দ্বাদশ অধ্যায় : মহাচাঁদের আতঙ্ক

卫ライ ও তার দুই সঙ্গী বহুদিন ধরে পথ চলছিলেন। যতই সামনে এগোচ্ছেন, চারদিক ততই নির্জন ও শূন্য হয়ে উঠছে। চোখে পড়ে শুধু অসীম বালুরাশি, কোথাও শেষ নেই, পথের দিশা বোঝা দায়। হঠাৎ কানে এল দূরের উটের ঘণ্টার ঝংকার। তিনজনেই চমকে উঠলেন, ভাবলেন হয়তো হুং রু ফান দেশের সৈন্য, তড়িঘড়ি ঘোড়া থেকে নেমে, বুকে চাপা উদ্বেগ নিয়ে উটের পায়ের ছাপ অনুসরণ করে এক বালিয়াড়ির আড়ালে লুকিয়ে পড়লেন। কিছুক্ষণ পর দেখা গেল দুটি কৃষ্ণবসনা কিশোরী, উটে চড়ে দুলতে দুলতে আসছে।

卫ライ খুশিতে চূড়ান্ত, সঙ্গে সঙ্গে বালিয়াড়ির চূড়ায় উঠে এসে বললেন, "আপনারা কি দা ইউয়ে দেশের বাসিন্দা?"

দুই তরুণী ভয়ে প্রায় উট থেকে পড়ে যাচ্ছিলেন।

"দুঃখিত, আপনাদের ভয় পেয়েছি। ভয় পাবেন না, আমরা আপনাদের কোনো ক্ষতি করব না!"卫ライ দ্রুত বললেন।

দুই তরুণী দেখলেন卫ライ বয়সে পনেরো-ষোলো বছর হবে, মুখশ্রী অত্যন্ত সুন্দর, পশ্চিমাঞ্চলের লোকদের মতো নয়, মনে কিছুটা সাহস ফিরে এল। পাশে আরও দুজন, চেহারায় বলিষ্ঠ হলেও, ভয়ঙ্কর মনে হল না। তারা পূর্ব সেং রাজ্যের ভাষায় জানতে চাইলেন, "আপনারা কি পূর্ব সেং দেশের লোক?"

"ঠিক তাই! আমার নাম卫ライ, এ দুজন হলেন লিউ দা লি ও হুয়াং রু শে। ভাবতে পারিনি আপনারাও পূর্ব সেং ভাষা জানেন!"

"আমার নাম বেইলা, এই বোনের নাম সে ইয়্যা, আমরা দুজনেই দা ইউয়ে দেশের সীমান্ত অঞ্চলের বাসিন্দা, প্রায়ই পূর্ব সেং দেশের ব্যবসায়ীদের সঙ্গে যোগাযোগ হয়, তাই ভাষা জানি। আপনারা এখানে এসেছেন কেন? আপনারাও কি হুং রু ফান সৈন্যদের তাড়া খেয়ে পালিয়েছেন?"

"ঠিক তাই! আমরা দা ইউয়ে দেশের রাজধানীতে ব্যবসা করতে যাচ্ছিলাম। পথে হুং রু ফান সৈন্যদের পড়ি, হুলস্থুলে পালাতে পালাতে কোনোমতে তাদের হাত এড়িয়ে এলাম, কিন্তু তারপর পথ হারিয়ে ফেলেছি।"卫ライ বললেন।

"আমরাও ঠিক চাঁদ-অলা শহরে যেতে চাইছিলাম, আপনারা আমাদের সঙ্গেই চলুন।" সে ইয়্যা বললেন, তাঁরাও হুং রু ফান সৈন্যদের তাড়া খেয়ে পালিয়েছেন শুনে, সহানুভূতি জন্মাল।

"এ তো দারুণ! আপনাদের অনেক ধন্যবাদ!"

পাঁচজন মাথায় কাপড় বেঁধে, তপ্ত রোদকে উপেক্ষা করে এগোতে লাগলেন, পথে কোথাও খাওয়ার ঠিক নেই, রাত কাটে খোলা আকাশের নিচে। আবার কয়েকদিন কেটে গেল, পানি শেষ, খাবারও ফুরিয়ে এল, মরুভূমি পেরোনো গেল না, পাঁচজনের ঠোঁট ফেটে গেছে, শরীর ক্লান্ত।

লিউ দা লি-র উট বেশিদূর যেতে পারেনি, পড়ে মারা গেল।卫ライ ও হুয়াং রু শে-র দুই ঘোড়াও প্রায় চলতে পারছে না, টেনেটুনে চলছে। তারা বিশ্রাম নিতে বাধ্য হলেন, লিউ দা লি মৃত ঘোড়া থেকে কিছু ভালো মাংস কাটলেন, শুকনো ঘাস ও ডালপালা জোগাড় করে আগুন জ্বালিয়ে মাংস রান্না করে খেলেন।

খাওয়ার পর আবার কিছু ভালো মাংস কেটে ফিতা বানিয়ে, দড়ি দিয়ে উটে ঝুলিয়ে শুকাতে দিলেন। বেইলা ও সে ইয়্যা এক উটে, লিউ দা লি অন্য উটে চড়ে আবার রওনা দিলেন।

এগোতে এগোতে হঠাৎ卫ライ দেখলেন, সামনে দূরে আবছা একটি শহর দেখা যাচ্ছে—চমৎকার অট্টালিকা, জলাশয়, মানুষ-ঘোড়া, সব স্পষ্ট। তিনি আনন্দে চিৎকার করলেন, "দেখ, সবাই দেখো! আমরা প্রায় পৌঁছে গেছি, চল, দ্রুত যাই!"

সবাই খুশিতে ঘোড়া ছুটিয়ে, এক বালিয়াড়ি পেরিয়ে আরেক বালিয়াড়ি, কিন্তু শহর আর কাছে এল না। বেইলা তাড়াতাড়ি বললেন, "卫ライ, আর দৌড়ো না, ওটা মরীচিকা!"

卫ライ কিছু বুঝলেন না। আবার তাকিয়ে দেখলেন শহর উধাও, শুধু মরুভূমির বালু। "মরীচিকা? ওটা কী? অদ্ভুত তো, চোখের সামনে দেখি, ধরতে পারি না, ঘুরতেই উধাও হয়ে যায়?"

"এটা মরীচিকার দানবের কৌশল, সে তোমার মনোবাসনা দেখিয়ে পথভ্রষ্ট করে, তুমি ক্লান্ত হলে সে এসে প্রাণশক্তি নিয়ে যায়!" সে ইয়্যা ভয়ে বললেন।

"যতটা ভয়ানক!"卫ライ-র পিঠে শীতল স্রোত বইল।

"এভাবে চলতে থাকলে মরীচিকার শিকার না হলেও, আমরা এখানে পিপাসায় মরব! আগেভাগে জানলে সীমান্তে যুদ্ধ করেই মরতাম!" লিউ দা লি বিরক্তিতে বললেন।

"বাজে কথা বলো না!" হুয়াং রু শে তাড়াতাড়ি তাঁকে থামালেন।

বেইলা ও সে ইয়্যা আর কিছু জিজ্ঞেস করলেন না, শুধু ভাবলেন, এরা সাধারণ ব্যবসায়ী নয়।

আরও কিছুদূর গিয়ে সামনে দেখলেন এক ধ্বংসপ্রায় কাদামাটির দুর্গ, পাশে মরু লেবুর গাছ, শুকনো পাতাগুলো ডালে ঝুলছে, উত্তরের বাতাসে দুলছে। বেইলা আনন্দে চিৎকার করলেন, "ওহো! পৌঁছে গেছি, এখানে পানি আছে!"

卫ライ ও তাঁর সঙ্গীরা জানতেন না, এ 'এক বাটি পানি' কোনো জায়গার নাম, না দুর্গের নাম। শুধু জানতেন, পানি আছে মানেই যথেষ্ট। সবাই খুশিতে বেইলার পেছনে ছুটলেন।

ঠিক তখন লিউ দা লি তাঁদের থামালেন,卫ライ-র দিকে চোখ ইশারা করলেন।卫ライ দেখলেন, মাটিতে বহু উটের পায়ের ছাপ দুর্গের দিকে গেছে, খুব স্পষ্ট, দেখে বোঝা যায়, সদ্য পড়েছে। দুর্গের সামনে আর কোনো উটের ছাপ নেই।

বেইলা কিছু বুঝলেন না, হুয়াং রু শে ফিসফিস করে বললেন, "শব্দ কমাও!" তিনজনে অস্ত্র বের করে, ছুরি পায়ের পেছনে রেখে, লাগাম টেনে ধীরে এগোলেন। বেইলা ও সে ইয়্যা সতর্ক হয়ে পেছনে এলেন।

দুর্গের কাছে গিয়ে লিউ দা লি চুপচাপ উট থেকে নেমে, পাশে ঘুরে গেলেন।

হুয়াং রু শে সামনে, ঘোড়া হাঁকিয়ে দুর্গে গেলেন, হঠাৎ "হ্যাঁ" বলে চিৎকার, এক হুং রু ফান সৈন্য ছুটে এল, ছুরি উঁচিয়ে হুয়াং রু শে-র দিকে আক্রমণ করল। হুয়াং রু শে আগে থেকেই প্রস্তুত, দুই পায়ে চাপ দিয়ে ঘোড়া ছুটিয়ে, বিদ্যুৎগতিতে ছুরি চালিয়ে দিলেন, সৈন্যটি মাটিতে পড়ে নিঃশ্বাস ত্যাগ করল। আবার দেখলেন, ভেতরে আরও পাঁচজন সৈন্য, হাতে বাঁকা ছুরি,刚刚 ঘটে যাওয়া দৃশ্য দেখে তারা হতচকিত, কী করবে বুঝে উঠতে পারছে না। ছয়টি উট পাশে মাটিতে বসে, বাইরে থেকে কিছু বোঝা যায় না।

"মারো!" তাদের মধ্যে একজন বয়সে বড়, হয়তো নেতা, প্রথমে হুঁশ ফিরে পেয়ে চিৎকারে ছুটে এল।卫ライও ঢুকে পড়লেন, কথা না বাড়িয়ে তরবারি উঁচিয়ে আক্রমণ করলেন, সৈন্যটি পিছু হটল। বাকি চারজন ছুরি উঁচিয়ে卫ライ ও হুয়াং রু শে-কে ঘিরে ধরল।

ঠিক তখন লিউ দা লি আকাশ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ে, এক ছুরিতে একজনকে হত্যা করলেন, দুপাশে লাথি মেরে আরও দুজনকে মাটিতে ফেলে দিলেন।

হুয়াং রু শে চিৎকার করে বললেন, "একজন আমার জন্য রাখো!" সঙ্গে সঙ্গে ছুরি চালিয়ে আরেকজনকে মাটিতে ফেললেন।

卫ライ সুযোগ বুঝে সামনে এগিয়ে, তরবারি থরথরিয়ে থাকা সৈন্য নেতার গলায় চেপে ধরলেন, চিৎকার করলেন, "অস্ত্র নামাও!" সৈন্য বাধ্য হয়ে আত্মসমর্পণ করল।

লিউ দা লি দুপাশে তোপের মতো আঘাত করে মাটিতে পড়া দুজনকে শেষ করে দিলেন। আরেক লাথি মেরে সৈন্য নেতার অস্ত্র দূরে ছুঁড়ে ফেললেন।

卫ライ তরবারি আরও চেপে ধরলেন, রক্তবিন্দু তরবারি বেয়ে গড়িয়ে পড়ল, "বল, মোট কয়জন? কীভাবে এখানে এসেছো?"

"শুধু…আমরা ছয়জন, পথ হারিয়ে এখানে এসেছি!"

হুয়াং রু শে ঘোড়া হাঁকিয়ে দুর্গের বাইরে ঘুরে এলেন, বেইলা ও সে ইয়্যা ছাড়া আর কাউকে দেখলেন না।

卫ライ তবেই নিশ্চিন্ত হয়ে, এক ছুরিতে তাকে শেষ করলেন। বেইলা ও সে ইয়্যা ভয়ে চোখ ঢেকে ভিতরে এলেন।

卫ライ তাঁদের একবার দেখলেন, আবার নিজের তরবারি ও মাটিতে পড়ে থাকা লাশের দিকে তাকালেন, হঠাৎ বমি আসতে লাগল। অনেক হত্যাকাণ্ড দেখেছেন বটে, কিন্তু নিজ হাতে কাউকে হত্যা এটাই প্রথম। তিনি হাঁটু গেড়ে বসলেন, গলা উচিয়ে বমি করলেন।

"কিছু না, প্রথমবার, স্বাভাবিক!" হুয়াং রু শে ঘোড়া থেকে নেমে, কাঁধে হাত রেখে সান্ত্বনা দিলেন।

卫ライ কয়েকবার বমি করে, মাটিতে হেলান দিয়ে বসলেন, একটু পরে স্বাভাবিক হলেন। হুয়াং রু শে কিছু বালু এনে ময়লা ঢেকে দিলেন। এরপর দুজনে মিলে ছয়টি লাশ টেনে দুর্গের বাইরে এনে, বালু দিয়ে ঢেকে দিলেন।

বেইলা ও সে ইয়্যা উট থেকে নেমে জিজ্ঞাসা করলেন, "দেখে তো ব্যবসায়ী মনে হয় না, আসলে আপনারা কে? না বললে আপনাদের চাঁদ-অলা শহরে নিয়ে যাব না!"

"আমি পূর্ব সেং দেশের রাজপুত্র卫ライ, দা ইউয়ে দেশে মিত্রতা গড়তে যাচ্ছি। আমরা তিনজন দিয়ে দা ইউয়ে দেশের কিছুই করা সম্ভব নয়, চিন্তা করবেন না!"

বেইলা কিছুটা বিশ্বাস করলেন, দেখলেন তাঁরা সৈন্য হত্যা করেছেন, শত্রু নয় বন্ধুই। আর কিছু জিজ্ঞাসা করলেন না। তিনি রূপার ছোট্ট বাটি বের করে, দুর্গের কাছে মরু লেবু গাছের গোড়ায় পানি তুলতে গেলেন, দেখলেন সেখানে বাটির মতো ছোট্ট ঝরনা, পানি বেশি নয়, ঠিকমতো উপচে পড়ে।

卫ライ বাটিটি নিয়ে এক ঢোঁকে পান করলেন, দীর্ঘদিনের পিপাসার পর এত স্বাদ পেলেন, মনে হল পৃথিবীর সবচেয়ে মধুর মদও এমন নয়।

পাঁচজন পালাক্রমে পান করে তৃষ্ণা মেটালেন, আবার পাত্র ভরে নিলেন, পশুগুলোকেও পান করালেন।

লিউ দা লি সৈন্যদের উট তল্লাশি করে কয়েক হাঁড়ি মদ পেলেন,大 আনন্দে卫ライ না খেয়ে, হুয়াং রু শে-র সঙ্গে ভাগ করে নিলেন, মদ পান করে আনন্দে চিৎকার করতে লাগলেন, "এই শত্রুদের মদ আমাদের দেশের মদের চেয়ে তীব্র!"

পাঁচজন একটু বিশ্রাম নিয়ে, সৈন্যদের উটে চড়ে, বাকি ঘোড়া ও উট নিয়ে আবার রওনা দিলেন।

卫ライ খুব খুশি হয়ে বেইলা ও সে ইয়্যার সঙ্গে পূর্ব সেং দেশের রীতিনীতি, সংস্কৃতি নিয়ে কথা বললেন, দা ইউয়ে দেশের ভাষা শিখলেন, তাঁদের কাছ থেকে প্রেমের গান শুনলেন, সে গান মনোমুগ্ধকর।

আরও কয়েকদিন পর, সামনে দূরে দেখা গেল এক সবুজ মরূদ্যান, পাঁচজন দ্রুত উট ও ঘোড়া ছুটিয়ে সেখানে পৌঁছালেন। দেখলেন, নীল জলের হ্রদ, চারপাশে ঘন সবুজ, যেন স্বর্গ, পাখি উড়ছে, বন্যপ্রাণী ঘুরে বেড়াচ্ছে, মানুষকে ভয় পাচ্ছে না।卫ライ আনন্দে বললেন, "কি অসাধারণ জায়গা! চল, একটু বিশ্রাম নিই, ধুলা-ময়লা ধুয়ে ফেলি!"

সবাই খুশি মনে উট-ঘোড়া বেঁধে, আলাদা আলাদা গাছগাছালির আড়ালে গিয়ে পোশাক খুলে জলে ঝাঁপিয়ে পড়লেন, প্রাণভরে স্নান করলেন। একটু পর বেইলা ও সে ইয়্যা পানিতে ছিটাছিটিতে মেতে উঠলেন, হাসির শব্দ স্পষ্ট ও প্রাণবন্ত।

卫ライ শুনে মুগ্ধ হয়ে কাছে এগিয়ে গেলেন। বেইলা ও সে ইয়্যা তাঁকে দেখে লজ্জায় লাল হয়ে উঠলেন, তবুও পালালেন না, বরং কোমল হাতে পানি ছিটিয়ে দিলেন卫ライ-র দিকে।

卫ライও পাল্টা ছিটালেন, তিনজন হাসি-ঠাট্টায় মেতে উঠলেন। লিউ দা লি ও হুয়াং রু শে বিব্রত হয়ে তীরের ধারে পোশাক পরে পাহারায় দাঁড়িয়ে রইলেন। কিছুক্ষণ পর হাসি থেমে এল, শুধু জলের শব্দ আর তিনজনের উঠে আসার শব্দ শোনা গেল, চারপাশে নীরব, কিছু বন্যপ্রাণী সরে গেল, জলের পাখিও দূরে চলে গেল। কিছু পরে卫ライ গাছের আড়াল থেকে বেরিয়ে এসে আবার পানিতে নেমে স্নান সেরে তীরে এসে পোশাক পরলেন। বেইলা ও সে ইয়্যা মুখ লাল করে, পরিপাটি হয়ে এসে হাজির হলেন।

পাঁচজন যখন উট-ঘোড়ার কাছে ফিরছেন, হঠাৎ শুনলেন এক পশুর আতঙ্কে চিৎকার। লিউ দা লি দৌড়ে গেলেন, দেখলেন এক সিংহ ঘোড়ার ঘাড় কামড়ে ধরেছে, ঘোড়া প্রাণপণে ছুটছে, কিন্তু দড়িতে বাঁধা, পালাতে পারছে না। অন্য পশুগুলো আতঙ্কে ছুটছে।

লিউ দা লি ছুরি হাতে চিৎকার করে ছুটে গিয়ে সিংহের মাথায় কোপালেন। সিংহ চমকে সরে গেল, বুঝে নিল সে একা, হিংস্র হয়ে গর্জে ঝাঁপিয়ে পড়ল। লিউ দা লি পিছু না হটে সামনে ছুরি চালিয়ে সিংহের মুখ দু’ভাগ করলেন।

সিংহ তীব্র যন্ত্রণায় ছিটকে পড়ল, লিউ দা লি আবার ছুটে গিয়ে কয়েক ছুরিতে সিংহের মাথা কেটে ফেললেন।

卫ライ ও বাকিরা এসে বেইলা বললেন, "কী অসাধারণ সাহসিকতা!"

লিউ দা লি বললেন, "এ আর কী! দশ লাখ শত্রুও এলে ভয় পাব না!" বলেই ছুরি দিয়ে সিংহের মাংস কাটতে লাগলেন, "খাওয়ার জন্যও ভালো হলো!"

হুয়াং রু শে বললেন, "ভাবিনি এখানে এমন হিংস্র প্রাণী আছে, আরও আছে কি না কে জানে?"

সে ইয়্যা ঘোড়ার দিকে তাকিয়ে বললেন, "ভাগ্য ভালো, শুধু ঘোড়ার ওপর হামলা হয়েছে! যদি আমাদের ওপর হতো..." হঠাৎ থেমে গেলেন।

卫ライ হাসলেন, "হলে কী হয়েছে, ভয় নেই!"

"চল, শুকনো কাঠ সংগ্রহ করি!" হুয়াং রু শে বললেন।

卫ライ, সে ইয়্যা ও বেইলা তিনজন মিলে শুকনো কাঠ তুলতে গেলেন। হঠাৎ দেখলেন ঘাসের ঝোপে কিছু নড়ছে,卫ライ তরবারি হাতে এগিয়ে গেলেন। মুহূর্ত পর, ঝোপ থেকে ছোট্ট এক সিংহ ছুটে এসে থেমে গেল, ভয় না পেয়ে কৌতূহলীভাবে তাকাল।

卫ライ আনন্দে দৌড়ে গিয়ে ধরে ফেললেন, বেইলা ও সে ইয়্যা কাছে এসে দেখলেন, সিংহ ছানাটি বেশ আদুরে।

卫ライ বললেন, "নিশ্চয়ই মায়ের খোঁজে এসেছে।"

"ঠিক, ওই সিংহটাই হবে তার মা।" বেইলা বললেন।

"একে কী করবে?" সে ইয়্যা জানতে চাইলেন।

"খুব সুন্দর, নিশ্চয়ই বড় করে তোলা যাবে!"卫ライ আদরে মাথায় হাত বুলালেন।

"আমি দা লি-কে বলি, সিংহটা সরিয়ে ফেলতে।" বেইলা বললেন।

"ভালো, তুমি ভেবেছো, আমরা এখানেই বসে থাকি।"卫ライ সিংহ ছানার মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন, "কী নাম দেবো?"

"নাম দিলে মায়া জন্মায়, না-ই বা দিলাম, কে জানে বাঁচবে কিনা!" সে ইয়্যা হাসলেন।

"নামই দিই, বলি শত্রুঞ্জয়! শত্রুদের খাবে আমাদের সিংহ!"卫ライ জোর করে নাম রাখলেন।

"শত্রুঞ্জয়, শত্রুঞ্জয়... না, বরং দশদিক হোক! দশদিকের পৃথিবীতে অপ্রতিরোধ্য।"

"দারুণ, নাম হোক দশদিক!"卫ライ আনন্দে বললেন, "সে ইয়্যা বোন, তুমি সত্যিই বুদ্ধিমান!"

কিছু পরে সুস্বাদু মাংসের গন্ধ ভেসে এল,卫ライ সিংহ ছানা কোলে নিয়ে সে ইয়্যার হাত ধরে সবাইকে সঙ্গে নিলেন।

দেখলেন, লিউ দা লি আগুনে সিংহের পা ভেজে ভাজছেন, সিংহ আর ঘোড়া কেটে কেটে মাংসের ফিতে বানানো, উটে ঝোলানো।

পাঁচজন আগুন ঘিরে বসলেন, কথা বলতে বলতে খেলেন,卫ライ মাঝে মাঝে ঘোড়ার মাংস সিংহ ছানাটিকে খাওয়ালেন, সিংহ ছানাও ক্ষুধার্ত হয়ে খেয়ে নিল।

পাঁচজন খেয়ে, পানি ভরে আবার যাত্রা করলেন।

কয়েকদিন পর পৌঁছালেন যুও ছুয়ান শহরে, ছোট্ট এক জনপদ, নিচু মাটির ঘর, তিন সারি করে ছোট হ্রদের চারপাশে, কাদামাটির পুরু দেয়ালে বাতাস-বালু ঠেকানো। বড় বড় সাদা পপলার গাছ রাস্তার পাশে, বাড়ির পাশে ড্রেন, শহর জুড়ে ছড়িয়ে, কিছু দূর পরপর ড্রেনের মুখ, শহরের খালে গিয়ে মেশে। পুরো শহরজুড়ে চারদিকে মাত্র একেকটি শৌচাগার, ড্রেনও খালে মেশে, ফলে খালের পানি অত্যন্ত দুর্গন্ধময়।

শহরের ভেতরে মানুষ ও জন্তু একসঙ্গে চলে, রাস্তায় মল দেখা যায় না, কারণ প্রতিটি উটে মল ধরে রাখার জন্য ব্যাগ বাঁধা।卫ライ দেখে প্রশংসা করলেন।

যুও ছুয়ান শহরের বাসিন্দারা কৌতূহল নিয়ে卫ライদের দেখলেন, নানা আলোচনা।

"ও কে? কোলে সিংহ কেন?"

"দেখে দা ইউয়ে দেশের নয়, ওটা কী টানছে?"

"বেশি জানো না! ওটা ঘোড়া, পূর্ব সেং দেশে গেলে দেখেছি, ওখানে উট নেই, এরা নিশ্চয়ই পূর্ব সেংয়ের লোক।"

"ও! ওই দুই মেয়ে কেন ওদের সঙ্গে, সম্পর্কটা তো খুব ঘনিষ্ঠ দেখায়!"

"ঠিক বলেছ, লজ্জা নেই, প্রকাশ্যে বিদেশিদের সঙ্গে হাসি-ঠাট্টা, কতটা লজ্জার!"

"হেহে, ওই পূর্ব সেংয়ের লোকেরা ওদের খুশি রাখতে পারে তো?"

"মনে হয় না, ওই ছেলেটার চেহারা দেখে তো মনে হয়, হয়তো কিছুই নেই!"

সবাই হেসে উঠল।

এক লোক এগিয়ে এসে卫ライদের পথ আটকাল, পূর্ব সেং ভাষায় বলল, "তুমি কি জাদু দেখাও?"

লিউ দা লি রেগে গিয়ে গালি দিলেন, "হারামজাদা!" মারতে উদ্যত হলেন।

卫ライ তাড়াতাড়ি থামিয়ে, হেসে বললেন, "আমরা কেবল পথচারী ব্যবসায়ী, একটু সহায়তা করুন।"

"ব্যবসায়ী? কী বিক্রি করো? না হয় রঙিন স্বপ্ন বিক্রি করো?" লোকটি হাল ছাড়ল না।

রাস্তায় লোকজনও হাসতে লাগল।

"এই দুই মেয়েকে বিক্রি করে দাও, তখন যেতে দিই!" লোকটি আরও বেপরোয়া, বেইলা ও সে ইয়্যা卫ライ-র স্ত্রী বা উপপত্নী ভেবে, মনে মনে বিদেশির হাতে দেশের মেয়ে তুলে দেওয়া মেনে নিতে পারছিল না।

লিউ দা লি সহ্য করতে না পেরে ঘুষি মারলেন লোকটির মুখে, লোকটি সামলাতে না পেরে পড়ে গেল, দাঁত পড়ে গেল।

"মারছে!" দেখাদেখি সবাই চেঁচিয়ে উঠল।

লোকটি পাল্টা ঘুষি মারতে গেল, পাশে আরও তিনজন চেঁচিয়ে এসে লিউ দা লি-র ওপর চড়াও হল।

"থামো! থামো! ওরা পূর্ব সেংয়ের দূত, ওটাই পূর্ব সেংয়ের রাজপুত্র卫ライ!" বেইলা卫ライকে আগলে চিৎকার করলেন।

চারজন থমকে গেল, সত্য-মিথ্যা বুঝতে না পেরে আর ঝামেলা না করে পালিয়ে গেল।

এমন সময় সম্মুখ থেকে একদল সৈন্য এল, নেতা সাদা বর্মে, মুখে রাগের ছাপ।卫ライ বুঝলেন না উদ্দেশ্য, লিউ দা লি-দের সাবধান থাকতে বললেন। সৈন্যরা চারদিক ঘিরে ফেলল।

"তোমাদের সাহস দেখে অবাক! দা ইউয়ে দেশে এমন সাহস!"

"আমরা পূর্ব সেংয়ের দূত, ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে।"卫ライ বললেন।

"পূর্ব সেংয়ের দূত? ধরে নাও!" নেতা চিৎকার দিল।

লিউ দা লি ও হুয়াং রু শে রেগে গিয়ে ছুরি বের করলেন, "দেখি কে আসো!"

"আমরা মন্দ উদ্দেশ্যে আসিনি, কেন বিনা বিচারে ধরতে চাও?"

"হুঁ! তোমরা তো দা ইউয়ে দেশকে হুং রু ফানের বিরুদ্ধে যুদ্ধে পাঠাতে চাও, তোমাদের পূর্ব সেংকে রক্ষা করতে!"

卫ライ তাজ্জব, ভাবলেন, ঠিক ধরেছে, "তাতে কী?"

"তাতে কী! আমাদের দেশকে যুদ্ধের আগুনে ঠেলে দিলে, তোমাদের ছাড়ব?"

"সেনা পাঠানো হবে কি না দেখা যাবে, তবে দূতদের সঙ্গে এমন আচরণ, ভয় নেই পূর্ব সেংয়ের সৈন্য এলে?"

"হুঁ, তোমাদের নিজেদেরই রক্ষা নেই, সৈন্য আসবে কীভাবে? তোমাদের মরুভূমিতে ফেলে মারব, কেউ জানতে পারবে না। মরুভূমিতে কত অশরীরী!"

"হা হা হা!"卫ライ হেসে কুটিপাটি, চোখে জল এসে গেল।

সৈন্যরা অবাক, নেতা রেগে বলল, "কেন হাসছো?"

"হুঁ, হাসছি দা ইউয়ে দেশের পুরুষদের সাহস নেই! সবাই কাপুরুষ!"

নেতা লম্বা বর্শা卫ライ-র দিকে তাক করল, "বেশি সাহস দেখাচ্ছো!"

"তাও তো! হুং রু ফান দেশতো দা ইউয়ে দেশেও আগুন লাগিয়েছে, ওদের জিজ্ঞেস করো, তোমরা দেশের জন্য যুদ্ধ না করে, অজুহাতে দোষ দিচ্ছো!"

"ও ঠিক বলছে!" সে ইয়্যা বললেন, "আমাদের ঘর পুড়িয়েছে শত্রুরা, পুরো গ্রাম থেকে শুধু আমরা দুজন পালাতে পেরেছি, সীমান্তের অনেক গ্রাম ছারখার। আমরা এক বাটি পানিতে আবার সৈন্যদের পড়েছিলাম, ওনারা বাঁচিয়েছেন!"

"কি!? এক বাটি পানিতেও সৈন্য!?" নেতা কিছুটা বিশ্বাস করলেন, "যাই হোক, আগে আমাদের সঙ্গে চলো, সত্যি প্রমাণ হলে ক্ষমা চাইব, তোমাদের অর্ধচাঁদ শহর অবধি পাহারা দেব!"

卫ライ বললেন, "চলো, সেনাপতি সামনে!"

卫ライরা যুও ছুয়ান শহরে কয়েকদিন থাকলেন, পরিচয় জানার পর আর কেউ অবহেলা করল না, ভালো যত্ন নিল, বেশ স্বাধীন ছিলেন।

একদিন, যুও ছুয়ান শহরের প্রধান অগুস্তুস স্বয়ং卫ライদের নিমন্ত্রণ করলেন, ক্ষমা চেয়ে, কারণ অনুসন্ধানী সৈন্য খবর এনেছেন।

"রাজপুত্র, নিকোলা আপনাদের কষ্ট দিয়েছেন, ক্ষমা করবেন।" অগুস্তুস গদিতে বললেন।

"আমি ছোট, এখনও মদ খেতে পারি না, ক্ষমা করবেন, ওদিনের ঘটনা ভুল বোঝাবুঝি, সত্য উদঘাটনই যথেষ্ট, দ্রুত অর্ধচাঁদ শহরে পাঠালে খুশি হব।"

"ঠিক আছে, কালই নিকোলা নিজে আপনাদের পাহারা দেবে।"

"তাতে দারুণ হবে!"