তেষট্টিতম অধ্যায়: মৃত্যু, না জীবন-অন্ধকার রাতের উন্মত্ত সংগীত(শত মাইল পথিক)

গোটা দৃশ্যটি যেন রক্তপিপাসু উন্মাদনায় ফেটে পড়ল। একে একে তাঁদের দেহে অদ্ভুত শক্তি সঞ্চারিত হলো; পেশি ফুলে উঠল, ইন্দ্রিয় তীক্ষ্ণ হলো, আর ভয়ানক এক উদ্দামতা ভর করল তাঁদের উপর। একজন মুঠি চালিয়ে একেবারে খুঁটি ভেদ করে ফেলল, আরেকজন নখর মেলে তামার সিংহকে এমনভাবে চিরে দিল যে সেটি মুহূর্তেই টুকরো টুকরো হয়ে গেল। বাকিরাও একই পথে এগোল, প্রত্যেকেরই যেন আলাদা কোনো বিশেষ ক্ষমতা প্রকাশ পেল। চারজনের মুখে আনন্দের হুঙ্কার উঠল। এত শক্তি! চলার গতি হঠাৎ এমন বেড়ে গেল যে মুহূর্তেই অনেকটা দূরত্ব অতিক্রম করে ফেলতে পারল তারা। আর লাফ? লাফ দিতেই ছাদ ফুঁড়ে উপরে উঠে গেল, পরে আকাশ থেকে পড়ে এল। তবু শরীরে আঁচড়টুকুও লাগল না। তারা বিস্ময়ে ও উল্লাসে চেঁচিয়ে উঠল। কারও কারও মুখে ফুটে উঠল উন্মত্ত আত্মবিশ্বাস—পৃথিবীতে আর কে তাদের প্রতিপক্ষ? যদি তাদের সব সৈন্য এমনই হয়ে যায়, তবে শুধু পূর্বের রাজ্য নয়, গোটা জগতই তাদের মুঠোয় চলে আসবে। এ কথা ভেবেই তারা তড়িঘড়ি করে সাধারণ সৈনিকদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, উদ্দেশ্য একটাই—অপরাজেয় বাহিনী গড়ে তোলা।

তবে বেশি দূর এগোনো গেল না। পরপর দুজনের রক্ত পান করতেই শরীর আর নিতে পারল না; পেট যেন ভরে পাথর হয়ে গেল। একজন তো বলেই ফেলল, আর এক ফোঁটাও সম্ভব নয়। অন্যজনেরও পেট এতটাই ফুলে উঠল যে হাঁপাতে লাগল। তবু সমাধান বের হলো—যাদের কামড়ানো হয়েছে, তারাই পরে অন্যদের কামড়াবে; এভাবেই দ্রুত ছড়িয়ে পড়বে সংক্রমণ। এই কৌশল শুনে সবাই মাথা নেড়ে সায় দিল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই নয়জন মৃত সৈনিক চোখ মেলল। কিন্তু তারা আগের মতো মানবাকৃতি রইল না; রূপ নিল রক্তরঙা নেকড়েসদৃশ দানবে। প্রথমে এ দৃশ্য দেখে আনন্দে মেতে উঠল তারা, কারণ শক্তি আরও বাড়বে বলেই মনে হলো। কিন্তু সেই আনন্দ বেশিক্ষণ টিকল না। দানবদের চলাফেরা ছিল অত্যন্ত ধীর, কদম টেনে, দুলতে দুলতে তারা বাইরে বেরোতে লাগল। দেখেই একজনের মুখ কালো হয়ে গেল—এরা কি তবে বুদ্ধিহীন? সে দ্রুত বুঝতে পারল, এদের গতি এত শ্লথ যে শত্রুর মুখে পড়লে কেবল সোজা মৃত্যুকূপে ঝাঁপ দেওয়া হবে। তবু বাইরে পাহারায় থাকা লোকজন ভেতরের অদ্ভুত নড়াচড়া দেখে চেঁচিয়ে উঠল। একজনকে দেখে অন্যজন আকাশ থেকে পড়ে কাঁপতে লাগল, কারণ পরের মুহূর্তেই সেই নেকড়েসদৃশ দানব তার ঘাড়ে ঝাঁপিয়ে কামড়ে দিল। আরও একজন চিৎকার করে উঠল, তার সঙ্গীরাও একইভাবে আক্রান্ত হচ্ছে। তবু শুরুতে যা কেবল ধীর পদচারণা ছিল, রক্ত চেখে দেখার পর সেটি দ্রুততর হতে লাগল; তখন তারা আর হামাগুড়ি নয়, হাঁটতে শিখল। এতে কারও মনে আশা জাগল—তাহলে রক্তই শক্তির মূল!

যাদের রক্ত পান করা হয়েছিল, তারাও ধীরে ধীরে জেগে উঠল। তবে তাদের গতি আরও শ্লথ, যেন মৃত্যুর ভার এখনও শরীর থেকে ছাড়েনি। তারা রাস্তা ধরে টলতে টলতে অন্য সৈনিকদের খুঁজতে বেরোল। যে যুবরাজ এই পরিকল্পনার নেতৃত্ব দিচ্ছিল, সে একজন সঙ্গীকে অনুসরণে পাঠাল, আর নিজে আরেকজনের সঙ্গে বিশ্রামে বসে গেল। কিছুক্ষণ পর সেই অনুসারী ফিরে এসে জানাল, নতুন দানবরা সত্যিই শক্তিশালী হচ্ছে; আঘাতে মরছে না, ক্ষত আপনাআপনি শুকিয়ে যাচ্ছে। কিন্তু একটি গুরুত্বপূর্ণ বিষয় আছে—যাদের তারা কামড়ায়, সেই রূপান্তরিতরা সাধারণত শুধু হত্যা করতে পারে; রক্ত ও মাংস মিলিয়ে খেয়ে ফেলে। তবু তাদেরও কিছুটা শক্তি বাড়ে, আর ক্ষত সারে। যদিও চলাফেরা মূল দানবদের তুলনায় বেশ ধীর। এ কথা শুনে সিদ্ধান্ত হলো, এটি স্তরে স্তরে কমে, তাই এভাবে সীমাহীনভাবে অনুকরণ করা যাবে না। যা হোক, দ্রুত মূল দানবদের ধরে আনা দরকার। মনে হলো, শেষ পর্যন্ত নিজেদের হাতেই সব করতে হবে। পরে যদি সেনাদের পুরোপুরি বদলে ফেলা যায়, তখন অন্য রাষ্ট্রের সৈন্যরাই হবে তাদের বাহিনীর খাদ্য।

এই সিদ্ধান্তের পর একজন দ্রুত আদেশ দিল, মূল দানবদের আলাদা করে আটকে রাখতে হবে। গতি কম হলেও, মান তো নিশ্চিত। এদিকে এক সেনাপতি বাঁধ এলাকায় পৌঁছে আর দেরি করেনি। পানি টগবগ করে ফুটে উঠার অপেক্ষাও না করে দু-এক চুমুক খেল, তারপর বোতলভর্তি পানি নিয়ে বাঁধে ফাটল ধরানোর নির্দেশ দিল। তাড়াহুড়ো করে রাজধানীতে ফিরে সে আনন্দে উজ্জ্বল মুখে সেই পানির পাত্র হাতে নিয়ে দুজন প্রধানের খোঁজে বেরোল। পথে হঠাৎ কয়েকটি দানবকে সৈন্যদের কামড়াতে দেখে ক্ষোভে ফেটে পড়ল, তরবারি তুলে ঝাঁপিয়ে গেল। কিন্তু তার আগেই আকাশ থেকে এক অদ্ভুত উড়ন্ত সত্তা নেমে এলো, মৃদু অথচ ভয়ংকর হাসি হেসে কয়েকটি দানব তুলে নিয়ে সোজা প্রাসাদের দিকে উড়ে গেল। দৃশ্য দেখে সেনাপতি হতবাক—উড়তে পারে এমন সে-ই? তারপর দিশেহারা হয়ে প্রাসাদের দিকে ছুটল।

প্রাসাদে গিয়ে দেখা গেল, চারদিক ঘিরে সৈন্যসংখ্যা ক্রমেই বাড়ছে। কী ঘটছে, তা কেউই ঠিক বলতে পারছে না। কেউ বলল, অচেনা দানবরা হামলা চালিয়েছে; তার ভাইকে নৃশংসভাবে ছিঁড়ে খেয়ে ফেলা হয়েছে। আরেকজন জানাল, তার গ্রামের লোকও একইভাবে মারা গেছে। তখন সে জিজ্ঞেস করল, যুবরাজ আর সেই অন্য যুবরাজকে কেউ দেখেছে কি না। কেউ বলল, না, তবে সম্ভবত তারাও খেয়ে ফেলা হয়েছে; নিজের চোখে দেখা গেছে দানবগুলো প্রাসাদ থেকেই বেরিয়েছে। এ শুনে সে ক্রোধে জ্বলে উঠল—তবে কি সবই ওই উড়ন্ত সত্তার কাজ? সৈন্যদের ঠেলে সরিয়ে সে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

ভেতরে দৌড়াতে দৌড়াতে সে ডেকে উঠল, যুবরাজ কোথায়? অন্য যুবরাজ কোথায়? তখন এক কণ্ঠ অলস ভঙ্গিতে জবাব দিল, এই তো, এখানে। এগিয়ে এসো। চোখের সামনে সে দেখল, দুই প্রধান সোনার মণ্ডিত সিংহাসনে বসে আছেন, আর সেই উড়ন্ত সত্তা সিংহাসনের কিনারায় বসে তার দিকে হাসছে। সে ক্ষিপ্ত হয়ে চিৎকার করে উঠল, যুবরাজকে আঘাত কোরো না, আর সঙ্গে সঙ্গেই তলোয়ার উঁচিয়ে সেদিকে ঝাঁপাল। অপরজন জিজ্ঞেস করল, তুই জীবিত থাকতে চাস, না মরতে? জবাবে সে ছুটে গেল আক্রমণে। কিন্তু উড়ন্ত সত্তাটি কেবল কুটিল হাসি হাসল, ডান হাত বাড়িয়ে তলোয়ারের ফলাটা আঙুলের ফাঁকে চেপে ধরল। যতই সে টানল, তলোয়ার আর বেরোল না। তখন তার গলা শুকিয়ে এলো। সেই মুহূর্তে প্রধান ব্যক্তি হঠাৎ তার ঘাড় চেপে ধরে মুখের কাছে টেনে নিল এবং শ্বদন্ত বসিয়ে কামড় বসাল। হাসির মধ্যে বলা হলো, তার আর কোনো পথ নেই।

দরজার কাছে পাহারায় থাকা সৈনিকদের অস্ত্র ফেলে ভেতরে আসতে বলা হলো। কেউ অমান্য করার সাহস করল না; একের পর এক তারা অস্ত্র দেয়ালে রেখে প্রাসাদে প্রবেশ করল—সংখ্যায় শতাধিক। তখন ডানা মেলে সেই সত্তা উচ্চস্বরে হেসে তাদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। এতেই কেউ চেঁচিয়ে উঠল, এ কী অদ্ভুত ব্যাপার! কিছু সৈনিক ভয়ে পালাতে চাইলে দরজা বন্ধ হয়ে গেল, আলো নিভে চারদিক অন্ধকার। আর অন্ধকারের বুক চিরে উঠতে লাগল আর্তচিৎকার।

এরপর আবার রক্তের স্বাদ নেওয়া হলো—প্রত্যেকে মাত্র একবার কামড়াল, এক চুমুক রক্ত খেল, আর দেখার অপেক্ষা রইল, এতে তাদের পুনর্জাগরণ ঘটে কি না। আশা ছিল, ঘটবে। নইলে এই কাজ শেষ হতে আর কত যুগ পেরোবে? ঠিক তখনই নেকড়ের মতো গর্জন তুলে একজন উঠে দাঁড়াল, আর তার সঙ্গে সঙ্গে শতাধিক সৈনিকের চোখ একে একে খুলে গেল।