রাজপুত্রের প্রত্যাবর্তন
লু হুয়ানচেং-এর অবস্থা এখনও কিছুটা ভালো ছিল, কারণ তাঁর修না ইতিমধ্যেই ফু হাই স্তরের নবম চূড়ায় পৌঁছেছে, আর তিয়ানরেন স্তরে যেতে কেবল এক পা দূরে। কিন্তু পাং রেনতং বয়সে প্রবীণ, তাঁর修না মাত্র ফু হাই স্তরের চতুর্থ ধাপে থেমে আছে। নতুন নিয়োজিত তায়শুর এক তীব্র ধমকে বৃদ্ধ শরীর কেঁপে ওঠে, মাথা ঝিমঝিম করে, কয়েক কদম পিছিয়ে প্রায় মাটিতে লুটিয়ে পড়ার উপক্রম হয়, মুখশ্রী তুষারের মত ফ্যাকাশে, নিঃশ্বাসও ভারী হয়ে আসে।
লু হুয়ানচেং-এ বুকের ভেতর কেঁপে ওঠে, মুখে কোনো ভাবান্তর আনেন না, কেবল ভ্রু কুঁচকে নতুন তায়শুর দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বলেন, “মহাশয়, এর অর্থ কী? আমাদের অপরাধ কী?”
পুরুষটি ঠান্ডা গলায় উত্তর দিল, “অপরাধ কী? বিশাল উত্তর লো শহর, তোমাদের চোখের সামনে কত ডাকাত আর দুষ্কৃতিকারী বেড়ে উঠল, এমনকি যুবরাজও এই কারণে দুর্ঘটনার শিকার হয়ে প্রাণ হারালেন!”
“তবুও তুমি ভাবছ, তোমার কোনো অপরাধ নেই?”
লু হুয়ানচেং চোখ সংকুচিত করলেন, আবারো এই ইস্যুতেই তাদের আক্রমণ করা হচ্ছে। আগের তায়শু লি চেংঝেং-কে ঠিক এই অজুহাতে তাড়িয়ে দেওয়া হয়েছিল।
আগের উত্তর লো শহরে কেউ আসতে চাইত না। কিন্তু সম্প্রতি পরিস্থিতি আমূল পাল্টে গেছে। যুবরাজ দুর্ঘটনায় পড়ার আগে, তিনি নিজ হাতে শহরের বড় বড় ডাকাতদের দমন করে, ছোটখাটো গোষ্ঠীগুলোকে পালাতে বাধ্য করেছিলেন উত্তর মো শহরের দিগন্তে।
ভবিষ্যতে উত্তর লো শহর নিশ্চয়ই কিছু সময়ের জন্য শান্তি পাবে, পরিস্থিতি উন্নত হবে—এ কথা নিশ্চিত। আর ঠিক এই কারণেই লি চেংঝেং-এর পদটি অন্যদের ঈর্ষার কারণ হয়। যুবরাজের দুর্ঘটনাকে অজুহাত করে, তাঁকে অপসারণ করে তদন্তের মুখে ফেলা হয়!
আজ, উত্তর লো শহরের ফল তুলে নেওয়ার জন্য নতুন তায়শু দ্রুত দায়িত্ব গ্রহণ করলেন, যেন হাতে পাওয়া কেকটি হারিয়ে ফেলার ভয় রয়েছে।
নতুন তায়শু স্পষ্টতই সহজে মিশে যাওয়ার মানুষ নন। শহরে এসেই প্রথম অগ্নিপরীক্ষা দিতে চাইলেন, আর সরাসরি উত্তর লো শহরের প্রশাসনের দু’জন শীর্ষ কর্মকর্তার দিকে তীর ছুড়লেন।
যদি তারা নতি স্বীকার করে, তবে নতুন তায়শু সদ্য আসা সত্ত্বেও এই রূপ ভয় দেখিয়ে সহজেই আস্থা গড়ে তুলতে পারতেন এবং প্রশাসনের নিয়ন্ত্রণ নিতে পারতেন।
এইসব চিন্তা মুহূর্তেই লু হুয়ানচেং-এর মনে উঁকি দেয়। অবশেষে, তাঁর মুখে কোনো আবেগ থাকে না, সদ্য আসা তায়শুকে অভ্যর্থনা জানানোর শ্রদ্ধাসূচক ভঙ্গিও মিলিয়ে যায়।
লু হুয়ানচেং শান্তভাবে বললেন, “আপনি既যেহেতু দায়িত্ব গ্রহণ করেছেন, দ্রুত তায়শুপদে দায়িত্ব বুঝে নিন।”
“আমার বহু কাজ, আর সময় নষ্ট করতে পারব না।”
বলেই, লু হুয়ানচেং ঘুরে চলে গেলেন।
এ দৃশ্য দেখে উত্তর লো শহরের কর্মকর্তারা চমকে ওঠে, কয়েকজন দাঁতে দাঁত চেপে, কিছু না বলে লু হুয়ানচেং-এর পিছু নেয়।
পাং রেনতং গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে, সদ্য পাওয়া ভয় কাটান। তাঁর চোখে ছিল জগতের জন্ম-মৃত্যু অনুধাবনের নির্লিপ্ততা, নতুন তায়শুর দিকে একবার তাকান। তিনি কোনো কথা না বলে সোজা চলে যান।
“অবাধ্যতা!”
লু হুয়ানচেং-এর দল চলে যায়, নতুন তায়শু কেবল চোখ সংকুচিত করে কিছু বলেননি, কিন্তু পাং রেনতং ঘুরে যাওয়ার সময় তিনি হঠাৎ ক্রুদ্ধ হয়ে চিৎকার করেন।
আকাশ-বাতাসের পরিবেশ পাল্টে যায়, এক ভয়ংকর শক্তি পাং রেনতং-এর ওপর নেমে আসে।
“বিস্ফোরণ!”
“রক্তবমি!”
পাং রেনতং-এর বৃদ্ধ দেহ সঙ্গে সঙ্গে দু’হাঁটু গেড়ে মাটিতে পড়ে, মুখে অসীম ফ্যাকাশে, তাঁর মুখ দিয়ে টানা রক্ত বেরোতে থাকে।
নতুন তায়শুর মুখে বরফের মত কঠোরতা, শীতল স্বরে বললেন, “আমি কি তোমাকে যেতে বলেছি?”
“উর্ধ্বতনকে সম্মান করনি, লোকজন, ওকে ধরে ফেলো!”
“আজ্ঞা!”
সঙ্গে সঙ্গে নতুন তায়শুর লোকজন ঝাঁপিয়ে পড়ে, বিনা বাধায় পাং রেনতং-কে ধরে ফেলে, তাঁর গলায় দুটি তরবারি ঠেকিয়ে দেয়।
পাং রেনতং প্রতিরোধ করেন না, কেবল মুখ তুলে ক্ষীণ কণ্ঠে বলেন, “প্রভু, বৃদ্ধ পাং আপনাকে লজ্জা দিল!”
এ কথা বলে, তিনি নতুন তায়শুর দিকে মুখ ফিরিয়ে বললেন, “আপনার মত লোক প্রশাসকের পদে থাকলে, সে কেবল রাজ্যের ক্ষতি এবং জনগণের বিপদই ডেকে আনবে!”
নতুন তায়শুর চোখে মুহূর্তের জন্য হত্যার ছায়া ঝলকে যায়, আবার চিৎকার করে বলেন, “অবাধ্যতা! উর্ধ্বতনকে বিদ্রূপের সাহস দেখালে, চড় মারো!”
চড়!
দুটো ঘোড়সওয়ার, যারা পাং রেনতং-কে ধরে রেখেছিল, সঙ্গে সঙ্গে তাঁকে দুটো চড় মারে।
পাং রেনতং-এর ঠোঁটের কোণ দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ে।
উত্তর লো শহরের অন্য কর্মকর্তাদের দিকে তাকালে দেখা যায়, কারও চোখে ক্রোধের আগুন, মুঠো শক্ত করে রেখেছে, কিন্তু অধিকাংশের চোখে নতুন তায়শুর নির্মমতা ও অজানা পটভূমির প্রতি ভয় আর শ্রদ্ধা ফুটে ওঠে।
লোকজনের মুখাবয়ব ও দৃষ্টিতে এই প্রতিফলন দেখে নতুন তায়শু ঠান্ডা হাসলেন, সন্তুষ্ট মনে হলেন।
লু হুয়ানচেং-কে এই মুহূর্তে টেনে নামানো না গেলেও, পাং রেনতং-কে দিয়ে দৃষ্টান্ত স্থাপন করাই সবচেয়ে সুবিধাজনক।
“নিয়ে যাও, আটকে রাখো!”
নতুন তায়শু হাতে ইশারা করলেন, কারণ প্রথম অগ্নিপরীক্ষা সফলভাবে দিয়েছেন, এবার শহরে গিয়ে তায়শু ভবন নিজের দখলে নেওয়ার পালা।
তবে, তারা এখনো উত্তর লো শহরে প্রবেশ করেনি।
সবার মুখে এক অদ্ভুত পরিবর্তন, সবাই ঘুরে তাকায়।
“গর্জন!”
দূরে সরকারি সড়ক দিয়ে একদল ঘোড়সওয়ার দ্রুত ছুটে আসছে, সেই সঙ্গেই তাঁদের মধ্যে কেউ একটি পতাকা উঁচিয়ে ধরেছে।
ওটা হল পূর্ব রাজপ্রাসাদের অস্থায়ী শিবির, দেবসম বাহিনীর পতাকা!
পতাকাটি দেখা মাত্রই উত্তর লো শহরের সব কর্মকর্তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, নতুন তায়শুর হাতে ধরা পাং রেনতং-কে দেখে, হঠাৎই অধিকাংশ কর্মকর্তা কয়েক পা পিছিয়ে গেল, নতুন তায়শুর সঙ্গে দূরত্ব তৈরি করল।
কিছুজন চোখের ইশারায় সহসা ঝাঁপিয়ে পড়ে পাং রেনতং-এর পাহারায় থাকা দুই ঘোড়সওয়ারকে সরিয়ে ফেলে, তাঁকে উদ্ধার করে।
কেউ চিৎকার করে বলল, “অবাধ্যতা! কার সাহসে পাং জেনারেলের উপর হাত তুললে? মরতে চাও?”
কিছুজন পাং রেনতং-কে ধরে জিজ্ঞেস করল, “পাং জেনারেল, আপনি কেমন আছেন?”
নতুন তায়শু এই আকস্মিক ঘটনায় কিছুক্ষণ হতবাক হয়ে থাকলেন।
তারপর তাঁর শরীরে হঠাৎ শীতলতা ছড়িয়ে পড়ে, চোখ সংকুচিত হয়ে পেছনের হঠাৎ এসে পড়া ঘোড়সওয়ারদের আর পতাকার দিকে তাকালেন।
সু ইউঞ্চিওং মনে মনে শীতল নিশ্বাস ফেলল, 'পূর্ব রাজপ্রাসাদের অস্থায়ী বাহিনীর পতাকা!'
এই মুহূর্তে তাঁর হাত-পা শীতে জমে গেল।
মনে হচ্ছিল, শরীরটা এক নিমেষে শীতল শীতকালে ডুবে গেছে, উষ্ণতা হারিয়ে ফেলেছে।
'যুবরাজ জিয়াং উ, তিনি কি তবে প্রাচীন নিধি-গুহায় মারা যাননি? তিনি, তিনি ফিরে এলেন?' সু ইউঞ্চিওং-এর বুকের মধ্যে অজানা আতঙ্ক, হৃদস্পন্দন বেড়ে যায়, খুব ইচ্ছে করছিল এখনই লোকজন নিয়ে শহরে ঢুকে আত্মগোপন করেন।
তবে তিনি নড়তে পারলেন না, বাধ্য হয়ে দাঁড়িয়ে থাকতে হল।
“গর্জন!”
বেশিক্ষণ লাগল না।
জিয়াং উ-কে অগ্রভাগে রেখে, একদল লোক উত্তর লো শহরের ফটকের বাইরে এসে দাঁড়াল, সু ইউঞ্চিওং-দের সামনে উপস্থিত হল।
জিয়াং উ ভ্রু কুঁচকে একবার সু ইউঞ্চিওং-দের দিকে, আবার অন্যপাশের কর্মকর্তাদের দিকে তাকালেন।
দুই পক্ষ এখন স্পষ্টতই আলাদা।
জিয়াং উ পাং রেনতং-এর মুখে রক্ত আর চড়ের দাগ দেখে চোখ সংকুচিত করলেন, দৃষ্টি ফেরালেন সু ইউঞ্চিওং আর তাঁর পাশে থাকা লোকগুলোর দিকে।
জিয়াং উ শান্ত গলায় বললেন, “কেউ একজন এসে আমাকে বলো তো, এই অর্ধ মাসে উত্তর লো শহরে কী পরিবর্তন ঘটেছে।”
এ কথা বলে, জিয়াং উ পাং রেনতং-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, “পাং জেনারেল, আপনিও বলুন, এতো লোক এখানে কেন জমায়েত, কী ঘটেছে?”
অন্য কেউ কিছু বলার আগেই, সু ইউঞ্চিওং এক পা এগিয়ে বিনীত অভিবাদন করল, “উত্তর লো শহরের নতুন তায়শু সু ইউঞ্চিওং, প্রণাম প্রভু।”
জিয়াং উ তাঁর দিকে ফিরেও তাকালেন না, “আমি কি তোমাকে কিছু বলতে বলেছি?”
সু ইউঞ্চিওং-এর মুখে বিস্ময়, “এহ!”
জিয়াং উ-র কণ্ঠ আরও কঠিন হল, “আমি কি তোমাকে কথা বলতে বলেছি?”
সু ইউঞ্চিওং গভীর নিশ্বাস নিয়ে, অনুভব করলেন একের পর এক ভীতিকর শক্তি তাঁকে ঘিরে ধরেছে, মাথা নিচু করে শান্তভাবে বললেন, “প্রভু, না।”
জিয়াং উ আর কিছু বললেন না, বরং সেই কর্মকর্তাদের আর পাং রেনতং-এর দিকে তাকিয়ে শান্ত গলায় বললেন, “এসো, তোমরা বলো।”