অন্ধকার রাতের উন্মত্ত সংগীত

        মানুষ সর্বদা অন্ধকারে থাকে; কেবল আলোকে আঁকড়ে ধরেই সে মুক্তির পথ খুঁজে পায়। প্রথম অধ্যায়: এক চমকপ্রদ শিকার। মরুভূমি জনশূন্য, অস্তগামী সূর্য যেন রক্তের মতো। একটি বিশাল মাংসাশী ঈগল রক্তিম আকাশে চক্কর দিচ্ছে আর নিচু স্বরে ডাকছে। পশ্চিমের বাতাস ভূতের আর্তনাদের মতো করুণভাবে গর্জন করছে, সোনালি বালিয়াড়ির পাহাড় থেকে হলুদ বালির কণা উড়িয়ে আনছে। একটি হলুদ মরু-গিরগিটি, তার স্ফীত বাদামী-হলুদ চোখ দুটো বড় বড় করে খোলা, সতর্কভাবে দূর পানে তাকিয়ে আছে। হঠাৎ, যেন কোনো শিকারীকে দেখতে পেয়ে, বিদ্যুতের মতো ছুটে গিয়ে গড়িয়ে চলা বালির মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল। "হাঁস! হাঁস!" পশ্চিমাঞ্চলের একটি লম্বা উট ভারী স্বরে ফোঁস ফোঁস করছে, তার খুর হলুদ বালিতে আছড়ে পড়ছে, ম্লান হয়ে আসা সূর্যালোকে ক্লান্তভাবে হেঁটে চলেছে। "আজ একান্নতম দিন, তাই না?" বক্তা একজন লম্বা, দাড়িওয়ালা পুরুষ, পরনে কালো পোশাক, মাথায় কালো পাগড়ি এবং কোমরে একটি লম্বা বাঁকা ছুরি। সে এক হাতে লাগাম আর অন্য হাতে মদের পাত্র ধরে আছে, আর উটের টলমল চালে তার পিঠে বসে এদিক-ওদিক দুলছে। “হ্যাঁ, লিওনার্ড। একান্ন দিন হয়ে গেছে। আমরা শুধু সোনালী সিংহের ছায়া দেখেছি, তার মাথার একটা চুলও না,” কালো পোশাক আর কালো পাগড়ি পরা, হাতে একটা ইস্পাতের কাঁটা নিয়ে আরেকজন ফ্যাকাশে চেহারার লোক জবাব দিল। সে পশ্চিমাঞ্চলের একটা সাদা উটে চড়ে ঠিক পিছনে পিছনে আসছিল। “হুম, ধরা এতই সহজ? এটা কি পশ্চিমাঞ্চলের অধিপতি উপাধি পাওয়ার যোগ্য? ভুলে যেও না, এটা একবার এক কোপে আমার দশেরও বেশি সীমান্ত সৈন্যকে মেরে ফেলেছিল! একশোর মতো সৈন্য ছাড়া এই মরুভূমি থেকে কেউ নিরাপদে বের হতে পারে না।” “একদম ঠিক! এবার আমরা আয়রন ব্লাড ব্যাটালিয়ন থেকে ১,২০০ জন সৈন্যকে ছয়টি দলে ভাগ করে একটা ব্যাপক অভিযান চালানোর জন্য প্রস্তুত করেছিলাম, তবুও ওই জানোয়ারটা আমাদ