অষ্টাদশ অধ্যায়: ঝরা ফুলের রক্তাক্ত কাব্য

সূর্য-অস্ত সেনা বিশ্রাম শেষে, গঙ্গো তাকা দুইজনকে ফটকে রেখে, নিজে আঠারো লক্ষ সেনার নেতৃত্বে ইয়াংগু ফটকের সীমানায় এসে পৌঁছালেন। তখন ছিল বসন্তের সৌরভে ভরা সময়, চারিদিকে পিচ ও বরইয়ের ফুলে-মুকুলে ম-ম করছে, পাখির কূজন, নদীর কলকল শব্দ, সর্বত্র প্রাণচাঞ্চল্য। গঙ্গো তাকা অপলক দৃষ্টিতে পিচবনের দিকে তাকিয়ে হাসতে লাগলেন। পাশে থাকা লোকেরা কারণ বুঝতে চাইলেও, গঙ্গো তাকা কিছু ব্যাখ্যা না দিয়ে নিঃশব্দে কিছু নির্দেশ দিলেন।

কিছুক্ষণ পর, সূর্য-অস্ত সেনাবাহিনী দুই ভাগে বিভক্ত হল, এক পথে পনেরো লক্ষ সেনা হারাদা, আসানোমি ও তোয়েনো তেনের নেতৃত্বে ইয়াংগু ফটকের দিকে অগ্রসর হল, আর অন্য পথে তিন লক্ষ সেনা নিয়ে গঙ্গো তাকা পড়ন্ত ফুলের গ্রামে রওনা দিলেন। পড়ন্ত ফুলের গ্রামটি পাহাড়ের ওপর অবস্থিত, কেবল একটি মাটির রাস্তা সেখানে পৌঁছানো যায়। গঙ্গো তাকা ও হারুন রাতের বেলা এখানে গিয়েছিলেন, তাই তৎকালীন ভূপ্রকৃতি ভালোভাবে জানতেন না। এবার এগিয়ে যেতে যেতে দেখলেন, রাস্তার দুই পাশে খাড়া পর্বত, মাঝখানে সরু মাটির রাস্তা, পাশাপাশি চার-পাঁচটি ঘোড়াই চলতে পারে। চাওকা সাবধানে দু'পাশের কুয়াশাচ্ছন্ন খাড়ার দিকে তাকিয়ে বলল, “রাজপুত্র, এই পথ এত বিপজ্জনক, কেন এদিকে যাচ্ছি?”

গঙ্গো তাকা হেসে বললেন, “যখন আমাদের রাজা সূর্যপূর্বে ইয়াংগু ফটক দখল করতে বেরিয়েছিলেন, তিনিও এই পথেই গিয়েছিলেন। পড়ন্ত ফুলের গ্রাম পেরিয়ে আরও কয়েক দিন গেলে দেখা যাবে শতবর্ষী বৃক্ষ দিয়ে তৈরি এক সেতু। আমরা সেখান দিয়ে অতিক্রম করে শত্রুপক্ষকে সামনে-পেছনে ঘেরাও করব। তখন ইয়াংগু ফটক সহজেই ভেঙে পড়বে।”

“চমৎকার!” চাওকা উচ্ছ্বসিত প্রশংসা করল।

“হা হা, চমৎকার ঘটনা বলতে গেলে, পড়ন্ত ফুলের গ্রামেই আমি এক দারুণ কাজ করেছিলাম।”

“ওহ? কী কাজ?” কৌতূহলী চাওকা জিজ্ঞেস করল।

গঙ্গো তাকা পড়ন্ত ফুলের গ্রামে কনে ধর্ষণের ঘটনা রঙচঙে ভাষায়, হাসিমুখে বর্ণনা করলেন। “ভয় হয় মেয়েটি এখনও আমাকে ভুলতে পারেনি।” গঙ্গো তাকা গর্বে হেসে উঠল।

“তাহলে আজ আমরাও সেখানে আরেকটি চমৎকার কাজ করে আসি, হা হা হা!” চাওকা ও আশেপাশের সৈন্যরা কুৎসিত হাসিতে ফেটে পড়ল।

তাদের হাস্য-রঙ্গের মধ্যেই হঠাৎ মাথার ওপর থেকে বজ্রকণ্ঠে এক নারীকণ্ঠ, “আঘাত করো!” গঙ্গো তাকা আতঙ্কে ঘামে ভিজে উঠলেন, তাকিয়ে দেখলেন অসংখ্য প্রস্তরখণ্ড ও গাছের গুঁড়ি কুয়াশা ছেদ করে ঝাঁপিয়ে পড়ছে!

“বিপদ! ফাঁদ!” চিৎকার করে তিনি ঘোড়া থেকে লাফিয়ে পড়ে খাড়ার নিচে আশ্রয় নিলেন। আর দেখলেন, তার ঘোড়া ইতিমধ্যে ছিন্নভিন্ন হয়ে মাটিতে পড়ে আছে। বাকি সেনারা এমন দক্ষ ছিল না, মুহূর্তেই কয়েক হাজার সৈন্য পাথরে বিদ্ধ হয়ে মৃত্যুমুখে পতিত হল, অনেকে আহত, অনেকে বিকলাঙ্গ। সামনে যারা ছিল তারা প্রাণপণে ছুটল সামনে, পেছনেরা পালাতে চাইলো পেছনে, কিন্তু সরু রাস্তা—এত হাজার হাজার মানুষ একসঙ্গে ছোটাছুটি করলে কী অবস্থা হয়! চিৎকার, আর্তনাদ, গালাগালি—চারদিকে শুধু সেই শব্দ। পদদলিত হয়ে অজস্র মানুষ মারা গেল। কিছুক্ষণ পর পেছনের সৈন্যরা আবার জীবন হাতে নিয়ে সামনে ছুটল, কারণ তাদের পশ্চাদপসরণ পথও পাহাড়ি পাথরের নিচে বন্ধ হয়ে গেছে। দুই পাশে অবিরাম পাথর পড়ছে, পালানোর আর কোনো উপায় নেই।

গঙ্গো তাকা চাওকা ও আরও দশজনের মতো লোকদের নিয়ে খাড়ার নিচে লুকিয়ে রইলেন। পাথর পড়া থামলে, ভয়ে ভয়ে মৃতদেহের স্তূপের পাশ দিয়ে বেরিয়ে এলো। পেছনের পথ বন্ধ, বাধ্য হয়ে সামনে এগোল। পথে পথে শুধু ছিন্নভিন্ন দেহ, রক্ত আর মগজ ছড়িয়ে ছিটিয়ে, কোনো অক্ষত দেহ নেই।

কিছু অক্ষত সৈন্য গঙ্গো তাকাকে দেখে মৃতদেহের স্তূপ থেকে বেরিয়ে এসে তার পেছনে জড় হল, সব মিলে দু’লক্ষও হলো না। গঙ্গো তাকার মনে প্রবল ক্ষোভ, এতদিন ধরে বিজয়ী হয়ে আসছিল, এবার ভেবেছিল চমকপ্রদ সাফল্য অর্জন করবে। কে জানত, এমন দুর্ভাগ্য নেমে আসবে—এবার তো প্রতিপক্ষের নাম-পরিচয়ও জানার আগেই পরাজিত হতে হল, চরম লজ্জা! চিৎকার করতে চায়, পারে না; গাল দিতে চায়, পারে না; ভয়ে চুপ। কী দুঃসহ অবস্থা, কী লজ্জা!

সবার মুখে মৃত্যুর ছায়া, তারা মৃতদেহের স্তূপে পা ফেলতে ফেলতে এগিয়ে যাচ্ছে। হঠাৎ সামনে লোকের কোলাহল, ঘোড়ার হ্রেষাধ্বনি, কুয়াশার মধ্যে ছায়া-মায়া ভেসে উঠল। গঙ্গো তাকা তাড়াতাড়ি সংকেত দিলেন, অবশিষ্ট সেনারা রাস্তার দুই পাশে ভাগ হয়ে মৃতদেহের ওপর শুয়ে পড়ল। তিনি নিজে পেছনে সরে চাওকার সাথে শুয়ে পড়ে তরবারি হাতে নিলেন। ধীরে ধীরে কণ্ঠস্বর স্পষ্ট হল।

একজন বলল, “মালকিন, আজকের যুদ্ধটা দারুণ উপভোগ করেছি। আপনার অসাধারণ পরিকল্পনা, আগেভাগেই খাড়ার ওপরে পাথর-গাছ জমিয়ে রাখার কারণেই এত লোক মেরে ফেলা গেল।”

এক নারী বলল, “হুঁ! এই সূর্য-অস্ত সেনারা পথে পথে আগুন-হত্যা-লুণ্ঠন ছাড়া আর কিছুই করেনি। নিশ্চিতভাবেই এদিকেই আসত। এখানে মারতে না পারলে পড়ন্ত ফুলের গ্রামে কে বাঁচবে?”

“ঠিক বলেছেন, মালকিন,” আরেকজন সায় দিল, “এতক্ষণ খুঁজলাম, কোনো জীবিত নেই, চলুন ফিরে যাই।”

“অপরাধ মূলোৎপাটন করতে হবে, কাউকে বাঁচিয়ে রাখা চলবে না। নয়তো এ অঞ্চলের সাধারণ মানুষ বিপদে পড়বে।” দৃঢ়স্বরে বলল নারী।

সে আবার বলল, “আপনি ঠিকই বলেছেন, মালকিন। তবে এত লাশ, রক্তে চারদিক ভেসে গেছে, আপনি আগে ফিরে যান, আমরা ভালো করে দেখছি।”

বলা মাত্র, হঠাৎ সামনে এক অদ্ভুত চিৎকার। আসলে এক সূর্য-অস্ত সৈন্য ভয়ে, মানসিক চাপে আর সহ্য করতে না পেরে লাফিয়ে উঠে তরবারি Swing করতে করতে ছুটে গেল!

ওদের একজন চিৎকার করে উঠল, “এখনও কেউ বেঁচে আছে!” এক ঝলকে তরবারির ছটা, সে সৈন্য গলা চেপে ধরে লাশের স্তূপে পড়ে গেল।

“মালকিন, আপনার অসাধারণ দক্ষতা!” সবাই প্রশংসায় ভরে উঠল।

“চল, ভালো করে পরীক্ষা করো!” বললেন নারী।

গঙ্গো তাকা শুনে মনে হল, এ যেন সেই পড়ন্ত ফুলের গ্রামের কনের কণ্ঠ, তবে আরও শীতল, আরও কঠিন।

“যদি পড়ন্ত ফুলের গ্রামের লোকই হয়, সংখ্যায় বড়জোর পাঁচ ছ’শো হবে।” মনে পড়ল, সেদিন গ্রামে দারুণ ভোজের আয়োজন ছিল, প্রায় আশি-নব্বইটি টেবিলে, সব বয়সী মিলে টেবিলপিছু দশজন ধরলে, বড়জোর নয়শো। তিনি একটু মাথা তুলে দেখলেন, সাত-আটজন পাশাপাশি দাঁড়িয়ে, লম্বা বর্শা দিয়ে প্রতিটি মৃতদেহে আঘাত করছে, যাতে কেউ জীবিত থাকলে, তারও মৃত্যু নিশ্চিত হয়।

এ কথা ভাবতে ভাবতেই গঙ্গো তাকা লাফিয়ে উঠে তরবারি তুলে চিৎকার করলেন, “আমার সৈন্যরা, ঝাঁপিয়ে পড়ো, মারো!”

চাওকা ও অন্যরাও উঠে লম্বা তরবারি হাতে আক্রমণে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ওরা এত সৈন্যকে জীবিত দেখে থমকে গেল, ভাবেনি এমন হতে পারে। “চমৎকার, প্রাণ খুলে লড়াই হোক!” মালকিন চেঁচিয়ে উঠল।

দুই পক্ষ খাড়ার নিচে, মৃতদেহের স্তূপে দাঁড়িয়ে হাড্ডাহাড্ডি লড়াইয়ে মেতে উঠল। তরবারি চালাতে চালাতে হাতে-পায়ে শক্তি ফুরিয়ে এলে, দু’জনে গড়াগড়ি খেয়ে মাটিতে কুস্তি, ঘুষি, গলা চেপে ধরা, দাঁত বসানো, পাথর দিয়ে মাথা চূর্ণ করা—নিয়ম একটাই, হয় আমি বাঁচব, নয়তো তুমি।

যে নারীকে সবাই মালকিন বলছে, সে প্রাণপণে যুদ্ধ করছে। হঠাৎ গঙ্গো তাকাকে সামনে পেয়ে থমকে গেল। অসংখ্যবার মনের মধ্যে গড়ে-ভাঙা সেই মুখ, ঘৃণার সে চেহারা, আজ রক্তে-মলিন হলেও স্পষ্ট, একেবারে সামনে। গঙ্গো তাকা শয়তানি হাসি হেসে, কোনো কথা না বলে তরবারি চালাল। তখনই নারীটি পাগলের মতো তরবারি চালাতে শুরু করল, কোনো নিয়ম না মেনে, গঙ্গো তাকাকে কয়েক কদম পিছু হটতে বাধ্য করল।

“মালকিন! মালকিন! দ্রুত ফিরে আসুন!” একজন ছুটে এসে তার হাত ধরে টেনে নিয়ে গেল। সাধারণ গ্রামবাসীরা প্রাণপণে লড়লেও, পাহাড়ি শিকারি ছাড়া তারা প্রশিক্ষিত সূর্য-অস্ত সেনাদের কুলীন প্রতিদ্বন্দ্বী নয়। অল্পক্ষণের মধ্যেই অধিকাংশ নিহত বা আহত। পরিস্থিতি খারাপ দেখে তারা পালাতে লাগল।

নারীটিও তা বুঝে, তবে রাগে অন্ধ হয়ে কিছুক্ষণের জন্য নিজেকে সামলাতে পারেনি। লোকটি হাত ধরে টানতেই সে সজাগ হল। গঙ্গো তাকাকে চোখে আগুন জ্বেলে তাকিয়ে, সঙ্গীদের সাথে দ্রুত পিছু হটল।

গঙ্গো তাকা ছাড়ার পাত্রী নয়, এমন পরাজয়ের পরে শত্রু নিধন না করলে সেনাদের মুখ দেখাবেন কী করে! অবশিষ্ট প্রায় বিশ হাজার সেনা নিয়ে তিনি পিছু ধাওয়া করলেন।

খাড়া ছেড়ে বেরিয়ে এলে সামনে খুলে গেল এক নির্মল দৃশ্য, ছোট ছোট পাহাড়, সবুজ বন, ফসলের জমি, নদী-উপত্যকা, যেন স্বর্গীয় লোক।

“বিচ্ছিন্ন হয়ে যাও!” নারীটি চিৎকার করতেই সবাই ছত্রভঙ্গ হয়ে ঘন বনে ঢুকে পড়ল।

গঙ্গো তাকা বেরিয়ে এসে আর কাউকে খুঁজে পেল না! “সন্ন্যাসী পালালেও মঠ তো থাকবে! চল, পড়ন্ত ফুলের গ্রামে গিয়ে আগুন দাও!” রেগে উঠলেন।

চাওকা ও বাকিরা তার পিছু নিয়ে দৌড়ে চলল। দূর থেকে দেখল, গ্রামে কয়েকজন বৃদ্ধ-বৃদ্ধা ও কিছু শিশু পাহাড়ের দিকে ছুটছে। আসলে, সেই নারী আগেভাগে ছোট পথ ধরে গ্রামে ফিরে সবার সংগঠিত করে সরে যাওয়ার ব্যবস্থা করেছে। সে এদিক-ওদিক ছুটে ছুটে সবাইকে সরিয়ে নিতে বলছে, আর ডাকছে—“পিং আরে! পিং আরে!” নিশ্চয়ই তার সন্তানকে খুঁজছে।

গঙ্গো তাকা গর্জে উঠল, “খুন করো! শিশু-বৃদ্ধ কেউ যেন বাঁচে না! সূর্য-অস্ত সাম্রাজ্যের সেনাদের বদলা নাও!”

চাওকা ও অন্যরা রক্তে উন্মাদ হয়ে গ্রামে ঝাঁপিয়ে পড়ল। মুহূর্তেই তারা ধ্বংসযজ্ঞে মেতে উঠল—কেউ আগুন লাগালো, কেউ হত্যা করল। যারা পালাতে পারেনি, সেই সব নারী, বৃদ্ধ, শিশুদের কেউ রেহাই পেল না; লাশে ভরে উঠল গ্রাম, রক্তে রঞ্জিত হল পথঘাট। নারীটি পরিস্থিতি দেখে দুঃসহ বেদনা নিয়ে দাঁত চেপে চোখের জল গোপন করে পিচবনে পালিয়ে গেল। গঙ্গো তাকা দেখেই আদেশ দিল, পাহাড়ে আগুন ধরিয়ে দাও, পড়ন্ত ফুলের গ্রাম যেন মানচিত্র থেকে মুছে যায়।

মহীরুহ পিচবন তখন সবচেয়ে রঙিন, দাউ দাউ আগুনে জ্বলে উঠল। বাতাসে আগুন ছড়িয়ে পড়ল, ফুল-পাতা সব এক নিমেষে দাউ দাউ করে জ্বলতে লাগল। ঘন ধোঁয়ায় আকাশ ঢেকে গেল। গঙ্গো তাকা উল্লাসে হাসতে হাসতে, আদেশ দিলেন, যে গরু, ছাগল, শুয়োর, কুকুর ধরা পড়েছে সব জবাই করে রান্না করো। সৈন্যরা গান গাইতে গাইতে, নাচতে নাচতে ভোজে মেতে উঠল। তারপর সেনাদল সজ্জিত করে, ছিন্ন বৃক্ষের সেতু পার হয়ে, পথে পথে আগুন-লুণ্ঠন-হত্যা চালিয়ে সরাসরি ইয়াংগু ফটকের দিকে রওনা দিল।