পিঁপড়ের মতো তুচ্ছ
নিঃশির বাহিনীর সংখ্যা রক্তমুখো অশ্বারোহীদের তুলনায় অনেক কম, মাত্র একশ জনেরও সামান্য বেশি, কিন্তু এই একশ জনের সবাই-ই জন্মগত শক্তি অতিক্রম করে গেছে।
রাতের নিস্তব্ধতায়, দূর থেকে মাঝে মাঝে হিংস্র জন্তুর কর্কশ গর্জন শোনা যায়, যা পাহাড়ি অরণ্য ও গিরিখাতে প্রতিধ্বনিত হয়।
প্রায় আধঘণ্টা পরে, জিয়াং উ ও তার সঙ্গীরা একটি নিচু ঝোপঝাড়ে ঘেরা উপত্যকার সামনে এসে থামল। সামনের দিকে যেন বিশাল উল্কাপাতের আঘাতে তৈরি গভীর গর্ত, প্রায় একশো গজ গভীর, চারপাশে পাথুরে খাড়া প্রাচীর, উপত্যকার আয়তন প্রায় এক-দুই লি।
নিচে সুউচ্চ বৃক্ষের ঘন চাদরে কোনো আগুনের আলো বা মানুষের চিহ্ন দেখা যায় না।
তবে এখানে পৌঁছানোর সময়, হুয়াং শাওচাং ও অন্যরা ইতিমধ্যে নিচে নিঃশির ডাকাতদের অস্তিত্ব অনুভব করতে পেরেছে।
“মারো!”
“একজনকেও বাঁচতে দিও না!”
জিয়াং উ শান্ত মুখে সরাসরি আদেশ দিলেন।
সঙ্গে সঙ্গে তিনি খাড়া পাথুরে দেয়াল বেয়ে নিচে ঝাঁপ দিলেন, কয়েকটি উঁচু পাথরে ভর করে নেমে এলেন, শতগজ উঁচু খাড়া দেয়াল যেন সমতল ভূমি।
জিয়াং উ হাত বাড়িয়ে কোমরের অলঙ্কার স্বরূপ佩剑টি এক টানে বের করলেন, ধাতব শব্দে তলোয়ার ঝঙ্কার তুলল। কালো রাতের আঁধারেও, তলোয়ারের ধারালো ঝিলিক ছড়িয়ে পড়ল।
তার পেছনে হুয়াং শাওচাং ও অন্যরা, জিয়াং ফুহাই, তান মিংজিন, এই দুইজনের সঙ্গে মিলে রাজপুত্রের দুই পাশে পাহারা দিল।
ফান দাওঝুং একশো জন শেনউওয়েই নিয়ে দুই পাশ দিয়ে ঘন অরণ্য ভেদ করে, একটি নিচু উপত্যকায় পৌঁছালেন, সেখানে পাথুরে খাড়া প্রাচীরে ঠেস দিয়ে তৈরি কাঠের দুর্গ দেখতে পেলেন।
কিছু জায়গায় মৃদু অগ্নিশিখার আলোয় পাহারাদারদের উপস্থিতি টের পাওয়া গেল।
“শত্রুর আক্রমণ!”
“পিছু হটো!”
ফান দাওঝুং ও তার সাথীরা ছুটে আসার মুহূর্তে, দুর্গের ভেতর থেকে হঠাৎ এক ঠান্ডা গলা নির্দেশ দিল। সঙ্গে সঙ্গে দুর্গের সব আলো নিভে গেল, আগের আলোয় দৃশ্যমান ছায়াগুলি মুহূর্তেই সরে গিয়ে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।
ঝাঁপঝাঁপ শব্দে, দুর্গের ভেতরে খাড়া পাথরের সামনে সবাই জড়ো হল, সামনে একটি নিচের দিকে যাওয়া পাথুরে ফাটল।
পাথরের গুহার ভেতর দিয়ে মাটির নিচের নদীপথে যাওয়া যায়।
এই গোপন নদীপথ বহু শাখাপ্রশাখায় বিভক্ত, অত্যন্ত জটিল; সাধারণ কেউ ঢুকলে পথ হারাতে বাধ্য।
নিঃশির বাহিনী এখানে ঘাঁটি গেড়েছে, এমনকি বেশিরভাগ সময় এখানেই কাটায়, মূলত এই গোপন পথের কারণেই।
নিঃশির বাহিনীর নেতা 'নিঃ'–এর দৃষ্টিতে ঠাণ্ডা ছায়া, অনুভব করল বাইরে একদল মানুষ ইতিমধ্যে দুর্গের বাইরে এসে পড়েছে।
সংখ্যা একশো ছাড়িয়েছে!
সবাই জন্মগত শক্তি অতিক্রম করেছে!
এমনকি—
সে টের পেল স্বর্গ-মানবের শক্তির উপস্থিতি!
যদিও ‘নিঃ’ নিজের জন্য হুমকিস্বরূপ কোনো শক্তি অনুভব করেনি, তবু বাইরে এই বাহিনীর শক্তি দেখে সতর্কতামূলকভাবে পিছু হটার সিদ্ধান্ত নিল।
‘সম্ভবত রাজকীয় বাহিনী এসেছে?’
‘রাজপুত্র নিশ্চয় নিঃকর্ম মন্দিরের ষড়যন্ত্র জেনে এদের পাঠিয়েছে, আগে হামলা চালিয়ে আমাকে সরিয়ে দিতে চায়?’
‘এত লোক—রাজপুত্র উত্তরে গেলে তার সঙ্গেও এতো জনই থাকে।’
‘মানে, রাজপুত্রও বাইরে থাকতে পারে?’
মাত্র এক মুহূর্তেই,
‘নিঃ’ বেশ কিছু অনুমান করল, এমনকি একটু হতাশা ও লোভও জাগল—রাজপুত্রকে মেরে নিঃকর্ম মন্দিরে নিজের জায়গা পাকাপোক্ত করবে।
তাতে হয়তো নিঃকর্ম মন্দিরের সম্পদে ভর করে সে স্বয়ং বিশ্বপূজ্য পদে উন্নীত হতে পারবে, সাধুসাম্রাজ্যের শিখরে পৌঁছাতে পারবে!
তবে এই লোভ খুব দ্রুত সংবরণ করল ‘নিঃ’।
সে মোটেই মনে করে না, মহাশক্তিশালী দাক্ষিণাত্যের রাজপুত্রের পাশে কোনো অভিজাত রক্ষী থাকবে না!
এই কারণেই, আক্রমণ টের পেয়েই সে দ্রুত চিৎকার করে পিছু হটার নির্দেশ দিয়েছিল।
তবে—
যখন সে সঙ্গীদের নিয়ে পাথরের ফাটল ধরে মাটির নিচের নদীপথে ঢোকার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন হঠাৎ এক ছায়ামূর্তি সামনে এসে পথ আটকাল।
সমগ্র দেহে কালো পোশাক, মাথায় কালো পাহাড়রাজ্যের মুখোশ, উচ্চতা প্রায় সাত ফুট, পাথরের ফাটলের সামনে দাঁড়িয়ে, সোজা তরবারির মতো।
তার শরীর থেকে সাধারণ ধরনের শক্তি ছড়ায়, হাতে কিছু নেই, কেবল কোমরে ঝুলছে একটি佩剑।
মুখোশের ফাঁক দিয়ে তার নিরাসক্ত দৃষ্টি নিঃশির বাহিনীর দিকে।
‘নিঃ’-এর মুখ মুহূর্তে পাল্টে গেল। ছায়ামূর্তি হঠাৎ উদয় হতেই তার শরীর থেকে প্রবল শক্তি বিস্ফোরিত হয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
স্বর্গ-মানবের মহিমা, এই মুহূর্তে সম্পূর্ণ প্রকাশ পেল।
ধ্বনি!
অপরিসীম প্রাকৃতিক শক্তি হঠাৎ凝聚 হল, ‘নিঃ’-এর হাতে কখন যেন ভাঙাচোরা, মরচে ধরা ছোট কুঠারটি বেরিয়ে এসেছে।
এক পা এগিয়েই সে কুঠার নিয়ে ছায়ামূর্তির মাথার দিকে আঘাত হানল।
তবে—
মাত্র এক ইঞ্চি দূরে, কুঠারটি আর নামাতে পারল না, যেন অদৃশ্য এক মহাশক্তি জীবন-মৃত্যুর সীমা টেনে দিয়েছে, স্বর্গ-মানবও অতিক্রম করতে পারে না।
ধ্বনি!
ছোট কুঠারের বিস্ফোরিত শক্তিতে পিছনের সবাই আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করতে করতে পিছু হটে গেল।
‘নিঃ’-এর মুখ মুহূর্তে সাদা হয়ে গেল—"বিশ্বপূজ্য?!"
বিশ্বপূজ্য!
বিশ্বপূজ্য কারা?
স্বর্গ-মানবদের আছে প্রকৃতির মহিমা, তারা প্রকৃতির শক্তি নিয়ন্ত্রণ করে, পাহাড়-সমুদ্র টলানো যোদ্ধারাও তাদের সমকক্ষ নয়।
কিন্তু বিশ্বপূজ্য, তারা প্রকৃতি নিয়ন্ত্রণ করে।
এক চিন্তায়, চারপাশে তাদের রাজত্ব গড়ে ওঠে।
এই বিশ্বপূজ্যের রাজত্বে, বিশ্বপূজ্যের নিচে সবাই তুচ্ছ।
“ওহ!” লো জিয়ানঝো বিস্মিত দৃষ্টিতে ‘নিঃ’-এর হাতে ভাঙা কুঠারের দিকে তাকালেন। যদিও কুঠার ভাঙা, তার শক্তি প্রায় নিঃশেষ, তবুও লো জিয়ানঝো বুঝলেন এটি অমুল্য।
‘এটি বোধহয় প্রাচীন অস্ত্রের ভগ্নাংশ? এর শক্তি ও মহিমা দেখে অন্তত অষ্টম স্তরের উপরে।’
হাত বাড়িয়ে টান দিলেন।
‘নিঃ’-এর হাতের ভাঙা কুঠার মুহূর্তে লো জিয়ানঝোর হাতে চলে এল।
‘নিঃ’ বিস্ময় ও ক্রোধে চিৎকার দিল—"আমার প্রাচীন অস্ত্র কেড়ে নিলে? ফেরত দাও!"
বিষ্ফোরিত শব্দে, ভাঙা প্রাচীন অস্ত্র মারাত্মক ধারালো শক্তি ছড়িয়ে প্রচণ্ডভাবে ছটফট করতে লাগল, লো জিয়ানঝোর নিয়ন্ত্রণ থেকে বেরিয়ে আসতে চাইল।
লো জিয়ানঝো ‘নিঃ’–এর দিকে তাকিয়ে নির্বিকার বললেন, “আমি বিশ্বপূজ্য পদে উন্নীত হয়েছি, এমনকি না হলেও, তোমার মতো স্বর্গ-মানবের অষ্টম স্তরের একজনের পক্ষে আমাকে টলানো সম্ভব নয়।”
“তুমি既然 এত চাও, তবে ফেরত নাও।”
শব্দসহ, লো জিয়ানঝো এক আঙুলে হালকা ছোঁয়া দিতেই, প্রাচীন অস্ত্রটি হঠাৎ নড়ল, ‘নিঃ’–এর বিস্তৃত চোখের সামনে, এক斧影 আকাশ চিড়ে এলো, তার মাথা তরমুজের মতো ফেটে ছিটকে গেল।
ছোট কুঠারটি তার মাথা ফাঁক করে পিছনের কয়েকজনের শরীর চিরে মাটি চিরে ঢুকে গেল।
স্বর্গ-মানব বিশ্বপূজ্যের সামনে পিপীলিকার মতো।
ধ্বনি!
লো জিয়ানঝো হাতের ছোঁয়ায় কোমরের佩剑 হাতে তুলে নিলেন, মুহূর্তে ছায়া হয়ে মিলিয়ে গেলেন, নিঃশির বাহিনীর পালাতে চাওয়া স্বর্গ-মানবকেও তার তরবারিতে মাথা হারাতে হল।
ফান দাওঝুং তার বাহিনী নিয়ে ছুটে আসার আগেই, লো জিয়ানঝোর ছায়া অদৃশ্য।
“মারো!”
একশো শেনউওয়েই নেকড়ের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল।
বাকি নিঃশির বাহিনীর শক্তিশালী যোদ্ধারাও একশো凝罡境 পার হওয়া শেনউওয়েই–এর সম্মিলিত আক্রমণের সামনে মাটির মূর্তির মতো ভেঙে পড়ল।
শরতের হাওয়ায় শুকনো পাতার মতো, প্রথম সংঘাতে নিঃশির বাহিনী ধ্বংস হয়ে গেল।
বেদনাদায়ক চিৎকার, আতঙ্কে ছুটোছুটি উপত্যকায় গুঞ্জন তুলল।
পাহাড়ি রাতের শান্তি ভেঙে গেল।
জিয়াং উ যখন হুয়াং শাওচাং, ছোট পাখা ও অন্য সাতজনকে নিয়ে দুর্গে পৌঁছালেন, তখন লড়াই শেষ, শেনউওয়েইরা যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করছে, নিঃশির বাহিনীর ফেলে যাওয়া ধনরত্ন, রসদ সংগ্রহ করছে।
ভাঙা প্রাচীন কুঠারটি, ফান দাওঝুং তুলে এনে জিয়াং উ–এর সামনে দিল।