একবিংশ অধ্যায়: পশ্চিমাঞ্চলে রক্তাক্ত সংঘর্ষ

বিস্তীর্ণ মরুভূমি, সূর্যাস্তের সময়, আকাশ ও মাটি যেন ঝলসে উঠেছে আগুনের পরশে, চারিদিকে কেবল হাহাকার, শুষ্কতা, জীবনের কোনো চিহ্ন নেই। কেবলই উন্মত্ত বাতাসে উড়ছে বালির কণা, বাতাসের কান্না, বালুর মৃদু গুঞ্জন, এই নীরব মরুভূমিকে আরও বিষণ্ণ করে তুলেছে। এমন কঠিন পরিবেশে খুব কম প্রাণীই টিকে থাকতে পারে।

হঠাৎ, নির্জনতার বুক চিরে ভেসে আসে উটের ঘণ্টার টুংটাং শব্দ। দূরবিস্তৃত বালিয়াড়ির উপর, দুইটি উটের পিঠে একজন মানুষ ও মালপত্র, তাদের পেছনে চার-পাঁচ হাজার মানুষের অশ্বারোহী বাহিনী এগিয়ে চলেছে।

"সবাই সাবধানে থেকো, এই পশ্চিমাঞ্চলের মরুভূমি হাজার মাইল বিস্তৃত, সর্বত্র বিপদের ছায়া, তোমাদের পূর্বের পবিত্র দেশের সবুজ পাহাড়-নদের মতো নয়, একবার অসতর্ক হলেই প্রাণ যেতে পারে," সামনে থাকা লোকটি ফাটাফাটা ঠোঁট মেলে কর্কশ কণ্ঠে বলল।

"আবু! দশদিন হয়ে গেল, আমরা এখনো এই মরুভূমিতে ঘুরে বেড়াচ্ছি কেন? তুমি ঠিকমতো পথ চেনো তো?" পেছন থেকে এক পাহাড়সম শক্তিশালী পুরুষ রাগে গর্জে উঠল।

"যশি মহাশয়, যদি কেউ বলে মরুভূমি সবচেয়ে ভালো চেনে, তবে আমি আবু দ্বিতীয়, প্রথম কেউ নয়। দেশের অবস্থা সংকটাপন্ন। আমিও উদ্বিগ্ন, তাই তো শর্টকাটে সেনাবাহিনীকে নিয়ে যাচ্ছি। আর মাত্র তিন দিন, পৌঁছে যাবো," উত্তর দিলো আবু।

"আশা করি তাই হবে! তিন দিনের মধ্যে না পৌঁছালে, তোমার গর্দান যাবে!" যশি কঠোর স্বরে বলল।

"লান, বাজে কথা বলো না। কেবল এগিয়ে চলো," যশির পেছনে থাকা আরেক সৈনিক চোখ আধখোলা রেখে ঠাণ্ডা গলায় বলল।

"ঠিক আছে, লান সেনাপতি!" বলেই সে ভয়ভীত কণ্ঠে সম্মতি জানাল। চার-পাঁচ হাজার অশ্বারোহীর বাহিনী একেবারে নীরবে, শুধু ঘোড়ার খুরে বালির ঘর্ষণের শব্দে ভরে উঠল মরু, যেন মৃত্যুর পূর্বক্ষণ।

চাঁদের দেশ রাজধানীর বাইরে, লক্ষাধিক হিংস্র রুফান সেনা চারদিক ঘিরে ফেলেছে। আসলে, ইয়ানিউন দেশের রাজপুত্র এভিস দশ হাজার সেনা নিয়ে ছুটে ফিরেছিল, কিন্তু বিশ্রামরত রুফান বাহিনীর সামনে দাঁড়াতে পারেনি। মিত্রবাহিনী একের পর এক বিপর্যস্ত হয়ে পিছু হটে চাঁদের দেশের রাজধানীর নিকটে এসে থামে। ইয়েগা সেনাপতি বাহিনী নিয়ে পথে পথে হত্যা, লুণ্ঠন, আগুন ধরিয়ে অগ্রসর হতে থাকে, পিছনের সৈন্যদের নিধন করে, মাত্র দশ দিনের মধ্যে চাঁদের দেশের রাজধানী চাঁদমহল নগরীর নিকটে পৌঁছে যায়।

ইয়েগা দেখে চাঁদমহল নগরীর দেয়াল উঁচু ও খাল গভীর, সহজে আক্রমণ করা যাবে না, তাই বাহিনীকে শিবির স্থাপনের নির্দেশ দেয়, কিছুটা বিশ্রামের পর গোয়েন্দা পাঠায় চারিদিকের অবস্থা জানার জন্য। গোয়েন্দারা জানায়, হাজার মাইল জুড়ে উঁচু দেয়াল আর গভীর খাল, সহজে আক্রমণ করার পথ নেই, আশেপাশের বাসিন্দারা সব আগেই শহরে নিয়ে যাওয়া হয়েছে, শহরে কী প্রস্তুতি চলছে জানা নেই। রুফান বাহিনীর প্রয়োজনীয় রসদ লুণ্ঠনের মাধ্যমে জোগাড় হয়, শহর না ভাঙতেই সেনারা না খেয়ে মারা পড়বে। শুনে ইয়েগা রেগে যায়, আবার গোয়েন্দা পাঠায়, সভা ডাকে।

লেনার্ড বলেন, "সময় নষ্ট হলে আমাদের ক্ষতি, এক ঝটকায় চাঁদমহল দখল করতেই হবে। যদিও দেয়াল উঁচু, তবে মাটির ইটে গড়া, পাথরের মতো শক্ত নয়, বরং সেনাদের দিয়ে প্রথমে জোরালো আক্রমণ করাই ভালো।"

অন্য সেনারাও সম্মতি জানায়। ইয়েগা কপালে ভাঁজ ফেলে চেয়ে থেকে বলেন, "তাহলে নির্দেশ দাও, এক ঘণ্টা পর চাঁদমহল আক্রমণ!" এরপর সে সৈন্যদের দায়িত্ব ভাগ করে নির্দেশ দেয়।

চাঁদমহল নগরীর ভিতরে, আইবিগাই রাজা মন্ত্রীসভার সঙ্গে পরামর্শ করছেন, কেউ কেউ প্রাণভয়ে সন্ধির পরামর্শ দেয়। শুনে রাজা রেগে গিয়ে প্রহরীদের আদেশ দেন, যারা সন্ধির কথা বলছে তাদের শিরশ্ছেদ করতে।

"আমাদের দেশ ও রুফান দেশের শত্রুতা অনন্তকালীন! তারা আমাদের সন্তান হত্যা করেছে, গবাদি পশু লুট করেছে, ঘরবাড়ি পুড়িয়েছে, আমরা কি লড়াই না করেই আত্মসমর্পণ করব? আর কেউ সন্ধির কথা তুললে মৃত্যুদণ্ড!" আইবিগাই কঠোর স্বরে বললেন।

"আমাদের রাজা মহান! আমরা শপথ করি প্রাণ দিয়ে শত্রু নিধন করব! আমাদের দেশ ও প্রজাদের রক্ষা করব!" সকলে একবাক্যে বলল।

"ভালো! কিছুদিন আগেই আমি পূর্ব-পবিত্র দেশে চিঠি পাঠিয়েছি, যাতে তারা একযোগে রুফান বাহিনীর ওপর আক্রমণ চালায়। আশা করি কয়েক দিনের মধ্যে সাহায্য এসে যাবে। সবাইকে কষ্ট করে সাহসিকতার সঙ্গে লড়াই করতে হবে। আজ থেকে সবাই সৈনিক, রাজধানী রক্ষা করবে, একজন শত্রু হত্যা করলে দশ মুদ্রা পুরস্কার, শত্রু সেনাপতি হত্যা করলে একশো মুদ্রা পুরস্কার এবং পদোন্নতি দান করা হবে!"

"জয় হোক!" সবাই আদেশ নিয়ে শহর রক্ষার আয়োজনে ব্যস্ত হয়ে পড়ে।

"এভিস রাজপুত্র, হারম্যান রাজপুত্র, ওয়েলাই রাজপুত্র, আপনারা আমার সঙ্গে থেকে বাহিনী পরিচালনা করুন এবং সবাইকে শত্রু মোকাবিলায় ঐক্যবদ্ধ করুন।"

"অবশ্যই!" এভিস ও হারম্যান একসঙ্গে বলল।

ওয়েলাই মাথা নেড়ে বলল, "আমি শত্রু নিধন ও প্রতিশোধ নিতে চাই, এখানে বসে থাকলে চলবে না। আমাকে একটু বাহিনী দিন, আমি নিজে পূর্বদ্বার রক্ষা করব।"

"রাজপুত্রের জীবন অমূল্য, যুদ্ধক্ষেত্রে পাঠানো ঠিক হবে না। কিছু হয়ে গেলে তোমার পিতার কাছে কী বলব?" রাজা দুঃখভরে বললেন।

"আমার পিতা আমাকে এখানে পাঠিয়েছেন অভিজ্ঞতা অর্জনের জন্যই। চিন্তা করবেন না, লিউ দালির মতো বাহাদুর আমার পাশে থাকলে কোনো ক্ষতি হবে না!"

রাজার অনেক অনুরোধের পরও সে রাজি না হলে অবশেষে এক হাজার নির্বাচিত সৈন্য ওয়েলাইয়ের হাতে তুলে দেওয়া হয়। আরও আদেশ দেওয়া হয়, যেন সর্বোচ্চ নিরাপত্তা দেওয়া হয়।

এভিস ও হারম্যানও যুদ্ধক্ষেত্রে থাকতে চায়, জীবন দিয়ে সৈন্যদের সঙ্গে লড়ার শপথ নেয়।

"চলুন, আমরা ঐক্যবদ্ধ হয়ে দেশ রক্ষা করি, দেখি রুফান বাহিনী জিততে পারে কিনা!" রাজা দুইজনের হাত ধরে আনন্দে বললেন।

অল্প সময়ের মধ্যেই নগরীর বাইরে যুদ্ধের হুঙ্কার, রুফান সৈন্যরা আক্রমণ শুরু করে!

হাজার হাজার রুফান সৈন্য মই নিয়ে, আক্রমণযান ঠেলে, দড়ি নিয়ে চারটি ফটকে ঝাঁপিয়ে পড়ে। শহরের দেয়ালের নীচে পৌঁছতেই হাজার হাজার তীরন্দাজ ধনুক টেনে লক্ষ লক্ষ তীর ছুড়ে দেয় দেয়ালের দিকে।

"ঢাল তোলো! আড়ালে যাও!" সৈন্যরা চিৎকার করে। দেয়ালের সৈন্যরা দ্রুত নিচু হয়ে দেয়ালের আড়ালে আশ্রয় নেয়। শহরের সাধারণ মানুষ আর যারা সময়মতো লুকোতে পারেনি, তারা প্রাণ হারায় বা আহত হয়, কেউ বাবার জন্য কাঁদে, কেউ ছেলেমেয়ের জন্য, চারপাশে হাহাকার। কিছু তীরে আগুন লাগানো, ঘরে পড়লে ঘর পুড়ে যায়, দেহে লাগলে মানুষ পুড়ে যায়, আর্তনাদে শহর কেঁপে ওঠে।

রুফান বাহিনী তীর বৃষ্টি পেরিয়ে দেয়ালের নিচে পৌঁছে মই তোলে, দড়ি ছুঁড়ে দেয়াল বেয়ে উঠতে চায়। চাঁদের দেশের সেনারা চিৎকার করে, "উঠাও! পাথর, গাছের গুঁড়ি ফেলে আক্রমণ করো! তীরন্দাজরা স্বাধীনভাবে আক্রমণ চালাও!"

শহরের সৈন্যরা ক্ষোভে ফেটে পড়ে, পাথর, গাছের গুঁড়ি ছুঁড়ে দেয়, ধনুক টেনে শত্রুদের গুলি করে। যতজন মই বেয়ে উঠছিল, সবাই গাছের পাতার মতো পড়ে যায়, যারা রাস্তায় দৌড়াচ্ছিল তারাও একে একে লুটিয়ে পড়ে, চারদিকে রক্ত, লাশে ভরে যায়।

ওয়েলাই এক হাজার সেনা ও লিউ দালির সঙ্গে পূর্বদ্বার রক্ষা করছে। হুয়াং রুশে ভয়ে ওয়েলাইকে ঘিরে ঢাল তুলে দেয়, যেন পানিও ঢুকতে না পারে।

ওয়েলাই বলে, "আমাকে নিয়ে ভাবনা নেই, সবাই শত্রু নিধন করো!"

লিউ দালি বলে, "এবার তো মজা হবে! রাজপুত্র, ভালো করে থাকো, আমি শত্রু মারতে যাচ্ছি!" বলেই তলোয়ার হাতে নিয়ে দেয়ালে উঠে যায়।

হুয়াং রুশে বাধা দিতে পারেনি, কেবল পিছু পিছু থেকে ওয়েলাইয়ের পাহারা দেয়।

ধাক্কা! ধাক্কা! শহরের ফটকের নিচে আক্রমণযান বারবার ধাক্কা দেয়, দেয়াল থেকে মাটি ঝরে পড়ে, সৈন্যদের বুক কাঁপতে থাকে।

লিউ দালি দেখে আর সহ্য করতে পারে না, চিৎকার করে বলে, "তোমরা যারা সাহসী, আমার সঙ্গে নিচে নামো!" বলেই মোটা দড়ি ধরে এক লাফে নিচে নামে আক্রমণযানের ওপর।

আরও অনেকে সাহসে ভর করে লাফিয়ে পড়ে, মুহূর্তেই কয়েকশো জন নিচে নামে। রুফান বাহিনী ধারণাই করেনি কেউ দেয়াল থেকে নেমে এসে হামলা করবে, প্রস্তুতি নিতে না পেরে সবাই মারা পড়ে। লিউ দালি রক্তে মেতে উঠে শত্রুদের কেটে ফেলে, যাকে পায় তাকেই আঘাত করে, তার সামনে কেউই টিকতে পারে না। আশপাশের রুফান সৈন্যরা দেখে এই কয়েকশো জন যেন দেবদূত, ভয়ে দিশেহারা হয়ে পিছু হটে পালায়।

লেনার্ড দূর থেকে দেখে প্রচণ্ড রেগে যায়, সৈন্যদের পালানো ঠেকাতে নির্দেশ দেয়, আবার বাহিনীকে সামনে এগোতে বাধ্য করে, "পিছু হটলে মৃত্যুদণ্ড!"

পলায়নরত সৈন্যরা সামনে পিছু, পেছনে মৃত্যুর ভয় পেয়ে দেয়ালের দিকে ফেরে, তবে আগে আর পূর্বদ্বার নয়। লিউ দালি কারও কথা শোনে না, সামনে যা পায় কেটে ফেলে, মুহূর্তে ডজন ডজন শত্রু মেরে ফেলে।

হঠাৎ শহরের ফটক খুলে একদল সৈন্য বেরিয়ে আসে, ওয়েলাইয়ের নির্দেশে হুয়াং রুশে বাহিনীর সঙ্গে এগিয়ে আসে।

লিউ দালি পিছু হটতে চায় না, সে নিজে নিজে শত্রু নিধনে ব্যস্ত। লেনার্ড দ্রুত তীরন্দাজদের তীর ছুঁড়তে বলে। লিউ দালি তলোয়ার এমনভাবে ঘোরাতে থাকে যে, কোনো তীর তার গায়ে লাগে না। হুয়াং রুশে সৈন্যদের ঢাল দিয়ে ঘিরে একত্রে লিউ দালিকে নিরাপদে শহরের ভিতরে ফিরিয়ে আনে।

হুয়াং রুশে লিউ দালিকে বকুনি দেয়, "তুমি নিজের আনন্দে মত্ত, দায়িত্ব ভুলে গেছ।"

লিউ দালি অপ্রসন্ন ভাবে বলে, "তুমি তো নিজেও দায়িত্ব ফেলে এসেছ, রাজপুত্রের পাশে ছিলে না!"

হুয়াং রুশে হাসিমুখে তার হাত ধরে আবার দেয়ালে উঠে যায়।

শহর আক্রমণের যুদ্ধ চলল প্রায় আধা দিন, তবুও কোনো অগ্রগতি হল না, বরং রুফান বাহিনীর প্রচুর ক্ষয়ক্ষতি হয়, লিউ দালির সাহসে তারা আরও দুর্বল হয়ে পড়ে। ইয়েগা বাধ্য হয়ে সৈন্য ফেরাের নির্দেশ দেয়। চাঁদমহল নগরীর ভেতর আনন্দ ও উল্লাসে ভরে ওঠে। যাদের পরিবার হারিয়েছে, তারা নির্বাক হয়ে রাস্তায় দাঁড়িয়ে কাঁদতে থাকে...