পুনরায় আরও একটি বাহিনী পরাজিত হলো
সে কথা শুনে লোকটি সঙ্গে সঙ্গে লো ঝেনহোং-এর উদ্দেশ্য বুঝে গেল এবং বলল, “বুঝেছি, আমি এখনই ব্যবস্থা করি!” লো ঝেনহোং হাত নাড়লেন, সঙ্গে সঙ্গে লোকটির ছায়া মিলিয়ে গেল।
এরপর লো ঝেনহোং উঠে দাঁড়িয়ে একজনকে ডেকে বললেন, “দক্ষিণা সাম্রাজ্যের উত্তর প্রহরী侯 ঝাও ইয়ান-কে বার্তা পাঠাও, তাকে সতর্ক করো যেন সে পবিত্র রাজ্যের স্তরের কেউকে যুদ্ধে হস্তক্ষেপ করতে না দেয়। তা না হলে, আমাদের দা লো সাম্রাজ্যেও শক্তিশালী যোদ্ধার অভাব নেই।”
এই যুদ্ধে এখনো পর্যন্ত তিনি ও ঝাও ইয়ান কেউই নিজেরা অংশ নেননি। চূড়ান্ত মুহূর্ত না এলে তারা সরাসরি ময়দানে নামবেন না। কারণ তারা একবার হাত লাগালে এই যুদ্ধ পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যেতে পারে, শেষ পর্যন্ত ফলাফল যাই হোক না কেন, সেটা দুই সাম্রাজ্যের পক্ষে সহ্য করা সম্ভব নয়।
কিন্তু যদি কেবল তাদের অধীনে থাকা সেনাবাহিনী যুদ্ধ করে, তাহলে জিতুক বা হারুক, শেষ পর্যন্ত ফলাফল দুই পক্ষের সাম্রাজ্যই সহ্য করতে পারবে।
হঠাৎ দক্ষিণা যুবরাজ সীমান্তের বাইরে এসে তাকে অপ্রস্তুত করে দেয়। লো ঝেনহোং নিশ্চিত হতে চান, দক্ষিণা যুবরাজ যেন নিয়ম মেনে চলে। যদি নিয়ম না মানে, তাহলে সত্যিই এক ভয়ংকর রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ বেধে যাবে; আমাদের দা লো সাম্রাজ্যে পবিত্র রাজা স্তর এবং দেবযোদ্ধা স্তরের অভাব নেই।
যদি সত্যিই সর্বনাশা পরিস্থিতি আসে, পবিত্র রাজা ও দেবযোদ্ধা স্তরেরা যদি শক্তিশালীদের সামলাতে না পারে, সাধারণ মানুষের ওপর কি তারা ঝাঁপিয়ে পড়বে না?
তাই, নিয়ম মানা অত্যন্ত জরুরি। যদি না তুমি নিশ্চিত হতে পারো যে, প্রতিপক্ষের কোনো প্রতিশোধের সাহস বা শক্তি নেই।
...
উত্তর মো সমতলের নগর। উত্তর প্রহরী侯-র প্রাসাদ।
ঝাও ইয়ান হাতে সীমানার প্রহরীর বার্তা দেখলেন, আরেকবার সদ্য হাতে পাওয়া দা লো সাম্রাজ্যের সেনাপতি লো ঝেনহোং-এর সতর্কবার্তা পড়লেন, কপালে ভাঁজ পড়ল।
চুল এখনো ঘন কালো ও চকচকে, দেখতে মধ্যবয়সী পুরুষের মতো উত্তর প্রহরী侯, কিন্তু তার মনে এখন প্রবল বিস্ময়। বহুক্ষণ পরে বললেন, “তাহলে যুবরাজ সত্যিই এক হাজার লৌহবর্মী সেনা নিয়ে, দা লো-র এক লক্ষ অশ্বারোহীকে ভেদ করে এল?”
পাশের এক যুবক ঠোঁট চেপে বলল, “বাবা, এই যুবরাজ উত্তর মো নগরে এলেও আপনার সঙ্গে দেখা করেনি, একবারও জানাননি। নিজে এক হাজার অশ্বারোহী নিয়ে সীমানার বাইরে চলে গেছে। যদিও দা লো-র এক লক্ষ অশ্বারোহীকে ছত্রভঙ্গ করেছে, তবু মাত্র ছয় হাজারকে হত্যা করেছে, দু’হাজারের কিছু বেশি বন্দি করেছে, বাকি প্রায় নব্বই হাজার অশ্বারোহী পালিয়ে গেছে।”
“এমন সুবর্ণ সুযোগে, যদি যুবরাজ আপনার সঙ্গে হাত মিলিয়ে নির্দেশ মানত, তবে কি এক লক্ষ অশ্বারোহীর মধ্যে নব্বই হাজার পালিয়ে যেত?”
ঘরের আরো কয়েকজন বিশ্বস্ত সেনাপতি ভ্রু কুঁচকে ফেললেন।
একজন বলল, “侯 মহাশয়, এই যুবরাজ কি সত্যিই আপনার সেনাধিনায়কত্ব কাড়তে চায়? এসেই সরাসরি সীমান্ত পেরিয়ে গেল, আপনাকে গুরুত্বই দিল না, আবার অত্যন্ত হঠকারীও বটে। এমন স্বভাবের মানুষ, কিভাবে সেনাবাহিনী চালাবে?”
আরেকজন ধীরস্বরে বলল, “আমার মনে হয়, এই যুবরাজ ইচ্ছা করেই আপনার সঙ্গে মেলেনি, সরাসরি সীমান্ত পার হয়েছে, যেন নিজেকে প্রমাণ করতে চায়, আমাদের একটু ভয় দেখাতে চায়?”
একজন ঠোঁট উল্টে বলল, “সম্রাট বোঝে না! আপনি এত বছর উত্তর মো-তে পাহারা দিয়েছেন, কখনো দা লো সাম্রাজ্য দরজা ভেঙে ঢুকতে পেরেছে? এখন কিনা, অপ্রাপ্তবয়স্ক যুবরাজকে সেনাধিনায়ক বানিয়েছে, আমাদের জীবন দিয়ে এই যুবরাজকে শিক্ষা দিতে চায়?”
উত্তর প্রহরী侯 ঝাও ইয়ান কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে হাত নাড়িয়ে বললেন, “এই কথাগুলো এখানেই থাক, আর কখনো বলবে না।”
উত্তর প্রহরী侯-র উত্তরাধিকারী ঝাও দোংতাং ষাট পেরিয়ে গেলেও, চেহারায় বাবার চেয়ে কম বয়সী দেখায় না।
ঝাও দোংতাং আবার গম্ভীর স্বরে বলল, “আমার মনে হয়, বাবাকে নিজেই সেনাবাহিনীর নেতৃত্ব নিতে হবে। আর সম্ভব হলে সেই লৌহবর্মী সেনাও বাবার অধীনে আনা উচিত।”
ছেলের চোখে লৌহবর্মী সেনার প্রতি লোভ ও উত্তেজনা লুকানো গেল না। এমন দুর্ধর্ষ অশ্বারোহী বাহিনী নিজের হাতে থাকলে, কী দারুণ হতো!
পুরো বাহিনীর কাছে রক্তঝরা বাহন, তৃতীয় শ্রেণির বর্ম, শ্রেষ্ঠ অস্ত্র, প্রায় সবাই জন্মজাত যোদ্ধা, অনেকেই শক্তি সঞ্চার স্তরে!
এমন বাহিনী পেলে, তিনিও সাহস করতেন, সীমানা পেরিয়ে দা লো সাম্রাজ্যের সেনাবাহিনীর ওপর সাতবার চালিয়ে আসা-যাওয়ার যুদ্ধ চালাতে।
যুবরাজ?—হুম্! ঝাও দোংতাং আদৌ গ্রাহ্য করেন না; তার মতে, সম্রাট ও রাজপরিবারের সমর্থন ছাড়া যুবরাজের কী অধিকার আছে এত শক্তিশালী বাহিনী নিয়ন্ত্রণের? রাজপরিবার ও সরকার ছাড়া, যুবরাজ কিছুই না।
উত্তর প্রহরী侯-ও লৌহবর্মী সেনার প্রতি আকৃষ্ট, তবে জানেন, এই বাহিনী যুবরাজ নিজ হাতে গড়ে তুলেছেন, তার ব্যক্তিগত বাহিনী। কাড়তে চাওয়া সহজ নয়।
তাই ঝাও ইয়ান কঠোর স্বরে বললেন, “অসীম সাহস দেখাচ্ছো! সেনাপতি কে হবেন, তা সম্রাট স্থির করবেন, তোমার কথা বলার অধিকার নেই!”
ছেলে কিছু বলার আগেই তিনি আদেশ করলেন, “যুবরাজকে বার্তা পাঠাও, কোনোভাবেই তিনি পবিত্র রাজা স্তরের শক্তি নিয়ে যুদ্ধে নামবেন না। তা না হলে, দা লো সাম্রাজ্যের পবিত্র রাজা ও দেবযোদ্ধা স্তর বেরিয়ে আসবে—তাহলে যুদ্ধের পরিণতি ভয়াবহ হবে!”
“আরো বলো, যুবরাজ যেন দ্রুত নগরে এসে আমার সঙ্গে মেলে। না হলে দা লো সাম্রাজ্য সুযোগ নিয়ে বাইরে ঘিরে ফেললে বড় বিপদ হবে!”
তিনি নিজেও অসন্তুষ্ট যুবরাজ গোপনে লৌহবর্মী সেনা নিয়ে সীমান্ত পার হয়েছেন বলে। ঠিক যেমন ছেলেও বলল, যদি যুবরাজ প্রথমেই তার সঙ্গে মিলে পরিকল্পনা করতেন, তাহলে গং ছিয়ানচিউ-র এক লক্ষ অশ্বারোহী বাহিনী কি নব্বই হাজার পালিয়ে যেতে পারত?
এখন তো দা লো-র শত্রুরা সতর্ক হয়ে গেছে। লৌহবর্মী সেনার ভয়ানক শক্তি তাদের চোখের সামনে স্পষ্ট হয়ে গেছে। আর চমকানোর সুযোগ নেই।
যুবরাজ জিতলেও, ঝাও ইয়ানের মনে হয়, এ-ও এক প্রকার হার।
...
অন্তহীন বিশাল তৃণভূমি, বরফে ঢাকা সাদা চাদর।
“গর্জন!”
জিয়াং উ ও তার সঙ্গীরা appena একটি টিলার ওপর উঠেছে, সম্মুখে শিঞ্জানির আওয়াজ গর্জে উঠল, দেখা গেল অশ্বারোহী বাহিনীর ঝাঁক সম্মুখ থেকে আক্রমণ শুরু করেছে। বিশাল বাহিনী, দশটি ভাগে বিভক্ত, আধা-ঘিরে ফেলার কৌশলে লৌহবর্মী সেনার দিকে ধেয়ে আসছে।
“হুম্।”
ওপাশের এই কৌশল দেখে, জিয়াং উ হোক, হুয়াং শাওশাং, প্যাং রেনতং, জিয়াং ফুহাই—সবাইই হেসে উঠল।
“চলো!”
লৌহবর্মী সেনার গতি বাতাসের মতো। তারা টিলার এক পাশ থেকে দ্রুত অন্য পাশে ছুটে গেল।
তারা কি ভাবল, ঘোড়ার শক্তি ও গতির এত পার্থক্য সত্ত্বেও সহজেই ঘিরে ফেলবে? এ তো আত্মহননের শামিল!
লৌহবর্মী সেনা হঠাৎ তাদের বাঁদিকে গিয়ে এল, তখনই দা লো বাহিনীর বাঁদিকের সেনাদলের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, যারা আক্রমণ করে তাদের ঘেরাও করতে চেয়েছিল।
“হলা!”
প্যাং রেনতং গর্জে উঠল। দা লো বাহিনীর বাঁদিকের সেনায় কিছুটা অস্থিরতা এল, কিন্তু কমান্ডারের নির্দেশে দ্রুত সামলে নিল।
“হলা!”
পিছু হটার উপায় নেই, দা লো বাহিনীর কমান্ডার উচ্চকণ্ঠে চিৎকার করল, প্রাণভরে লড়াইয়ের তেজ নিয়ে তার দশ হাজার অশ্বারোহী নিয়ে লৌহবর্মী সেনার দিকে ছুটে গেল।
“গর্জন!”
এক হাজারের কিছু বেশি অশ্বারোহী, দশ হাজারের মুখোমুখি!
ফলাফল—দা লো বাহিনীর দশ হাজার অশ্বারোহী ছিন্নভিন্ন, রক্ত-মাংস ছিটকে পড়ল।
রক্তঝরা বাহন পদদলিত করে এগিয়ে চলল।
সামনের দা লো বাহিনীর সাধারণ ঘোড়াগুলো রক্তঝরা বাহনের ধাক্কায় উড়ে গেল, যেন একপাশে ছোট ছাগল আর অন্যপাশে এক দৈত্য ডাইনোসরের সংঘর্ষ!
দা লো বাহিনীর বাকি নয়টি বাহিনী হতবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। লৌহবর্মী সেনা বাঁদিকে ঘুরে গেছে, তারা দেখেও প্রতিরোধ করতে পারল না।
কারণ তাদের বাহনের সঙ্গে লৌহবর্মী সেনার বাহনের তুলনা চলে না।
গতি অত্যন্ত কম, তারা কিছুই করতে পারল না, কেবল অসহায় হয়ে দেখল, লৌহবর্মী সেনা বাঁদিকের মুখ খুলে ঝাঁপিয়ে পড়ল, একবারে আক্রমণ করে বাঁদিকের বাহিনীকে ছিন্নভিন্ন করে দিল।
কোনো প্রতিরোধের সামর্থ্য ছিল না।
এই দক্ষিণা সাম্রাজ্যের লৌহবর্মী সেনা, তাদের ধারণার চেয়েও ভয়ানক!
ঘেরাও কৌশল, ব্যর্থ!