অধ্যায় ১ একটি চাঞ্চল্যকর শিকার

        মানুষ সর্বদা অন্ধকারে থাকে; কেবল আলোকে আঁকড়ে ধরেই সে মুক্তির পথ খুঁজে পায়। প্রথম অধ্যায়: এক চমকপ্রদ শিকার। মরুভূমি জনশূন্য, অস্তগামী সূর্য যেন রক্তের মতো। একটি বিশাল মাংসাশী ঈগল রক্তিম আকাশে চক্কর দিচ্ছে আর নিচু স্বরে ডাকছে। পশ্চিমের বাতাস ভূতের আর্তনাদের মতো করুণভাবে গর্জন করছে, সোনালি বালিয়াড়ির পাহাড় থেকে হলুদ বালির কণা উড়িয়ে আনছে। একটি হলুদ মরু-গিরগিটি, তার স্ফীত বাদামী-হলুদ চোখ দুটো বড় বড় করে খোলা, সতর্কভাবে দূর পানে তাকিয়ে আছে। হঠাৎ, যেন কোনো শিকারীকে দেখতে পেয়ে, বিদ্যুতের মতো ছুটে গিয়ে গড়িয়ে চলা বালির মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল। "হাঁস! হাঁস!" পশ্চিমাঞ্চলের একটি লম্বা উট ভারী স্বরে ফোঁস ফোঁস করছে, তার খুর হলুদ বালিতে আছড়ে পড়ছে, ম্লান হয়ে আসা সূর্যালোকে ক্লান্তভাবে হেঁটে চলেছে। "আজ একান্নতম দিন, তাই না?" বক্তা একজন লম্বা, দাড়িওয়ালা পুরুষ, পরনে কালো পোশাক, মাথায় কালো পাগড়ি এবং কোমরে একটি লম্বা বাঁকা ছুরি। সে এক হাতে লাগাম আর অন্য হাতে মদের পাত্র ধরে আছে, আর উটের টলমল চালে তার পিঠে বসে এদিক-ওদিক দুলছে। “হ্যাঁ, লিওনার্ড। একান্ন দিন হয়ে গেছে। আমরা শুধু সোনালী সিংহের ছায়া দেখেছি, তার মাথার একটা চুলও না,” কালো পোশাক আর কালো পাগড়ি পরা, হাতে একটা ইস্পাতের কাঁটা নিয়ে আরেকজন ফ্যাকাশে চেহারার লোক জবাব দিল। সে পশ্চিমাঞ্চলের একটা সাদা উটে চড়ে ঠিক পিছনে পিছনে আসছিল। “হুম, ধরা এতই সহজ? এটা কি পশ্চিমাঞ্চলের অধিপতি উপাধি পাওয়ার যোগ্য? ভুলে যেও না, এটা একবার এক কোপে আমার দশেরও বেশি সীমান্ত সৈন্যকে মেরে ফেলেছিল! একশোর মতো সৈন্য ছাড়া এই মরুভূমি থেকে কেউ নিরাপদে বের হতে পারে না।” “একদম ঠিক! এবার আমরা আয়রন ব্লাড ব্যাটালিয়ন থেকে ১,২০০ জন সৈন্যকে ছয়টি দলে ভাগ করে একটা ব্যাপক অভিযান চালানোর জন্য প্রস্তুত করেছিলাম, তবুও ওই জানোয়ারটা আমাদের নাকের ডগা দিয়েই পালিয়ে গেল। সত্যিই ধূর্ত আর শক্তিশালী!” লিওনার্ড বলল। হুম, বলতে গেলে, এই উটগুলো আসলেই ভীতু। সোনালী সিংহের গন্ধ পেয়েই ওদের পা কাঁপতে শুরু করেছে; ওরা কী করে ওকে তাড়া করার সাহস করবে? "ঠিক তাই, এই সোনালী সিংহটা সত্যিই ভয়ংকর! নিজের চোখে না দেখলে, ভাবতাম এটা শুধু একটা কিংবদন্তি।" "এবার আমার রাজা কোনো খরচেই কার্পণ্য করেননি, কয়েক ডজন মাইল জুড়ে কাঠের বেড়া তৈরি করেছেন, তারপর আয়রন ব্লাড ব্যাটালিয়নকে দিয়ে ওটাকে ঘিরে ফেলেছেন এবং অবশেষে তাড়িয়ে এনেছেন। আমার বিশ্বাস, আজ রাতেই আমরা এর ফলাফল দেখতে পাব!" "ওহ?" ফ্যাকাশে চেহারার লোকটি বেশ অবাক হলো। "অবশ্যই! টোটো, আমরা তো কয়েকদিন ধরে কোনো শিকার ধরতে পারিনি?" "দশ দিন!" টোটো আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল। "যদি আমরা দশ দিনে কোনো শিকার না পাই, তাহলে সোনালী সিংহরাও অন্তত দশ দিন ধরে খাবার পায়নি।" "ঠিক তাই! মহামান্য ইয়েগো আমাদের প্রতিদিন চোখে পড়া যেকোনো শিকারকে হত্যা করার আদেশ দিয়েছেন। তাহলে এটাই কারণ।" হুম! দেরি হয়ে যাচ্ছে! সৈন্যরা, গতি বাড়াও! একটা ধূপকাঠি পুড়তে যে সময় লাগে, তার মধ্যেই আমাদের যুবরাজ ইয়েগোর সাথে দেখা করতে হবে! দ্রুত চলো! লিওনার্ড চিৎকার করে বলল। তার পেছনের দুশো অশ্বারোহী সৈন্য দ্রুত তাদের চাবুক চালাতে লাগল, বাতাসে একটার পর একটা তীক্ষ্ণ শব্দ তৈরি হলো। উটগুলো মাথা তুলে উন্মত্তের মতো ছুটতে লাগল, ধুলোর মেঘ উড়িয়ে যা দু'পাশের সূঁচের মতো বুনো ঘাসে আছড়ে পড়ছিল। একটি মরুভূমির টিকটিকি চমকে উঠে পালিয়ে গেল, তাদের রাতের অন্ধকারে অদৃশ্য হয়ে যেতে দেখল। শবভোজী ঈগলটি করুণ সুরে ডেকে অনিচ্ছাসত্ত্বেও মরুভূমির কিনারার কালো খাড়া পাহাড়ের দিকে উড়ে গেল। গোবি মরুভূমিতে, হাজার হাজার সাদা তাঁবু পশ্চিমের বাতাসে পতপত করে উড়ছিল, শিবিরটি শত শত মাইল দীর্ঘ একটি কাঠের বেড়া দিয়ে ঘেরা ছিল। প্রতিটি কাঠের গুঁড়ি দুই মিটারের বেশি লম্বা এবং কুড়ি সেন্টিমিটার পুরু ছিল, যা কয়েক সেন্টিমিটার লম্বা লোহার পেরেক দিয়ে ঢাকা ছিল। শিবিরের মাঝখানে একটা বিশাল কাঠের গাড়ি রাখা ছিল, যার সাথে তিন মিটার উঁচু এবং চার মিটার লম্বা ও চওড়া একটা কালো লোহার খাঁচা শিকল দিয়ে বাঁধা ছিল। একদল ছিন্নবস্ত্র পরিহিত, কাঁপতে থাকা দাস আগুনের চারপাশে বসে বিশ্রাম নিচ্ছিল। আগুনের পাশে গা গরম করতে করতে একজন দাস অভিযোগ করল, “ভীষণ ঠান্ডা। এই জিনিসটা বয়ে নিয়ে যাওয়ার মানেটা কী, আমি জানি না।” কাছে বসা একজন দাস ফিসফিস করে বলল, “গলা আস্তে কর। তোর ভয় হয় না যে তোর মনিব শুনে তোকে মারবে? আমি শুনেছি এটা নাকি পূর্ব পবিত্র রাজ্যের রাজপুত্রের জন্য, তাদের রাজার জন্মদিন উদযাপনের জন্য।” “জন্মদিন উদযাপন? এই রাজা সত্যিই খেতে জানে!”

“খাওয়া? যদি সে সত্যিই খেতে চাইত, তাহলে তাকে সোনালী সিংহটাকে জীবন্ত ধরার দরকার পড়ত না!” পাশ দিয়ে যাওয়া একজন সৈনিক দাসদের আলোচনা শুনে অবজ্ঞার সাথে বলল, “এটা ধরা আর খাওয়ার মতো কোনো তুচ্ছ ব্যাপার নয়।”

“ও?” দুজন দাস বেশ কৌতূহলী হয়ে বলল, “মহাশয়, আমাকে বলুন, এটা খাওয়া ছাড়া তারা আর কী করতে পারত?” "হুম, আমি বললেও তুমি বুঝবে না।" সৈনিকটি আগুনের পাশে পা মুড়ে বসে গা গরম করতে করতে বলল, "দংশেং-এর সেই রাজা, তার অপ্রতিদ্বন্দ্বী যুদ্ধবিদ্যায় আত্মবিশ্বাসী হয়ে, সবসময়ই কিছু হিংস্র পশুকে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করার জন্য খুঁজে বেড়ান। তিনি সম্ভবত শুনেছেন যে সোনালী সিংহ পশ্চিমাঞ্চলের অধিপতি, তাই তিনি মহামান্যকে ওটাকে বন্দী করার জন্য অনুরোধ করতে একজন দূত পাঠিয়েছেন।"

"কী সময় নষ্ট! বন্য পশুদের প্রতিদ্বন্দ্বিতা করার ঝামেলায় কী লাভ!" একজন দাস বাধা দিয়ে বলল।

"তুমি বুঝতে পারছ না! যদি কেউ সোনালী সিংহকে হারিয়ে দেয়, তুমি কি তাকে উত্যক্ত করার সাহস করবে?" সৈনিকটি তাচ্ছিল্যের সুরে বলল।

"অবশ্যই না, আমি তাকে প্লেগের মতো এড়িয়ে চলব।"

"সেই ব্যক্তি কি সত্যিই সোনালী সিংহকে হারাতে পারে?" আরেকজন দাস কৌতূহলবশত জিজ্ঞাসা করল। "হুম! যদি তুমি জিততেই পারো, তাহলে মহামান্য কেন এত ঝামেলা করবেন?" সৈনিকটি যেন কিছু একটা মনে করে কথা বলতে বলতে উঠে চলে গেল। "এই দাসদের সাথে কথা বলে আমি কেন আমার সময় নষ্ট করছি?" দুই দাস একে অপরের দিকে তাকালো। তারা কেবল জিততে পারতো না বলেই মানুষ বন্দী করতো; এই মনিবদের কার্যকলাপ সত্যিই হতবাক করার মতো ছিল। রাজকুমার ইয়েগে বড় কেন্দ্রীয় তাঁবুর ভেতরে উদ্বিগ্নভাবে বসেছিলেন। তিনি একটি মিঙ্ক কোট, খাকি সুতির প্যান্ট এবং বাদামী চামড়ার উঁচু বুট পরেছিলেন। তাঁর ডান হাতে একটি বড় জেড পাথরের আংটি শোভা পাচ্ছিল। তাঁর কোমরে একটি ছোরা ঝুলছিল, যার হাতলে ফিরোজা, লাল অ্যাগেট, সাদা জেড এবং সোনা খচিত ছিল। তাঁর মাথা একটি ধবধবে সাদা রেশমের পাগড়ি দিয়ে ঢাকা ছিল, যেটিও ফিরোজা এবং লাল অ্যাগেট দিয়ে সজ্জিত ছিল। তাঁর পাতলা, বাঁকা মুখটি একটি ঘন, লম্বা দাড়িতে ঘেরা ছিল এবং তাঁর ছুঁচালো, বাঁকানো নাকটি স্পষ্টভাবে ফুটে উঠেছিল। তাঁর কোটরের ভেতরের চোখ দুটি ছিল তীক্ষ্ণ ও মর্মভেদী, এক দৃঢ় সংকল্পের আলোয় জ্বলজ্বল করছিল। "ল্যাব্রাডর, লিওনার্ড আর বাকিরা কি এখনও এসে পৌঁছায়নি?" "এখনও না!" ল্যাব্রাডর একপাশে পা মুড়ে বসেছিল, তারও ঘন দাড়ি ছিল, কিন্তু বেশ বলিষ্ঠ, চৌকো মুখ, লম্বা বাঁকানো ভ্রু, কালো পোশাক ও কালো পাগড়ি পরা, দেখতে খুব প্রভাবশালী। "আজ একান্নতম দিন, এবং দংশেং রাজার পঞ্চাশতম জন্মদিনের আর মাত্র পাঁচ মাস বাকি। আমাদের আজই তাকে ধরতে হবে! আমরা কোনো ভুল করতে পারি না।" "চিন্তা করবেন না, রাজকুমার, লিওনার্ড এবং টোটোর দক্ষতায় কোনো সমস্যা হবে না!" ইয়েগে হালকাভাবে মাথা নাড়ল, এবং তার চোখের সামনে দংশেং রাজ্যের চমৎকার পাহাড় ও নদীগুলো ভেসে উঠল। লম্বা পাইন, সাইপ্রেস, চন্দন এবং ওক গাছগুলো সূর্যকে আড়াল করে রেখেছিল। কাঠবিড়ালি, তিতির, ঘুঘু, ধূসর খরগোশ এবং আরও বিভিন্ন প্রাণী বনে ঘুরে বেড়াচ্ছিল, খাবার খুঁজছিল এবং বিশ্রাম নিচ্ছিল। স্বচ্ছ স্রোতধারা গাছের শিকড়, বুনো ফুল এবং শ্যাওলা-ঢাকা পাথরের উপর দিয়ে বয়ে গিয়ে পাহাড়ের কিনারায় বিশাল জলপ্রপাতে মিলিত হচ্ছিল। জলের গর্জন ছিল বজ্রের মতো, আর বরফের মতো সাদা জলকণা ছিটকে পড়ে সূর্যের আলোয় সাত রঙের রামধনু তৈরি করছিল। কার্প, ব্লুফিশ আর শিশুর মতো কাঁদতে থাকা ছোট স্যালামান্ডারেরা জলে স্বাধীনভাবে সাঁতার কাটছিল। তার মনে হচ্ছিল যেন সে ওই স্বচ্ছ পুকুরটিতে দাঁড়িয়ে আছে, বুনো ফুলের সুবাস, মাটির গন্ধ আর ঝর্ণার জলের মিষ্টি ঘ্রাণ নিচ্ছে, আর শুনছে হলদে পাখির গান আর পোকামাকড়ের কিচিরমিচির। বিয়ের অপেক্ষায় থাকা এক কুমারীর মতো এই পবিত্র ও সুন্দর ভূমি নিঃসন্দেহে প্রকৃত ঈশ্বরের লোকদেরই, ঐসব অবিশ্বাসী, প্রতারক ধর্মদ্রোহীদের নয়। ইয়াগোর হৃদয় আকাঙ্ক্ষা, ক্ষোভ, উদ্বেগ আর আত্মবিশ্বাসের এক মিশ্রণে পূর্ণ ছিল… “রাজকুমার! সেনাপতি লিওনার্ড ফিরে এসেছেন!” একজন স্কাউট খবর দিল। “ভালো!” ইয়াগো আনন্দে লাফিয়ে উঠে চিৎকার করে উঠল। “ওরা কি ওদের শিকার খুঁজে পেয়েছে?” “না!” স্কাউটটি আত্মবিশ্বাসের সাথে উত্তর দিল। “চমৎকার!” ইয়াগো হেসে উঠল। “সাফল্য বা ব্যর্থতা আজকের দিনের উপর নির্ভর করছে। ঐ সোনালী সিংহটা দশ দিন ধরে অনাহারে আছে; সম্ভবত ও মরিয়া হয়ে উঠেছে। আদেশ পাঠাও: অবিলম্বে প্রস্তুত হও! আয়রন ব্যাটালিয়ন, সারিবদ্ধ হও এবং আমার আগমনের অপেক্ষায় থাকো!” “জি, স্যার!” স্কাউটটি আদেশ পালন করে চলে গেল। ল্যাব্রাডর উঠে তাঁবুর পর্দাটা খুলে একপাশে চুপচাপ অপেক্ষা করতে লাগল। কালো পাগড়ি ও আলখাল্লায় আবৃত ইয়াকো দ্রুত পায়ে বেরিয়ে এল, তার পিছনে ল্যাব্রাডর। ঠিক তখনই লিওনার্ড আর টোটো এসে পৌঁছাল। “শুভেচ্ছা, মহামান্য!” “আনুষ্ঠানিকতার কোনো প্রয়োজন নেই। তোমরা কঠোর পরিশ্রম করেছ। সাফল্য বা ব্যর্থতা আজকের রাতের উপর নির্ভর করছে। আমাকে অনুসরণ করো।” “জি, স্যার!” ইয়াকো পথ দেখিয়ে নিয়ে গেল, বাকি তিনজন তার পিছনে পিছনে চলল। শিবিরের ফটকে, ছয়শো আয়রনক্ল্যাড সৈন্য, সকলেই কালো বর্মে সজ্জিত, তাদের সামনে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে ছিল। ইয়েগে তাদের দিকে কঠোর দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “সত্য ঈশ্বরের সৈনিকেরা, সোনালী সিংহকে শিকার করতে বের হওয়ার পর আজ একান্নতম দিন। আমার মনে হয় সবাই ক্লান্ত, তোমাদের মধ্যে কেউ কেউ এইমাত্র মরুভূমি থেকে ফিরেছ। কিন্তু এখন আমাদের আবার যাত্রা শুরু করতেই হবে, কারণ সত্য ঈশ্বর আমাকে বলেছেন যে সাফল্য বা ব্যর্থতা আজকের রাতের উপর নির্ভর করছে, শিওংলুপান রাজ্যের ভবিষ্যৎ উন্মোচনের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্ত হলো আজকের রাত। হাজার হাজার বছর ধরে আমরা পরমেশ্বরের একনিষ্ঠ উপাসনা করেছি, প্রতিদিন প্রার্থনা ও অনুতাপ করেছি। আমাদের পূর্বপুরুষদের পাপের প্রায়শ্চিত্ত হয়েছে, তাই সত্য ঈশ্বর আমাদের আশীর্বাদ করেছেন, সোনালী সিংহকে বিশ্ব শাসন করার এবং পূর্ব পবিত্র রাজার লোভী দৃষ্টি আকর্ষণ করার অনুমতি দিয়েছেন। পূর্ব পবিত্র মহাদেশ বিশ্বের সবচেয়ে সুন্দর এবং উর্বর স্থান, যেখানে রয়েছে অফুরন্ত ঝর্ণা, ঘন জঙ্গল, উর্বর ও সমতল ভূমি এবং অগণিত বিরল পাখি ও পশু, তবুও এটি ধর্মদ্রোহীদের দ্বারা অধিকৃত। যতক্ষণ আমরা সত্য ঈশ্বরের নির্দেশনা অনুসরণ করে সোনালী সিংহকে উদ্ধার করব...” "পূর্ব পবিত্র রাজ্যে সিংহ এলে, এটি নিশ্চিতভাবে এক রক্তস্নান ঘটাবে, এবং তারপর পূর্ব পবিত্র রাজ্য আমাদের হবে। আজ রাতে, আসুন আমরা সত্য ঈশ্বরের নির্দেশনা অনুসরণ করে সোনালী সিংহকে বন্দী করি!" "সোনালী সিংহকে বন্দী করো! সোনালী সিংহকে বন্দী করো!" লৌহ বাহিনীর সৈন্যরা চিৎকার করে উঠল, তাদের কণ্ঠস্বর আকাশ কাঁপিয়ে দিল। "এগিয়ে চলো!" ইয়েগে তীক্ষ্ণভাবে আদেশ দিলেন। অন্ধকারের আড়ালে, শিবির থেকে কয়েক মাইল দূরে, গোবি মরুভূমির প্রান্তে, দুটি মোটাসোটা সাদা ভেড়া, যাদের পা ক্ষতবিক্ষত এবং প্রচুর রক্তক্ষরণ হচ্ছিল, একটি ছোট কাঠের খোঁয়াড়ে বন্দী ছিল। তাদের করুণ ডাক নিস্তব্ধ গোবি মরুভূমিতে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। ইয়েগে তার সৈন্যদের নেতৃত্ব দিচ্ছিলেন, যারা আগে থেকে খোঁড়া গর্তে বাতাসের বিপরীতে উপুড় হয়ে শুয়ে নীরবে অপেক্ষা করছিল। কোনো শব্দ ছিল না, কোনো অস্বাভাবিকতার চিহ্নও ছিল না। হঠাৎ, ভেড়াগুলো ডাক থামিয়ে দিল। এক অদ্ভুত, অদ্ভুত নীরবতা নেমে এল; এমনকি বাতাসও যেন থেমে গেল। "ওটা এসে গেছে!" ইয়েগে মনে মনে ভাবলেন, সৈন্যদের চুপ থাকার জন্য হালকা ইশারা করে। কেবল বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ শোনা যাচ্ছিল, কিন্তু অনেকক্ষণ পরেও কোনো নড়াচড়া ছিল না। সোনালী সিংহটি স্পষ্টতই সতর্ক ছিল, শিকারের জন্য কোনো তাড়া ছাড়াই ঘুরে বেড়াচ্ছিল এবং পর্যবেক্ষণ করছিল। ইয়েগে সবাইকে ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করতে এবং কোনো হঠকারী কাজ না করতে ইশারা করল। আরও একটি ধূপকাঠির সময় পার হলো, এবং তারপর কানে তালা লাগিয়ে দেওয়ার মতো একটি গর্জন শোনা গেল, যার পরপরই শোনা গেল সিংহের গর্জন।

"আমরা সফল হয়েছি!" ইয়েগে আনন্দের সাথে চিৎকার করে উঠল, এবং গর্ত থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে আসার সময় সে পথ দেখিয়ে নিয়ে গেল। সেখানে, ভেড়ার খোঁয়াড়ের চারপাশে একটি বিশাল, গভীর গর্ত ধসে পড়েছিল, এবং তার ভেতর থেকে একটি শক্তিশালী সিংহ গর্জন করে লাফিয়ে বেরোনোর ​​চেষ্টা করছিল—সেটি ছিল সোনালী সিংহ। লৌহ বাহিনীর সৈন্যরা গর্তটি ঘিরে ফেলল, প্রত্যেকের হাতে একটি করে মোটা দড়ি। "ফাঁসটা ছুঁড়ে দাও!" ইয়েগে আদেশ দিল। সোনালী সিংহের কাছে দাঁড়িয়ে থাকা সৈন্যরা সেটিকে ফাঁসিতে ঝোলানোর জন্য তাদের দড়ি ছুঁড়ে দিল, কিন্তু সিংহটি এতটাই দ্রুত এবং চতুর ছিল যে তাকে ধরা অত্যন্ত কঠিন হয়ে পড়েছিল। চার-পাঁচটা ধূপকাঠি জ্বালানোর সময় পার হয়ে গেলেও তারা সফল হতে পারেনি। লোকগুলো পরিশ্রান্ত ছিল, আর সোনালী সিংহটার মধ্যেও ক্লান্তির লক্ষণ দেখা যাচ্ছিল। দশ দিন ধরে না খেয়ে আর দড়ি দিয়ে তাড়া খেয়ে সে ধীরে ধীরে শক্তি হারাচ্ছিল। "এটা দেখো!" এটা দেখে লিওনার্ড সোনালী সিংহটার দিকে ফাঁসটা ছুঁড়ে মারল। সিংহটা সময়মতো সরে যেতে পারল না, আর তার গলাটা শক্তভাবে আটকে গেল! এটা দেখে বাকিরা তাড়াতাড়ি একসাথে দড়িটা ধরে টান দিল। ফাঁসটায় কোনো গিঁট ছিল না, তাই এটা সিংহটার গলায় পেঁচিয়ে গেল কিন্তু আর শক্ত হলো না, ফলে তার শ্বাসরোধ হলো না। "নিচে যাও!" ইয়াগে আনন্দে আত্মহারা হয়ে দৃঢ়ভাবে আদেশ দিল। লিওনার্ড দশজনেরও বেশি শক্তিশালী লোককে হাতে ফাঁস নিয়ে গভীর গর্তের দিকে দৌড়ে গেল। তারা সিংহটার পা ফাঁস দিয়ে ধরার চেষ্টা করল। লোকজনকে গর্তে ঝাঁপ দিতে দেখে সোনালী সিংহটা উন্মত্ত হয়ে উঠল। উপরের সৈন্যরা তাকে আর আটকাতে পারল না এবং সে মাটিতে পড়ে গেল। সিংহটির সবচেয়ে কাছে যারা ছিল, তারা সময়মতো সরে যেতে পারেনি এবং সিংহটি তাদের উপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। একটা ‘কট’ শব্দ করে সিংহটা তার মাথাটা কামড়ে ছিঁড়ে ফেলল, কাটা ঘাড় থেকে রক্ত ​​ঝরতে লাগল। সোনালী সিংহটা আবার ঘুরে দাঁড়াল, ভয়ে কাঁপতে থাকা ও পা অবশ হয়ে যাওয়া এক সৈনিকের দিকে থাবা দিয়ে আঘাত হানল। তার রক্তাক্ত মুখের অর্ধেকটা উড়ে গেল, আর সৈনিকটি মুখ চেপে ধরে চিৎকার করে উঠল এবং মারা যাওয়ার আগে কয়েকবার মাটিতে গড়াগড়ি খেল। এই দৃশ্য দেখে ইয়াগো চিৎকার করে দড়িটা ধরার জন্য ছুটে গেল। টোটো, ল্যাব্রাডর এবং আরও কয়েক ডজন সৈন্য সাহায্য করার জন্য তার পিছু পিছু গেল। কাছেই অপেক্ষারত লিওনার্ড দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে ফাঁসটা ছুঁড়ে মারল, যা সোনালী সিংহটির পেছনের পায়ে গিয়ে লাগল। সে জোরে টান দিয়ে অবশেষে পা-টা বেঁধে ফেলল। সোনালী সিংহটি মরিয়া হয়ে ছটফট করতে লাগল, তার চার পা মাটি আঁকড়ে ধরেছিল। মাথা ও পা বাঁধা থাকায় সিংহটি স্থিরভাবে দাঁড়াতে পারছিল না এবং মাটিতে পড়ে গেল। এই দৃশ্য দেখে অন্য সৈন্যরা বাকি তিনটি পা বাঁধার জন্য মোটা দড়ি ছুঁড়ে দিল। কয়েকজন সৈন্য দশজনের দল করে নিচে লাফিয়ে নামল, প্রত্যেকে একটি করে দড়ি ধরে সোনার সিংহটিকে শক্ত করে বাঁধল, যাতে সেটি একটুও নড়তে না পারে! "বেশ!" ইয়াগো আনন্দে আত্মহারা হয়ে গেল। "তোমরা যতই ধূর্ত হও না কেন, আমার মুঠো থেকে পালাতে পারবে না।" সে সাথে সাথে কাঠের মইটি নামিয়ে আনার আদেশ দিল। সৈন্যরা একসাথে টানতে ও হেঁচকা টানতে লাগল এবং কিছুক্ষণ পর অবশেষে তারা সোনার সিংহটিকে গভীর গর্ত থেকে টেনে বের করল। আয়রন ব্যাটালিয়নের ছয়শ জন সৈন্য পালা করে দড়ি টানতে টানতে কয়েক মাইল হেঁটে শিবিরে পৌঁছাল। ব্লাড ব্যাটালিয়নের সৈন্যরা সাহায্য করতে এগিয়ে এল এবং সোনার সিংহটিকে লোহার খাঁচার দিকে বয়ে নিয়ে গেল। সৈন্যদের দুটি সারি পেছনের পায়ে টানতে টানতে প্রথমে খাঁচার ভেতরে প্রবেশ করল, তার মধ্যে দিয়ে মোটা দড়িটি ঢুকিয়ে বাইরের দুটি সারির সৈন্যদের হাতে তুলে দিল এবং তারপর সোনার সিংহটিকে ধীরে ধীরে ভেতরে টেনে নিয়ে দৌড়ে বেরিয়ে এল। লোহার গেটটি বন্ধ হয়ে গেলে, ইয়েগে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এবং খাঁচার ধার বরাবর দড়িগুলো কেটে ফেলার, মোটাসোটা ভেড়াটিকে বড় বড় টুকরো করে কেটে খাঁচার ভেতরে ফেলে দেওয়ার আদেশ দিল। ক্ষুধার্ত বলে মনে হওয়া সোনালী সিংহটি অন্য সবকিছু উপেক্ষা করে তার রক্তিম মুখ খুলে গোগ্রাসে খাবার খেতে লাগল এবং দ্রুত তিনটি মোটাসোটা ভেড়া গিলে ফেলল। ততক্ষণে ভোর হয়ে আসছিল। ইয়েগে এক মুহূর্তও বিশ্রাম না নিয়ে সৈন্যদের রাজধানীর দিকে ফিরে যাওয়ার আদেশ দিলেন। পশ্চিমাঞ্চলের উটগুলো জেদ করে লোহার খাঁচার কাছে আসতে অস্বীকার করল। ইয়েগে খাঁচাটিকে প্রখর রোদ থেকে বাঁচানোর জন্য তাঁবু দিয়ে ঢেকে দেওয়ার আদেশ দিলেন এবং কয়েক ডজন দাসকে কাঠের গাড়িগুলো সামনে ঠেলে ও টেনে নিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন। এদিকে, ব্লাড-স্পেল্ড ব্যাটালিয়নের ছয়শ সদস্য হেঁটে তাদের ঘিরে রাখল এবং সামান্যতম অবাধ্যতা দেখানো দাসদের চাবুক মারতে লাগল। এক মাইল পেছনে, আয়রন-স্পেল্ড ব্যাটালিয়ন দুটি উট নিয়ে অনুসরণ করছিল, যার একটিতে আরোহী ছিল এবং অন্যটি টানছিল। দশ কিলোমিটারেরও বেশি পথ চলার পর, ব্লাড-স্পেল্ড ব্যাটালিয়ন ঘোড়ায় চড়ে এগোতে লাগল এবং আয়রন-স্পেল্ড ব্যাটালিয়ন হেঁটে চলল। এভাবে প্রায় পনেরো দিন ধরে চলতে থাকল, যতক্ষণ না তারা শিয়ংলুপান রাজ্যের রাজধানী শিজিং-এ পৌঁছাল। সুউচ্চ, হলুদ মাটির শহরটির ভেতরে এক ব্যস্ত জনসমাগম ছিল। হাজার হাজার মাটির ইটের বাড়ি সুশৃঙ্খলভাবে সাজানো ছিল, গরু, ভেড়া, কুকুর এবং উট রাস্তায় ঘুরে বেড়াচ্ছিল, ব্যবসায়ীরা রাস্তার ধারে তাদের পণ্য ফেরি করছিল, এবং রঙিন পোশাকে সজ্জিত পতিতা নারীরা বেশ্যালয়ের প্রবেশপথে পথচারীদের সাথে ইশারা-ইঙ্গিত করছিল, কেউ কেউ এমনকি কাছে এসে তাদের ঠোঁট ধরে টানছিল। শহরের কেন্দ্রে একটি চমৎকার, সুউচ্চ পাথরের দুর্গ দাঁড়িয়ে ছিল, যার কালো চোখের মতো ছোট ছোট জানালাগুলো থেকে সুবিশাল শিয়ংলুপান মরুভূমি দেখা যেত। দুর্গটি একটি বিশাল এলাকা জুড়ে বিস্তৃত ছিল, যার সোনালি ও রুপালি রঙে রাঙানো রসুনের আকৃতির দশটিরও বেশি গম্বুজ ছিল, যেগুলোর বিভিন্ন উচ্চতা এক চমৎকার দৃশ্যের সৃষ্টি করেছিল। দুর্গের দিকে যাওয়ার রাস্তার প্রতি পাঁচ কদম পরপর কালো বর্ম পরা সৈন্যদের দুটি সারি পাহারায় দাঁড়িয়ে ছিল। ইয়াগো সোনালি সিংহটিকে ঢেকে রাখা তাঁবুটি তুলে ফেলার আদেশ দিল এবং বিজয়ীর বেশে ঘোড়া ছুটিয়ে এগিয়ে গেল, তার ডান হাত বুকের উপর সমতলভাবে রাখা ছিল এবং সে বারবার হাসছিল ও চারপাশের নাগরিকদের অভিবাদন জানাচ্ছিল। সোনালি সিংহটির এক ঝলক দেখার জন্য উৎসুক জনতা উল্লাস করে উঠল। সিংহটা কোনো ভয় না দেখিয়ে বারবার গর্জন করছিল এবং খাঁচার ভেতরে তার বন্যতা প্রকাশ করে প্রচণ্ডভাবে ছটফট করছিল। ভিড়টা ভয়ে আঁতকে উঠল, তাদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, বুক ধড়ফড় করতে লাগল। ইয়াগো যখন প্রাসাদে পৌঁছাল, তখন দেখল, মুক্তোখচিত লম্বা নীল টুপি, মুখ ঢাকা সাদা লেসের ওড়না এবং জমকালো উজ্জ্বল লাল পোশাক পরা এক তরুণী পরিচারিকাদের সাথে নিয়ে অপেক্ষা করছে। উটটা আলতো করে হাঁটু গেড়ে বসল, আর একজন পরিচারিকা সঙ্গে সঙ্গে তার পাশে হাঁটু গেড়ে বসল। ইয়াগোকে দেখে মেয়েটি আনন্দের সাথে ছুটে এসে তার হাত ধরল এবং তাকে উট থেকে নামতে সাহায্য করল। "ভাই, তুমি পঞ্চাশ দিনেরও বেশি সময় ধরে নেই! আমি তোমাকে ভীষণভাবে মিস করেছি!" ইয়েগে হেসে বলল। "আমার প্রিয় বোন, আমি প্রতিটা মুহূর্তে তোমার কথা ভেবেছি! ভাগ্যিস, আমি আমার লক্ষ্যে ব্যর্থ হইনি। সোনালী সিংহটাকে ধরার সাথে সাথেই আমি কোনো বিশ্রাম না নিয়ে ছুটে ফিরে এসেছি। আমার প্রিয় এডিথ, আমাদের বাবা কোথায়?" তিনি স্বর্ণ প্রাসাদে পূর্ব পবিত্র রাজ্যের দূতের সাথে কথা বলছেন। আমি তোমাকে সেখানে নিয়ে যাব। ইয়েগে সৈন্যদের বাইরে অপেক্ষা করার আদেশ দিয়ে এডিথকে অনুসরণ করে স্বর্ণ প্রাসাদের দিকে গেল। গুপ্তচরেরা ইতোমধ্যেই রাজাকে খবর দিয়ে দিয়েছিল। হাঁটতে হাঁটতে ইয়েগে এডিথকে স্বর্ণ সিংহকে বন্দী করার ঘটনাটি বর্ণনা করল, যা শুনে এডিথ বিস্ময়ে হাঁ করে তাকিয়ে রইল। দুজনে স্বর্ণ প্রাসাদে প্রবেশ করল, এবং এডিথ আনন্দের সাথে রাজার দিকে ছুটে গিয়ে মিষ্টি স্বরে তাঁকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।"বাবা! আমার ভাই সোনার সিংহটা ধরে ফেলেছে!" সে উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল। রাজা অলিভার, উজ্জ্বল লাল রেশমি পোশাক, রত্নখচিত সোনার মুকুট, সোনার সুতোয় বোনা বুট এবং একটি সাদা জেড পাথরের কোমরবন্ধ পরে, হাতে একটি অ্যাম্বারের পেয়ালা নিয়ে রাজকীয় ভঙ্গিতে তাঁর সিংহাসনে বসেছিলেন। তাঁর মুখ তুষার-সাদা দাড়িতে ঢাকা ছিল, এবং তাঁর একটি বড়, মোটা মাথা ও কান ছিল, কিন্তু মুখে ছিল এক উজ্জ্বল হাসি, যা তাঁকে অত্যন্ত দয়ালু দেখাচ্ছিল। তিনি আলতো করে এডিথের নাকের ওপরের সাদা ওড়নাটি স্পর্শ করলেন এবং হেসে বললেন, "তুমি সত্যিই সুসংবাদের এক আনন্দময় অগ্রদূত।" ইয়াগে রাজা এবং জিয়া হুগং-এর সাথে দেখা করেছিল। জিয়া হুগং ছিল বেঁটে ও মোটা, তার মুখ ছিল মাংসল, লম্বা, তৈলাক্ত দাড়ি এবং একটি জমকালো রেশমি কোটে মোড়ানো গোল পেট, যা তাকে ছয় বা সাত মাসের গর্ভবতী দেখাচ্ছিল। তার এক হাতে ছিল একটি ভেড়ার রান এবং অন্য হাতে একজন নাজুক নারী, যা তাকে অত্যন্ত অভদ্র দেখাচ্ছিল। “বেশ! তুমি কঠোর পরিশ্রম করেছ! অনুগ্রহ করে তোমার রাজকুমার উইলহেলমকে অবিলম্বে জানাও যে, জন্মদিনের শুভেচ্ছা জানাতে ইয়াগে প্রচুর উপহার সহ গোল্ডেন লায়নকে তোমার দেশে নিয়ে যাচ্ছে,” অলিভার আনন্দের সাথে বলল। “এটাই তো ভালো হবে। আমি পঞ্চাশ দিনেরও বেশি সময় ধরে অপেক্ষা করেছি এবং এতে কিছুটা ক্লান্ত হয়ে পড়ছি। এখন যেহেতু গোল্ডেন লায়ন ধরা পড়েছে, আমি সুসংবাদটি জানাতে বাড়ি ফিরে যাব।” জিয়া হুগং আনন্দে আত্মহারা হয়ে গেল, উঠে চলে যাওয়ার আগে তার বাহুতে থাকা নাজুক নারীটিকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। অলিভার এবং ইয়াগে তাদের আনন্দ ধরে রাখতে না পেরে তার চলে যাওয়া মূর্তিটির দিকে তাকিয়ে রইল।