০৪৬ অশ্বারোহীদের আক্রমণ!
যদিও উত্তর সীমান্তের এই প্রাসাদটি উত্তরে অবস্থিত, এখানে তীব্র ঝড় বা তুষারপাত নেই, মাটিতে জমে থাকা তুষারপাতও খুব বেশি নয়, সাধারণ ঘোড়াগুলোও সহজেই ছুটতে পারে।
একটি উঁচু টিলার ওপরে, অসংখ্য তাঁবু ঘনঘন গেড়ে তোলা হয়েছে, টিলার চারপাশে কয়েক মাইল জুড়ে সৈন্য শিবির বিস্তৃত। নিকটবর্তী অঞ্চলে, অসংখ্য ছোট ছোট অশ্বারোহী দল চারিদিকে টহল দিচ্ছে, রক্ষণাবেক্ষণ অত্যন্ত কড়া।
টিলার চূড়ায়, একটি সুবিশাল তাঁবুর ভিতরে, অশ্বারোহী সেনাদের অধিনায়ক, মহাশক্তিশালী দালোক সাম্রাজ্যের প্রধান সেনাপতি গং চেনচিউ পশমের কম্বলের ওপর বসে আছেন, দেহে নরম বর্ম, কোমরে দালোকের যুদ্ধতরবারি, মুখভর্তি দাড়ি, প্রবীণ চেহারা, দৃষ্টি তীক্ষ্ণ তরবারির মতো।
গং চেনচিউর বয়স বর্তমানে সত্তরের কাছাকাছি, সাধনার স্তরে অষ্টম পর্যায়ে, দশ বছর ধরে এই অশ্বারোহী বাহিনী পরিচালনা করছেন।
এটাই তার প্রথমবারের মতো দাক্ষিণ্য সাম্রাজ্যের ভূখণ্ডে পদার্পণ। যদিও এই অল্প সময়েই তারা অনেক শহর দখল করেছে, উত্তর সীমান্তের বিস্তৃত অঞ্চল দখল করেছে, অগণিত মানুষ হত্যা ও লুণ্ঠন করেছে, তবুও গং চেনচিউর মুখে এক বিন্দু স্বস্তি বা আনন্দ নেই।
তিনি গভীর শ্বাস নিয়ে তাঁবুর ভিতরে উপস্থিত অধীনস্থ সেনাপতিদের উদ্দেশ্যে বললেন, “সেনাবাহিনীর পশুপাখি কি সব পাঠিয়ে দেয়া হয়েছে?”
একজন সেনা কর্মকর্তা বলল, “ইতোমধ্যে পাঠানো শুরু হয়েছে, অনুমান করা হচ্ছে আধা মাসের মধ্যে তা রাজধানীতে পৌঁছে যাবে।”
গং চেনচিউ মাথা নেড়ে বললেন, “ভাল।”
তিনি আবার বললেন, “এরপর আমাদের বাহিনী আরও একদিন বিশ্রাম নেবে, তারপর উত্তর সীমান্তের প্রাসাদ দখলের প্রস্তুতি শুরু করবে।”
সব কাজ ঠিকঠাক ভাগ করে দিয়ে সবাইকে ছুটি দিলেন।
গং চেনচিউ চিন্তিত কপালে ভাঁজ ফেলে উত্তর সীমান্তের প্রাসাদের দিকে তাকালেন। দাক্ষিণ্য সাম্রাজ্যের সেনাপতি, উত্তরের প্রতিরক্ষার দায়িত্বপ্রাপ্ত হো চৌ, লক্ষাধিক সৈন্য নিয়ে অনেকদিন ধরে তাদের রুখে রেখেছেন, এখনো কোনো দুর্বলতার লক্ষণ নেই।
এ অবস্থায় তাদের কেবল সুযোগ খুঁজে দাক্ষিণ্য বাহিনীর প্রতিরক্ষা ভেঙে ঢুকতে হবে, দেখার বিষয় তারা শত্রুপক্ষের ভিতরে প্রবেশ করে ঘিরে ফেলতে পারে কিনা।
যদি তারা সফল হয়, তাহলে হো চৌর গড়ে তোলা প্রতিরক্ষা আপনাআপনি ভেঙে পড়বে, আর সে যদি পিছু না হটে, তাহলে অবধারিতভাবে ঘেরাও হবে।
কিন্তু...
যদিও এখন পর্যন্ত তাদের সকল অভিযান বেশ সফল হয়েছে, প্রচুর সম্পদ লুণ্ঠন করেছে, তবুও গং চেনচিউর মনে কোনো আনন্দ নেই।
কারণ তিনি জানেন, দাক্ষিণ্য সাম্রাজ্যের শক্তি কম নয়।
একবার যদি তারা দ্রুত প্রতিক্রিয়া জানিয়ে উত্তরাভিমুখে সেনাবাহিনী পাঠায়, তাহলে এক ভয়াবহ যুদ্ধ অনিবার্য, যার পরিণতি কল্পনাতীত, কে জিতবে কে হারবে, বলা মুশকিল।
“শোনা যাচ্ছে দাক্ষিণ্য সম্রাট গুরুতর অসুস্থ, দরবারে গিয়েও মৃত্যুপথযাত্রী অবস্থায় হাজির হন, হয়তো তার সময় খুব কম।”
গং চেনচিউ মনে মনে ভাবলেন, “আশা করি, দাক্ষিণ্য সাম্রাজ্য আমাদের সঙ্গে মুখোমুখি যুদ্ধ করবে না।”
“সবচেয়ে ভালো হয়, যদি আমরা একবারেই তাদের ভয় পাইয়ে দিই, তাহলে তারা হয়তো শান্তির জন্য দূত পাঠাবে, আমরা যা চেয়েছি তা পাব, আর ওরা যুদ্ধের অবসান।”
“অথবা, সম্রাট এই আতঙ্কেই মারা যান?”
গং চেনচিউ নানান কল্পনায় ডুবে গেলেন।
তবে এসব কিছুই আপাতত বাস্তবসম্মত নয়। এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হচ্ছে, দাক্ষিণ্য সাম্রাজ্যের সাহায্যকারী বাহিনী আসার আগে উত্তর সীমান্ত দখল করে এই উর্বর তৃণভূমি দখল করা।
অবশ্য তাদের দ্বিতীয় রাজপুত্র তো দাক্ষিণ্য সাম্রাজ্যের হাতেই নিহত হয়েছে, তার প্রতিশোধে তাদের মূল্য চোকাতে হবেই।
“আর সেই জি পরিবারের যুবক,琅琊 রাজ্যের জি পরিবার জানতে পারলে কী প্রতিক্রিয়া দেখাবে, কে জানে?”
ঠিক তখনই, বাইরে আকস্মিকভাবে শিঙ্গার ভয়ংকর শব্দ ভেসে এল, গং চেনচিউ কপাল কুঁচকালেন।
“পূর্ব দিক থেকে এক অজানা অশ্বারোহী দল আসছে, সংখ্যা প্রায় দেড় হাজার, দ্রুতগতিতে আমাদের শিবিরের দিকে ধেয়ে আসছে?”
“এত সাহস কার, মাত্র দেড় হাজার অশ্বারোহী নিয়ে আমার লক্ষাধিক সেনার শিবিরে হামলা করতে আসছে?”
গং চেনচিউ তাঁবু থেকে বেরিয়ে এলেন, বাইরে কয়েকজন সেনাপতি এগিয়ে এলেন, তিনি সঙ্গে সঙ্গে আদেশ দিলেন, “সি ঝেন, তুমি পাঁচ হাজার অশ্বারোহী নিয়ে যাও, ওদের ধরে ফেলো!”
একজন সুঠাম, দীর্ঘদেহী মধ্যবয়সী যোদ্ধা মুষ্টিবদ্ধ হাতে সম্মতি জানাল, “আজ্ঞে, সেনাপতি!”
সি ঝেন দুটি ছোট কুড়াল হাতে ঘোড়া ঘুরিয়ে চলে গেলেন।
কিছুক্ষণের মধ্যেই পাঁচ হাজার অশ্বারোহী বেরিয়ে সংকেতের দিকে রওনা দিল, প্রায় চার মাইল গিয়ে সামনে তুষারের ওপর ঘোড়ার খুরের গর্জন উঠল, একদল রক্তিম অশ্বারোহী ভয়ানক গতিতে এগিয়ে আসছে।
সি ঝেন দেখে অবাক হলেন, কারণ ওদের ঘোড়ার গতি অত্যন্ত দ্রুত।
আর এই রক্তিম পোশাকটা এত চেনা কেন...
“বিপদ!” হঠাৎ সি ঝেনের মুখ বিবর্ণ হয়ে গেল, তিনি চেনা ঘোড়াগুলোর পরিচয় পেলেন—“রক্তঝালর ঘোড়া! এরা সবাই রক্তঝালর ঘোড়া চড়ে এসেছে!!!”
এগুলো তো অসাধারণ অশ্বারোহী বাহন!
তিনি নিজেই দালোক সাম্রাজ্যের রক্তঝালর ঘোড়া চড়েন, কিন্তু তার বাহিনীর পাঁচ হাজার অশ্বারোহীর মধ্যে কেবল তিনিই এই ঘোড়া চড়ার যোগ্যতা পান।
বাকি সৈন্যদের, এমনকি কালো খুরের ঘোড়া পাওয়াও ভাগ্যের বিষয়।
বাকি ঘোড়াগুলো ভালো হলেও রক্তঝালর ঘোড়ার কাছে কিছুই নয়।
“পিছু হটো! দ্রুত ফিরে চলো!”
সি ঝেন লড়াইয়ের চিন্তাও করলেন না, সঙ্গে সঙ্গে বাহিনীকে ঘুরে ফিরে যেতে নির্দেশ দিলেন, আর চিৎকার করে জানালেন, “সেনাপতি! শত্রুরা সহজ প্রতিপক্ষ নয়, দেড় হাজার অশ্বারোহী, সবাই রক্তঝালর ঘোড়া চড়ে এসেছে, অবহেলা করা চলবে না!”
শিবিরে, গং চেনচিউ ও সেনাপতিরা অধীর আগ্রহে সি ঝেনের যুদ্ধের ফলাফলের অপেক্ষায়।
কিন্তু তারা ভাবতেও পারেনি, এমন সতর্কবানী ছুটে আসবে।
গং চেনচিউ চমকে উঠলেন, “কি বলছ?”
অধীনস্থ সেনাপতিরাও বিস্মিত, “দেড় হাজার রক্তঝালর ঘোড়া!?”
সবাই কিংকর্তব্যবিমূঢ়।
পুরো দালোক সাম্রাজ্যে একশো রক্তঝালর ঘোড়া আছে কি না সন্দেহ, সেখানে হঠাৎ দেড় হাজার এসে হাজির!
এই বাহিনী কোথা থেকে এলো?
গং চেনচিউর মুখভঙ্গি পাল্টে গেল, তিনি উঠে দাঁড়িয়ে আদেশ দিলেন, “সবাই ফিরে এসো, বাহিনী সাজাও, প্রস্তুত হও!”
কিন্তু তাদের বাহিনী এখনো প্রস্তুত হচ্ছে, ঠিক তখনই পূর্ব দিক থেকে ঘোড়ার খুরের বজ্রগর্জন শোনা গেল।
সি ঝেন ফিরে এসে দেখলেন, সময় নেই।
তিনি দ্রুত চিত্কার করলেন, “সমস্ত বাহিনী শুনো!”
“ঘুরে দাঁড়াও, আমার নেতৃত্বে ঝাঁপিয়ে পড়ো, শত্রু ধ্বংস করো!”
শিবিরের সামনে, পাঁচ হাজার অশ্বারোহী পুনরায় ঘুরে দাঁড়াল, সামনেই দেড় হাজার রক্তিম শত্রু বাহিনী। সি ঝেন গভীর শ্বাস নিয়ে চোখে শীতলতা নিয়ে মৃত্যুর প্রস্তুতি নিলেন।
তিনি গর্জে উঠলেন, “মারো!”
সামগ্রিক বাহিনী গর্জনে আকাশ কাঁপিয়ে দিল,士 ঝেনের প্রথম ধাক্কায় পাঁচ হাজার অশ্বারোহী ঝড়ের মতো এগিয়ে গেল, যেন বিশাল বন্যা, সামনে আসা ছোট রক্তিম বাহিনীর দিকে ধেয়ে গেল।
অশ্বারোহী বনাম অশ্বারোহী!
এখানে দেখা যাবে, কার গতি বেশি, কার তেজ বেশি!
“বজ্রপাত!”
রক্তিম বাহিনীর সম্মুখভাগে, পং ছেনতুং ছয় নম্বর মানের বর্ম পরে, হাতে ছয় মানের যুদ্ধ বল্লম, দুর্দান্ত রক্তঝালর ঘোড়া চড়ে অগ্রভাগে, চোখ জ্বলজ্বল, বজ্রকণ্ঠে চিৎকার করলেন, “মারো!”
রক্তিম বাহিনীও সমস্বরে গর্জে উঠল, এমনকি পাঁচ হাজার অশ্বারোহীরও চেয়ে উচ্চস্বরে।
ভয়ংকর শক্তি বিস্ফোরিত হল, মুহূর্তেই দালোক সাম্রাজ্যের বাহিনীর ওপর চেপে বসল।
দুই বাহিনী মুখোমুখি হওয়ার মুহূর্তে, সি ঝেনের মুখ পুরোপুরি বিবর্ণ হয়ে গেল, তিনি বুঝতে পারলেন, এরকম ভয়ানক অশ্বারোহী বাহিনীর মুখোমুখি তিনি আগে কখনও হননি।