বাইশতম অধ্যায়: হত্যার পরিকল্পনা

বিস্তৃত মরুভূমির রাত আরও বেশি শীতল ও নির্মল, আকাশের তারাগুলি যেন ধৌত, বালু সাদা বরফের মতো। শহরের ভিতর থেকে মাঝে মাঝে কান্নার বিচ্ছিন্ন শব্দ ভেসে আসে, যা শুনে গা শিউরে ওঠে; বন্য কুকুরের হুংকারে যেন ভূতের আর্তনাদ। অর্ধচন্দ্র নগরীর সৈন্যরা সারারাত শহরের প্রাচীর বরাবর পাহারা দিয়ে চলেছে, স্নায়ু টানটান। দিনের রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের স্মৃতি এখনও স্পষ্ট, কিছু সৈন্য উত্তেজিত মুখে নিজেদের বীরত্বের গল্প শোনাচ্ছে।

সারিয়া ও বেলা কালো শক্ত পোশাক পরে, মাথায় কালো কাপড়, এক হাতে ধারালো ছুরি, অন্য হাতে দেয়াল চড়ার দড়ি, অন্ধকারে লুকিয়ে শহরের প্রাচীরের সৈন্যদের দিকে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।

“পাহারার পালা বদল! পালা বদল!”

রাত একটার সময়, একদল সৈন্য শহরের প্রাচীরে উঠে এল। পাহারার সৈন্যরা ক্লান্ত হয়ে হাই তুলল, বলল, “বিশ্রী ক্লান্ত লাগছে, অবশেষে বিশ্রাম পাব। আজ যদি বিছানায় পড়ি, বজ্রপাতেও ঘুম ভাঙবে না।”

“তুমি কি একটু বিনোদন খুঁজতে বের হবে না?”

সেই সৈন্যের চোখ চকচক করে উঠল, ঘুম উধাও, “চলো, চলো! আজ আনন্দ করব, কাল যা হয় হবে!”

একদল লোক হাসতে হাসতে, একে অপরকে ঠেলে, পুরোপুরি শৃঙ্খলা ভুলে গেল। তারা নতুন পাহারার সৈন্যদের সালাম জানিয়ে সরাসরি শহরের কোণের মদের দোকানে চলে গেল।

সেই সৈন্যও হেসে কিছু বলল না, বরং বলল, “বালুর দেশে মাতাল হয়ে শুয়ে থাকলেও হাসার কিছু নেই; যুদ্ধের ইতিহাসে কে আর ফিরে এসেছে?” আগামীকাল কী হবে কেউ জানে না, তাই সৈন্যরা অভ্যস্ত, নির্দেশ দিল নতুন পাহারার সৈন্যদের নিজ নিজ পথ ধরে巡লো করতে।

এই সুযোগে, পালা বদলের মুহূর্তে, দুই ছায়া বিদ্যুতের মতো উড়ে এসে প্রাচীরের নিচে নেমে গেল—সারিয়া ও বেলা। তারা নিচু হয়ে চারপাশ দেখল, কেউ টের পায়নি, চারপাশ একেবারে নিস্তব্ধ, মাঝে মাঝে কয়েকটি পোকামাকড়ের ডাক ছাড়া কিছুই শোনা যায় না। বেলা সারিয়ার দিকে মাথা নত করে ইঙ্গিত দিল, মুখোশের কালো কাপড়টি নাক পর্যন্ত টেনে নিল, শুধু দুটি কালো রত্নের মতো চোখ বাইরে রেখে, তারপর雄鲁番ের সেনা শিবিরের দিকে নির্দেশ করল।

সারিয়া মাথা নত করে একইভাবে মুখোশ পরল, তারপর চুপিচুপি雄鲁番ের শিবিরের দিকে এগোতে লাগল। বেলা দেখল সারিয়া কিছু দূর গিয়েছে, সে অন্য দিকে ভূতের মতো কখনও হাঁটতে কখনও হামাগুড়ি দিতে লাগল, কয়েক মুহূর্তেই মূল শিবিরের কাছাকাছি পৌঁছে গেল। সে অন্ধকারে লুকিয়ে চারপাশ দেখল, সারিয়ার দিকে কয়েকবার মরুভূমির ঝিঁঝিঁর ডাক অনুকরণ করল। কিছুক্ষণ পরে সেদিক থেকেও একই ডাক এল। আবার চারপাশে নিস্তব্ধতা।

বেলা দড়ির হুকটি দুইজনের উচ্চতার মাটির প্রাচীরে ছুড়ে দিল, শক্ত করে টেনে হুকটি বসিয়ে নিল। ছুরি মুখে চেপে, দড়ি ধরে টিকটিকির মতো প্রাচীর বেয়ে উঠল, চারপাশে কেউ নেই দেখে মুহূর্তে ভিতরে ঢুকে গেল।

চারপাশে নিস্তব্ধতা, অসংখ্য তাঁবু সারিবদ্ধভাবে বিশাল মণ্ডার মতো ছড়িয়ে আছে, যেন বিশালাকার দৈত্যদের জন্য সাজানো ভোজ।

এখন রাত প্রায় দুইটা, অধিকাংশ সেনা বিশ্রামে, তাঁবুর বাইরে মাঝে মাঝে দু-একজন সৈন্য巡লো করছে।

বেলা দ্রুত ঝাঁপ দিয়ে巡লোরত সৈন্যদের এড়িয়ে警戒 পোস্টগুলোকে ফাঁকি দিয়ে মধ্য সেনা শিবিরের দিকে এগোল।

মধ্য সেনা শিবিরে, ইয়েগো একটি ভেড়ার চামড়ার মানচিত্র খুলে বারবার পড়ছিল, বলল, “আপনারা কী ভাবছেন?”

“এ তো প্রকৃত ঈশ্বরের সাহায্য! কাল ভোর চারটায় যখন ডেলামানি চুক্তি অনুযায়ী শহরের দরজা খুলে দেবে, তখন অর্ধচন্দ্র নগর দখল করা সহজ হবে!” লেনার্দ বলল।

“শুধু ভয় হচ্ছে, যদি ওটা শত্রুর ফাঁদ হয়।” তোতো উদ্বিগ্ন হয়ে বলল।

ইয়েগো ভাবল, “এ ব্যাপারে বিশ্বাস করা ভালো, না করলে সুযোগ হাতছাড়া। আমাদের সময় কম, আমরা এভাবে করতে পারি।”

“প্রিয় যুবরাজ, চমৎকার পরিকল্পনা!”

এমন সময় তাঁবুর বাইরে চিৎকার এল, “আগুন! আগুন!”

ইয়েগো চমকে উঠে বাইরে ছুটল, তোতো ও লেনার্দও পেছনে, দেখল দক্ষিণ-পূর্ব কোণের তাঁবুতে আগুন লেগে গেছে, অর্ধেক আকাশ লাল হয়ে উঠেছে।

“বিপদ! ওটা তো খাদ্য ভাণ্ডার!” তোতো চিৎকার করল।

“তাড়াতাড়ি আগুন নিভাও!” ইয়েগো রাগে চিৎকার করল।

লেনার্দ দ্রুত ড্রাম নিয়ে বাজাতে লাগল, গোটা শিবিরে বিশৃঙ্খলা।

“কী হয়েছে? কী হয়েছে?”

“আগুন! তাড়াতাড়ি নিভাও!”

“কোথায় আগুন?”

“আমি জানি না!”

বাতাসে আগুন দ্রুত ছড়াল। ইয়েগো ব্যাকুল হয়ে কিছু করতে পারল না, তাঁবুর ভেতরে ফিরে যেতে চাইল।

“কুকুরের মতো শত্রু, মৃত্যু নাও!”

একটি নারীস্বর, অন্ধকার থেকে কালো ছায়া বেরিয়ে ইয়েগোর পাশে ঝটপট ছুটে গেল। ইয়েগো অজ্ঞান হয়ে মাটিতে পড়ল। ছায়াটি থামল না, অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

তোতো দেখল ইয়েগো পড়ে গেছে, চিৎকার করল, “হত্যাকারী!”

সে ইয়েগোর কাছে ছুটে গেল, তাকে তুলে ধরল।

ইয়েগো বাম বুক ছুঁয়ে বলল, “কিছু হয়নি, ভালো হয়েছে, সোনার বর্মে বাঁচলাম।”

“ঈশ্বর রক্ষা করেছেন!” তোতো বারবার বলল।

তারা দ্রুত ইয়েগোকে নিয়ে তাঁবুর ভিতরে ফিরল।

雄鲁番ের সেনারা পুরো রাত বিশৃঙ্খলায় কাটিয়ে, ভোরের দিকে আগুন নিভাতে সক্ষম হল। ক্ষয়ক্ষতি গুনে দেখা গেল, প্রাণহানি কম, কিন্তু খাদ্য ভাণ্ডার অর্ধেক পুড়ে গেছে। ইয়েগো রাগে ফুঁসে উঠে বলল, “আজ রাতে অর্ধচন্দ্র নগর রক্তে রঞ্জিত করব!”

বেলা সুযোগে ইয়েগোকে আক্রমণ করে মনে করল সে সফল হয়েছে, চুপিচুপি শিবির ছাড়ল, অর্ধচন্দ্র নগরের প্রাচীরের নিচে ফিরে গেল। সারিয়া আগে থেকেই অপেক্ষা করছিল। দুজন ইঙ্গিত দিয়ে, দড়ির হুক ছুড়ে দিয়ে টিকটিকির মতো চুপিচুপি প্রাচীর বেয়ে ফিরে গেল।

বেলা গোসল করে নিজের পোশাক পরল, দেখল সকাল হচ্ছে, বিশ্রামের সময় নেই, সরাসরি ওয়েলাইয়ের ঘরের দিকে গেল। হুয়াং রুশে আগে থেকেই উঠেছে, আঙিনায় তলোয়ার চালাচ্ছে। বেলাকে দেখে তলোয়ার থামিয়ে হাতজোড়া করে বলল,

“বেলা কুমারী, এত সকালে এত তাড়াতাড়ি এসেছেন, কোনো জরুরি খবর আছে?”

“হ্যাঁ, গুরুত্বপূর্ণ সেনা সংবাদ আছে, যুবরাজ ওয়েলাইকে জানাতে হবে।”

“তাহলে আসুন, আমার সঙ্গে আসুন।” হুয়াং রুশে বেশি কিছু না জিজ্ঞেস করে, সম্পর্ক জানে বলে দ্রুত পাশের পোশাক গায়ে দিয়ে বেলাকে নিয়ে দ্রুত ওয়েলাইয়ের ঘরের দিকে গেল।

দুজন ছোট ছোট পথ ঘুরে, আঙিনার ভিতরের ছোট ঘরে থামল। পাহারাদার হুয়াং রুশেকে দেখে বাধা দিল না।

হুয়াং রুশে দরজার বাইরে বলল, “যুবরাজ,臣 হুয়াং রুশে বেলা কুমারীকে নিয়ে দেখা করতে এসেছি!”

ওয়েলাই আগে থেকেই উঠেছে, ঘরে বই পড়ছে। হুয়াং রুশের ডাক শুনে শান্তভাবে উঠে বাইরে এল, বেলাকে দেখে বলল, “ওহ, আমার বেলা বোন! কতদিন পর দেখা! জ্যোতির্ঝর শহরের পর ভেবেছিলাম আর দেখা হবে না। তুমি কীভাবে জানলে আমি এখানে আছি?”

বেলা হাসল, “সাপের পথ সাপ জানে, ইঁদুরের পথ ইঁদুর জানে। আমাদের ব্যবসায়ীদের কান খুব তীক্ষ্ণ।”

ওয়েলাই হেসে বেলার হাত ধরে ঘরে নিয়ে গেল। হুয়াং রুশে বুদ্ধিমানের মতো চলে গেল।

বেলা ঘরে ঢুকে হাত ছাড়িয়ে বলল, “যুবরাজ, গুরুত্বপূর্ণ সেনা সংবাদ আছে, দয়া করে রাজা আইবিগাইকে জানান।”

“ওহ? বলো তো শুনি।” ওয়েলাই হাসল।

বেলা মনে করল সে বিশ্বাস করছে না, বলল, “আমি সাধারণ ব্যবসায়ী নই, বরং বৃহৎ চন্দ্র দেশের সবচেয়ে রহস্যময় গুপ্তঘাতক সংগঠন কালচন্দ্রের সদস্য।”

এ কথা বলে, সে হাতের হালকা কাপড় তুলে ধরল, জ্বলজ্বল হাতের গোপন স্থানে ছোট কালো চাঁদের ট্যাটু, তার ওপর লাল সাপের মতো আঁকিবুঁকি, বেশ রহস্যময়।

ওয়েলাই বৃহৎ চন্দ্র দেশে কিছুদিন ধরে আছে, কালচন্দ্র সংগঠনের কাহিনী শুনেছে, ট্যাটু দেখে কিছুটা বিশ্বাস করল, তাছাড়া দুজনের ঘনিষ্ঠতা আছে, বেলা মিথ্যা বলার কারণ নেই, সেনা সংবাদও জরুরি, তাই সম্মান দেখিয়ে বলল, “বোন, বলো।”

“আমাদের প্রধান জানেন, ধ্বংসের নিচে কেউ বাঁচে না, তাই তারা আমাকে ইয়েগোকে হত্যা ও খাদ্য ভাণ্ডার পোড়াতে পাঠিয়েছেন, যাতে বৃহৎ চন্দ্র দেশের সৈন্য ও জনগণ উপকৃত হয়। তাই আজ রাত দুইটায় আমি ও সারিয়া বোন ইয়েগোকে হত্যা করতে গিয়েছিলাম। গুরুত্বপূর্ণ তথ্য পেয়েছি।”

বেলা রাতের ঘটনা সংক্ষেপে বলল।

ওয়েলাই শুনে গভীর শ্রদ্ধায় বেলাকে দেখল, তার প্রতি আরও আকর্ষণ অনুভব করল।

বেলা শেষ করে দেখল, ওয়েলাই কিছু বলছে না, শুধু তাকিয়ে আছে, বেলা হেসে রাগে বলল, “যুবরাজ, বিশ্বাস করছেন না?”

ওয়েলাই তখন সম্বিত ফিরে পেল, কিছুটা লজ্জিত হয়ে বলল, “বোন, আমি মুগ্ধ হয়েছি, তোমার বীরত্ব আমাকে বিস্মিত করেছে।雄鲁番ের শিবিরে কঠোর পাহারা, তবু তোমরা যেন কারও নজরে না পড়ে, বিশাল সেনাদল থেকে প্রাণ নিলে, বিন্দুমাত্র ক্ষতি হয়নি, সত্যিই অসাধারণ! আমি এতটাই মুগ্ধ হয়েছিলাম যে কিছু বলার কথা মনে ছিল না। তবে ডেলামানি বৃহৎ চন্দ্র দেশের গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি। রাজা আইবিগাইকে বিশ্বাস করাতে কোন প্রমাণ নাই, একটু কঠিন…”

বেলা হাসল, “আমি বিশ্বাস করি তোমার উপায় আছে। আমার পরিচয় গোপন, কালচন্দ্র সংগঠনকে প্রমাণ দিতে হবে না, গোপনতা আর অভিযান আমাদের বিশ্বাস। আশা করি তুমি বুঝবে, আমি শুধু তোমাকে জানালাম, রাজা আইবিগাইকে বলো না।”

“অবশ্যই,” ওয়েলাই হাসল।

“এখন আমি আর থাকব না। বিদায়।” বেলা হাতজোড়া করে বেরিয়ে গেল, দরজার কাছে ফিরে তাকিয়ে হাসল, চোখে জলরাশি, মুখে লজ্জার রঙ, ওয়েলাইকে অপেক্ষার সুযোগ না দিয়ে চলে গেল।

ওয়েলাই মুখ খুলে ডাকতে চাইল, কিন্তু পারেনি, শুধু বেলার চলে যাওয়া silhouette দেখে অনেকক্ষণ স্থির দাঁড়িয়ে থাকল।