ত্রিশ লক্ষ সৈন্যের বিশাল বাহিনী এসে পৌঁছাল সাহায্যের জন্য।
এই সময়, কেউ তড়িঘড়ি করে ছুটে এলেন—উত্তর মোড় প্রদেশের কান্ত্রী লিন হাও, প্রায় পঞ্চাশ ছুঁই ছুঁই এক মধ্যবয়সী, যার মুখাবয়বে ন্যায়পরায়ণতা ও সৌম্যতা ফুটে উঠেছিল। হাতে ছিল পাখার মতো এক পালক, পরনে শুভ্র পোশাক—যেন কোনো প্রশাসনিক কর্মকর্তা, সৈন্যপ্রধান বলে মনে হয় না।
লিন হাও কিছু কর্মকর্তাকে সঙ্গে নিয়ে সম্মানভরে এগিয়ে এলেন, বললেন, “উত্তর মোড় প্রদেশের কান্ত্রী লিন হাও, রাজপুত্রকে প্রণাম জানাই।”
সব কর্মকর্তারাও একযোগে নত হয়ে নমস্কার জানালেন।
জিয়াং উ প্রশ্ন করার আগেই লিন হাও হাসিমুখে বললেন, “প্রভু, হৌয়ের এবং প্রশাসক মহাশয় তিনজন প্রধান সেনাপতিকে স্বাগত জানাতে ইয়াংশৌ নগরে গিয়েছেন, বিশেষ আদেশে আমাকে এখানে থেকে রাজপুত্রের আগমনের অপেক্ষা করতে বলেছেন।”
“এইমাত্র আমি ছাউনিতে গিয়েছিলাম, অসাবধানতাবশত বুঝতে পারিনি রাজপুত্র আগেই শহরে এসে পৌঁছেছেন, দূরে গিয়ে স্বাগত জানাতে পারিনি—ক্ষমা প্রার্থনা করি।”
লিন হাও হাত বাড়িয়ে বললেন, “প্রভু, অনুগ্রহ করে প্রবেশ করুন।”
“প্রশাসক মহাশয় ইতিমধ্যে আপনার থাকার ব্যবস্থা করেছেন। তবে, আপনি যদি প্রশাসক ভবনে না থাকতে চান, তাহলে আপনার জন্য আলাদা একটি প্রাসাদও প্রস্তুত করেছেন।”
জিয়াং উ ভিতরে যেতে যেতে জিজ্ঞেস করলেন, “তাহলে উত্তরের হৌয়ে ও প্রশাসক তিনজন প্রধান সেনাপতিকে স্বাগত জানাতে গেছেন?”
“কখন গেছেন তারা?”
লিন হাও বললেন, “বিকেলের দিকে গেছেন। সে কারণেই হৌয়ে শহরের ফটক বন্ধ রাখার নির্দেশ দিয়েছিলেন—তার অনুমতি ছাড়া কেউ শহরে প্রবেশ কিংবা ত্যাগ করতে পারবে না।”
জিয়াং উ আর কিছু বললেন না, লিন হাওকে থামানোরও প্রয়োজন বোধ করলেন না। তিনি পূর্ব প্রাসাদ বাহিনী নিয়ে প্রশাসক ভবনের দুটি বড় অঙ্গনে আসন গ্রহণ করলেন, আপাতত সেখানেই অবস্থান নিলেন।
রাতের বেলায়—
চেন জিংজুন এসে খবর দিলেন, “প্রভু, উত্তরের হৌয়ে ও প্রশাসক সত্যিই বিকেলে শহর ছাড়েন।”
জিয়াং উ হাত তুলে তাকে সরে যেতে বললেন।
হুয়াং শাওশাং বললেন, “প্রভু, মনে হচ্ছে উত্তরের হৌয়ে রাজপুত্রকে সেনাদলের নেতৃত্ব দিতে দিতে সহৃদয় নন। তিনি জানতেন রাজপুত্র আসছেন, কিন্তু আপনাকে ছেড়ে প্রশাসককে নিয়ে আগে গেছেন তিনজন প্রধান সেনাপতিকে স্বাগত জানাতে।”
জিয়াং উ শান্তভাবে বললেন, “উত্তরের হৌয়ে বহু বছর ধরে উত্তর মোড়ে প্রহরার ভারে আছেন, তার কৃতিত্ব অসীম। অভিজ্ঞ সেনানায়ক হিসেবে তিনি কিছু বেশি দায়িত্ব নিতে চাইবেন, এতে আশ্চর্য কিছু নেই।”
“অন্তত তিনি সৎশাসক স্তরের শক্তিধর—আরও বহু বছর দেশসেবায় কাটাতে পারবেন।”
হুয়াং শাওশাং একটু ইতস্তত করে বললেন, “আমি যতদূর জানি, উত্তরের হৌয়ের সেনাবাহিনীতে যথেষ্ট প্রভাব রয়েছে, তার পুরনো পরিচিতিও বৃহৎ সাম্রাজ্যজুড়ে বিস্তৃত। সেই তিনজন সেনাপতির সঙ্গেও তার সুসম্পর্ক রয়েছে।”
আসলে তিনি ভাবছিলেন, যদি উত্তরের হৌয়ে তিন সেনাপতিকে নিজের অনুগত করতে পারেন, তাহলে রাজপুত্রের এই সর্বাধিনায়ক পদ আসলে নিষ্কর্মা হয়ে পড়বে।
কিন্তু জিয়াং উ শান্তভাবেই বললেন, “চিন্তা কোরো না, পিতা সম্রাট既 যেহেতু তিন সেনাপতিকে এখানে পাঠিয়েছেন, কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটবে না।”
হুয়াং শাওশাং ও অন্যরা বিস্মিত হয়ে চুপ করে গেলেন।
তথ্যটি সত্যিই যথেষ্ট যুক্তিসংগত।
হুয়াং শাওশাং প্রস্থান করলে, জিয়াং উ পাশের ছোট আঙিনায় যান, যেখানে ব্লু ইউতুন ও মোরকিনচৌর সঙ্গে রাতের খাবার খান, দালু সাম্রাজ্যের শত্রু বাহিনীর অবস্থা নিয়ে আলোচনা করেন, তারপর নিজ কক্ষে ফিরে সাধনায় মন দেন।
রাত কেটে যায়।
উত্তর মোড়ের কান্ত্রী লিন হাও ও অন্যান্য কর্মকর্তারা রাতভর শান্তিতে ঘুমাতে পারলেন না। কারণ রাজপুত্র শহরে এসে পৌঁছেছেন, অথচ হৌয়ে ও প্রশাসক স্পষ্টতই রাজপুত্রকে সেনাদলে হস্তক্ষেপ করতে দিতে নারাজ।
এই পরিস্থিতিতে কেউই নিশ্চিন্তিতে ঘুমোতে পারলেন না।
কিন্তু জিয়াং উ ও সঙ্গীরা ভালোভাবেই বিশ্রাম নিলেন।
পরদিন সকালে—
তারা লৌহবর্ম সেনা ও উত্তর লো প্রদেশের বাহিনী নিয়ে শহর ছাড়লেন, শহরের বাইরে সারাদিনের মহড়ায় মন দিলেন। লু হুয়ানচেং, নতুন পাওয়া অজস্র যুদ্ধঘোড়া ও সমরাস্ত্রের কারণে, উত্তর লো বাহিনীর প্রশিক্ষণও জোরদার করলেন।
উত্তর লো বাহিনীর সবাই ঘোড়া চালাতে পারেন বটে, কিন্তু ঘোড়ায় চড়া আর প্রকৃত অর্থে একদল চৌকস অশ্বারোহী হওয়া সম্পূর্ণ ভিন্ন বিষয়।
দুপুরের দিকে—
উত্তরের হৌয়ে চাও ইয়ান, উত্তর মোড়ের প্রশাসক চাও দংতাং ও তিনটি প্রধান বাহিনী শহরে এসে পৌঁছালেন। জিয়াং উ প্রশাসক ভবনে ভোজের আয়োজন করলেন, তিন বাহিনীর সেনাধ্যক্ষদের আপ্যয়ন করলেন।
প্রশাসক ভবনে, চাও দংতাং কালো মুখ করে বসে ছিলেন। সেখানে আগে যাদের সঙ্গে হাস্যরস ও বন্ধুত্বের সম্পর্ক ছিল, সেই তিন প্রধান সেনাপতি এখন এগিয়ে এসে রাজপুত্রকে সশ্রদ্ধা প্রণাম জানালেন।
অত্যন্ত দুঃখজনক!
এটা তো তার নিজের এলাকা, অথচ রাজপুত্র সেই জায়গা দখল করে ভোজ বসিয়ে ক্ষমতা কাড়ছেন—নির্লজ্জ!
পশ্চিম লং অশ্বারোহী বাহিনীর প্রধান সেনাপতি থাই হোংফেং, দক্ষিণ-মধ্য লৌহ সেনার প্রধান লু চেংওয়েন, পূর্বলিং তীরন্দাজ বাহিনীর প্রধান শিউং ওয়েনকুয়াং তিনজনই জিয়াং উ-র সামনে এসে বিনীত হয়ে বললেন, “আমরা রাজপুত্রকে সশ্রদ্ধা প্রণাম জানাই!”
জিয়াং উ কিছু বলার আগেই তিনজন আবার বললেন, “রাজপুত্রের দয়ায় আমাদের শক্তি বৃদ্ধি পেয়েছে, আমরা চিরকৃতজ্ঞ!”
এ কথা শুনে জিয়াং উ বুঝলেন, সাম্প্রতিক সময়ে সম্রাট তার কাছে কয়েকবার সম্পদ চেয়েছিলেন, কিন্তু কারণ জানাননি। এখন পরিষ্কার, সেনাবাহিনীর অনেকেই পুরস্কৃত হয়েছেন।
এবং সবাই জানেন, এই পুরস্কার সম্পূর্ণভাবে রাজপুত্রের দেওয়া।
এটা ভাবার প্রয়োজন নেই, আবারও সম্রাট তার পথ সুগম করছেন।
জিয়াং উ মনে মনে আনন্দিত হলেন, তবে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা উত্তরের হৌয়ে চাও ইয়ান ও চাও দংতাং-এর মুখ অন্ধকার হয়ে উঠল।
তারা এতদূর পথ পাড়ি দিয়ে গেলেন শুধু তিন সেনাপতির সঙ্গে আগে সু-সম্পর্ক গড়তে। পথে সবাই আনন্দে কথা বললেন, সেনাপতিরাও হৌয়ের প্রতি যথেষ্ট শ্রদ্ধাশীল ছিলেন, প্রায় বন্ধুত্বের শপথ হয়ে যাচ্ছিল।
কিন্তু এখন, তারা স্পষ্ট বুঝেছেন—এসব ছিল সবই ফাঁকা কথা।
তিন সেনাপতির কেউই উত্তরের হৌয়ের নির্দেশ মানার কোনো আগ্রহ দেখাননি।
জিয়াং উ নম্রভাবে হাত তুলে বললেন, “তিন সেনাপতি, উঠে বসুন।”
তিনজনই সম্মান দেখিয়ে রাজপুত্রের দুই পাশে বসে পড়লেন।
প্রথমে লু চেংওয়েন বললেন, “প্রভু, সম্রাটের আজ্ঞা—আমরা আপনার নির্দেশে চলব, দালু সাম্রাজ্যের অশ্বি লাখ সৈন্যকে উত্তর মোড় থেকে বিতাড়িত করব। আপনি আদেশ দিলে আমরা তা পালন করব।”
এরপর থাই হোংফেং যোগ করলেন, “ঠিক তাই, প্রভু। পথে আসার সময়ই শুনেছি, আপনি মাত্র এক হাজার অশ্বারোহী নিয়ে সীমান্তে দালু সাম্রাজ্যের অশ্বি লাখ সৈন্যের সঙ্গে একাধিক যুদ্ধে জয়ী হয়েছেন।”
“আপনার নেতৃত্বে আমরা দালু সাম্রাজ্যকে চূর্ণ-বিচূর্ণ করতে পারব, তাদের ঘরে গিয়ে মায়ের দুধ খেতে পাঠাব।”
শিউং ওয়েনকুয়াং নিজের টাক মাথা চুলকে, হাসিমুখে বলল, “আমার মনে হয়, যদি আমরা তাদের বন্দি করতে পারি, হয়তো রাজপুত্রের জন্য কোনো রাজকন্যা জোটানোও সম্ভব হবে।”
বাহ্যিকভাবে তিন সেনাপতি প্রশংসা করলেও, আসলে তারা সতর্কভাবে সর্বাধিনায়ক রাজপুত্রের কৌশল জিজ্ঞেস করছিলেন।
জিয়াং উ শান্তভাবে হাসলেন, “আগে পানাহার করুন, আপনাদের জন্য ভোজ। বিকেলে যুদ্ধপরামর্শ হবে।”
একই টেবিলে বসা উত্তরের হৌয়ে ও প্রশাসক চাও দংতাং মুখে স্বাভাবিক ভাব ধরে রইলেন, যেন গোটা ঘটনায় তাদের কোনো ভূমিকা নেই, কিছু বললেন না।
ভোজ শেষে—
নিরাপত্তা বাহিনী খবর নিয়ে এল—দালু সাম্রাজ্যের সেনাপতি লো ঝেনহং এখন জেনে গেছেন যে ত্রিশ লাখ সৈন্য সাহায্যে এসেছে, তাই বাইরের সব সৈন্য নিজের কাছে ডেকে নিয়েছেন এবং তিয়ানমেন ফটক থেকে একশো লি দূরে নতুন শিবির স্থাপন করেছেন।
তারা যেন অপেক্ষা করছে, কবে আমরা ফটক ছেড়ে বেরোব, তারপর চূড়ান্ত যুদ্ধে লিপ্ত হবে।
তথ্য দেখে উত্তরের হৌয়ে ও তিন সেনাপতি চিন্তিত হয়ে পড়লেন, কপালে ভাঁজ পড়ল।
অশ্বি লাখ সৈন্য একত্র হয়েছে, অথচ আমাদের আছে তার অর্ধেকেরও কম।
এটা অত্যন্ত কঠিন লড়াই।
লৌহবর্ম সেনা সাহসী হলেও, মোটে এক হাজারের কিছু বেশি, এত কম সংখ্যায় দালু সাম্রাজ্যের অশ্বি লাখ সৈন্যকে কাঁপানো অসম্ভব।
সেই পরিস্থিতিতে, আমরা যদি লৌহবর্ম সেনাকে নিয়ে যুদ্ধ করতে যাই, তাহলে ঘেরাও হয়ে নিশ্চিহ্ন হওয়ার আশঙ্কা প্রবল।
অবশেষে, গোটা বাহিনী ধ্বংস হয়ে যেতে পারে।
জিয়াং উ বললেন, “চিন্তা কোরো না, এই বিষয়ে আমার কৌশল প্রস্তুত।”