লোক সম্রাট, তোমার সাহস সত্যিই প্রশংসনীয়।
সমগ্র বৃহৎ লো রাজ্যের রাজপ্রাসাদ মুহূর্তেই স্তব্ধ হয়ে গেল, পিন পড়ে যাওয়ার শব্দও শোনা যায় এমন নিস্তব্ধতা নেমে এলো। সকলেই মহা শাসক যুবরাজ ও লো সম্রাটের কথোপকথন শুনছিল, যেন তাদের নিঃশ্বাসও ভারী হয়ে উঠেছে, হৃদয়ে কোনো অজানা বোঝা এসে চেপে বসেছে।
অনেকের মুখে লজ্জা ও ক্রোধের ছাপ, মুষ্টি শক্ত করে রাজপ্রাসাদের সামনে দাঁড়িয়ে রয়েছে, সেই বিশাল সোনালী ঈগল-দানবের পিঠে বসে থাকা তরুণকে তারা দৃষ্টিতে বিদ্ধ করছে, যেন তাকেই হত্যা করে তার রক্ত পান করতে চায়।
"লজ্জা! এ আমাদের লো রাজবংশের শতাব্দীপ্রাচীন ইতিহাসে একমাত্র লজ্জা! একটি সামান্য দেশের যুবরাজ, কেমন করে সে আমাদের সম্রাটকে এমনভাবে হুমকি দিতে পারে!"
"ধিক্কার! ইচ্ছা করছে এখনই ঝাঁপিয়ে পড়ে এই অপদার্থটাকে ছিন্নভিন্ন করে মলত্যাগের গর্তে ফেলে দিই, আর সহ্য হচ্ছে না!"
"সে কিভাবে সাহস পেল! সে কিভাবে এমনভাবে আমাদের সম্রাটকে হুমকির মুখে ফেলল! আমাদের কি কেবল নীরব হয়ে এই অপমান দেখতে হবে?"
"হায়! একবার ভুল করলে, বারবার ভুল হয়। যখন দ্বিতীয় রাজপুত্র দাক্ষিণ্য সম্রাটের দেশে গিয়েছিল, তখনই আজকের এই পরিণতি নির্ধারিত হয়েছিল। পরে লো সম্রাট আশি লাখ সেনা পাঠিয়ে আরও বড় ভুল করলেন, যার ফলেই আজ এ অবস্থা!"
"সম্রাজ্য ও দুই সেনাপতি এবং বিশ-বিশ হাজার সৈন্যকে উদ্ধার করতে চাইলে আমাদের এই অপমান সহ্য করতেই হবে। সে যত উদ্ধতই হোক না কেন, আমাদের কিছুই করার নেই!"
"এখন সব নির্ভর করছে লো সম্রাটের সিদ্ধান্তের ওপর—তিনি কি দাক্ষিণ্য যুবরাজের কাছে মাথা নত করবেন, নাকি তার বিরোধিতা করে রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষে যাবেন!"
রাজপ্রাসাদের ভেতরে অনেকেই মুষ্টি শক্ত করে দাঁড়িয়ে, দাঁত চেপে কথা বলছিল।
একটু সময় নীরবতা কাটার পরে, রাজপ্রাসাদের আকাশে এক অবয়ব ভেসে উঠল, বিশ কিলোমিটার দূরে দাঁড়িয়ে ঈগল-দানবের পিঠে থাকা জিয়াং উ’র সঙ্গে দৃষ্টি মিলিয়ে নিল।
লো সম্রাটের কেশে পাক ধরেছে, বয়স যেন পঞ্চাশ-ষাট ছুঁয়েছে, কয়েকদিন আগের তুলনায় অনেক বেশি বৃদ্ধ মনে হচ্ছে। লো সম্রাটের চেহারায় উদাসীনতা, তবে জিয়াং উ’র দিকে তাকিয়ে কিঞ্চিৎ প্রশংসার সুরে বললেন, “এত বছরে, তুমিই প্রথম ব্যক্তি যে আমাকে এভাবে হুমকি দিলে—একমাত্র তুমিই।”
জিয়াং উ শান্ত হেসে বলল, “এতে বিশেষ কিছু নেই। যদি তোমাদের লো রাজ্য যুদ্ধ জিতত, তাহলে তোরা আমার থেকে আরও কঠোর কিছু করতে।”
“আশি লাখ সেনা পাঠিয়ে অল্প সময়েই আমাদের দাক্ষিণ্য রাজ্যের লক্ষ লক্ষ সৈন্য-নাগরিককে হত্যা করেছো।”
“লো সম্রাট, তোমার সাহস আছে।”
দাক্ষিণ্য যুবরাজের এই কড়া ধমক শুনে, এমনকি তাঁর সঙ্গী চাও ওয়ান্দে, হুয়াং শাওশাং-ও কিছুটা হতবাক, মনে মনে বিস্মিত হলেন।
লো সম্রাটকে ধমকানো!?
তাঁর সাহস বড় বলার সাহস!?
এ কেমন দুঃসাহস!
প্রভু, আপনারই তো সবচেয়ে বড় সাহস!
লো সম্রাট গভীরভাবে নির্লিপ্ত, নির্ভয়ে জিয়াং উ’র দিকে তাকালেন, বললেন, “আমি শুধু ছেলের সুবিচার চেয়েছি, এতটুকুই অপরাধ?”
জিয়াং উ সরাসরি গালাগাল দিয়ে বলল, “এটার সঙ্গে আমাদের দাক্ষিণ্য সাম্রাজ্যের কী সম্পর্ক! নির্দোষ নাগরিকদের কী দোষ!”
“বৃদ্ধ, তোমার ছেলে লোকজন নিয়ে আমাদের দেশে গিয়েছিল বাহাদুরি দেখাতে, কিন্তু যোগ্যতা না থাকায়, গোপনে লুকিয়ে থাকা একদল ইঁদুরের হাতে মরেছে!”
“তুমি এখন সুবিচার চাও?”
“তোমার যদি ক্ষমতা থাকে, ওই ইঁদুরগুলোকে খুঁজে বের করো, ছেলেকে প্রতিশোধ নাও!”
“নিরপরাধ সৈন্য ও নাগরিকদের হত্যা করে কী প্রমাণ করেছ? তুমি কি ভেবেছ, আমাদের দাক্ষিণ্যকে সহজেই দাবিয়ে রাখা যাবে? তোমার ইচ্ছেমতো আমাদের দমন করবে!?”
জিয়াং উ রেগে গিয়ে লো সম্রাটকে আঙুল তুলে বলল, “এত অসন্তুষ্ট হলে আবার আশি লাখ সেনা ও সর্বশক্তিমান যোদ্ধা পাঠাও, দেখি এবারও বাঁচতে পারো কিনা!”
“তোমাকে অনেক সম্মান দিয়েছি!”
লো সম্রাটের মুখে ক্রোধের ছাপ ফুটে উঠল, চারপাশে রোষের আবহ ছড়িয়ে পড়ল। জিয়াং উ মনে মনে ভাবল, এবার উত্তেজনা যথেষ্ট, তার অভিনয়ের দক্ষতা কাজে লেগেছে। সে তো পেশাদার অভিনেতা ছিল!
এখন লো সম্রাট ও রাজপ্রাসাদের লোকদের ক্রোধ অনুভব করে মনে মনে সন্তুষ্ট, ভাবল, অভিনয়ে কোনো ঘাটতি হয়নি। এভাবে অভিনয় করলে বাবা নিশ্চয়ই রাগ করবেন, এখনো তাকে সিংহাসনে বসে থাকতে হবে।
লো সম্রাট কিছুক্ষণ নির্বাক থাকলেন।
তিনি ভাবেননি দাক্ষিণ্য যুবরাজ এত স্পষ্টভাবে, সবার সামনে তাকে এমনভাবে গালাগাল করবে।
এ ছেলেটার সাহস কেমন!
লো সম্রাট মুখের ভাব পাল্টালেন না, শান্ত গলায় বললেন, “আর কথা বাড়িও না। দাক্ষিণ্য যুবরাজ, তোমার সম্রাট কী চায়, তাই বলো?”
জিয়াং উ ঠাট্টার হাসি হাসল, “আগে বললেই তো হতো।”
সে বলল, “লো জিংফান, লো ঝেনহং এবং বিশ হাজারের বেশি সেনাকে মুক্ত করতে চাইলে, চারটি নবম স্তরের মহামূল্যবান বস্তু দাও, এবং আগামী বছর থেকে, প্রতি বছর তোমাদের লো রাজ্যকে আমাদের দাক্ষিণ্যকে কর দিতে হবে।”
“কর হিসেবে অন্তত একটি অষ্টম স্তরের মহামূল্যবান বস্তু দিতে হবে, নচেৎ আজ থেকে লো রাজ্যে আর শান্তি থাকবে না।”
লো সম্রাট শুনে দীর্ঘ নিঃশ্বাস ছাড়লেন, চাও ওয়ান্দের দিকে তাকিয়ে বললেন, “যদি এটাই তোমাদের সম্রাটের সিদ্ধান্ত হয়, তবে আর আলোচনার প্রয়োজন নেই।”
চাও ওয়ান্দে মুখে নির্লিপ্ততা, বলল, “মহারাজের আদেশ, আজকের সব সিদ্ধান্ত যুবরাজের ওপর।”
লো সম্রাট মাথা নেড়ে কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বললেন, “এ যুদ্ধে আমি পরাজিত হয়েছি। দাক্ষিণ্য সম্রাট আলোচনায় ইচ্ছুক হলে, আমি একটি নবম স্তরের মহামূল্যবান বস্তু দিয়ে রাজ্য ও দুই সেনাপতি, বিশ হাজার সৈন্য ফিরিয়ে নিতে রাজি। তবে কর দেয়ার ব্যাপারে আলোচনা চলবে না। তুমি যদি আলোচনায় ইচ্ছুক হও, বাজে কথা বলো না।”
লো সম্রাটের কথা শেষ হওয়ার আগেই, তার ভুরু কুঁচকে গেল, দৃষ্টি ঘুরল পশ্চিমে।
জিয়াং উ, চাও ওয়ান্দে ও অন্যরাও তাকাল।
আবার এক গর্জন, আকাশে ভয়ংকর এক শক্তির আবির্ভাব, সঙ্গে সাদা মেঘ-সদৃশ বিরাট এক পক্ষী, ডানা মেলে বিশ গজেরও বেশি লম্বা।
মেঘ-সদৃশ পক্ষীর পিঠে তিনটি অবয়ব।
তাদের একজনের শক্তি, বিখ্যাত বিদ্যুৎসম্রাটের চেয়েও ভয়ানক!
চাও ওয়ান্দের কপালে ভাজ, মুখ গম্ভীর, মনে মনে বলল, “মহারাজ, এ ব্যক্তি অন্তত সপ্তম স্তরের যোদ্ধা, হয়ত তারও ওপরে!”
এ সময়, মেঘের পিঠের একজন বলে উঠল, “দাক্ষিণ্য যুবরাজ? আমি কি ভুল শুনলাম? কেউ তো এখনই বলল।”
“তাহলে দাক্ষিণ্য যুবরাজ কোথায়?”
লো সম্রাট ভুরু কুঁচকে বললেন, “তুমি কে?”
মেঘের পিঠের সেই ব্যক্তি একবার লো সম্রাটের দিকে তাকিয়ে, তার রাজমুকুট ও রাজকীয় প্রতিপত্তি দেখে নির্লিপ্তভাবে বলল, “লাংয়া রাজ্যের জি পরিবার, অষ্টম প্রবীণ, জি রং।”
লাংয়া রাজ্যের জি পরিবার?
লো সম্রাট চমকে উঠলেন, মনে পড়ল তার ছোট ছেলেও এক জি পরিবারের ছেলের সঙ্গে দাক্ষিণ্য রাজ্যে গিয়েছিল, আর দু’জনেই আকস্মিক আক্রমণে নিহত হয়েছিল।