শূন্যকর্ম প্রাসাদ
আধা ঘণ্টা পর, লৌহবর্ম সেনাবাহিনীর প্রধান পাং রেনতেন নতুন সেনাদের নিয়ে প্রবেশ করলেন। কিছু মরিয়া প্রতিরোধকারী ঘোড়া ডাকাতদের সেনাবাহিনী ও শেনউওয়ু রক্ষীরা একত্রে ঘিরে হত্যা করল। ঘন জঙ্গলে ছড়িয়ে থাকা লাশ, রক্তে ভরা ভূমি দেখে কিছু নতুন সেনার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তাদের মধ্যে স্বাভাবিকভাবে ঘৃণা ও ভয় জন্ম নিল।
"যুদ্ধে মাঠ পরিষ্কার করো," পাং রেনতেন নতুন সেনাদের অবহেলা করেন না; বরং অভিজ্ঞ সৈনিক ও অফিসারদের দিয়ে নতুনদের লাশ সরানোর, ঘোড়া ডাকাতদের সংখ্যা গণনার, রক্ত দেখানোর জন্য তত্ত্বাবধান করেন।
শেষে হিসেব করে দেখা গেল, গুইতোউ রক্তরক্ষী এই দলে প্রায় পাঁচশো জন ঘোড়া ডাকাত ছিল, তার মধ্যে চারশো জনের মতো সেনাবাহিনী ও শেনউওয়ু রক্ষীরা রেখে গেছে।
ঘোড়া ডাকাতদের সংখ্যা ছিল প্রচুর; যুদ্ধ শুরু হলে কিছু ডাকাত পালিয়ে যাওয়াই স্বাভাবিক। কিন্তু একান্নজন সৈন্য চারশো জন ডাকাত রেখে যেতে পারা এক গৌরবময় কীর্তি।
পাং রেনতেন লৌহবর্ম সেনাবাহিনী নিয়ে সবকিছু সামলে নিলেন; শেনউওয়ু রক্ষীরা ফিরে গেলো, যুবরাজের কাছে রিপোর্ট দিতে। পাং রেনতেন গুইতোউ রক্তরক্ষী ঘোড়া ডাকাতদের ফেলে যাওয়া রক্তমাখা ঘোড়ার মাথার পতাকা তুলে নিলেন, গভীরভাবে নিঃশ্বাস নিয়ে নিজের বিস্ময় চাপা দিলেন।
"গুইতোউ রক্তরক্ষী! পাঁচশো জনের নিষ্ঠুর ঘোড়া ডাকাত দল, তাদের নেতা গুইওয়াং ছিল সমুদ্রপারের নবম স্তরের শক্তিশালী, দলে ছিল বহু শক্তিশালী লোক। অথচ, এই নির্জন জঙ্গলে তাদের পতন হলো!"
পাং রেনতেন প্রথমবারের মতো যুবরাজের সাথে থাকা রক্ষীদের শক্তি অনুভব করলেন—এতটা ভয়ানক। মাত্র অর্ধেক সৈন্য নিয়ে একটি দুঃসাহসী ঘোড়া ডাকাত দল ধ্বংস করা হলো। ভয়ানক।
লৌহবর্ম সেনাবাহিনীর ভবিষ্যৎ ভাবতে ভাবতে, পাং রেনতেনের চোখে উজ্জ্বল আশা; এখন সেনাবাহিনী যুবরাজের অধীনে, অর্থাৎ যুবরাজের ব্যক্তিগত বাহিনী। তার প্রশিক্ষণে, লৌহবর্ম সেনাবাহিনীর আগের গৌরব ফিরবে।
অনুসন্ধান চালিয়ে, কিছুক্ষণ পর লৌহবর্ম সেনাবাহিনী গুইতোউ রক্তরক্ষী ঘোড়া ডাকাতদের ফেলে যাওয়া যুদ্ধের ঘোড়াগুলো খুঁজে পেল, মোট চারশোটি। তার মধ্যে বারোটি ছিল উৎকৃষ্ট কালো খুরের ঘোড়া, বাকিদের মধ্যে বিশেষভাবে নজরকাড়া।
তাদের ত্বক চকচকে, উচ্চতা ও শক্তিতে অনন্য; ঘোড়ার মধ্যে যেন বক দাঁড়িয়ে আছে মুরগির মাঝে। লৌহবর্ম সেনাবাহিনীর সৈন্যদের কাছে যেন তারা অনন্য সুন্দরী, চোখ সরাতে পারে না।
"এই কালো খুরের ঘোড়াগুলো ভালোভাবে দেখাশোনা করো, তত্ত্বাবধায়কের বাড়িতে পাঠাও," পাং রেনতেন এই উৎকৃষ্ট ঘোড়াগুলো দেখে সঙ্গে সঙ্গে নির্দেশ দিলেন।
বাকি ঘোড়াগুলো দেখে পাং রেনতেন আনন্দে, যেন একগুচ্ছ রত্ন দেখছেন; হাত দিয়ে আলতোভাবে স্পর্শ করলেন।
ভালোই হয়েছে, দূর থেকে উৎকৃষ্ট ঘোড়া পাঠিয়েছে; এই ডাকাতরা দারুণ। এসব ঘোড়া নিয়ে তিনি যুদ্ধের জন্য ঘোড়ায় চড়ার প্রশিক্ষণ শুরু করতে পারবেন।
...
গুইতোউ রক্তরক্ষীর দল জঙ্গলে ধ্বংস হওয়ার একদিন পর, এই খবর বজ্রধ্বনি হয়ে উত্তর লো府-র নানা ঘোড়া ডাকাত ও পাহাড়ি ডাকাত দলের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ল, সাড়া হৈচৈ পড়ে গেল, সবাই আতঙ্কে।
এক নির্জন জঙ্গলে, একটি লুকানো পাহাড়ি ঘাঁটিতে—শিস! ফোৎ! বাইরে থেকে একটি চিঠি এসে কাঠের টেবিলের মাঝখানে গেঁথে গেল, ঘরের কয়েকজনের সামনে।
তারা একে অপরের দিকে তাকাল; প্রধান মধ্যবয়স্ক পুরুষটি চিঠি টেনে খুললেন।
"পাহাড়ের নেতার আদেশ, তিনদিন পর উত্তর লো城 আক্রমণ।"
চিঠি দেখে সবাই কিছুক্ষণ চুপ হয়ে রইল। তারপর, মধ্যবয়স্ক পুরুষটি আগুন লাগিয়ে চিঠি ছাই করে দিলেন, মুখে কোনো ভাব প্রকাশ নেই।
তিনি বললেন, "যুবরাজ উত্তর লো府-তে আসার মুহূর্তেই আমার মনে হয়েছিল, এখানকার শান্তি আর টিকবে না।"
"উত্তর লো府-র সরকারী শক্তি দুর্বল, ঘোড়া ডাকাত ও পাহাড়ি ডাকাত প্রায় সর্বত্র, দাপিয়ে বেড়ায়।"
"যুবরাজের মর্যাদায়, তিনি কখনোই রাজকীয় সম্মান এভাবে পতিত হতে দেবেন না।"
"তাই, যুবরাজ এখানে আসার মানেই আমাদের ডাকাত দলের ওপর রাজকীয় কঠোরতা দেখানোর সুযোগ।"
"এখন, গুইতোউ রক্তরক্ষী যুবরাজের威严 প্রতিষ্ঠার প্রথম বলি হয়েছে।"
একটু থেমে, তিনি আবার বললেন, "আমাদের আর পিছু হটার পথ নেই—একদিকে আমাদের মৃত্যু, অন্যদিকে যুবরাজের মৃত্যু। আমরা মরতে না চাইলে, যুবরাজকেই মরতে হবে... আর কোনো উপায় নেই!"
"তিনদিন পর, এটাই আমাদের সুযোগ!"
তারা পাহাড়ের নেতার পেছনের বিশাল শক্তি আর উত্তর লো城-এ থাকা যুবরাজের কথা ভাবলেন, মুখে ঠাণ্ডা হাসি।
হয়তো যুবরাজ জানেন না, রাজকুমারী ছেড়ে উত্তর লো府-তে আসা মানেই মৃত্যু ডেকে আনা, উল্টো সিংহের গুহায় ঢুকে পড়া!
যদি তিনি শান্তভাবে থাকতেন, তাহলে হয়তো কিছুই হতো না; কিন্তু তিনি গুইতোউ রক্তরক্ষীকে ধ্বংস করেছেন, স্পষ্টই আমাদের বাঁচার পথ বন্ধ করে দিয়েছেন।
এই দলের বাইরে, এক-দুই দিনের মধ্যে উত্তর লো府-তে নামকরা ঘোড়া ডাকাত, পাহাড়ি ডাকাতদের প্রধানরা সবাই একটি চিঠি পেয়েছেন।
পাহাড়ের নেতার আদেশ, তিনদিন পর উত্তর লো城 আক্রমণ!
কেউ কেউ জানেন না পাহাড়ের নেতা কে, কিন্তু চিঠির চিহ্ন দেখে মুখের ভাব পাল্টে গেল।
চিঠির বিষয় দেখে সবাই সিদ্ধান্ত নিল।
হঠাৎই গোটা উত্তর লো府-তে গোপন স্রোত বয়ে গেল; কিছু দূরের ঘোড়া ডাকাত আর পাহাড়ি ডাকাতরা নিঃশব্দে উত্তর লো城-র দিকে এগোতে শুরু করল।
...
উত্তর লো府 তত্ত্বাবধায়কের বাড়ি।
গোপন কক্ষ।
একশোটি পাথরের জ্যোতির্মণি চারপাশে রাখা, লো জিয়েনঝৌ পদ্মাসনে বসে, শরীরে এক প্রবল শোষণ শক্তি পাথরের জ্যোতির্মণির প্রাণশক্তি গ্রাস করছে, নিজের শক্তিতে রূপান্তরিত করছে।
"গর্জন!" বজ্রপাতের মতো শব্দ লো জিয়েনঝৌ-র শরীর থেকে বেরিয়ে এল, যেন শতফুট জলপ্রপাত সাঁই সাঁই করে নেমে আসছে।
তিয়েনরেন স্তরের শক্তি, লো জিয়েনঝৌ তা চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছে দিয়েছেন।
অসংখ্য সম্পদ, যেমন কয়েক ডজন ষষ্ঠ স্তরের মনের ঔষধ, হাজারেরও বেশি পাথরের জ্যোতির্মণি তরল, একশো জ্যোতির্মণি—সব ব্যবহার করে, তার শক্তি এক নতুন রূপ নিয়েছে।
শ্রেষ্ঠত্ব স্তরের বাধা, অসামান্য সম্পদের জোরে জোরপূর্বক ভেঙে ফেললেন।
"গর্জন!" ষোলোতম ঘণ্টায়, লো জিয়েনঝৌ-র শরীর থেকে ভয়াবহ শক্তি বিস্ফোরিত হলো, আকাশ ছুঁয়ে গেল।
কিছুক্ষণের মধ্যে, তিনি সেই শক্তি দমন করলেন; পাথরের জ্যোতির্মণি তরল ও জ্যোতির্মণি শরীর রূপান্তর ও বিশুদ্ধিকরণের সম্পদ, নিজের শক্তি নিয়ন্ত্রণে। তিনি নিশ্চিত, গোটা দা শিয়া রাজ্যে তার স্তরে কয়েকজনই তার সমকক্ষ হতে পারে।
অবশেষে, এই突破ের জন্য তিনি দুই শতাধিক পাথরের জ্যোতির্মণি ব্যবহার করেছেন।
বেহিসেবি ধনাঢ্য!
একই শ্রেষ্ঠত্ব স্তরে, কে তার সাথে তুলনা করতে পারে?
আরও দশ ঘণ্টা গোপন কক্ষে থেকে, সব জ্যোতির্মণি ব্যবহার করে,刚刚突破ের শক্তি স্থির করে, লো জিয়েনঝৌ বেরিয়ে এলেন।
এ সময়, জিয়াং উ হুয়াং শাওশাং সহ সবাইকে ডেকে পাঠালেন, উত্তর লো府-র তত্ত্বাবধায়ক লি চেংঝেং ও郡কর্মকর্তা লু হুয়ানচেং-কে সঙ্গে নিলেন, ছোট ফ্যানকে দিয়ে刚刚无神卫 পাঠানো গোয়েন্দা তথ্য দেখালেন।
হুয়াং শাওশাং দেখে মুখের ভাব পাল্টাল, ভ্রু কুঁচকাল, পাশে থাকা জিয়াং ফুহাইকে দিলেন।
জিয়াং ফুহাই, তান মিংজিন, ফান দাওঝোং, লি চেংঝেং, লু হুয়ানচেং—সবাই দেখার পর মুখের ভাব বদলে গেল।
জিয়াং উ শান্তভাবে বললেন, "无神卫 খবর পাঠিয়েছে, অন্ধকার শক্তি 无为宫-র ডাকাতদের নেতা 'পাহাড়ের নেতা' উত্তর লো府-র নানা ঘোড়া ডাকাত, পাহাড়ি ডাকাত দলকে নির্দেশ দিয়েছেন—তিন দিন পর... না, ইতিমধ্যে একদিন পেরিয়েছে।"
"অর্থাৎ, দুই দিন পর, সকল ডাকাত দল উত্তর লো城 আক্রমণ করবে, আমার মাথা সংগ্রহ করবে।"