সভা শুরু হলো

রাত।
উত্তর লোতী অধিপতির প্রাসাদ।
জিয়াং উ অতিথি আপ্যায়নের জন্য মহা লো রাজবংশের দ্বিতীয় রাজপুত্র লো ইয়িন ও তার সঙ্গীদের জন্য ভোজের আয়োজন করেছিলেন। যাদের মধ্যে তরুণ তিনজন, লো ইয়িনের বয়স চল্লিশের কাছাকাছি, তাই তাকে তরুণ বলা চলে না, আর সঙ্গী ছিলেন দু’জন প্রবীণ সাধক।
লো ইয়িন পশুচর্মের মোটা চাদর গায়ে দিয়েছিলেন, মুখভর্তি রুক্ষ দাঁড়ি, চেহারায় মেঘলা গম্ভীরতা, শরীরও স্থূল ও বলিষ্ঠ।
মহা লো রাজবংশের অধিকাংশ অঞ্চল মরুভূমি ও বিস্তীর্ণ প্রান্তর হওয়ায়, এখানকার পোশাক-আশাক খুবই সাধারণ, বুনো এবং রুক্ষ।
তাদের চেহারা নিয়েও বিশেষ কারো মাথাব্যথা নেই।
ভোজসভায়, লো ইয়িন সামনে বসা মহা শিয়া রাজপুত্রের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, বললেন, “এর আগে আমাদের বাহন হঠাৎ ভয় পেয়ে পড়ে গিয়েছিল, মহা শিয়ার রাজপুত্র কি জানেন কেন?”
জিয়াং উ শান্ত স্বরে বললেন, “সম্ভবত আপনাদের বাহন খিদে পেয়ে দুর্বল হয়ে পড়েছিল?”
লো ইয়িন কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বললেন, “এই ব্যাপারে মহা শিয়ার রাজপুত্রকে আমাদের সন্তুষ্টিজনক ব্যাখ্যা দিতেই হবে।”
জিয়াং উ হাসলেন, “আগামীবার মহা শিয়ায় এলে, ভালো বাহন বাছতে ভুলবেন না যেন।”
লো ইয়িন এই কথা শুনে আর কিছু বললেন না, হেসে এড়িয়ে গেলেন।
কিছুক্ষণ পর,
লো ইয়িন আবার বললেন, “শুনেছি মহা শিয়ার রাজপুত্র ইতিমধ্যে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হয়েছেন? তবে শোনা যায় সেই নারীকে তো বজ্র-রাজবংশের বজ্র সম্রাট পছন্দ করেছিলেন, আপনি কিভাবে তাঁর হাত থেকে ওই নারীকে ছিনিয়ে আনলেন?”
জিয়াং উ একপলক লো ইয়িনের দিকে তাকালেন, বুঝলেন মহা লো রাজবংশের এই দলটি চুপচাপ কিছু করবে না, প্রতিটি কথাতেই খোঁচা ও উস্কানি।
জিয়াং উ বললেন, “এই নিয়ে দ্বিতীয় রাজপুত্রকে ভাবতে হবে না, কাল তো天才দের যুদ্ধ প্রতিযোগিতা, আপনাদের দেশের প্রতিভারাও ভালো প্রস্তুতি নিক।”
লো ইয়িন হাঁসলেন, “মহা শিয়ার শক্তি দেখে এমনিতেই চিন্তা করার কিছু নেই, আমাদের রাজবংশের যেকোনো天才ই পুরো আসর দাপিয়ে বেড়াবে।”
ভোজসভা ক্রমেই উত্তপ্ত হয়ে উঠল।
অর্ধেক ঘন্টার মধ্যেই ভোজ শেষ হয়ে গেল।
উত্তর লোতী অধিপতির প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে আসার পর, দুই প্রবীণ সাধক একবার পেছনে ফিরে চেয়ে নিচু গলায় বললেন, “এইমাত্র পিছনের আঙিনায় ভয়ঙ্কর এক দানবীয় রক্তের গন্ধ টের পেলাম!”
“আমাদের বাহন ভয় পেয়েছিল, নিশ্চয়ই মহা শিয়া রাজবংশের কারসাজি!”
অন্য প্রবীণ সাধক নিচু গলায় বললেন, “এইমাত্র মহা শিয়ার রাজপুত্রের পাশে যে ছিলেন, তিনি মহা শিয়ার সম্রাটের প্রধান দাস-কর্মচারী চাও ওয়ানদে, তিনি আবার বিখ্যাত নিশ্ছিদ্র রক্ষী—চাও অধিপতি!”
“তিনি একেবারে সাধনা শিখরে পৌঁছানো মহাশক্তিধর!”
লো ইয়িন কিছু বলার আগেই, তরুণদের একজন শান্ত স্বরে বলল, “ওই দানবীয় রক্ত সংগ্রহে রাখলেই হয়, বেরিয়ে যাওয়ার সময় মহা শিয়া রাজবংশ থেকে চেয়ে নেওয়া যাবে।”
লো ইয়িন হেসে উঠলেন, “হা হা, আপনি চাইলে তো আমাদেরও আনন্দ!”
…
উত্তর লোতী অধিপতির প্রাসাদ।
চাও ওয়ানদে জিয়াং উ-কে বললেন, “মহা লো রাজবংশের তরুণদের মধ্যে একজন অত্যন্ত রহস্যময়, তার সাধনার স্তর বোঝা যায় না, নিশ্চয়ই তার শরীরে বিরল কোনো রত্নের আশীর্বাদ আছে।
আর একজন অষ্টম স্তরের শক্তি অর্জন করেছে, মজবুত ভিত, আরেকজন আরও প্রবল, সে তো পাহাড় কাঁপানো সাধনার দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছেছে।”
চাও ওয়ানদে বললেন, “প্রভু, মহা লো রাজবংশের এ দলটি মোটেও নিরীহ নয়।”
জিয়াং উ শান্ত, বললেন, “যা আসবে, তা সামলাব, কালকের প্রতিযোগিতায় দেখা যাক তারা কী ছলচাতুরী করে।”
চাও ওয়ানদে চলে যাবার পর, জিয়াং উ গেলেন প্রাসাদের আরেকটি চত্বরে, সেখানে নীল রায়তং অতিথি আপ্যায়নে天一仙門-এর জন্য ভোজ দিচ্ছেন।
জিয়াং উ-র বিস্ময়ের কারণ, এইবার天一仙門-এর নেতৃত্বে এসেছেন স্বয়ং প্রধান মো চুনচৌ, এক অপরূপা নারী।
রাত কাটতে কাটতে, দূর আকাশে ফিকে সাদা আলো উঠতে শুরু করল, নিস্তব্ধ উত্তর লো শহর আবারও চঞ্চল হয়ে উঠল।
রাস্তার ধারে অসংখ্য হকার ব্যস্তভাবে জিনিসপত্র প্রস্তুত করছেন, কেউ রাস্তায় নামলেই হৈচৈ করে ডাকাডাকি শুরু।
রাজপুত্রের天才দের যুদ্ধ প্রতিযোগিতার কারণে পুরো উত্তর লো শহর জনসমুদ্রে পরিণত হয়েছে।
তাদের ব্যবসা একদিনেই এক মাসের সমান, দিনগুলোতে নতুন আশার আলো, প্রাণশক্তিতে ভরা।
শহরের কেন্দ্রে, প্রাদেশিক শাসকের প্রাসাদের সামনে রয়েছে বিশাল এক চত্বর।
এই মুহূর্তে সেখানে দশটি যুদ্ধমঞ্চ তৈরি হয়েছে, বেড়া দিয়ে ঘেরা, বাইরে দশটি পৃথক এলাকা, আশেপাশের সাধারণ মানুষও ঢুকতে পারে।
চত্বরের সামনের দিকে রয়েছে উঁচু এক মঞ্চ, সেখানে কয়েক ডজন আসন, কেবল সাধকশ্রেষ্ঠদের প্রতিনিধিরাই সেখানে ওঠার যোগ্য।
দূর আকাশে প্রথম সোনালি কিরণ উঠতেই, প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে নাম নিবন্ধন করা তরুণেরা একে একে প্রবেশ করল।
সংখ্যা তিন হাজারেরও বেশি।
চত্বর দশ লাখ ধারণক্ষম, আধঘণ্টা যেতে না যেতেই ভিড়ে ঠাসা।
জিয়াং উ, পাশে পর্দানসীনের মতো নীল রায়তংকে নিয়ে হাজির, সঙ্গে天一仙門-এর উচ্চপদস্থরা, মহা লো রাজবংশের দ্বিতীয় রাজপুত্র প্রমুখ, একে একে মঞ্চে উঠলেন।
জিয়াং উ-কে দেখে, প্রতিযোগিতার শৃঙ্খলার দায়িত্বে থাকা উত্তর লো প্রদেশের সেনাবাহিনী সবাই মাথা নিচু করে উচ্চারণ করল, “প্রণাম রাজপুত্র মহাশয়!”
“প্রণাম রাজপুত্র মহাশয়!”
চত্বরের সাধারণ জনতাও সেই সঙ্গে শ্রদ্ধায় মাথা নত করল।
একসঙ্গে উচ্চারিত সেই ধ্বনি পুরো শহরকে কাঁপিয়ে দিল।
“উঠে দাঁড়াও।”
জিয়াং উ হাত তুলে, প্রতিযোগিতার আয়োজক ছোট পাখার দিকে তাকিয়ে বললেন, “নম্বর টোকেন বিলি শুরু করো, প্রস্তুতি নাও।”
ছোট পাখা বিনীতভাবে আদেশ মানল, “আজ্ঞে, প্রভু।”
ছোট পাখা লোক দিয়ে নম্বর টোকেন বিলিয়ে প্রতিভাবানদের একে একে মঞ্চে ডাকার ব্যবস্থা করল।
উঁচু মঞ্চে, লো ইয়িনের দৃষ্টি জিয়াং উ-র পাশে পর্দানসীন নীল রায়তংয়ের দিকে গেল, তারপর জিয়াং উ-র দিকে ফিরে বলল, “মহা শিয়ার রাজপুত্র, এত ঝামেলার দরকার কী?”
“আমাদের রাজবংশের প্রতিভাবানদের মঞ্চে উঠতে দিন, কেউ যদি তাদের হাতে পরাজিত না হয়, তবে সে-ই আপনার ওই তালিকায় নাম তুলবে।
আর পুরস্কার হিসেবে যে লাল রেখা ফল আপনি দেবেন, তার অর্ধেক আমাদের রাজবংশকে দিন।”
জিয়াং উ তার দিকে না তাকিয়ে কড়া স্বরে বললেন, “এটা মহা শিয়ার প্রতিযোগিতা, আপনার রাজবংশের নয়। অংশ নিতে চাইলে শান্তভাবে অপেক্ষা করুন, না চাইলে এখানে বসে থাকুন বা চলে যান।”
তার কণ্ঠে ছিল অপ্রতিরোধ্য দৃঢ়তা।
লো ইয়িন হতবাক, চোখে ঠান্ডা ঝিলিক নিয়ে চত্বরের দিকে তাকালেন, আর কিছু বললেন না।
তার পেছনে, লো ইয়িনের সঙ্গে মঞ্চে ওঠা একমাত্র তরুণ জিয়াং উ-র দিকে চাইল, মুখে নিরাসক্তি, যেন মহা শিয়ার রাজপুত্রকেও গুরুত্ব দেয় না।
প্রতিযোগিতা শুরু হলো উপ-তালিকার তরুণদের দিয়ে, একদল আঠারো বছরের নিচের প্রতিভাবান তরুণ মঞ্চে উঠল।
তাদের মধ্যে কেউ কেউ এতই প্রতিভাবান যে মঞ্চে উঠতেই চারপাশে বিস্ময়ের ধ্বনি ওঠে।
তবে সবচেয়ে অবাক করল, মাত্র তেরো বছরের এক কিশোরী মঞ্চে উঠে এক কোপে জন্মগত নবম স্তরের প্রতিপক্ষকে মঞ্চ থেকে ছিটকে দিল, আর নিজে দাঁড়িয়ে থাকল, চারপাশের বাতাস যেন তুষারে পরিণত।
জিয়াং উ দেখে অবাক হয়ে ছোট পাখাকে জিজ্ঞাসা করলেন, “ও কে?”
ছোট পাখা স্মরণ করে বলল, “দক্ষিণ-মধ্যপ্রদেশের বিশাল ব্যবসায়ী চুং পরিবারের নাতনি, চুং হুইহোং, মাত্র তেরো বছর বয়সে জন্মগত ষষ্ঠ স্তরের সাধিকা।”
জিয়াং উ ওই ছোট্ট মেয়েটিকে দেখলেন, সবুজ পোশাকে, মাথা উঁচু, ঠাণ্ডা ও গর্বিত চাহনি তার মিষ্টি মুখে আরো আকর্ষণীয়।
জিয়াং উ হালকা মাথা নাড়লেন, “সত্যিই চমৎকার প্রতিভা।”
ছোট পাখা কথাটা শুনেই ঠিক বুঝে গেল।