অষ্টান্নতম অধ্যায়: সূর্যগ্রহণের অশুভ ছায়া
দগ্ধ সূর্য আকাশে জ্বলছে, ভূমি থেকে গরম হাওয়ার ঢেউ উঠে আসছে, পাহাড়-পর্বত সেই উত্তাপে দুলছে। মাঠ ফেটে চৌচির, নদী-নালা শুকিয়ে খাঁ খাঁ করছে, ধানগাছ পুড়ে ঝলসে গেছে।
“আর যদি বৃষ্টি না হয়, তবে এই ফসল সব শেষ হয়ে যাবে।”
“ঠিকই বলেছো, এই সূর্যটা একেবারে নিঃশেষ করে দিচ্ছে, টানা দশদিন ধরে এই রকম গরম।”
“দুর্ভিক্ষ-দুর্যোগ, সব একসঙ্গে হয়েছে, আমরা গরিব মানুষগুলো বাঁচবো কীভাবে!”
“শুনেছি, রাজধানী দখল হয়ে গেছে, সম্রাট এখনো শিশু, কোথায় গেছে কেউ জানে না।”
“এই আকাশও মনে হয় ওয়েই সাম্রাজ্যের মতো, পাল্টে যাওয়ার সময় এসেছে।”
“ভালো কথা বলো।”
“এখন আর কে কেয়ার করে! ওইসব আমলা সবাই আতঙ্কে, জানে না কোন রাজ্যের অধিবাসী হয়ে থাকবে, আমি বলি, কোথায় থাকলেই বা কী, আমাদের বাঁচার সুযোগ থাকা চাই।”
দু’জন চাষি গাছের ছায়ায় বসে, মাথায় হাতে ঘাসের টুপি নাড়ছে, তৃষ্ণায় ফাটা ঠোঁট মেলে পুড়ে যাওয়া ফসলের দিকে তাকিয়ে বিরক্তি প্রকাশ করছিল।
তারা জানত না, এটাই হয়তো তাদের শেষ সূর্য দেখা।
ইয়েগো তার বাহিনী নিয়ে একের পর এক আক্রমণ চালিয়েও ওয়াংশিয়াং দূর্গের কোনো অগ্রগতি করতে পারল না। তার মনও যেন এই আবহাওয়ার মতো, ছটফট করছে।
বাইহু দূর্গ থেকে বাহিনী নিয়ে বেরিয়ে আসা খুব সহজ ছিল, কোনো ক্ষতি ছাড়াই সে দখল করেছিল।
কিন্তু ওয়াংশিয়াং দূর্গে এসে, আকাশচুম্বী দেয়াল দেখে সে পুরোপুরি হতাশ। দূর্গের ফটক দখল না করলে শহরে ঢোকা যাবে না; দেয়াল বেয়ে ওঠা সম্ভব নয়, কারণ তা খাড়া পাহাড়ে গড়া, মাটির থেকে শতফুট উপরে। স্রেফ দেবতা হলে পারা যায়।
দীর্ঘ পাহাড়ের সারি পথ আগলে আছে। পাঁচ লাখ সৈন্য নিয়ে এক পা-ও এগোনো যাচ্ছে না। প্রতিটি দিন অপচয় মানেই খাদ্য-রসদের অপচয়।
“অবশ্যই কোনো পথ আছে!” ইয়েগো রণচণ্ডী হয়ে পাঠানো গুপ্তচরদের ধমক দিল। সোজাসাপ্টা আক্রমণের খরচ বেশি, বিকল্প পথই একমাত্র উপায়।
“এই পাহাড় বরাবর খুঁটিয়ে দেখো, যদি গোপন পথ না পাও, নিজেরাই পথ বানাও!” ইয়েগো আদেশ দিল।
গুপ্তচর আদেশ মেনে চলে গেল। সে হাত দিয়ে সূর্যের তীব্র আলো থেকে চোখ ঢেকে তাকালো। আকাশে এমনকি শকুনও উড়ছে না। সে গজরাল, “এই অভিশপ্ত আবহাওয়া! মরুভূমির রোদের চেয়েও বেশি ভয়ানক। কিছু অস্বাভাবিকই লাগছে।”
হু শাওহাই তার পানিবাহিনী নিয়ে হ্রদে ঝাঁপিয়ে পড়ল, ঠান্ডা জলে ডুবে আনন্দ পেল। “কি দারুণ! সারাজীবন জলে থাকলে কেমন হয়!”
ইংইয়াং হ্রদে মানুষ ভাসছে ডুমুরের মতো, দুটি ভাগে বিভক্ত। দা চেং সাম্রাজ্য আর হু শাওহাইয়ের বাহিনী সবাই জলে, মাথা ছাড়া কিছু দেখা যায় না।
“হ্যাঁ, এই অভিশপ্ত গরম, দশদিন ধরে চলছে, প্রতিদিন রোদের নিচে অনুশীলন করতে হচ্ছে, একেবারে মেরে ফেলছে,” এক নাবিক বলল।
“জলে নামলে আরও কঠিন অনুশীলন। সবাই সাবধান, নিঃশ্বাস বন্ধ রাখার অনুশীলন, ডুবে যাও! কারো এক মিনিটের কম হলে দশ মিনিট তীরে দাঁড়িয়ে শাস্তি!” হু শাওহাই তীব্র গলায় বলল।
“বড় নিষ্ঠুর!” পানিবাহিনীর লোকেরা অভিযোগ করল।
“প্রস্তুত, শুরু!” হু শাওহাই কোনো কথা না শুনে আদেশ দিল।
“প্ল্যাশ! প্ল্যাশ!” কেউই আদেশ অমান্য করার সাহস করল না, সবাই জলের তলায় ডুব দিল।
রাজধানী তখনও দগ্ধ গরমে জ্বলছে। পানির সংকট চরমে। উত্তরেই পানি কম, ওয়েইলাই বাহিনী রাজধানী ঘিরে আক্রমণ করেও অগ্রগতি করতে পারেনি, উপরন্তু এই গরমে, দাফনের আগেই মৃতদেহগুলি পচে দুর্গন্ধ ছড়াচ্ছে।
ওয়েইলাই বাধ্য হয়ে আক্রমণ বন্ধ করল, লান দু, লিউ দালি-সহ সবাইকে নিয়ে শহর ঘুরে দেখে, দেখতে পেল কেবল একটি পবিত্র নদী রাজধানীতে প্রবাহিত। আনন্দে সে নদীর উজানে বাধ দিল এবং সৈন্য মোতায়েন করল।
সানডাউন বাহিনী, মংতাস বাহিনী বিপাকে পড়ল। শহরে জল সংকট, কেবল সেই নদীই ভরসা—তাও বন্ধ। শিউশুই হ্রদে লাশ পড়ে থাকায়, সে জল পান করলেই বমি, ডায়রিয়া, মহামারী ছড়াচ্ছে। হঠাৎ কেউ ভালো মানুষও হলুদ বমি করে, দুই চোখ নিস্তেজ, মাটিতে পড়ে খিঁচুনি তুলে মারা যাচ্ছে।
দুই পক্ষ হালেন রাজার ও জিং রাণীর চিঠির কারণে সংঘর্ষ বন্ধ রেখেছিল, কিন্তু এখন জল নিয়ে পুনরায় যুদ্ধ শুরু হয়েছে, প্রাণহানি বাড়ছে, মহামারী ছড়াচ্ছে।
“পবিত্র নদীর জল নিশ্চয়ই ওয়েইলাই বন্ধ করেছে! আমাদের দখল নিতে হবে!” গাংতিয়ান ছিকু বলল, “এভাবে অবরুদ্ধ থাকলে হয় যুদ্ধক্ষেত্রে মরবো, নয়তো অনাহারে, তৃষ্ণায় বা রোগে।”
“চলো, বেরিয়ে পড়ি! এই শহর তো কেবল প্রতীকের জন্য, থাকার কিছু নেই!” ছিয়ানইউ বলল।
“ঠিক আছে!” গাংতিয়ান ছিকু জানত, আদেশ দিল, “গোধূলি বেলায়ই বেরিয়ে পড়ো! সবাইকে পেট ভরে খাওয়াও, প্রস্তুত থাকো!”
এমন সময় হঠাৎ এক প্রচণ্ড শব্দ শোনা গেল, শিউশুই হ্রদ থেকে উঠে রাজধানী কেঁপে উঠল, হ্রদের তলদেশ ফেটে গেল, এক কালো ছায়া বিদ্যুতের মতো ছুটে আকাশে উঠল। সৈন্যরা আতঙ্কে দিশেহারা, তখন দেখা গেল সূর্যের এক অংশ অদৃশ্য, চতুর্দিকে অন্ধকার নেমে এল।
ওয়েইলাই এমন দৃশ্য কখনও দেখেনি, তাড়াতাড়ি হুয়া মেংলং, লান ঝেন-এদের জিজ্ঞেস করল। লান ঝেন-এ হঠাৎ মনে পড়ল, আতঙ্কে বলল, “কুয়ানশুই দূর্গের প্রাচীনরা বলে, সূর্যগ্রহণে রক্তপিশাচ জন্মায়, পৃথিবী অন্ধকার, জনতা রক্তের আহার। তবে কি রক্তপিশাচ এখানেই? মহারাজ, দেরি করবেন না, দ্রুত ইয়াংগু দূর্গে সরে যান, না হলে পরিণতি ভয়াবহ!”
গাংতিয়ান ছিকু প্লাটিনাম প্রাসাদে ভয় পেয়ে গেল, হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, উদ্বিগ্ন হয়ে আদেশ দিল ঘটনা খতিয়ে দেখার। কিছুক্ষণের মধ্যেই গুপ্তচর এল আতঙ্কে, “রাজপুত্র, মহাবিপদ, সূর্য হঠাৎ এক অংশ হারিয়ে ফেলেছে, এবং সেই অংশ দ্রুত বাড়ছে!”
গাংতিয়ান ছিকু স্তম্ভিত, “এটা কীভাবে?” সে সঙ্গে সঙ্গে লুয়ো ইং পিংডং-কে নিয়ে বাইরে ছুটল, রাস্তা জুড়ে বিশৃঙ্খলা, সানডাউন বাহিনীর সৈন্যরা হাঁটু মুড়ে প্রার্থনা করছে।
গাংতিয়ান ছিকু ও লুয়ো ইং পিংডং হতবাক হয়ে দেখছিল।
রাজধানীর বাইরে এক অজ্ঞাত পাহাড়ে, এক সাধু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “দুর্ভাগ্যের পরিণতি রোধ করার সাধ্য নেই, মানবিক চেষ্টা করেই দেখবো, বাকিটা ভাগ্য।” সে একটি কাঠের বাক্স খুলে, ঝাড়ন নাড়িয়ে, মন্ত্র পড়ল, শত শত কাগজের সারস উড়ে চারদিকে ছড়িয়ে গেল।
নানতিয়ান পর্বতের断云চূড়ায়, ফু গোয়াং আকাশের দিকে চেয়ে ভ্রু কুঁচকাল, কিছু বুঝতে পারল না। সূর্য দ্রুত ছোট হচ্ছে, চারদিক অন্ধকার।
“যুদ্ধপ্রভু, এটা সূর্যগ্রহণ,” জি উশুয়াং বলল, সে পাণ্ডিত্যশালী।
“সূর্যগ্রহণ? তবে কি কোনো দৈত্য সূর্য খেয়ে ফেলছে?” ফু গোয়াং উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“প্রাচীনদের মতে, সূর্যগ্রহণে সবাইকে পাত্র-বাসন বাজাতে হয়, যাতে দৈত্য ভয় পায়, সূর্য ফিরিয়ে দেয়।”
“তাহলে তাই হোক! পুরো বাহিনীকে শব্দ করতে বলো, দৈত্যকে তাড়িয়ে দাও!” ফু গোয়াং আদেশ দিল।
ডং-ডং-ডং! নানতিয়ান পর্বতে নানা শব্দ বেজে উঠল।
তবুও পৃথিবী ধীরে ধীরে অন্ধকারে ঢেকে গেল, সূর্য হারিয়ে গেল, চতুর্দিক তীব্র অন্ধকারে নিমজ্জিত।
এক প্রহর, এক ধূপ, দুই ধূপ... সময় কেটে গেল, কিন্তু আলো ফেরেনি, চতুর্দিক আগের মতোই কালো।
ইউনউ পর্বতের গভীর গুহায়, রক্তলাল বানর তার বন্ধ চোখ হঠাৎ খুলে ফেলল, হাজার হাজার রক্তিম চোখ অন্ধকার গুহায় জ্বলজ্বল করে উঠল।