অধ্যায় তেরো: আকাশ ও সাগরকে ফাঁকি
পর্ব তেরো: আড়াল করে সাগর পেরোনো
“লায়ের তো দুই মাসেরও বেশি সময় হয়ে গেলো চলে গেছে, জানি না কি সে নিরাপদে দায্যুয়েতের রাজধানীতে পৌঁছেছে কি না?” লান ইউশেং গেটের নিচে শত্রু সেনার ঘন মেঘের মতো ভিড়ের দিকে তাকিয়ে উদ্বিগ্নস্বরে বললেন।
ওয়েই ঝেং বললেন, “লায়ার অত্যন্ত মেধাবী, আবার দালি আর রুশের সুরক্ষা রয়েছে তার জন্য, সৌভাগ্যবানদের ওপর দেবতার কৃপা থাকে, কোনো অশুভ কিছুর আশঙ্কা নেই। শুধু একটিই চিন্তা, দায্যুয়ে দেশকে সৈন্য পাঠাতে রাজি করানো মোটেই সহজ হবে না।”
“শুধু চাই সে যেনো দ্রুত সেনা আনতে পারে।”
“এখন আমাদের ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করা ছাড়া উপায় নেই।”
“নইলে আমি নিজেই গেট ভেঙে বের হবো, পিতৃগৃহে আমার বাবার কাছে সৈন্য চাইব। তাঁর বাহিনী হয়তো আরও দ্রুত পৌঁছাতে পারবে, তখন দু’দিক থেকে চেপে ধরলে ঘেরাও নিশ্চয়ই ভাঙতে পারবো?”
ওয়েই ঝেং বললেন, “এটিও মন্দ উপায় নয়, তবে পথ অনেক দূর, বিপদের আশঙ্কা প্রবল। যদি কোনো দুর্ঘটনা ঘটে…”
“এভাবেই ঠিক হলো! আমি এখনই রওনা হচ্ছি!”
ওয়েই ঝেং দেখলেন আর আটকানো যাবে না, মনে মনে ভাবলেন, যদি বেরিয়ে যেতে পারে, অন্তত এখানে কষ্ট ভোগ করার মতো নয়। বললেন, “আমি এখনই সেনাপতিদের ডেকে সর্বোচ্চ নিরাপত্তার পরিকল্পনা করবো।”
দু'জনে দ্রত বার্তা পাঠিয়ে সকল সেনানায়ককে সভাকক্ষে ডেকে পাঠালেন।
উ ডি বললেন, “পবিত্র রানি স্বর্ণদেহ, কোনো বিপদে পড়া চলবে না। আগের যুদ্ধে, ওই শেন রুবিন আসলেই একেবারে নির্বোধ, বরং আমিই বাহিনী নিয়ে নেমে গিয়ে শত্রু শিবির গুঁড়িয়ে দিই!”
ওয়েই ঝেং বললেন, “তা চলবে না, শেন রুবিন দুর্লভ এক বীর সেনাপতি, যুদ্ধকৌশলে আমার চেয়ে কম নয়, আগেরবার শুধু শিয়াং জিজিয়ানের কথায় ভুল করেছিলেন। এখন কঠোর প্রহরা, সত্যিকারের যুদ্ধে জেতার সম্ভাবনা কতটা, বলা কঠিন। যদি হোংলুফান দেশ পেছন থেকে হামলা চালায়, আমাদের কবরও জুটবে না।”
“কিন্তু পবিত্র রানিকে জীবন নিয়ে ঝুঁকি নিতে দেওয়া আমাদের পক্ষে অত্যন্ত অস্বস্তিকর।” উ ডি বললেন।
লান ইউশেং বললেন, “আমার সিদ্ধান্ত স্থির, আর আলোচনা নিষ্প্রয়োজন, এভাবেই হবে।”
ওয়েই ঝেং বললেন, “ফেং বুউপিং, তুমি দশজন শ্রেষ্ঠ সৈন্য বেছে নাও, সঙ্গে থাকবে রক্ষার জন্য।”
“প্রভুর জীবন রক্ষায় প্রাণ পর্যন্ত বিলিয়ে দেব!” ফেং বুউপিং আদেশ মানলেন।
ওয়েই ঝেং আবার বললেন, “উ ডি, তুমি পাঁচ হাজার সুসজ্জিত সৈন্য নিয়ে শিবিরে হানা দেবে, যাতে আমরা আড়াল পেতে পারি।”
“আজ্ঞা!” উ ডি আদেশ নিয়ে চলে গেলেন।
সব নির্দেশ শেষ হলে, ওয়েই ঝেং লান ইউশেং–এর হাত ধরে বললেন, “প্রিয়তমা, পথে সতর্ক থাকবে, অপ্রয়োজনে ঝুঁকি নেবে না, ফিরে এসো।”
“চিন্তা কোরো না, আমি নিজের সীমা জানি।”
দু’জনে কথা বলতে বলতে পূর্ব গেট অবধি পৌঁছালেন, উ ডি, ফেং বুউপিং ইতিমধ্যে বাহিনী নিয়ে অপেক্ষায়।
ওয়েই ঝেং স্ত্রীর হাত ছাড়তে চাইছিলেন না, ভাবছিলেন সিদ্ধান্তটি ঠিক কি না।
লান ইউশেং হাসলেন, “এভাবে আবেগপ্রবণ হয়ো না, তুমি নিজের যত্ন রেখো, আমার ফেরার অপেক্ষা করো!”
ওয়েই ঝেং শুধু বললেন, “তুমিও সাবধানে থেকো, ফিরে আসতেই হবে!”
লান ইউশেং হাত ছাড়িয়ে, ঘুরে দাঁড়িয়ে বললেন, “দরজা খুলো!”
উ ডি বাহিনী নিয়ে শহর ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন, সোজা বিদ্রোহ দমনের সেনা শিবিরের দিকে। লান ইউশেং বিদায় জানিয়ে, দশজন শ্রেষ্ঠ সৈন্য নিয়ে গোপন পথ ধরে ছুটে চললেন।
এরই মধ্যে গোয়েন্দা খবর পৌঁছেছে শেন রুবিন–এর কাছে। তিনি বললেন, “ভালোই হয়েছে, আগেরবার এরা নিজেদের শক্তি নিয়ে গর্ব করেছিল, আজ তাদের দম্ভ চূর্ণ করবো! শেন রু পেং, তুমি বিশ হাজার শ্রেষ্ঠ সৈন্য নিয়ে যাও, একটাও বাঁচতে দেবে না, তাদের মাথা নিয়ে এসো আমার সামনে!”
দুই বাহিনী শিবিরের সামনে যুদ্ধ বিন্যাস করলো। উ ডি বললেন, “গতবারের লড়াই যথেষ্ট হয়নি, তোমরা সব এসো একবারে, যাতে বারবার চ্যালেঞ্জ করতে না হয়।”
শেন রু পেং বললেন, “এত গর্ব করোনা, গতবার তোমার কৌশলে ভুল করেছি, আজ তোমার দাদার আসল শক্তি দেখো! আমি তোমার লোক কম বলে সুবিধা নেবো না, চল দুজনে একসাথে লড়ি!”
শেন রু পেং নিজের যুদ্ধকুশলতায় আত্মবিশ্বাসী, উ ডি–কে দ্বন্দ্বযুদ্ধে ডাকলেন।
উ ডি মনে মনে ভাবলেন, “সময় যত যায় তত ভালো, এই কথাটাই তো চেয়েছিলাম!” তিনি ভারী লোহার বর্শা নিয়ে অগ্রসর হলেন, “চলো, মরতে ইচ্ছা হলে এগিয়ে এসো, তোমার দাদা উ ডি তোমাকে কয়েকটা কৌশল শেখাবে!”
শেন রু পেং দ্বিমুখী বৃহৎ কুঠার হাতে উ ডি–র দিকে ছুটলেন। দুজন ময়দানে মুখোমুখি, অস্ত্রের ঘর্ষণে স্ফুলিঙ্গ ছড়াল, কুঠারের আঘাতে উ ডি–র হাত ঝাঁকুনি খেলো। শেন রু পেং দেখলেন উ ডি তার প্রচণ্ড আঘাত সামলালেন, চিৎকার করে বললেন, “বেশ, এবার আরও এক কুঠার খাও!” বলেই আবার আঘাত হানলেন।
উ ডি প্রতিরোধ করলেন, জোরে চিৎকার দিলেন, “সব কৌশল বের করো, আমার তো পুরো শক্তি এখনো খরচ হয়নি!”
দু’পক্ষ আক্রমণ পাল্টা আক্রমণে পুরো ময়দানে ধুলো উড়তে লাগল, আকাশ মেঘে ঢেকে গেল।
দুই বাহিনী উৎসাহে চিত্কার করতে লাগলো।
শেন রুবিন উঁচু জায়গা থেকে দেখছিলেন, মনে মনে ভাবলেন, “আমার ভাইটি শুধু বাহাদুরিতেই মত্ত, প্রতিপক্ষ পেলে জিততেই হবে, আদৌ যুদ্ধনীতির তোয়াক্কা করে না।”
তিনি শিং বু ইউয়ান, শাং ওয়াংশান–কে ডেকে বিশেষ নির্দেশ দিলেন।
ওদিকে দুজনের দ্বন্দ্ব তুঙ্গে, হঠাৎ শিবিরের দুই পাশ থেকে তোপধ্বনি, দু’টি বাহিনী বেরিয়ে ওয়াংশিয়াং গেটের বাহিনীকে আক্রমণ করলো। শেন রুবিনও ঘোড়া নিয়ে বাহিনী বের করে আক্রমণ শুরু করলেন।
উ ডি দেখে বললেন, “বাহ, শেন রু পেং, গোপনে কৌশল করছো!” তিনি যুদ্ধ ছেড়ে মিথ্যে আক্রমণ দেখিয়ে ঘোড়া ঘুরিয়ে পালাতে চাইলেন। শেন রু পেং পিছু নিলেন।
উ ডি বললেন, “ঠিক এটাই চেয়েছিলাম!” তিনি পাশ ঘুরিয়ে ঘোড়া ঘুরিয়ে বর্শা তুলে শেন রু পেং–এর বুকে ঠেলে দিলেন। শেন রু পেং দ্রুত প্রতিরোধ করে বর্শা ধরলেন, শরীর ঘুরিয়ে পালাতে চাইলেন, কিন্তু সময় পেলেন না, বর্শার ফলা কাঁধে ঢুকে গেল। শেন রু পেং চিৎকার দিয়ে ঘোড়া থেকে পড়ে গেলেন।
উ ডি ঘোড়া থামিয়ে আবার আক্রমণ করতে চাইলেন, কিন্তু শেন বাহিনী এসে পড়ায় তাকে ফিরে যেতে হল। নিজের বাহিনী তাকে পথ করে দিলো, আবার সঙ্কুচিত হয়ে শত্রুর দিকে লম্বা বর্শা তাক করে প্রস্তুত থাকলো। শত্রু কাছে আসছে দেখে উ ডি চিৎকার দিলেন, “ছোড়ো!”
হাজার হাজার ছোট বর্শা তিন দিক দিয়ে শত্রুর দিকে ছুটে গেল, যেন দেবীর ফুল ছড়ানোর মতো।
শত্রুরাও প্রশিক্ষিত, সবাই ঢাল তুলে আত্মরক্ষায় ব্যস্ত হয়ে পড়লো, অনেকেই পালাতে পারলো না, অনেকেই আহত বা নিহত হলো।
উ ডি আবার চিৎকার করলেন, “প্রতিরোধ!” সাথে সাথে সবাই ঢালের দেয়াল তৈরি করলো।
শেন রুবিনও চিৎকার দিলেন, “ছুড়ো!” সাথে সাথে হাজার হাজার তীর বর্ষিত হলো। ওয়েই বাহিনীর প্রতিরক্ষা সত্ত্বেও বহু হতাহত হলো।
“আক্রমণকারী গাড়ি এগিয়ে দাও!” শেন রুবিন চিৎকার করলেন, শতাধিক সৈন্য বিশটিরও বেশি আক্রমণ গাড়ি ঠেলে ঢালের দেয়ালের দিকে এগোলো, লক্ষাধিক সৈন্য তাদের পিছে।
“গাড়ি ঢুকতে দাও!” উ ডি দেখলেন গাড়ি দশ গজের মধ্যে চলে এসেছে, চিৎকার করলেন। সৈন্যরা রাস্তা ফাঁকা করে দিলো, গাড়ি ঢুকলো, তারপর আবার ঢাল দিয়ে ফাঁকা স্থান বন্ধ করলো, ভিতরে ঢোকা শত্রুদের কেটে সাফ করে দিলো।
শেন রুবিন ক্রুদ্ধ হয়ে চিৎকার করলেন, “লোহার শেকল দিয়ে ভেঙে দাও!”
দু’টি অশ্বারোহী বাহিনী লম্বা লোহার শেকল টেনে ঢাল ভেঙে দিলো, বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে গেল।
উ ডি চিৎকার করলেন, “আক্রমণ!” সৈন্যদের নিয়ে অশ্বারোহী বাহিনীকে ছত্রভঙ্গ করে দিলেন।
শেন রুবিন খুব খুশি হয়ে পূর্ণ বাহিনী নিয়ে আক্রমণ করলেন। দুই বাহিনী রক্তক্ষয়ী সংগ্রামে মেতে উঠলো।
উ ডি দেখলেন শত্রুর সংখ্যা বেড়েই চলেছে, বুঝলেন আর লড়লে সর্বনাশ, তাই পিছু হটার নির্দেশ দিলেন।
শেন রুবিন তাদের ছাড়লেন না, চিৎকার করে বললেন, “ঘিরে ধরো, একজনকেও যেতে দিও না!” আরো শক্ত করে ঘেরাও করলেন।
ঠিক তখন, শু শিইয়ুয়ান ওয়েই ঝেং–এর নির্দেশে এক হাজার সৈন্য নিয়ে উদ্ধার করতে এলেন, পরিস্থিতি দেখেই চিৎকার করে ঝাঁপিয়ে পড়লেন, একটা রাস্তা খুলে দিলেন। উ ডি আনন্দিত হয়ে তাদের সঙ্গে যুক্ত হয়ে বাহিনী নিয়ে বেরিয়ে এলেন।
সবাই লড়তে লড়তে ওয়াংশিয়াং গেটের নিচে পৌঁছালেন, ওয়েই ঝেং শহরের প্রাচীর থেকে হাজার হাজার তীরন্দাজ নিয়ে প্রস্তুত ছিলেন। শত্রু কাছে আসতেই চিৎকার দিলেন, “ছুড়ো!”
সাথে সাথে তীরের বৃষ্টি নেমে এলো। শত্রু পিছু হটলো, অসংখ্য নিহত বা আহত হলো। শেন রুবিন পিছু হটার নির্দেশ দিলেন।
দুই বাহিনী ক্ষয়ক্ষতি গুনে নিলো; ওয়েই ঝেং–এর বাহিনীর তিন হাজার নিহত, বাকিরা সবাই আহত। শেন রুবিন–এরও তিন হাজার নিহত, শেন রু পেং আহত হলেও প্রাণে বাঁচল, যুদ্ধটি ড্র হলো।
ওয়েই ঝেং উ ডি–র রিপোর্ট শুনে মুগ্ধ হয়ে বললেন, “বাহ, শেন রুবিন সত্যিই অসাধারণ কৌশলী!” সবাইকে ভালো করে বিশ্রাম নিতে বললেন, হুটহাট যুদ্ধ করবে না।
শেন রুবিনও ওয়েই ঝেং–এর বাহিনী দেখে মুগ্ধ, “এই রকম সেনাপতি আর কৌশল আগে পাইনি, সত্যিকারের শক্ত প্রতিপক্ষ!” রাজধানীতে জয়ের রিপোর্ট পাঠালেন, দশ হাজার শত্রু নিহত দাবি করলেন। সবাইকে কড়া পাহারা দিতে বললেন, ওয়েই ঝেং–এর বাহিনীকে গেটে আটকে রাখাই লক্ষ্য।
লান ইউশেং, ফেং বুউপিং ও সঙ্গীরা রাতদিন ছুটে মেঘ-ধোঁয়ার গেটের দিকে এগোলেন।
লান ইউশেং সাহস করে মূল রাস্তা না ধরে গোপন পথ ধরলেন, অর্ধমাসে পৌঁছলেন ইউনশুই পর্বতে, গন্তব্যের অর্ধেক পথ বাকি। পাহাড়ে উঠে দেখলেন ঝর্ণার জল বয়ে চলেছে, চারপাশে কুয়াশা, গাছ ভেঙে পড়ে আছে, শ্যাওলা ছড়িয়ে, বনের মধ্যে নানা রঙের বিষাক্ত বাতাস, দিনের আলোও খুব কম ঢোকে, পরিবেশ ভীতিকর, স্যাঁতসেঁতে ও ঠান্ডা, গাছের ডালে, ঘাসে নানা বিষাক্ত সাপ, শেয়াল, ভালুক, বন্য নেকড়ে লতা-পাতার নিচে ঘুরে বেড়ায়।
সঙ্গীরা কেবল পথ কেটে এগোতে লাগলেন, কতক্ষণ হাঁটলেন জানেন না, কোন দিকে যাবেন তাও বোঝেন না, সন্ধ্যা নেমে এলো।
সবাই বাধ্য হয়ে একটু শুকনো উঁচু জায়গা বেছে আগুন জ্বালিয়ে বিশ্রাম নিলেন। রাত হলে ইউনশুই পর্বত আরো ভয়ানক হয়ে ওঠে, নানা রকম বন্য জন্তুর ডাক শোনা যায়, চারদিকে অসংখ্য উজ্জ্বল চোখ অন্ধকারে তাদের দেখে বেড়ায়, নেকড়ে না ভালুক না আর কিছু বোঝা যায় না।
এক সঙ্গীর আর সহ্য হলো না, আরেকজনকে নিয়ে পাশে গিয়ে জলত্যাগ করতে গেলেন। কাজ শেষ করে ফিরে দেখেন সঙ্গী নেই, ভয় পেয়ে দৌড়ে ফিরতে গিয়ে গাছের শিকড়ে হোঁচট খেয়ে পড়লেন, হঠাৎ এক কালো ছায়া ঝাঁপিয়ে পড়ে, চিৎকারে চারদিক স্তব্ধ।
লান ইউশেং, ফেং বুউপিং ও সঙ্গীরা তলোয়ার হাতে সতর্ক হয়ে আঁধার বনজঙ্গলে তাকালেন।
“মা, কী করা যায়? দেখি ছোটু আর বাইচি আর ফিরবে না।”
“আগুন বাড়াও! চারপাশে মশাল জ্বালো!” লান ইউশেংও অশুভ কিছু অনুভব করলেন।
সবাই আশেপাশের গাছ কেটে জায়গা একটু বাড়াল, মশাল জ্বালিয়ে গাছে বেঁধে দিলো, কাঠ শানিয়ে বেড়া বানালো, মধ্যরাত অবধি কাজ চললো।
লান ইউশেং দু’জন করে পাহারা বসালেন।
একটু ঘুমাতেই ফেং বুউপিং ডেকে তুললেন।
“মা, কিছু হচ্ছে!”
“শত্রু আসছে?”
“না, কিন্তু সময় সময় কিছু একটা এসে মশাল নেভাচ্ছে!”
লান ইউশেং–এর গা শিউরে উঠলো। “নিজে নেভেনি তো?”
“না, বেশ খানিকটা বাকি ছিল! প্রতিবার একটা শব্দ হয়, তারপর মশাল পড়ে যায়।” এক সঙ্গী উদ্বিগ্ন গলায় বলল।
“সবাইকে ডেকে তোলো, সাবধান হও!”
সবাই তলোয়ার হাতে লান ইউশেং–এর চারপাশে ঘিরে দাঁড়াল, সব ঘোড়াও অস্থির হয়ে পড়লো, যেন আশেপাশে ভয়ংকর কিছু আছে।
“চেং লিউ, দুটো ঘোড়া ছেড়ে দাও!” লান ইউশেং বললেন।
“ঠিক আছে!” চেং লিউ গিয়ে দুটো ঘোড়া ছেড়ে দিলেন, ঘোড়ার পিঠে ছুরি দিয়ে চাবুক মারলেন। ঘোড়া দুটো চিৎকার করে জঙ্গলে ঢুকতেই, আশেপাশের গাছ থেকে বিশ-ত্রিশটা কালো ছায়া ছুটে ঘোড়ার দিকে গেলো, অদ্ভুত জন্তুর ডাক, ঘোড়ার আর্তনাদ–একসাথে মিশে গেলো, তারপর হঠাৎ নিস্তব্ধ।
“দেখলে কি ছিল?” লান ইউশেং জিজ্ঞেস করলেন।
“না, মা!”
“মানুষও না, বানরও না, খুব দ্রুত চলাফেরা, কালো দেখে বোঝা গেল না।”
সবাই কথাবার্তা বললো।
“সব ঘোড়া ছেড়ে দাও!” লান ইউশেং সিদ্ধান্ত নিলেন।
চেং লিউ তাই করলেন, প্রতিটি ঘোড়ার একই পরিণতি হলো।
লান ইউশেং চেং লিউ–কে ডেকে বললেন, “এরা শুধু খাবারের জন্য আসে না, এরা রক্তপিপাসু!”
সবাই হতবাক, জীবনে বহু যুদ্ধ দেখেছে, এমন পরিস্থিতি প্রথম, শত্রু অদৃশ্য, সংখ্যা অজানা, সত্যিই ভয়াবহ।
“বেরিয়ে এসো! সাহস থাকলে এসো!” ফেং বুউপিং চিৎকারে গাছের পাতা ঝড়ে গেল।
অল্প সময়ের মধ্যে চারপাশের গাছ থেকে দশ-পনেরোটা অদ্ভুত জন্তু নেমে এলো, সারা দেহ কালো, লোমহীন, কুঁচকানো চামড়া মরা-দেহের মতো ঝুলছে, পেছনের পায়ে ভর দিয়ে হাঁটে, সামনের পা হাঁটু অবধি, তীক্ষ্ণ কান, লাল চোখ, নেকড়ের মুখ, বানরের মতো মুখ, বড় দাঁত বেরিয়ে আছে, লম্বা জিভ, দেখতে ভয়ংকর ও হিংস্র।
“রক্ত নেকড়ে বানর!” লান ইউশেং ভয়ে চিৎকারে উঠলেন।
“রক্ত নেকড়ে বানর আবার কী?” চেং লিউ আতঙ্কে জিজ্ঞেস করলেন।
এ সময়, রক্ত নেকড়ে বানর গর্জন করে বেড়ার দিকে ছুটে এলো, লান ইউশেং উত্তর না দিয়ে চিৎকার করলেন, “মারো!” সবাইকে নিয়ে আক্রমণ করলেন, তরবারির কোপে রক্ত ছিটকে পড়লো, অঙ্গ ছিন্ন হলো। কিন্তু সেই জন্তু সামনের পা কাটা দেখে থেমে গেল, মুহূর্তেই রক্ত বন্ধ হয়ে আবার পা গজিয়ে উঠলো।
সবাই চমকে উঠলো, “মাথা কেটে দাও!” লান ইউশেং চিন্তা না করেই তরবারি দিয়ে মাথা কাটলেন, মাথা পড়ে গেল, দেহ কয়েক কদম এগিয়ে গিয়ে ধপাস করে পড়লো, সামনের পা মাথা খুঁজতে লাগলো।
সবাই মাথার ওপর কোপাতে লাগলো, কিন্তু জন্তু সংখ্যায় বেশি, গতি দ্রুত, অল্প সময়েই দু’একজনকে ধরে ফেলে, মাটিতে ফেলে গলা ছিঁড়ে রক্ত চুষে খেয়ে নেয়, মুহূর্তে দেহ শুকিয়ে কঙ্কাল হয়ে যায়।
ময়দানে রক্তক্ষয়ী লড়াই চললো, প্রথম সূর্যকিরণ পড়তেই রক্ত নেকড়ে বানরেরা চিৎকার করে সাত-আটটা মৃতদেহ ফেলে গভীর বনে পালালো। লান ইউশেং–এর জামা ছেঁড়া, হাতে রক্তাক্ত আঁচড়, ভয়ে কাঁপছেন, সঙ্গী দেখলেন, কেবল ফেং বুউপিং, চেং লিউ বেঁচে, দুজনেই আহত, বাকিরা সবাই মৃত, দু–তিনটে ঘোড়া বেঁচে।
তিনজন বিশ্রাম না নিয়ে, ঘোড়ায় চড়ে ঝর্ণার স্রোত ধরে পাহাড় নামতে লাগলেন, অবশেষে ঘন জঙ্গল পেরিয়ে বিকেলে এক বিশাল জলপ্রপাতের সামনে এলেন। তিনজন নেমে রক্ত ধুয়ে, ঠাণ্ডা জল খেলেন, ক্লান্ত হয়ে মাটিতে বসে বিশ্রাম নিলেন, সূর্য পশ্চিমে হেলে পড়লে আবার রওনা দিলেন।
রাত হয়ে গেলে দূরে একটি কৃষক বাড়ি দেখা গেলো, অল্প আলো জ্বলছে, তিনজন খুশি হয়ে আতিথ্য নিতে এগোলেন। কৃষক তাঁদের ছেঁড়া কাপড় দেখে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমরা কি পাহাড় থেকে এসেছো?”
“জি হ্যাঁ!” লান ইউশেং বললেন।
“বাহ! ভাগ্য ভালো! রক্ত নেকড়ে বানর তো ভয়ংকর!”
“তুমি দেখেছো?” চেং লিউ অবাক হয়ে বললেন।
“হ্যাঁ, সন্ধ্যা হলেই পাহাড় থেকে নেমে এসে গ্রামবাসীর ওপর হামলা চালায়, পুরো গ্রামে এখন কেবল আমি বেঁচে আছি, বাকিরা সবাই মারা গেছে।”
“তুমি পালাও না কেন?” লান ইউশেং জিজ্ঞেস করলেন।
“উফ, আমি তো বুড়ো, যাবো কোথায়, বাইরে যারা রাজকর্মচারী, তারা এই জন্তুর চেয়ে কম নয়। এই ঘরে লুকোনোর জায়গা আছে, বাইরে গেলে কোথাও লুকোতে পারবো না। এসো, ভেতরে এসো!”
সবাই ঘোড়া নিয়ে ঘরে ঢুকলেন, কৃষক দরজা বন্ধ করে কাঠ দিয়ে ঠেস লাগালেন, তারপর সবাইকে বসতে বললেন। ঘর ছোট, দুটো ঘোড়া ঢুকে আরো ছোট হয়ে গেলো।
“ক্ষমা চেয়ে নিচ্ছি, দাদা, নামটা জানতে পারি? খাবার আছে? আমাদের কিছু টাকাপয়সা আছে, কিছু খাওয়ার ব্যবস্থা করুন।” লান ইউশেং কয়েন বের করে টেবিলে রাখলেন।
“আমার নাম ঝেং বুডা। তোমরা আহত, আমার তৈরি ওষুধ আছে, রক্ত নেকড়ে বানরের আঁচড়ের জন্য, সময়মতো না লাগালে প্রাণঘাতী হতে পারে।” তিনি একটি মাটির পাত্র বের করে চেং লিউ–কে দিলেন, তিনি ঢাকনা খুলে দেখলেন, প্রচণ্ড দুর্গন্ধ, ভেতরে নানা বিষাক্ত পোকা, সাপ, মাকড়সা। চেং লিউ বিশ্বাস করলেন না, শরীরের আঁচড় জমাট হলেও, চুলকায় ও জ্বালা করে, রঙ লাল থেকে বেগুনি হয়েছে।
ঝেং বুডা নিজে জামার হাতা গুটিয়ে দেখালেন, হাতে দাগ, যা রক্ত নেকড়ে বানরের আঁচড়ের চিহ্ন।
চেং লিউ ভাবলেন, মরার চেয়ে চেষ্টা করা ভালো, তাই কাপড়ে ওষুধ লাগিয়ে ক্ষতস্থানে বেঁধে দিলেন, সঙ্গে সঙ্গে যন্ত্রণা কমলো, কালো রক্ত বের হলো, ক্ষত লাল হয়ে উঠলো।
“তোমরা ওষুধ লাগিয়ে রাখো, আমি কাপড় আনছি, আবার কিছু খাবার দেবো, কেবল কিছু শাকসবজি, দয়া করে নেবে।”
লান ইউশেং ধন্যবাদ দিলেন, তিনজন কিছুটা স্বস্তি পেলেন।
“মা, রক্ত নেকড়ে বানর কী?” চেং লিউ আবার জিজ্ঞেস করলেন।
“শুনেছি বাবার কাছে, দেখিনি। ওরা রক্তপিপাসু, রক্ত পান করতে পছন্দ করে, যাকে কামড়ায় তাকেও নিজেদের মতো করে তোলে।”
“ওহ! তাহলে তো সংখ্যায় বাড়তেই থাকবে?”
“তা নয়, দুর্বলতাও আছে। শরীরের অন্য অংশ কাটা গেলে মরবে না, কিন্তু মাথা কাটা গেলে মরবে। শুধু রাতে বের হয়, সূর্য ভয় পায়, বুদ্ধি কম।”
কিছুক্ষণে ঝেং বুডা কাপড় নিয়ে এলেন, সাধারণ কৃষকের কাপড়, চেং লিউ–কে দিলেন। লান ইউশেং মহিলাদের কাপড় নিয়ে পাশের ঘরে বদলালেন।
কিছু পরে ঝেং বুডা খাবার নিয়ে এলেন। লান ইউশেং উপরে বসলেন, ঝেং বুডা পাশে, চেং লিউ, ফেং বুউপিংও বসলেন।
রাতে কিছু হলো না।
পরদিন, লান ইউশেং চেং লিউকে কিছু টাকা দিলেন, ঝেং বুডা–কে দিয়ে ঘোড়া ছেড়ে দিলেন। তিনজন কৃষকের বেশে প্রধান সড়ক ধরে মেঘ–ধোঁয়ার গেটের দিকে রওনা দিলেন।