ষষ্ঠ অধ্যায় ওয়েই মিয়াওর সিংহাসনে আরোহণ

প্ল্যাটিনাম প্রাসাদের পশ্চিম প্রান্তের মহামন্ডপে শুভ্র পর্দা দুলছে, সেখানেই গম্ভীরভাবে শায়িত রয়েছেন মহাজ্ঞানস্বরূপ সম্রাটের দেহাবশেষ। ওয়েই মিয়াও নিয়ম মেনে প্রহরায় রয়েছেন; সকল মহারানী শোকবস্ত্র পরে, শোক পালন করছেন একই কক্ষে। প্রতিদিন ওয়েই মিয়াও অনিবার্যভাবেই সেখানে অশোভন আচরণ করতেন। অন্তঃপুরের কর্মচারীরা প্রকাশ্যে কিছু বলার সাহস পান না, গোপনে প্রচণ্ড ঘৃণা অনুভব করতেন; কয়েকদিনের মধ্যেই এই কাণ্ড প্রাসাদের বাইরে ছড়িয়ে পড়ে, সমগ্র জাতির হাস্যরসে পরিণত হয়। ওয়েই মিয়াওয়ের পত্নী, গং শাং ইউয়ে, তখনও রাজপুত্র ভবনে অবস্থান করছিলেন; স্বামীর মুখ পর্যন্ত দেখতে পাননি। মনের মধ্যে তীব্র ক্ষোভ থাকলেও, প্রতিদিন চোখের জলেই শান্তি খোঁজেন।

ধর্মপ্রধান হাও হু শিয়া ছিলেন এক চাটুকার ও লোভী ব্যক্তি; কেউ বাধা না দেওয়ায়, শেষকৃত্য আয়োজনের অজুহাতে প্রচুর অর্থ আত্মসাৎ করছিলেন। প্রধান উপদেষ্টা হুয়ো ছি চু বহুবার পরামর্শ দেন—ওয়েই মিয়াও যেন দেশের স্বার্থে রাষ্ট্র পরিচালনার প্রতি মনোযোগী হন। ওয়েই মিয়াও চিরকাল এই উপদেষ্টার কথা মেনে চলেন, তাঁর প্রতি অগাধ আস্থা ও শ্রদ্ধা রাখেন। উপদেশ মেনে তিনি চাওইয়াং মহল গিয়ে রাজকার্য দেখার উদ্যোগ নেন। কিন্তু কিছুক্ষণ দলিলপত্র দেখেই বিরক্ত হয়ে ওঠেন, কারণ সব দলিলেই টাকা, শস্য, জনবল চাওয়া, দুর্যোগ, বিপর্যয়, অভিযোগ—সবই তাঁর মাথাব্যথার কারণ। তিনি রাগে সেই দলিলপত্র মেঝেতে ছুড়ে ফেলেন। প্রিয় অনুচর দ্রুত হাঁটু গেড়ে দলিলগুলো তুলতে থাকে।

ওয়েই মিয়াও তাকে লাথি মেরে সরিয়ে দিয়ে রাগে চেঁচিয়ে ওঠেন, “এ সব কী বিশৃঙ্খলা! আমার মাথা ধরে যাচ্ছে! হুয়ো ছি চু, তুমি একটি কমিটি গঠন করো, আজ থেকে ‘রাষ্ট্র ও সেনা পর্ষদ’ নামে একটি সংস্থা থাক, প্রতিদিন দলিলপত্র দেখবে; ছোট বিষয় একত্রে মীমাংসা করবে, প্রশাসনিক ও সামরিক বড় সিদ্ধান্ত বিশেষ মতামত দিয়ে আমার কাছে পাঠাবে।”

“আজ্ঞে!” হুয়ো ছি চু হাঁটু গেড়ে নির্দেশ গ্রহণ করেন।

ওয়েই মিয়াও আবার দলিলগুলো লাথি মেরে সরিয়ে দিয়ে পশ্চিম মহামন্ডপে আমোদে চলে যান। যথার্থই, ক্ষমতা একপ্রকার মাদক; একবার যার আস্বাদ নেয়, সে আসক্ত হয়ে পড়ে—সমগ্র দেশের উপর কর্তৃত্বের নেশা তো আরও গভীর। হুয়ো ছি চু সেই ক্ষমতা হাতে পেয়ে আত্মভোলা হয়ে পড়েন, যথেচ্ছাচার শুরু করেন।

এদিন আন রুহাই রাজ্যাভিষেক অনুষ্ঠান আয়োজনের জন্য প্রয়োজনীয় কাজের তালিকা তৈরি করে ওয়েই মিয়াওয়ের অনুমতি নিতে যান। তিনি আবারও ওয়েই মিয়াওয়ের কুকর্ম প্রত্যক্ষ করেন। তিনি বললেন, “প্রভু, রাজ্যাভিষেকের সময় আর বেশিদিন নেই; দয়া করে শরীর রক্ষা করুন, বিশ্রাম নিন, যথেষ্ট শক্তি সঞ্চয় করুন।”

ওয়েই মিয়াও রেগে বললেন, “আমার আনন্দ নষ্ট করো না; তুমি শুধু কাজ করে যাও, প্রতিটি বিষয়ে এসে অনুমতি চাও কেন? গিয়ে মন্ত্রীদের খুঁজো, এখানে এসে বিরক্ত করো না!”

আন রুহাই প্রাসাদ ছেড়ে বেরিয়ে ক্ষীণস্বরে গজগজ করতে করতে সরাসরি কোষাধ্যক্ষ ঝু সিনগাংয়ের কাছে টাকা চাইতে গেলেন।

ঝু সিনগাং নামের মতোই দৃঢ় ও সৎ ছিলেন; বহু বছর ধরে তিনি মহাজ্ঞানস্বরূপ সম্রাটের আস্থাভাজন হিসেবে রাষ্ট্রের অর্থ পরিচালনা করেছেন। সম্রাটের প্রয়াণের পর, একদিন আন রুহাই, অন্যদিন হাও হু শিয়া, আবার পরদিন জিয়া হু গং—প্রত্যেকেই টাকা চাইতে আসেন; কেউ বলে শ্রাদ্ধ, কেউ বলে রাজ্যাভিষেক, কেউ বলে বিদ্রোহ দমন—অথচ রাজকোষে যা কিছু ছিল, তা এই শোষকদের অত্যাচারে প্রায় নিঃশেষ। ওয়েই মিয়াও দিনরাত প্রাসাদে লুকিয়ে থাকেন, রাষ্ট্র পরিচালনায় মন দেন না; ঝু সিনগাং দুশ্চিন্তায় অস্থির।

সে দিন আন রুহাই আবার টাকা চাইতে এলে তিনি হাত তুলে বললেন, “আমাকে তাড়া দিয়েও লাভ নেই; রাজকোষে টাকা নেই, এত বড় খরচ, প্রভুর অনুমোদন ছাড়া আমি কিছুই করতে পারি না।”

আন রুহাই বললেন, “প্রভু বলেছেন, মন্ত্রীদের কাছে যাও; বিশ্বাস না হলে, নিজে গিয়ে জিজ্ঞেস করুন।”

“ভালো, আমাকে নিয়ে চল!” ঝু সিনগাং বললেন।

আন রুহাই তাঁকে প্রাসাদে নিয়ে গিয়ে আর ওয়েই মিয়াওয়ের ঝামেলায় যেতে চাইলেন না, তাই অন্তঃপুর কর্মচারীকে বললেন, তাঁকে সরাসরি পশ্চিম মহামন্ডপে নিয়ে যান।

এসময় হঠাৎ ঝড়-বৃষ্টি, বজ্রপাত শুরু হয়। ঝু সিনগাং বৃষ্টিতে ভিজে পশ্চিম মহামন্ডপে পৌঁছান। দেখেন, ওয়েই মিয়াও আবার দুই মহারানীকে জড়িয়ে মৃতদেহের সামনে আমোদে মগ্ন। ওয়েই মিয়াওয়ের এই অসংযত আচরণের কথা তিনি আগে থেকেই জানতেন; এবার নিজের চোখে দেখে প্রচণ্ড রাগে অগ্নিশর্মা হয়ে ওঠেন; কেন এসেছিলেন, তাও ভুলে যান।

ওয়েই মিয়াওকে এড়িয়ে, তিনি সরাসরি মৃতদেহের সামনে গিয়ে কাঁদতে কাঁদতে বললেন, “প্রভু, আপনি যদি স্বর্গ থেকে সব দেখেন, তবে চোখ মেলে দেখুন আপনার এই অবাধ্য, দুরাচার সন্তানকে; পূর্ব পবিত্র রাজ্যকে রক্ষা করুন!” কাঁদা শেষে, ওয়েই মিয়াওয়ের দিকে আঙুল তুলে গালাগালি করতে থাকেন, “প্রজ্ঞাবান, বীর সম্রাটের এমন পশু সন্তান! পিতার শোকস্থানে এমন অপবিত্রতা!”

ওয়েই মিয়াও রেগে চেঁচিয়ে ওঠেন, “তুই কুকুরের বাচ্চা, এখানে চিৎকার করার সাহস কী করে পেলি!” মৃতদেহের সামনে থাকা ব্রোঞ্জের মোমবাতির স্ট্যান্ড তুলে ঝু সিনগাংয়ের মাথায় আঘাত করেন। ষাটোর্ধ ঝু সিনগাং পালাতে পারেননি, মাথা ফেটে রক্তে লাল হয়ে মেঝেতে পড়ে গেলেন। তবুও তিনি এক হাতে মেঝে ঠেকিয়ে, অন্য হাতে ওয়েই মিয়াওয়ের দিকে আঙুল তুলেই গালাগালি করে যান। মহারানীরা লজ্জায় পিছনের ঘরে পালিয়ে যান। ওয়েই মিয়াও রাগ সামলাতে না পেরে, মোমবাতির স্ট্যান্ড হাতে ছুটে গিয়ে ঝু সিনগাংয়ের ওপর চড়ে বসেন, দুই হাতে চড় মারতে থাকেন। অন্তঃপুর কর্মচারীরা ছুটে এসে থামানোর আগেই, ঝু সিনগাংয়ের মাথা চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে প্রাণ ত্যাগ করেন।

আন রুহাই এই ঘটনা শুনে অনুতপ্ত হন; প্রবল বৃষ্টি উপেক্ষা করে দ্রুত পশ্চিম মহামন্ডপে গিয়ে বললেন, “প্রভু, কোষাধ্যক্ষ নিহত, রাজকোষ শূন্য—এখন কী হবে?”

ওয়েই মিয়াও এখনও ক্ষিপ্ত, মৃতদেহের দিকে আঙুল তুলে চেঁচান, “মৃত্যুদণ্ডযোগ্য, বোকা! কী সাহসে আমাকে গালি দিলি!”

আন রুহাই কিছু বলতে চাইলে ওয়েই মিয়াও চেয়ে বলেন, “ভয় কী? দ্রুত হুয়ো ছি চু-কে ডেকে আনো, নতুন কোষাধ্যক্ষ হিসেবে ছিয়ান ছি চেং-কে নিযুক্ত করো; সকল মন্ত্রীকে চাওইয়াং মহলে ডেকে আনো, টাকা জোগাড়ের উপায় সে নিজেই খুঁজে নেবে।”

আন রুহাই দুঃখ ভারাক্রান্ত মনে আদেশ পালন করতে চলে যান। কিছুক্ষণ পর মন্ত্রীরা চাওইয়াং মহলে জড়ো হন; ঝু সিনগাং নেই দেখে বিস্মিত হন, ছিয়ান ছি চেং সামনের সারিতে। ওয়েই মিয়াও সম্রাটের রাজবস্ত্র পরে প্রবেশ করেন, রাজসিংহাসনে বসেন; আন রুহাই নিয়োগপত্র পাঠ করেন। মন্ত্রীরা ফিসফিস করেন। ওয়েই মিয়াও উঠে বলেন, “ঝু সিনগাং আজ প্রভুর শোকানুষ্ঠানে এসে অতিরিক্ত শোকে, সিঁড়ি থেকে পড়ে মারাত্মক আঘাতে প্রাণ হারিয়েছেন। আমি চরম দুঃখিত, তার পরিবারকে পঞ্চাশ মুদ্রা সোনা দান করছি। ছিয়ান ছি চেং তার পরিবারের প্রতি সমবেদনা জানাবে। রাজ্যাভিষেকের আগে কেউ যেন আমাকে বিরক্ত না করে। ভবিষ্যতের যাবতীয় রাষ্ট্রীয় কাজ হুয়ো ছি চু-র মাধ্যমে আমার কাছে আসবে এবং অর্থনীতি, করব্যবস্থা ছিয়ান ছি চেং দেখবে। সবাই যেতে পারে।” সবাই বুঝতে পারে কিছু একটা গড়বড়, তবুও প্রশ্ন না করে ছিয়ান ছি চেং-কে শুভেচ্ছা জানিয়ে প্রাসাদ ত্যাগ করেন।

আন রুহাই অন্তঃপুর কর্মচারীদের দিয়ে ঝু সিনগাংয়ের মৃতদেহ সাদা কাপড়ে মুড়ে রথে তোলে; ছিয়ান ছি চেং-এর সঙ্গে ঝু পরিবারে নিয়ে যান। ঝু পরিবারে কান্নার রোল পড়ে যায়। আন রুহাই ওয়েই মিয়াওয়ের কথামতো মৃত্যুর কারণ ব্যাখ্যা করেন, বলেন, প্রভু অত্যন্ত শোকাহত, নতুন কোষাধ্যক্ষ ছিয়ান ছি চেং সমবেদনা জানাতে এসেছেন। ছিয়ান ছি চেং সবাইকে উঠে দাঁড়াতে বলেন, “মৃত্যু চিরন্তন, দুঃখ সংযত রাখুন। প্রভুর দয়া ও উদারতায়, তিনি বহু বছরের নিষ্ঠার স্বীকৃতিস্বরূপ পঞ্চাশ সোনা দান করেছেন; ভবিষ্যতে প্রয়োজনে আমাকে বলবেন, আমি সর্বতোভাবে সাহায্য করব।”

ঝু পরিবার কৃতজ্ঞতায় পুনরায় হাঁটু গেড়ে ধন্যবাদ জানায়।

ছিয়ান ছি চেং অর্থ বিভাগের কর্মকর্তাদের ঝু সিনগাংয়ের অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া সম্পন্ন করতে নির্দেশ দেন; আন রুহাইকে বিদায় দিয়ে, সঙ্গে সঙ্গে কোষাগার বিভাগে যান। রাজকোষ পরীক্ষা করেন, রাতভর ব্যয়পত্র অনুমোদন করেন। পরদিন হুয়ো ছি চু-র সঙ্গে বৈঠক করেন; একাধিক করনীতি জারি করেন—বিদেশি বণিকদের ওপর শ্রেণি অনুযায়ী উচ্চ কর, সকল সাধারণ নাগরিকের বিবাহ, অন্ত্যেষ্টি, উৎসবে নিরাপত্তা কর, সাধারণ নাগরিকদের বিবাহে প্রথম রাতের অধিকার স্থানীয় কর্মকর্তার, চাইলে ‘প্রথম রাত কর’ দিয়ে অধিকার পুনরুদ্ধার, মাথাপিছু কর বাড়ানো, কর ফাঁকি দিলে কঠোর শাস্তি ও সম্পত্তি বাজেয়াপ্তকরণ। অর্ধমাসের মধ্যেই রাজকোষ ভরে ওঠে, যাবতীয় ব্যয়ের সংস্থান হয়।

কিন্তু এতে জনরোষ চরমে ওঠে। তারওপর চরম শীত নেমে আসে; জনগণ অন্নবস্ত্রহীন, দুর্ভিক্ষে ছড়িয়ে পড়ে বিদ্রোহ। সারাদেশ থেকে অভিযোগের দলিল বরফের মতো রাজপ্রাসাদে আসে, অথচ ওয়েই মিয়াও এখনও প্ল্যাটিনাম প্রাসাদে মত্ত, অসংযমী জীবনযাপন করছেন।

হুয়ো ছি চু সুযোগে ছিয়ান ছি চেং-এর কাছ থেকে টাকা, খাদ্য চেয়ে নেয়; বাহ্যিকভাবে বিদ্রোহ দমনের জন্য, গোপনে নিজের সম্পদ বাড়ায়। যে সামান্য টাকা-খাদ্য সেনাদের হাতে যায়, তাও উচ্চপদস্থদের চাপে কমে গিয়ে একবেলার পাতলা সুপেও পর্যাপ্ত নয়।

রাজপরিবারের জন্য অর্থ অপরিহার্য; রাজ্যাভিষেক অনাড়ম্বরভাবে সম্পন্ন হয়, শ্রাদ্ধও বিলাসী আয়োজনে। ওয়েই মিয়াও ভান করে শোক পালন করেন, স্বীকার করেন, নিজের অপরাধেই সম্রাট পিতা মৃত্যুবরণ করেছেন। অভিনয়ের পরে, সকল মহারানীকে সমাধিতে আত্মাহুতি দিতে নির্দেশ দেন। দুর্ভাগা সুন্দরীরা, যাদের মনে হয়েছিল ওয়েই মিয়াওয়ের সঙ্গে থাকার বিনিময়ে প্রাণ রক্ষা হবে, তারা বোঝেননি, ওয়েই মিয়াও শুধু তাদের দিয়ে পিতার কড়াকড়ির প্রতিশোধ নিয়েছেন; তাদের আর অন্তঃপুরে রেখে সম্মান দেবেন না।

পরদিন, ফেংথিয়ান মহলে রাজ্যাভিষেক হয়; মন্ত্রীরা ওয়েই মিয়াওকে সিংহাসনে আহ্বান করেন। তিনি তিনবার বিনয়ী হয়ে রাজি হন; অভিষিক্ত হয়ে নাম নেন ‘মহাজ্ঞানস্বরূপ দ্বিতীয়’, পত্নী গং শাং ইউয়ে-কে ‘মহারানী’ উপাধি দেন, সকল মন্ত্রীর সম্মান গ্রহণ করেন; বিদেশি রাজপুত্ররাও অভিনন্দন জানান।

হুয়ো ছি চু দেশজুড়ে ঘোষণা ও নতুন প্রাসাদ নির্মাণের অনুমতি চান; বিভিন্ন স্থান থেকে এক হাজার সুন্দরী সংকলনের নির্দেশ দেন—ওয়েই মিয়াও সানন্দে অনুমোদন দেন। মহারানী একপাশে থেকে এই কথা শুনে বিরক্ত হন, প্রকাশ করেন না; দাঁত চেপে হুয়ো ছি চু-র দিকে কটাক্ষ করেন। আন রুহাই তা দেখে মনে মনে খুশি হন। জিয়া হু গং সেনাবাহিনীর পুরস্কার ও তিনদিন জাতীয় উৎসবের প্রস্তাব করেন; ওয়েই মিয়াও সকলে পুরস্কৃত করেন।

উপরের নীতিই নিচে প্রবাহিত হয়; সম্রাট কামুক, অধস্তনরা সুযোগে তোষামোদে ব্যস্ত। কন্যা থাকলে রাজপ্রাসাদে উপহার দেয়, না থাকলে আত্মীয় থেকে উপযুক্ত কাউকে খুঁজে, প্রশিক্ষণ দিয়ে রাজপ্রাসাদে পাঠায়, আশা—কন্যার মাধ্যমে উন্নতি। সাধারণ মানুষকে প্রথম রাতের কর দিতে হয় বলে, অনেকেই কন্যাকে রাজপ্রাসাদে পাঠানোর পক্ষেই—অন্তত স্থানীয় দুর্বৃত্তদের হাতে লাঞ্ছিত না হয়।

মহাজ্ঞানস্বরূপ দ্বিতীয় আত্মবিশ্বাসী, নিখুঁতভাবে মানুষ চেনেন, ব্যবহার করেন—ভিত শক্ত। তিনি আমোদে মত্ত, বুঝতেই পারেন না, বিপদ ক্রমশ এগিয়ে আসছে।

এদিন মহারানী আন রুহাই-কে ডেকে নিচু স্বরে জিজ্ঞাসা করেন, “আন রুহাই, শুনেছি তুমি সম্রাটের কার্যকলাপে অসন্তুষ্ট?”

“ছোট臣 সাহস পায় না!” আন রুহাই মহারানীর উদ্দেশ্য বুঝতে পারেন না, আতঙ্কে হাঁটু গেড়ে পড়েন।

“হুঁ! তুমি বাস্তব বলো, আমি কিছু মনে করি না, বরং প্রশংসা করি।”

“ছোট臣 সাহস করে মিথ্যা বলব না; আমার মনে হয়, সম্রাটের উচিত রাজ্য ও সিংহাসনের কথা ভাবা, ভোগ-বিলাসে মগ্ন হওয়া অনুচিত।”

“ঠিক! আমি অন্তঃপুরে আলোচনা শুনে খুশি হয়েছি, তাই আজ তোমাকে ডেকেছি, বড় বিষয় আলোচনার জন্য।”

“মহারানী আমাকে ধূলায় মিশিয়ে দিলেন; যা বলার বলুন।”

“আমি আর ওঁর অত্যাচার সহ্য করতে পারছি না; বহুবার বোঝানোর চেষ্টা করেছি, সে তো আমার কথাকেই অপরাধ ভাবে। প্রতিদিন কেবল ঐ দুষ্ট নারীদের সঙ্গে সময় কাটায়! এখন বিদ্রোহী ও ষড়যন্ত্রকারী চারদিকে, পূর্ব পবিত্র রাজ্য চরম সংকটে; পুত্রের ও দেশের স্বার্থে আমি চুপ থাকতে পারি না।”

আন রুহাই মহারানীর অভিপ্রায় বুঝতে না পেরে চুপ করে থাকেন।

“তোমার মতে, যদি যুবরাজকে সিংহাসনে বসাতে চাই, কোন উপায় আছে?”

আন রুহাই মনে মনে আনন্দ পান, কিন্তু মুখে আতঙ্ক প্রকাশ করেন, “এমন মহাপাপের কথা আমি কখনো শুনিনি, উপায় তো দূরের কথা!”

“আমি তোমাকে বিশ্বস্ত মনে করে ডেকেছি; যুবরাজের অভিষেকে তোমার প্রয়োজন হবে।”

“ছোট臣 সাহস করে বলি, উপায় তো আছে, তবে সাহায্যকারী দরকার।”

“কে?” মহারানী প্রশ্ন করেন।

“রাষ্ট্রীয় শ্বশুর ও প্রধান চিকিৎসক শাং দু!” আন রুহাই বলেন।

শাং দু ইয়ংলু প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে নিজ চিকিৎসালয়ে ফিরে ক্লান্ত হয়ে দরজা বন্ধ করেন, ওষুধের ঘরে একা বসে থাকেন।

আন রুহাই বাইরে কয়েকবার দরজায় কড়া নাড়েন; সাড়া না পেয়ে চিৎকার করতে থাকেন, “প্রধান চিকিৎসক কোথায়? মহারানী ডেকেছেন!”

শাং দু চমকে উঠে তাড়াতাড়ি দরজা খুলে বলেন, “দুঃখিত, শুনিনি!”

আন রুহাই কিছুটা কড়া স্বরে বলেন, “এত দেরি কেন, চলো।”

দুজন একে অপরের পেছনে গিয়ে দেখেন, মহারানীর পিতা গং বিয়ে চুয়ান চুপচাপ বসে আছেন, কপালে চিন্তার রেখা। মহারানী বিছানায় শুয়ে, অস্থিরভাবে এপিঠ-ওপিঠ করছেন।

শাং দু সামনে গিয়ে মহারানীর নাড়ি দেখেন, কপালে চিন্তার রেখা, “মহারানী, কি বুকে জ্বালা অনুভব করেন, মন অস্থির লাগে?”

“ঠিক তাই!” মহারানী উত্তর দেন।

“মহারানী, কিছু কথা বলার আছে, জানি উপযুক্ত কি না।”

“বলো, দ্বিধা কোরো না।”

“মহারানী, এই রোগ মনের; এর ওষুধও মনের। ওষুধের মূল উদান সম্রাটের কাছেই।”

“হায়!” মহারানী দীর্ঘশ্বাস ফেলেন, “সম্রাট পিতার মৃত্যুর পর থেকে বহুকাল এ কক্ষে আসেননি।”

“সম্ভবত সাময়িক উদাসীনতা,” শাং দু সান্ত্বনা দেন।

“হুঁ! আমি দেখি তিনি এতে পরিতৃপ্ত! ভেবেছিলাম, তিনি ভালো শাসক হবেন; কে জানত, এমন উচ্ছৃঙ্খল হবেন! নিষ্ঠুর শাসক, কঠোর আদায়, সৎদের নিধন, পিতার চেয়েও খারাপ; ফলে স্বর্গেরও ক্রোধ। তাও সই, আমার কথারও মূল্য নেই; হেরেমে অশ্লীলতা, নতুন প্রেমে মগ্ন, আমায় অবজ্ঞা! কতটুকু সহ্য করব? যদি কোনো দাসী গর্ভবতী হয়, তাকে মুগ্ধ করে তোলে, তখন আমাদের মা-ছেলের আর কোনো স্থান থাকবে?”

শাং দু মহারানীর আসল অভিপ্রায় বুঝতে না পেরে চুপ থাকেন।

“আন রুহাই বলেছে, তোমারও অভিষেক ষড়যন্ত্রে অংশ আছে, কিন্তু কদর পাওনি, তাই তোমাকে ডেকেছি।”

“মহারানী ধন্যবাদ; আপনি বিশ্বাস রাখুন, যা বলার বলুন।”

“সম্রাটের স্বাস্থ্যের কী অবস্থা?”

“সত্যি বলতে, রাজ্যাভিষেকের পর থেকে প্রতিদিন মদ্য ও বিলাসে দিন কাটান; শরীর আগের মতো নেই।”

“ওষুধ খান?”

গং বিয়ে চুয়ান প্রশ্ন করেন।

“কিছু শক্তিবর্ধক ওষুধ দিয়েছি।”

“আর শক্তিশালী কিছু?”

“এটি...” শাং দু মহারানীর দিকে তাকান।

মহারানী বলেন, “বলো।”

“ওষুধ আছে, তবে তাড়াহুড়ো করলে অন্যের লাভ হবে; যুবরাজের বয়স কম, হুয়ো ছি চু-র হাতে যাবতীয় ক্ষমতা, ছিয়ান ছি চেং, জিয়া হু গং মন্ত্রিসভায়... তাই দীর্ঘমেয়াদী পরিকল্পনা দরকার।”

“ঠিকই, মহারানী,” আন রুহাই সমর্থন করেন, “প্রথমে মন্ত্রীরা রাজ্যাভিষেক ও রানি নিযুক্তির প্রস্তাব দিন; তারপর ফাঁকতালে ক্ষমতা দখল করুন; তখন ভিত মজবুত হলে ব্যবস্থা নেব।”

“এই অপমান আর সহ্য হচ্ছে না; বিদ্রোহী সেনাপতি সীমান্তে শক্তিশালী, দেরি করলে সে রাজধানী দখল করবে, তখন আমরা কেউই বাঁচব না; তাই দ্রুত ব্যবস্থা নিন, দেরি করা চলবে না।”

আন রুহাই, শাং দু মাথা নোয়ান, “আমরা জান দিয়ে কাজ করব!”

চারজন একমত হয়ে, প্রত্যেকে নিজ নিজ দায়িত্বে এগিয়ে যান, শপথ করেন—দেশে বড় ঝড় তুলবেন।

ঠিকই তো, সবচেয়ে ভয়াবহ বিপদ প্রায়শই আসে আত্মীয়, নিকটজন, সর্বাধিক আস্থাভাজনদের হাত থেকেই।