চৌষট্টিতম অধ্যায়: কঠিন ঘের ভাঙার লড়াই

দশ দিনব্যাপী দৌড়-দূতবাহিনীর মতো দ্রুত মার্চ করতে করতে যখন বেইলাইয়ের সেনাদল প্রায় দশ দিনের পথ পার হলো, তখনই রক্তনেকড়ে-বানরদের দল দেখা দিল।
সৌভাগ্যক্রমে লান জেন-ই তাদের বধের উপায় জানিয়েছিলেন। তাই মুখোমুখি হতেই প্রথমে আতঙ্কে কাঁপলেও সেনারা দ্রুত নিজেকে সামলে নিল, আর বেইলাই ও অন্যান্য সেনাপতিদের নির্দেশে সবাই একসঙ্গে আঘাত হানল। রক্তনেকড়ে-বানরদের এই আক্রমণ ছিল অতিশয় ক্ষিপ্র, সংখ্যা অনন্তসম, কেটে ফেলা যায় না যেন।

“সবাই একযোগে এগিয়ে চলো! ইয়াংগু গিরিপথে পৌঁছলেই নিরাপদ!” বেইলাই গর্জে উঠলেন।

সৈন্যদল ঝাঁপিয়ে পড়ল রক্তনেকড়ে-বানরদের ভিড়ে, মাথা কেটে ফেলল একের পর এক। এখানে একটি ভুল মানেই দাঁত বসে যাওয়া—তাই এক আঘাতে মৃত্যুই একমাত্র উপায়। অগ্রসর হওয়া ছিল অতি মন্থর।

এক ধূপদানি জ্বলার সময়, তারপর আরেকটি ধূপদানি পুড়ে যাওয়ার পরও লড়াই চলল। মানুষের শরীর যে লোহা নয়—কিছু সৈনিক হাড়ভাঙা ক্লান্তিতে তলোয়ার চালানোর শক্তি হারাল, ফলায় মোচড় পড়ে গেল, আর কয়েকটি রক্তনেকড়ে-বানর ঝাঁপিয়ে পড়ে তাদের ছিঁড়ে ফেলল।

“ছোট ছোট দলে ভেঙো না, একা একা লড়াই কোরো না! সবাই জোট বেঁধে, পরস্পর সমন্বয়ে লড়ো!” লান দু একইসঙ্গে আঘাত করতে করতে নির্দেশ দিচ্ছিল। যতই তার সাহস হাজার যোদ্ধার সমান হোক, এমন ভিড়ের সামনে ঐক্য ছাড়া আর পথ ছিল না।

রক্তনেকড়ে-বানররা যেন আকাশে ঢেকে দেওয়া কালো মেঘের মতো বাড়তেই থাকল—অবিরল, অবসানহীন।

কিছু সৈনিক ভেঙে পড়ল নিরাশায়, প্রতিরোধ ছেড়ে দিল; তারপর তারা ছিন্নভিন্ন হতে লাগল। ছিন্নবিচ্ছিন্ন অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ রক্তে ভেজা মাটিতে পড়ে রইল, শত্রু সেগুলো গিলে খেল। কেউ কেউ পাগলের মতো পালাতে চাইলে, অন্ধকারে পতঙ্গের মতো তারা ওদের ঝাঁকের মধ্যেই ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“আতঙ্ক নয়! বিশৃঙ্খলা নয়! দমে যেও না! যতক্ষণ টিকে আছি, জয় আমাদেরই হবে!” বেইলাই চিৎকার করলেন। যদিও তাঁর নিজেরই জানা ছিল না কবে সেই জয় আসবে, তবু ক্ষীণ আশাও যদি থাকে তবে সেটাকেই আঁকড়ে ধরতে হয়; সে আশাই ফেলে দিলে সবই শেষ। পবিত্র প্রভু হিসেবে তাঁর কাজ ছিল মানুষকে আশা দেওয়া।

মানুষ ক্লান্ত হয়, মানুষ ভয় পায়; রক্তনেকড়ে-বানররা না ক্লান্ত, না ভীত। সেনারা একের পর এক নিহত হতে হতে সংখ্যা দ্রুত হ্রাস পেতে লাগল।

ঠিক তখনই কোথা থেকে বিকট হাসি শোনা গেল—“বেইলাই, তাই তো! দেখে নাও হা-না-ন-জ্বলন্ত-সূর্য রক্তনেকড়ে-বাহিনীর শক্তি কাকে বলে! হা হা হা হা!”
বেইলাই শব্দের দিকে তাকাতেই দেখলেন—একটি কঙ্কালসার, ছেঁড়া-ফাটা রক্ত-রঙা নেকড়ে-বাহনের পিঠে গাঙতেন চি, আর তার কাঁধে বসে আছে সাত-আট বছরের এক শিশুর মতো বিকৃত দেহ—লোইং-পিংদুং। চোখ দু’টি রক্তবর্ণ, দাঁত বেরিয়ে আছে।

জিয়া বাওঝু আর জিয়া বাওকুইও অন্য দুই রক্তনেকড়ে-বাহনের পিঠে, দু’পাশে সঙ্গে সঙ্গে।

“এরা কীভাবে এমন রূপ নিল? কেন রক্তনেকড়ে-বানররা এদের দিকে ঝাঁপাচ্ছে না? ও কি মানুষ, নাকি রক্তনেকড়ে-বানর?” বেইলাইয়ের মনে প্রশ্নের ঝড় উঠল।

“না খাদ্য চাই, না মৃত্যুভয়—এটাই আমি গাঙতেন চির সেনাবাহিনীতে চাই! হা হা হা হা!”
“তোমরা সকলে এখন আমার! তোমরা হবে আমার বিশ্বজয়ী লৌহবাহিনীর সৈন্য! হা হা হা হা!”
গাঙতেন চি উদ্ধত ও কপট হাসিতে উচ্চহাস্য করল।

“না! তোর সাধ্য নেই!” লান রো-শি একই সঙ্গে কেটে যেতে যেতে গাঙতেন চির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“ছোট লান! অপেক্ষা করো!” লান দু কয়েকশো অভিজাত যোদ্ধাকে নিয়ে তার পিছু নিল।
“চোরকে ধরতে চাইলে রাজাকে আগে ধরো! গাঙতেন চিকে মেরে ফেলো!” বেইলাই নির্দেশ দিলেন।

বাহিনী দ্রুত গাঙতেন চির দিকে ধেয়ে গেল।
“এসো! এসো!” গাঙতেন চি বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ল।

জিয়া বাওঝু আর জিয়া বাওকুই বিকট আর্তনাদ তুলে লান দু-এর দিকে ছুটল।
“হি-ইই!” লান রো-শির কাঁধে থাকা লোইং-পিংদুং হঠাৎ ভূতসম গতিতে লাফ দিল, নখ যেন লোহার পেরেক; সরাসরি লান রো-শির গলায় বসাতে চাইল। একই সঙ্গে লান দু-এর দিকেও ঝাঁপিয়ে গেল।

লান দু থমকে চিৎকার করল—“ছোট লান!”—আর দু’হাতে দীর্ঘ তলোয়ার ঘুরিয়ে এমন ঢাল তৈরি করল যে এক আঘাতে তিন দিক রক্ষা পেল। লোইং-পিংদুং এক ঝটকায় কৌশলে লান রো-শির গা টপকে গেল, আর নখের এক ঘায়ে লান দু-এর পিছু নেওয়া কয়েকশো অভিজাত যোদ্ধাকে একে একে কেটে ফেলল।
রক্তনেকড়ে-বানররা মরা সৈন্যের দেহে নখ গেঁথে ভক্ষণে ব্যস্ত হলো। লোইং-পিংদুং সেই কয়েকশো যোদ্ধাকে নিধন শেষে আবার গাঙতেন চির কাঁধে ফিরে গেল, জিহ্বা রক্তিম, নখের ডগায় লেগে থাকা মাংসের আঁশ চেটে খেল।

“আমাকে দেখাও, আমি সামলাই!” হঠাৎ আকাশ ফুঁড়ে যেন নেমে এল এক বিশাল ছায়া—চেন ইউ। তাঁর পিঠে ডানা, নখ জোড়া ইস্পাতের বর্শার মতো, দাঁত খাঁজানো, শরীর রক্তরঙে লালাভ।

“টিং টিং টিং!” তলোয়ার তার নখে পড়ল—ইস্পাতের ওপর ইস্পাতের মতো, কাটল না।

লান দু লড়তে লড়তে পিছিয়ে গেল, বড় দলে গিয়ে মেশার উদ্দেশ্যে।
জিয়া বাওকুই ও জিয়া বাওঝুও ছুটে এল দোংশেং সৈন্যদের দিকে, পেছনে গিয়ে তাদের পথ রুদ্ধ করার জন্য।

“আমার ছেলেকে আঘাত কোরো না!” লান জেন-ই ক্রোধে চোখ বিস্ফারিত করে, দাড়ি-গোঁফ দাঁড়িয়ে উঠল, মহাতলোয়ার ঘোরাতে ঘোরাতে লান পরিবারের সৈন্যদের নিয়ে প্রাণপণ আক্রমণে লান দু-এর দিকে ধেয়ে এলেন।

“বাবা, ফিরে যেও না!” লান দু আরও উন্মত্ত লড়াই করছিল, যেন পিতাকে জড়িয়ে পড়তে দেবে না।

কিন্তু লান জেন-ই কি ফিরে আসার মানুষ? ধীরে ধীরে কাছে এসে এক দমকে চেন ইউ-এর দিকে কুপ মারলেন। তাঁর আঘাত ছিল ভারী, গভীর—শোনা গেল কড়াৎ শব্দ, চেন ইউ-এর একটি নখ ছিটকে পড়ল।

“হা হা হা হা! ভাবছ এতেই আমাকে থামাবে?” চেন ইউ চিৎকার করে লাফিয়ে অন্য লান সৈনিকদের দিকে ঝাঁপাল, একজনকে আকাশে তুলে নিল এবং মুখে টেনে নিতে লাগল। রক্ত যতই তার পেটে ঢুকল, ছিন্ন হাত যেন চোখের সামনেই মাংস জুড়ে ফিরে আসতে লাগল।

“ইয়াংগু গিরিপথে ফিরে যাও! দ্রুত! লড়াই টেনে রাখো না!” পরিস্থিতি বুঝে লান জেন-ই চেঁচিয়ে উঠলেন। “আমি পেছনে আড়াল হয়ে থাকি—তোমরা প্রভুকে রক্ষা করে বেরিয়ে যাও!”

লান দু অসহায় কঠোরতায় সম্মতি দিল। মৃত্যুযুদ্ধ ছিন্ন করে বেইলাইয়ের সঙ্গে মিলিত হয়ে তারা ইয়াংগু গিরিপথের দিকে অগ্রসর হলো।

“এখন পালাবে? হা হা হা হা! খুব দেরি হয়ে গেল না?” গাঙতেন চি বিকট হাসল।

“ভয় কোরো না, প্রভু! আমরা এসেছি!” দূর থেকে দুই বাহিনীর আগমন—প্রতি জন হাতে মশাল, হাতে তলোয়ার—দেখা দিল হুয়া মান-গু ও হুয়া মনতিয়ানের বাহিনী। তারা হুয়াই জিং গিরিপথ ও শানহাই গিরিপথ দখলের পর জিংদো রাজধানীর দিকে অগ্রসর হচ্ছিল। মাঝপথে তিয়েনগৌ-শিরি নামের দেবীয় কুকুরদানবের মুখোমুখি হয়ে তারা স্থির হয়ে যায়; দুই দিন স্থানে দাঁড়িয়ে থাকে। আকাশ আরও না ফোটা আলোতে ভরে উঠলে তারা আতঙ্কে সিদ্ধান্ত নেয়—ফিরে গিয়ে ইয়াংগু গিরিপথে রুখে দাঁড়াবে, কারণ সেখানে প্রতিরক্ষা সহজ। ঠিক তখনই বেইলাইয়ের ওপর রক্তনেকড়ে-বাহিনীর অবরোধ দেখে তারা ছুটে আসে।

“আরও ভালো! একসঙ্গে রক্তপান করি!” চেন ইউ মৃতদেহ ছুঁড়ে ফেলে হুয়া মান গিরিপথের ঢাল বেয়ে নিচে গিয়ে লান জেন-ই-এর দিকে ডাইভ দিল।

লান জেন-ই দাঁত কামড়ে সমস্ত শক্তি জড়ো করে এক মহা আঘাত হানলেন।
চেন ইউ একের পর এক ধাক্কায় পিছু হটতে লাগল।

দু’পা পিছিয়ে গাঙতেন চি তার রক্তনেকড়ে-বাহনকে হিংস্র হ্রেষাধ্বনিতে এগিয়ে দিল লান জেন-ই-এর দিকে। লান জেন-ই তলোয়ার তুলতেই গাঙতেন চি এক হাতে ব্লেড ধরে ফেলল।
“হা হা হা হা! ধীর! খুব ধীর! খুব হালকা!” সে ব্যঙ্গ করল।

লোইং-পিংদুং তখন ব্লেডের দণ্ড বেয়ে বিদ্যুৎবেগে লান জেন-ই-এর গলায় ঝাঁপিয়ে পড়ল, দাঁত বসাল ঘাড়ে।

লান জেন-ই দু’পায়ে ভর দিয়ে ছেলেটির দুই পা চেপে ধরলেন, সর্বশক্তি দিয়ে টেনে হিঁচড়ে ধরতেই লোইং-পিংদুং-এর চোয়াল মাংস ছিঁড়ে খুলে গেল। রক্ত ফোয়ারা হয়ে লান জেন-ই-এর গলা থেকে বেরোল।

“বাবা!” দূরে থেকে লান দু-র কণ্ঠ ফেটে গেল, বুক ভেঙে কান্না।

“চলো!” বেইলাই লান দু-কে ধরে টেনে বের করলেন—শেষ শক্তিতে তারা রক্ষা-কৌশল ভাঙল।

“এবার প্রাণ দাও!” এক নারী কণ্ঠ বজ্রের মতো গর্জে উঠল; হাজার হাজার রক্তনেকড়ে-বানরের ভিড় চিরে হুয়া মোলি এগিয়ে এল, সরাসরি গাঙতেন চির দিকে।

চেন ইউ প্রথমবার সত্যিকারের হত্যাসংকেত অনুভব করল; এমন বিপদের বোধ সে আগে জানত না। সে মুহূর্তেই পিছিয়ে গেল।

হুয়া মোলি আরও দ্রুত; তার দুই নখ সবসময় গাঙতেন চির গলার এক সেন্টিমিটার দূরে ঘুরে বেড়াচ্ছিল।
লোইং-পিংদুং আর এগোতে সাহস পেল না; চেন ইউকে বাধ্য হয়ে গাঙতেন চির পাশে গিয়ে সহায়তা করতে হলো।

জিয়া বাওকুই আর জিয়া বাওঝু একে অন্যের দিকে চাইল, তারপরই থেকে গেল সেখানে—যেন পথ রুদ্ধ করে দাঁড়িয়ে, যেন আটকেছে এমন ভঙ্গিতে মরিয়া প্রতিরোধে লিপ্ত।

“মো লি?” হুয়া মনতিয়ান বিস্ময়ে ওই নারীটিকে একবার দেখে নিশ্চিত হলো—ও-ই হুয়া মোলি।
কিন্তু হুয়া মোলি কোথা থেকে এলো? কী করে এত শক্তিশালী যে রক্তনেকড়ে-বাহিনীকেও উপেক্ষা করে লোইং-পিংদুং-এর বিরুদ্ধে একা লড়তে পারে?
সত্য যাচাইয়ের সুযোগ ছিল না—এ ছিল ছিন্নমুখী বাহিনীকে বেরোনোর মুহূর্ত।

দুই লক্ষেরও অধিক বাহিনী—হ্যাঁ, তারও বেশি, যদিও আগে অনেকেই নিহত—যে যেখানে পারে লড়তে লড়তে, পিছিয়ে এসে শেষ পর্যন্ত অবরোধ ভেদ করল। অশ্বারোহী দল আগে, তারপর পদাতিক, সবার গন্তব্য ইয়াংগু গিরিপথের প্রাচীরতল।

বেইলাই চিৎকার করলেন, “হুয়া মেং-লং! দ্বার খুলে দাও!”
দীর্ঘরাত্রির প্রহর শেষে দ্বাররক্ষায় দাঁড়ানো হুয়া মেং-লং সবই শুনে সঙ্গে সঙ্গে নির্দেশ দিল—ঝুলন্ত সেতু নামানো হোক, বেইলাইয়ের বাহিনী ঢুকুক।

অশ্বারোহীরা ধারা বেয়ে ঢুকল, তারপর পদাতিকরা তাদের পিছু পিছু; তারা ছুটতে ছুটতে দোরগোড়ায় এসে উঠল।

রক্তনেকড়ে-বানররা দ্রুত হলেও সিংহবেগে দৌড়াতে পারে না; তারা তাড়া করলে কোথায় পৌঁছবে?

এদিকে গাঙতেন চি ক্ষেপে গেছে; পিছোতে পিছোতে ঢাল নিচ্ছে, কোনোভাবে হুয়া মোলিকে এড়াল।
চেন ইউ সুযোগে আঘাতে গেল, কিন্তু হুয়া মোলি চারদিকের মৃত্যুঝুঁকি সত্ত্বেও অচঞ্চল; এক পাক ঘুরে রক্তনেকড়ে-বাহিনীর ভিড়ে ঢুকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

চেন ইউ শিকার খুঁজতে চাইলে গাঙতেন চি তাকে থামাল—“ফিরে এসো! বেইলাইকে ধাওয়া করাই এখন মূল কথা!”

চিন্তা করে চেন ইউ আকাশে উঠে ইয়াংগু গিরিপথের দিকে পা বাড়াল।

পাঁচজন মিলে দোংশেং পৈদলকে ধরল, সর্বশক্তি দিয়ে কামড়ে কেটে দিচ্ছে; তবু পাঁচের বিরুদ্ধে বিশাল বাহিনী থামানো যায় না।

যমুনার মতো প্রাচীরখালের ধারে দশ সহস্রাধিক সৈন্য গাদাগাদি করে দাঁড়াল—কে আগে ঢুকবে এই হুড়োহুড়িতে সেতু প্রায় বন্ধ হয়ে গেল। অনেকেই নদীতে গড়িয়ে পড়ল।
“চাপ দিও না! সারি করে ঢুকো, নইলে সবাই মরবে!” হুয়া মনতিয়ান বজ্রকণ্ঠে নির্দেশ দিলেন।
সৈন্যদল ধীরে ধীরে শৃঙ্খল পেল, অনুস্থিতভাবে শহরের ভেতর ঢুকতে লাগল।

যতক্ষণে রক্তনেকড়ে-বানররা এসে পড়ল, তখনও বহু হাজার সৈন্য বাইরে রয়ে গেল। বেইলাই তীরন্দাজদের আগুন-তীর ছুড়তে বললেন, বানরদের মাথায় লক্ষ্য করে; এতে কেবল আক্রমণের গতি সামান্য কমল, নিধন নয়।
গাঙতেন চি, চেন ইউ, লোইং-পিংদুং ও অন্যান্যেরা বিদ্যুৎগতিতে ঘুরে ঘুরে মারতে লাগল—তীর সেখানে পৌঁছায় না।

শহরের ভেতরে ঢুকতে পারল না কয়েক হাজার সৈন্য—এর মধ্যেই রক্তনেকড়ে-বাহিনী এসে গেল।
“সেতু তুলে নাও!” হুয়া মেং-লং বিপদ দেখে চেঁচিয়ে উঠল।

দ্বারে না-পৌঁছনো সৈন্যরা গালাগাল দিতে দিতে হতাশায় রক্তনেকড়ে-বানরের দিকে ঝাঁপাল। সেতুর ওপর যারা ছিল তারা টলতে টলতে জলে পড়ে গেল; যারা পড়ল তারা স্রোতের নীচের দিকে প্রাণ বাঁচাতে সাঁতরাতে লাগল।
বেইলাই দড়ি নামিয়ে জলে পড়া সৈন্যদের টেনে প্রাচীরের দিকে তুলতে বললেন।

রক্তনেকড়ে-বাহিনী একে একে খাল নামল; জলে তাদের মাথা ঢেকে গেল, ধীরে ধীরে পুরো খালপথ ভরে উঠল, স্তরে স্তরে তারা প্রাচীর বেয়ে উঠতে লাগল।

“তেল ঢালো! আগুন দাও!” হুয়া মেং-লং গর্জে উঠলেন।
রক্ষীরা যেন স্বপ্ন থেকে জেগে উঠে একসঙ্গে জ্বালানি তেল ঢেলে জ্বলন্ত মশাল ছুড়ে দিল। হুঙ্কার তুলে আগুন কয়েক হাত উঁচুতে উঠল; স্তূপাকার রক্তনেকড়ে-বানরগুলো জ্বলতে জ্বলতে আর্তচিৎকার করে ছাই হয়ে গেল। পিছনের দল সামনে এগোতে সাহস পেল না।

“আক্রমণ চালাও! আমি দেখছি, তেলের মজুত ফুরোবে না!” আগুন নিভতেই গাঙতেন চি বাহিনীকে আবার ধাক্কা দিল।

রক্তনেকড়ে-বাহিনীর ধৈর্য ফুরিয়ে গিয়েছিল। রক্ত আর হত্যার আকাঙ্ক্ষায় তারা পাগলের মতো ঢেউয়ের পর ঢেউ হয়ে প্রাচীর ভাঙতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
তেল একের পর এক পিপে ঢালা হলো, আগুনের পর আগুন জ্বলল; রক্তনেকড়ে-বাহিনীর ক্ষয়ভোগ ভয়াবহ।

“এইভাবে হবে না। আগে দোংশেং-পরিবর্তিত রক্তনেকড়ে-বাহিনীকে পাঠাও!” চেন ইউ প্রস্তাব দিল। “তেল ফুরোলে আমরা ঢুকব।”
গাঙতেন চি মাথা নেড়ে সম্মতি দিল; জিয়া বাওকুই আর জিয়া বাওঝু অন্তরে ক্ষোভ চেপে রাখল।

সৌভাগ্য যে প্রথম ধাক্কা দিল বেইলাইয়েরই বহু হাজার ক্ষয়িষ্ণু কিন্তু সংখ্যায় বিপুল সৈন্যদল—রূপান্তরিত হওয়ায় তারা ধীর, কিন্তু তারা অনেক।

যারা একদিন রক্তমাখা যুদ্ধে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়ত—সেই ভাইয়েরা এখন রক্তনেকড়ে-বানরে পরিণত হয়ে এই প্রাচীর আক্রমণের জন্য বলি হতে দেখে ইয়াংগু গিরিপথের সৈন্যদের বুক ফেটে গেল। তারা নাম ধরে ডাকল, জাগাতে চাইল—সবই বৃথা।

“তেল ঢালো!” হুয়া মেং-লং কণ্ঠরুদ্ধ হয়ে চেঁচিয়ে উঠলেন।
আবারও আগুনের অগ্নিশিখা আকাশ ছুঁল।
গাঙতেন চি আগুনের দিকে তাকিয়ে নিস্তরঙ্গ ঠান্ডা হাসি হেসে রইল।