অধিকাংশ রাজকর্মচারীরা বিস্ময়ে স্তম্ভিত হয়ে গেলেন।

যদি সুযোগ নিয়ে দালো সম্রাজ্যে সৈন্য প্রেরণ করা হয়, পুরো দালো সম্রাজ্য দখল করার কথা ভাবা হয়—তাহলে প্রথমেই প্রশ্ন, দাক্ষা সম্রাজ্যের আদৌ সে শক্তি আছে তো? পুরো দালো সম্রাজ্য গিলে ফেলা সহজ কথা নয়। সত্যিই যদি এমন কিছু ঘটতে যায়, দালো সম্রাজ্য নিশ্চিতভাবেই সর্বশক্তি দিয়ে প্রতিরোধ করবে। শেষপর্যন্ত দাক্ষা সম্রাজ্য যদি দালো সম্রাজ্য দখল করতেও পারে, তার বিনিময়ে এমন মূল্য দিতে হবে, যা সহ্য করা অসম্ভব। তদুপরি, দালো সম্রাজ্যের অধিকাংশ ভূখণ্ডই অনুর্বর প্রান্তর ও মরুভূমি, সম্পদেরও বড়ই অভাব। এত চড়া মূল্য দিয়ে এমন এক বিস্তীর্ণ ভূখণ্ড হাতে পাওয়া, যা কার্যত অকেজো—দাক্ষার জন্য তো এ একেবারেই লোকসান। তার ওপর, সম্রাজ্য আর সম্রাজ্যের লড়াই কখনোই শুধু দুই পক্ষের ব্যাপার নয়। চারপাশের শক্তিগুলোও বসে বসে দেখবে না। যদি দাক্ষা সম্রাজ্য দালোকে কুপোকাত করে দেয়, অন্যরাও নির্ঘাত সুযোগ নিয়ে আঘাত হানবে। আর দাক্ষা সম্রাজ্যও যদি এতে চরমভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়, তবে দুই সম্রাজ্যই চারপাশের শক্তিগুলোর শিকার হয়ে উঠবে। একটানে গোটা কাঠামো নড়ে ওঠে, সম্রাজ্যর কোনো ব্যাপারই এত সরল নয়, পুরো হিসাব-নিকাশ কষে সিদ্ধান্ত নিতে হয়।

লোকজিংফান এসব শুনে বুঝতে পারল, এখন সে কি খুশি হবে, না দুঃখ পাবে। খুশি, কারণ দাক্ষা সম্রাট তাকে মেরে ফেলার কথা ভাবেননি। দুঃখ, কারণ এই যুদ্ধে দালো সম্রাজ্যের ভয়ঙ্কর ক্ষতি হতে চলেছে। কয়েক দশক না গেলে হয়তো পুনরুদ্ধারই সম্ভব হবে না।

এদিকে জিয়াং লিনের দৃষ্টি ঘুরে গিয়ে পড়ে ইউ হুয়াতিংয়ের ওপর। নিরাসক্ত গলায় বললেন, “তুমি তো রেইলং সম্রাজ্যের অভ্যন্তরীণ প্রধান, অথচ হাজির হয়েছো দালো সম্রাজ্যের সেনাবাহিনীতে, আবার আমার বাহিনীর বিরুদ্ধেও প্রাণঘাতী আঘাত হানার চেষ্টা করেছো। কীরকম ব্যাপার, রেইলং সম্রাজ্য কি তবে আমার সঙ্গে যুদ্ধ ঘোষণা করতে চায়?”

ইউ হুয়াতিংয়ের বুক ধক করে উঠল। সে মুহূর্তে দাক্ষা সম্রাটের দৃষ্টি তার ওপর পড়তেই গা শিউরে উঠল, এমন শীতল অনুভূতি সে কেবল রেই সম্রাটের কাছেই পেয়েছিল আগে। এ কী! এই দাক্ষা সম্রাট কি সত্যিই মৃত্যুপথযাত্রী এক সম্রাট? এত দুর্বল হয়েও এমন ভয়ঙ্কর শাসনক্ষমতা কোথা থেকে আসে!

যদি এখানে আসার আগে এইভাবে প্রশ্ন করা হতো, ইউ হুয়াতিং নির্ঘাত অবজ্ঞার হাসি দিত, বলত, যুদ্ধ ঘোষণা করলে কী, না করলে আবার কী। কিন্তু এবার সে জেনে গেছে দাক্ষা সম্রাজ্যের হাতে অমূল্য রত্নবর্ম, এমনকি প্রায় দেবাস্ত্রও রয়েছে—তখন থেকেই তার মনে ভয় ঢুকে গেছে। দাক্ষা সম্রাজ্যকে সে এখন শ্রদ্ধার চোখে দেখে।

এমন পরিস্থিতিতে দাক্ষা সম্রাটের সামনে সে আর দম্ভ দেখাতে সাহস পেল না, তাড়াতাড়ি বলল, “সম্রাট, রাগ প্রশমন করুন, এ এক বড় ভুল বোঝাবুঝি, কেবল ভুলই হয়েছে!”

ইউ হুয়াতিং ব্যাখ্যা করল, “আমি তো সম্রাটের নির্দেশে দাক্ষা সম্রাজ্যে এসেছিলাম, আপনাকে অভিবাদন জানাতে। কিন্তু দালো সম্রাজ্যের সীমানা দিয়ে যাওয়ার সময় দেখলাম ওদের সেনাবাহিনী দাক্ষা সম্রাজ্যের ওপর চাপ সৃষ্টি করছে। আমি আসলে তাদের ফিরিয়ে নিতে বোঝাতে গিয়েছিলাম। অথচ আমার কিছু বলার আগেই আপনার রাজপুত্র সৈন্য নিয়ে এসে হাজির, কাও ওয়ান্দে-ও তখন দালো সম্রাজ্যের সম্রাটের পূর্বপুরুষের সঙ্গে লড়াইয়ে লিপ্ত। তখন বাধ্য হয়ে আমি মধ্যস্থতা করতে যাই, কিন্তু আমার উপস্থিতিতে কাও ওয়ান্দে ভেবে বসে আমি বুঝি দালো সম্রাজ্যের সঙ্গে মিলে ওকে ঘেরাও করতে এসেছি। এ যে কী ভয়ানক ভুল! সম্রাট, আমি সম্পূর্ণ নির্দোষ!”

জিয়াং লিন নির্বিকার মুখে বললেন, “তুমি দাক্ষা সম্রাজ্যে এসেছো? রেই সম্রাট তোমাকে পাঠিয়েছে, কী কাজে?”

ইউ হুয়াতিং কেমন চুপসে গেল, ইতস্তত করল, “এ...”

জিয়াং লিন হুংকার দিলেন, “বলো!”

ইউ হুয়াতিং কাঁপতে কাঁপতে বলল, “আপনার দেশের তিয়ানই সান্দ্রের দরজা সম্প্রতি আমাদের রাজ্যে লোক পাঠিয়েছিল, তাদের সাধ্বীকে আমাদের সম্রাটের সঙ্গে বন্ধুত্বের নিদর্শন হিসেবে উপহার দিতে চেয়েছিল। পরে আমাদের সম্রাট খবর পান, তিয়ানই সান্দ্র তাদের প্রতিশ্রুতি ভঙ্গ করতে চায়। বিষয়টি আমাদের সম্রাটের সম্মানের প্রশ্ন। তাই আমাকে দাক্ষা সম্রাজ্যে পাঠানো হয় আসল ঘটনা জানার জন্য, ও দ্বন্দ্ব মেটানোর জন্য।”

জিয়াং লিন মৃদু হাসলেন। মুখে সে যেমনই বলুক, অন্তত গড়গড় করে অন্য কোনো প্রসঙ্গ টানেনি—কিছুটা সত্য, কিছুটা ভান।

তিনি বললেন, “তুমি চিঠি লিখে দাও, আমি লোক পাঠিয়ে রেইলং সম্রাজ্যে পৌঁছে দেবো। তিয়ানই সান্দ্র কখনো তোমাদের সঙ্গে যোগাযোগ করেনি, পুরোটাই কিছু ভণ্ডের কাজ, তাদের দলকে বলে ‘উওয়ে প্রাসাদ’। রেই সম্রাট যদি এতে অসন্তুষ্ট হন, তবে তিনি নিজেই উওয়ে প্রাসাদের বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নিন। আর এই বিষয়ে দাক্ষার সঙ্গে আর কোনো জটিলতা সৃষ্টি করলে আমার কঠোরতা দেখবে। আরেকটি কথা, তুমি既 যুদ্ধে হস্তক্ষেপ করার সাহস দেখিয়েছ, তার সহজ নিষ্পত্তি হবে না। রেই সম্রাট যদি চায় তুমি নিরাপদে ফিরে যাও, তবে উপযুক্ত প্রস্তাব নিয়ে এসে আমাকে সন্তুষ্ট করুক। আর যদি চাই না, তবে... দোষ নিজের মনিবকে দিয়ো।”

তিনি নির্দেশ দিলেন, কাও ওয়ান্দে যেন তাকে নিয়ে গিয়ে উওশেনরক্ষীদের কারাগারে বন্দি রাখে, কাও ওয়ান্দে নিজে পাহারা দেবে। এরপর সম্রাট অপেক্ষা করতে লাগলেন উত্তরাঞ্চলের অফিস থেকে যুদ্ধের আনুষ্ঠানিক প্রতিবেদন আসার।

পরদিন দুপুরের একটু আগে—

“খুশির সংবাদ! খুশির সংবাদ!”

“উত্তরাঞ্চলীয় অফিসের রাজপুত্র মহাশয়ের নেতৃত্বে তিন লাখ সৈন্য রাতের আঁধারে দালো সম্রাজ্যের শিবিরে হানা দেয়, দশ হাজারেরও বেশি শত্রু সৈন্য নিহত, বিশ হাজারেরও বেশি বন্দী, বাকি শত্রু সেনাবাহিনী সম্পূর্ণ ছত্রভঙ্গ!”

“উত্তরাঞ্চলীয় অফিসে এক জয়েই বিজয়, রাজপুত্র মহাশয় অসংখ্য শত্রু নিধন করেছেন, শত্রু সেনাপতিরা—দালো সম্রাজ্যের সেনাপতি লোক ঝেনহং রাজপুত্রের হাতে জীবিত ধরা পড়েছে!”

“রাজপুত্র অপ্রতিরোধ্য! দাক্ষার বাহিনী অপ্রতিরোধ্য!”

“আমাদের সম্রাটের মহিমা বিশ্বজয়ী!”

“খুশির সংবাদ! খুশির সংবাদ!”

শতাধিক অশ্বারোহী উল্লাসে ছুটে এলো, সোজা রাজধানীর অলিগলিতে ঢুকে ঘোষণা দিতে লাগল, রাজপথে জড়ো হওয়া প্রজারা স্তম্ভিত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তাদের চোখের সামনে সেই শত অশ্বারোহী রাজপ্রাসাদের দিকে ছুটে গেল, হারিয়ে গেল মোড়ের ওপারে।

এক মুহূর্তের নিস্তব্ধতার পর, জনতার মাঝে প্রবল উত্তেজনার ধ্বনি উঠল, সবাই চমকে গিয়েছিল এই অনাকাঙ্ক্ষিত সুসংবাদে।

সবাই হতবুদ্ধি—কারণ যুদ্ধ তো সবে শুরু হয়েছিল! তার ওপর প্রবল তুষারপাত আর পাহাড়ি পথে অবরুদ্ধ অবস্থায়, রাজধানীর বাহিনী উত্তরাঞ্চলে পাঠাতে অনেক সময় লাগার কথা। হঠাৎ কীভাবে রাজধানীর বাহিনী সেখানে তিন লাখ সৈন্য নিয়ে হাজির, আবার রাজপুত্র মহাশয় রাতের অন্ধকারে তিন লাখ সৈন্য নিয়ে হানা দিয়ে দালো সম্রাজ্যের আশি হাজার সৈন্যকে গুঁড়িয়ে দিলেন! এমন কীর্তি কেউ বিশ্বাস করতে পারছিল না। অত্যন্ত ভয়ঙ্কর!

উল্লাস! বিস্ময়!

পুরো রাজধানী চাঞ্চল্যে ভরে উঠল উত্তরাঞ্চলীয় অফিসের এই বিজয়ে। এমনকি যারা ভেবেছিল রাজপুত্র নির্ঘাত দালো সম্রাজ্যের হাতে অপদস্ত হয়ে লাঞ্ছিত হয়ে ফিরবেন, তাদের চোখও বিস্ময়ে কপালে উঠল।

রাজধানী জুড়ে এই উত্তেজনার মাঝে, দাক্ষা সম্রাট সভা ডাকলেন। প্রাসাদের ঘন্টার শব্দে সভাসদরা তাড়াতাড়ি উপস্থিত হলেন।

সভায় সম্রাট নিজ হাতে উত্তরাঞ্চলীয় অফিসের যুদ্ধজয়ের বার্তা পাঠ করালেন। পাঠ শেষ হলে, সম্পূর্ণ সভাকক্ষ নিস্তব্ধ হয়ে গেল। সবাই বিস্ময়ে বড় বড় চোখ মেলে তাকিয়ে রইলেন।

রাজপুত্র, রাজপুত্র কীভাবে এটা করলেন!

কেউই ভাবতে পারেনি, কল্পনাও করতে পারেনি। রাজপুত্র এক হাতে দালো সম্রাজ্যের অতি শক্তিশালী সম্রাটপুরুষ, এমনকি রেইলং সম্রাজ্যের প্রধান অভ্যন্তরীন কর্মকর্তা—এ দু’জনকেই জীবিত ধরে এনেছেন!

এ কি সত্যিই সম্রাটপুরুষদের কাজ! এমন শক্তিধরদের মোকাবিলা করা কোনো যুবকের সাধ্য নয়, রাজপুত্রের বয়সই বা কত!

সিংহাসনে দাক্ষা সম্রাট এখনও ‘অত্যন্ত দুর্বল’ ভঙ্গিতে বললেন, “দালো সম্রাজ্যের আশি হাজার সৈন্য আমাদের সীমান্তে আক্রমণ করেছিল, অথচ এখন তারা শুধু পরাস্তই হয়নি, বরং রাজপুত্রের হাতে লক্ষাধিক সৈন্য বন্দি হয়েছে। দালোর দ্বিতীয় নম্বর সেনাপতি লোক ঝেনহং এবং রাজপুত্র লোকজিংফান দু’জনেই রাজপুত্রের হাতে পড়েছে। তাই আমি প্রতিনিধি পাঠাতে চাই দালো সম্রাজ্যে, লোক সম্রাটের সঙ্গে আলোচনায় বসতে চাই, কীভাবে এই বিষয়টি মীমাংসা করা যায়।”

প্রেরণ উদ্দেশ্য? নিশ্চয়ই নিজেদের শক্তির প্রদর্শন, আর দালো সম্রাজ্যকে সম্পদ ও অঞ্চল দিয়ে ক্ষতিপূরণে বাধ্য করা।