০৭ উত্তর লো শহর
ছয়তম স্তরের উচ্চমানের রক্ষাকবচ, দা শিয়া রাজবংশে এমন বস্তু অতি দুর্লভ বলেই গণ্য হয়। এমনকি যারা স্বর্গীয় পর্যায়ের চেয়েও শক্তিশালী, সেই শ্রেষ্ঠ গুরু স্তরের ব্যক্তিরাও, এ রকম একটি রক্ষাকবচ পান কি না, তার নিশ্চয়তা নেই। এতে স্পষ্ট বোঝা যায়, উচ্চস্তরের রক্ষাকবচ কতটা বিরল ও মূল্যবান। তাই লো জিয়ানঝৌ অন্তর থেকে মুগ্ধ হলেন এবং একটি সপ্তম স্তরের আরোগ্য সঞ্জীবনী ওষুধ ও একটি ষষ্ঠ স্তরের উচ্চমানের রক্ষাকবচ পুরস্কারস্বরূপ পেয়ে, জিয়াং উ-র জন্য প্রাণ উৎসর্গ করতে প্রস্তুত হলেন।
এতে তিনি জিয়াং উ-র প্রতি সম্পূর্ণ অনুগত হয়ে উঠলেন।
আর নবম স্তরের রক্ষাকবচ? এমন বস্তু তো রাজপরিবারেও কেবল একটি মাত্র রয়েছে, এবং সেটিও বর্তমান সম্রাট জিয়াং লিনের হাতে নেই। পূর্বে সম্রাট থাকা অবস্থাতেও তিনি সেটির অধিকার পাননি।
কিন্তু এখন জিয়াং উ-র হাতে রয়েছে একটি নবম স্তরের উচ্চমানের রক্ষাকবচ!
তবে, এই বস্তুটির স্তর এতটাই উচ্চ যে, জিয়াং উ-র জন্য তা যেন এক দুর্ভাবনার কারণ। তিনি এটি ব্যবহার করতে পারেন না, মালিকানা স্বীকার করিয়ে নিতে পারেন না। শুধু মালিকানা স্বীকার করানোই তার সাধ্যের বাইরে, একমাত্র দেবযোদ্ধা স্তরের কেউই পারবে এ কাজ।
তবে, মালিকানা স্বীকার না করলেও তিনি রক্ষাকবচটি পরতে পারবেন।
শুধু সেটা যথেষ্ট সুবিধাজনক নয় এবং রক্ষাকবচের সর্বাধিক শক্তি প্রকাশও সম্ভব নয়, এতে সম্পদ নষ্টই হয়।
“বাবার হাতে দিয়ে দেবো? সেটা সম্ভব নয়। প্রথমে একটা অর্ধ-অমর স্তরের ওষুধ, তারপর একটা নবম স্তরের উচ্চমানের রক্ষাকবচ, এত কিছু একসঙ্গে এল কোথা থেকে তার ব্যাখ্যা দেব কিভাবে?”
জিয়াং উ মাথা নেড়ে এই চিন্তা দমন করলেন, মনে কিছুটা আক্ষেপ রইল, আপাতত এই বস্তুটি কেবল ব্যবস্থাপনা কক্ষে সংরক্ষিত থাকবে।
তিনি আবার সাধনায় মন দিলেন।
পরবর্তী তিন দিনে, জিয়াং উ একদিকে উত্তর লো প্রদেশে যাওয়ার প্রস্তুতি নিলেন, সঙ্গে নিয়ে যাওয়ার জন্য উপযুক্ত লোক বাছাই করলেন, অন্যদিকে গভীর সাধনায় এবং পূর্বপ্রাসাদের কাজকর্ম সামলাতে লাগলেন।
যদি সত্যিই যুবরাজের যাত্রার আয়োজন প্রথামাফিক করা হতো, তবে পুরো রাজপুরী নিঃসন্দেহে কেঁপে উঠত।
কিন্তু জিয়াং উ পূর্বপ্রাসাদের সবাইকে নিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করেননি।
ছোট ফ্যান ও তার চার সঙ্গী, পূর্বপ্রাসাদের বারজন দাসী, ফান দাওজং এবং একশত এক জন দেবযোদ্ধা প্রহরী, যুবরাজের তিন উপদেষ্টা, প্রতিটি বিভাগের দশজন করে কর্মী—এভাবেই দল গঠন হলো।
তিন দিন পর, সম্রাট আনুষ্ঠানিকভাবে আদেশ দিলেন, যুবরাজ অবিলম্বে উত্তর লো প্রদেশে গিয়ে সেনাবাহিনী পুনর্গঠন করবে, সেখানে সামরিক বাহিনী তদারকি এবং নতুন দপ্তর স্থাপন করবে। রাজসভা এবং প্রশাসন দু’দিকেই তীব্র আলোড়ন সৃষ্টি হলো, কেউ সমর্থন করল, কেউ বিরোধিতা, যার যার যুক্তি ছিল; কিন্তু এতে সম্রাটের ইচ্ছার কোনো পরিবর্তন এলো না।
জিয়াং উ আদেশ গ্রহণ করলেন, কোনো বিলম্ব না করে সঙ্গে লোকজন নিয়ে রাজপুরী ছেড়ে উত্তরে রওনা দিলেন, নিকটবর্তী সুরক্ষিত নগরী উত্তর লো প্রদেশের রাজধানী, অর্থাৎ উত্তর লো নগরীর দিকে।
উত্তর লো প্রদেশ দা শিয়া রাজবংশের উত্তরাংশে অবস্থিত, রাজ্যের সর্বউত্তরের সীমান্ত থেকে কেবল একটি প্রদেশের দূরত্বে, সেটি হলো উত্তর মো প্রদেশ। এটি এক বিশাল প্রদেশ, যেখানে রয়েছে বিস্তৃত তৃণভূমি ও মরুভূমি, ভয়ংকর জন্তু ও ডাকাতের উপদ্রব।
উত্তর লো প্রদেশ সুরক্ষিত নগরী হিসেবে রাজপুরীর প্রহরার জন্য গঠিত, আয়তন বড় নয়, উত্তর মো প্রদেশের এক তৃতীয়াংশেরও কম।
এখানে পাহাড় বেশি, চাষযোগ্য জমি ও জনসংখ্যা কম।
এখানে যারা থাকে, তাদের অধিকাংশই প্রাচীনকালে উত্তরে যুদ্ধে অংশ নিয়েছিল, তাদের বংশধররা এখন ছোট ছোট গ্রামে ও নগরীতে বাস করে।
এ অঞ্চলের মানুষ সাধারণত কঠোর প্রকৃতির, পাহাড়ে ঘন ঘন হিংস্র জন্তু, পাহাড়ি ডাকাত ও ঘোড়সওয়ার ডাকাতের উৎপাত।
এমনই পরিস্থিতিতে, যুবরাজের বাহিনী উত্তরে যাত্রার কিছুক্ষণের মধ্যেই একদল ঘোড়সওয়ার ডাকাতের আক্রমণে পড়ল, বিষধোঁয়া ও বিষাক্ত তীর ছুঁড়ে দূর থেকে আঘাত করল, কাছে এল না, বরং এক দফা আক্রমণ করেই পাহাড়ি পথে পালিয়ে গেল।
“পালিয়ে যাওয়া শত্রুদের তাড়া করো না!”—উপদেষ্টা কড়া গলায় নির্দেশ দিলেন, ফান দাওজং ও দেবযোদ্ধা প্রহরীদের থামিয়ে দিলেন।
ডাকাত হত্যা মুখ্য নয়।
তাদের আসল কাজ যুবরাজকে রক্ষা করা।
রক্তাভ কেশারী ঘোড়ায় চড়ে যুবরাজের রথের পাশে থাকা উপদেষ্টা কপালে ভাঁজ ফেলে বললেন, “এরা নিশ্চয়ই কোনো অশুভ উদ্দেশ্যে এসেছে, সম্ভবত আমাদের শক্তি যাচাই করতেই এই দলটি পাঠানো হয়েছে।”
তিনি যুবরাজের সাধনার গুরু, নাম জিয়াং ফুহাই, রাজপরিবারের সদস্য, গম্ভীর মধ্যবয়সী চেহারা, গাঢ় সাদা পোশাক, শান্ত-শিষ্ট মনোভাব, ফুহাই স্তরের নবম স্তরের সাধক।
জিয়াং ফুহাই বুঝতে পারলেন, ডাকাতদের লক্ষ্য ছিল না লুটপাট বা হত্যা, বরং বিষধোঁয়া ও বিষাক্ত তীর দিয়ে দূর থেকে শক্তি যাচাই করা।
একবার ছোঁয়া দিয়েই সরে গেল, একটুও থামল না।
এটা বেশ জটিল।
সবার মন অজান্তেই ভারী হয়ে উঠল, পরিবেশ গম্ভীর।
এই শুরু মানেই আগামী দিনগুলো সহজ হবে না, বিশেষ করে এর আগে যুবরাজকে হত্যার চেষ্টার কথা মনে এলে, সবাই সতর্ক হয়ে উঠল।
তবে জিয়াং উ ছিলেন সম্পূর্ণ শান্ত, বিষধোঁয়া ও বিষাক্ত তীর বাতাসে উড়ে গেল, কারও কোনো ক্ষতি হয়নি।
ডাকাতরা পালিয়ে গেলে, জিয়াং উ শান্ত গলায় আদেশ দিলেন, “চলো।”
তারা আবার উত্তর লো নগরীর দিকে রওনা দিল।
এরপরের পথ ছিল নির্বিঘ্ন, পরদিন বিকেলে তারা শহরে পৌঁছাল। প্রাদেশিক শাসক লি ছেংজিয়ং নিজে এসে স্বাগত জানালেন।
উত্তর লো প্রদেশের রাজধানীতে পৌঁছে, জিয়াং উ রথ থেকে নেমে শহরটি দেখে মনে হল একটিই শব্দ—ধ্বংসপ্রায়।
রাজপুরীর জাঁকজমক, সুবিন্যস্ত বাড়িঘর, উদ্যানের সঙ্গে তুলনা করলে, এই শহরে কাদামাটির ঘর, খড়ের ছাউনির ঘরও দেখা যায়। কেবল শহরের কেন্দ্রে কিছু ভালো বাড়িঘর আছে।
জিয়াং উ নীরবে শহরের দিকে তাকিয়ে রইলেন। পাশে ক্লান্ত, বৃদ্ধ চেহারার শাসক লি ছেংজিয়ং সঙ্গে সঙ্গে ক্ষমা চাইলেন, “যুবরাজ, ক্ষমা করবেন।”
“উত্তর লো নগরী বহু বছর ধরে দারিদ্র্যক্লিষ্ট, পাহাড় বেশি, চাষযোগ্য জমি ও জনসংখ্যা কম, আবার হিংস্র জন্তু, ঘোড়সওয়ার ও পাহাড়ি ডাকাতের অত্যাচারও আছে।”
“এটি রাজপুরীর সঙ্গে তুলনীয় নয়।”
জিয়াং উ হাত নাড়িয়ে বললেন, “কিছু যায় আসে না।”
পরে তিনি লি ছেংজিয়ং-এর সঙ্গে আসা লোকদের দিকে তাকালেন, অধিকাংশই বৃদ্ধ, চুল-পাকা, এতে তাঁর কপালে চিন্তার রেখা ফুটে উঠল।
বয়সজনিত সমস্যা!
এটাই উত্তর লো প্রদেশ প্রশাসনের সবচেয়ে বড় দুর্বলতা।
জিয়াং উ বললেন, “লোহারবর্মী বাহিনীর অধিনায়ক কোথায়?”
একজন প্রবীণ যোদ্ধা, বরফসাদা চুল, মুখে সাদা দাড়ি, গালে দুটি গভীর ক্ষতচিহ্ন, এক পা এগিয়ে এসে শ্রদ্ধাভরে বললেন, “আমি এখানে!”
লোহারবর্মী বাহিনীর অধিনায়ক, পাং রেনতং, ষষ্ঠ স্তরের সাহসী সেনাপতি, বহুদিন ধরে দা শিয়ার সেনাবাহিনীতে নেতৃত্ব দিয়েছেন, শরীরে আঘাতের চিহ্নে তার বীরত্ব স্পষ্ট, এখনো কঠোরতা আছে, তবে যৌবনের তেজ নেই।
জিয়াং উ কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন, “লোহারবর্মী বাহিনীর অবস্থা কেমন?”
পাং রেনতং উত্তর দিলেন, “নিয়মানুযায়ী এক হাজার সৈন্য থাকার কথা, বর্তমানে সাতশ বাহাত্তর জন আছে। তার মধ্যে পঞ্চাশোর্ধ্ব বৃদ্ধ সৈন্য চারশ ছত্রিশ জন, মধ্যবয়সী দুইশ এগারো জন, ত্রিশের নিচে একশ পঁচিশ জন।”
“......”
এটা সত্যিই এক বৃদ্ধ বাহিনী।
তার ওপর লোকসংখ্যাও কম।
জিয়াং উ বিস্ময়ভরে জিজ্ঞাসা করলেন, “সৈন্য কম কেন? নতুন সৈন্য নিয়োগ হয় না?”
পাং রেনতং দ্বিধান্বিত হয়ে বললেন, “এটা...”
লি ছেংজিয়ং তখন বললেন, “যুবরাজ, লোহারবর্মী বাহিনী নতুন সৈন্য নিতে চায়নি, তা নয়, বরং কেউ আসতে চায় না।”
“এ বাহিনী প্রবীণ, উপরন্তু রাজকোষ থেকে যথেষ্ট রসদ আসছে না, সৈন্যদের বেতনও তেমন নয়।”
“তাই অধিকাংশ যুবক পাহাড়ি বা ঘোড়সওয়ার ডাকাত হতে চায়।”
জিয়াং উ শুনে অবিশ্বাস্য মনে করলেন, রাজপুরীতে এত বছর ছিলেন, অথচ কোনো নগরীতে নতুন সৈন্য পাওয়া যায় না, এমন কথা এই প্রথম শুনলেন।
অথচ তরতাজা যুবকেরা পাহাড়ি বা ঘোড়সওয়ার ডাকাত হতে রাজি, কিন্তু লোহারবর্মী বাহিনীতে আসতে চায় না।
উত্তর লো প্রদেশের দারিদ্র্য তিনি এখন হাড়ে হাড়ে টের পেলেন।
তবু, জিয়াং উ একটুও বিচলিত হলেন না।
সারা দা শিয়া রাজবংশে প্রকৃতপক্ষে সবচেয়ে ধনী কে—এ প্রশ্নে, তার মনে হয়, যিনি হাজার গুণ ফেরত পান, তিনি স্বয়ং—নিজেই।
আর যত বেশি খরচ করেন, তত বেশি ধনী হয়ে ওঠেন।
“আগামী সকালবেলা, লোহারবর্মী বাহিনীকে একত্রিত কর, আমি বাহিনী পরিদর্শন করব।”—পরিস্থিতি বুঝে জিয়াং উ আদেশ দিলেন।
বৃদ্ধ বাহিনী হলেও, তিনি চাইলেই এই বাহিনীকে দা শিয়া রাজবংশের সবচেয়ে শক্তিশালী বাহিনীতে পরিণত করতে পারবেন!