প্রথম খণ্ড রক্তাক্ত সোনালী আঙুল দ্বাদশ অধ্যায়: মৃত্যুর পিছুটান

এই মুহূর্তে তাং সঙ স্পষ্ট বুঝে গেল, মৃত্যুও যদি আসে, তবে সে যেনো কিছুতেই দিং হাওথিয়ানের হাতে না পড়ে। একবার যদি তার হাতে পড়ে যায়, নিজের প্রাণ বাঁচানোই কঠিন, সু চেনইংকে উদ্ধার করা তো দূরের কথা। এ কথা মনে হতেই তাং সঙ হঠাৎ গাড়ি ঘুরিয়ে সম্পূর্ণ বিপরীত দিকে চালাতে শুরু করে, সে সু মেনের পথে পরিবর্তন আনে। তার এই আচরণ দিং হাওথিয়ানের সন্দেহকে সত্যি প্রমাণ করল। সঙ্গে সঙ্গে সে তাং সঙের বিরুদ্ধে হত্যার নির্দেশ দিল।

পথে ইয়াং সিমাও এক উন্মত্ত কুকুরের মতো তাড়া করতে থাকে, তাং সঙ জানে, এভাবে চললে শেষ পর্যন্ত তাকে পরাজিত হতে হবে। তাই সে এমন এক জায়গা খুঁজে নিতে চায় যেখানে প্রকৃত গাড়ি চালনার কৌশল দেখানো যায়, যেখানে ভাগ্যের ওপর বাজি ধরা যায়—নিজের প্রাণ এই বাজির দান।

“সে আসলে কী করতে চায়?”

দিং হাওথিয়ান কিছুটা অবাক, সে চতুর, কিন্তু এখন তাং সঙ ঠিক কী করতে যাচ্ছে, তা সে বুঝে উঠতে পারছে না। তবে শ্যু দংলাই ঘটনাটির কিছুটা আঁচ করতে পেরে সাহসীভাবে বিশ্লেষণ করল, বলল, “এ পথ ধরে গেলে আমার ধারণা, ছেলেটা স্যান্ড হিল পাহাড়ে উঠতে চায়।”

“স্যান্ড হিল পাহাড়? ওটা তো বালুকাময় ও পাথুরে ভূমি, পুরোটা পাহাড়ি আঁকাবাঁকা রাস্তা—ওটা তো মৃত্যু ডেকে আনা ছাড়া আর কিছুই না!”

স্যান্ড হিল পাহাড় হচ্ছে চি জিয়াও শহরের সর্বোচ্চ পর্বতশৃঙ্গ, যার গঠন নানান ধরনের বালু ও শিলায় গড়া; পুরো পথ মাত্র দুই মিটার চওড়া পাহাড়ি রাস্তা, এক পাশে পাহাড় থেকে চিরকাল পাথর গড়িয়ে পড়ে, অপর পাশে অসীম গভীর খাদ। একবার পা হড়কালেই গুঁড়িয়ে যাওয়া ছাড়া গতি নেই, চিরতরে নিঃশেষ।

পায়ে হেঁটে উঠতেও চরম সতর্কতা লাগে, গাড়ি চালিয়ে ওঠা তো অকল্পনীয়। এতে ইয়াং সিমাও একটু ভয় পেয়ে সরে যেতে চাইল, বলল, “হাও ভাই, আমরা সত্যি পাহাড়ে উঠব তো?”

দিং হাওথিয়ান কোমরের ছুরি বের করে ইয়াং সিমাওয়ের ঘাড়ে ঠেকিয়ে বলল, “উঠো, ছেলেটা উঠতে পারে তুমি পারবে না কেন?”

ইয়াং সিমাও জানে, দিং হাওথিয়ানের জন্য কোনো কিছুই অসম্ভব নয়, প্রয়োজনে প্রাণও দিতে পারে, ভাইয়ের সম্পর্কের এখানে কোনো দাম নেই। দিং হাওথিয়ান এভাবে জোর করায় শ্যু দংলাই পরিস্থিতি খারাপ হওয়ার আগেই তাকে বোঝাতে চাইল, “হাও ভাই, এই ধারালো জিনিসটা আগে রেখে দাও। ইয়াং সিমাও তো তোমারই লোক, এ নিয়ে এত ভাবনা কেন?”

“ঠিক বলেছ হাও ভাই, আমার জীবন-টাও তো তোমারই, তবু তুমি তো দামী, যদি কোনো অপ্রীতিকর কিছু হয়—বলছি যদি হয়!”

ইয়াং সিমাও জানে, সে দুর্বল, দিং হাওথিয়ানকে বড় ভাই মেনেছে, কিন্তু দিং হাওথিয়ান তাকে ছোট ভাই মনে করে না, ভাইয়ের সম্পর্ক এখানে ফাঁকা বুলি।

দিং হাওথিয়ান একটু ভাবল, সে কোনো বিপদ চায় না, এত কষ্টে সু মেনের সবকিছু পেয়েছে, এখনো উপভোগ শুরু করেনি, এর মধ্যেই প্রাণ হারাতে চায় না।

দিং হাওথিয়ানকে দোদুল্যমান দেখে শ্যু দংলাই আবার বলল, “হাও ভাই, যদি আমার ওপর ভরসা রাখো, তুমি ফিরে যাও, আমি আর ইয়াং সিমাও পাহাড়ে উঠি, জিনিস পেয়ে গেলে তোমার কাছে ফিরব, কেমন?”

শ্যু দংলাইয়ের ওপর সন্দেহ থাকলেও এই কাজে দিং হাওথিয়ান বিশেষ আস্থা রাখে। তবু সে নিজেই হাতে পেতে চায়, কারণ এটা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, আবার পাহাড়ে গিয়ে প্রাণ হারানোর ভয়ও আছে। অবশেষে সে বলল, “ঠিক আছে, কোনোভাবে জিনিসটা পেতে হবে, পেয়ে গেলেই সঙ্গে সঙ্গে তাং সঙকে…”

দিং হাওথিয়ান গলা কাটার ইঙ্গিত দিল, অর্থাৎ হত্যা করতেই হবে।

ইয়াং সিমাও দিং হাওথিয়ানকে গাড়ি থেকে নামিয়ে দিয়ে শ্যু দংলাইকে নিয়ে স্যান্ড হিল পাহাড়ের দিকে রওনা দিল, দ্রুত তাং সঙকে ধরে ফেলল। এতে তাং সঙের বুক কাঁপল, সে জানে, এই পাহাড়ে ওঠা মানেই মৃত্যুর মুখে পা রাখা।

কিন্তু তার অবচেতন মন বলছে, এটাই করা উচিত। সু মেনের জন্য? নাকি শুধু সু চেনইংয়ের জন্য? সে নিজেও জানে না।

ইয়াং সিমাও ভয়ানক প্রতিপক্ষ, শুরুতেই সে জীবন বাজি রেখে আক্রমণ করে, তাং সঙও ভয় পায় না, বছরের পর বছর ধরে শেখা গাড়ি চালনার কৌশলে সে বারবার ইয়াং সিমাওয়ের সঙ্গে এই পাহাড়ি পথে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে থাকে।

ইয়াং সিমাও একেবারে উন্মাদ হয়ে উঠেছে, সে জীবন-মরণ লড়াইয়ে নেমেছে। শ্যু দংলাই দেখে, ইয়াং সিমাও মরিয়া, সে নিজে মোটেই এই খেলায় ঝাঁপাতে চায় না। দুই প্রতিপক্ষের লড়াইয়ে সে সুযোগ খুঁজে গাড়ি থেকে লাফিয়ে পড়ে। যদিও এতে তার অনেক ক্ষতি হয়, এক পা সোজা গিয়ে পাহাড়ের গায়ে আছড়ে পড়ে, ব্যথায় চিৎকার করে অনেকক্ষণ নিশ্চুপ হয়ে পড়ে।

শ্যু দংলাই লাফ দিলেও ইয়াং সিমাও থামে না, তাং সঙের সঙ্গে লড়াই চলতেই থাকে, কে জিতবে কে হারবে, তার জন্য মরিয়া। এই সময় চি জিয়াও শহরের পুলিশ খবর পেয়ে যায়, পাহাড়ি পথে গাড়ি দৌড়ানোর ঘটনায় তারা হতবাক।

স্যান্ড হিল পাহাড়ে গাড়ি উঠানো নিষেধ, অথচ গাড়ি শুধু উঠেই যায়নি, বরং তারা এখানে প্রাণপণ গতিতে গাড়ি চালাচ্ছে, আইন-কানুনের কোনো বালাই নেই।

ফলে চি জিয়াও শহর থেকে বিশটি পুলিশ গাড়ি ও চল্লিশজনের বেশি পুলিশ পাহাড় ঘিরে ফেলে, কিন্তু তাং সঙ ও ইয়াং সিমাওয়ের অসাধারণ গাড়ি চালানোর কৌশলে তারা পাহাড়ি রাস্তা পেরিয়ে চূড়ায় পৌঁছে যায়, এখনো কেউ হারেনি।

জীবিত পাহাড়ে ওঠাই যেখানে অলৌকিক ঘটনা, তারা অক্ষত অবস্থায় শীর্ষে পৌঁছে গেল, যেন মৃত্যুর স্যান্ড হিল পাহাড়ের অভিশাপ ভেঙে দিয়েছে। যদি এটি খোলা প্রতিযোগিতা হতো, চি জিয়াও শহরের ইতিহাসে লেখা থাকত।

কিন্তু এটা প্রতিযোগিতা নয়, বরং জীবন-মৃত্যুর লড়াই। তাং সঙ জানে, ইয়াং সিমাও তাকে সহজে ছেড়ে দেবে না, দিং হাওথিয়ানের সামনে সে কেবল নিজের কৃতিত্ব দেখানোর মাধ্যম।

“তাং সঙ, আমাদের কোনো শত্রুতা নেই, এখন এখানে আমরা দুজন, যা আছে দিয়ে দাও, আমাকে অন্য পথে ঠেলে দিও না।”

ইয়াং সিমাও কুখ্যাত, জীবন বাজি রেখে চলে, চাইলে না পাওয়া পর্যন্ত ছাড়বে না। তাছাড়া দিং হাওথিয়ানের নির্দেশে সে হত্যা করতেই এসেছে, তাং সঙকে জীবিত যেতে দেবে না।

“ইয়াং সিমাও, তুমি ভাবছ কী সত্যিই জিনিস আমার কাছে আছে? থাকলে আমি কি এখনো তোমার সঙ্গে এভাবে মরিয়া লড়াই করতাম?”

“তুমি আমায় ঠকাচ্ছ?”

“ঠকালে কী হবে? এভাবে পাগল হয়ে মরার মানে কী? তোমার দাদা দিং হাওথিয়ান পাহাড়ে উঠতেও ভয় পায়, শ্যু দংলাই মাঝপথে ছেড়ে দিয়েছে, শুধু তুমি প্রাণপণ চেষ্টা করছ, শেষে গিয়ে দেখবে তুমি কেবল বলির পাঁঠা।”

তাং সঙ চেষ্টা করে ইয়াং সিমাওয়ের মনোভাব বদলাতে, যেন সে কোনোভাবে পালাতে পারে।

তাং সঙের কথা শুনে ইয়াং সিমাও থমকে যায়, মনে হয় এতে কিছু সত্য আছে, কিন্তু সে সিদ্ধান্ত বদলায় না। তার কাছে সু মেনের গোপন কৌশলই ভবিষ্যতের চাবিকাঠি। দিং হাওথিয়ানকে সাহায্য করলে সে তাকে ঠকাবে না, এটাই তার বিশ্বাস।

কিন্তু তার হিসেব ভুল, দিং হাওথিয়ান সম্পর্কের কোনো মূল্য দেয় না, শুধু পদে উঠার নেশায় নিজের পালকপিতা সু ঝেনপেংকেও প্রতারণা করেছে, ভাইয়ের সম্পর্ক তো তুচ্ছ।

“বেশি কথা বলো না, তাড়াতাড়ি জিনিসটা দিয়ে দাও, আমাকে বাধ্য করো না।”

হঠাৎ ইয়াং সিমাও একে বন্দুক বের করে তাং সঙের বুকে তাক করে। ভাবা যায়, এক গলির মাস্তানও এখানে বন্দুক পায়। চি জিয়াও শহরে অবৈধ আগ্নেয়াস্ত্র রাখার শাস্তি মৃত্যুদণ্ড।

এবার তাং সঙ বুঝতে পারে, এটা কোনো ছেলেখেলা নয়, বরং এক নৃশংস সংগ্রাম, সু মেনের এই দুর্যোগ তাকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিয়েছে।

“হাত তুলো! দুই হাত মাথার ওপরে রাখো।”

ইয়াং সিমাও চিৎকার করে, তাং সঙ আর সাহস করে না, বাধ্য হয়ে দুই হাত মাথার ওপরে তোলে। ইয়াং সিমাও তার শরীর তল্লাশি করে কিছু না পেয়ে গাড়ির ভেতর খুঁজে দেখে, কোনো গোপন কৌশল মেলে না।

ইয়াং সিমাও হতাশ, সে এক লাথিতে তাং সঙের পেটে আঘাত করে, তাং সঙ কাতরাতে কাতরাতে মাটিতে পড়ে যায়, ইয়াং সিমাও বন্দুক ঠেকিয়ে আবার জিজ্ঞেস করে, “আরেকটা সুযোগ দিচ্ছি, ঠিক কোথায় রেখেছ?”

মানুষের পরিকল্পনা ব্যর্থ, তাং সঙ ভেবেছিল এই ছোকরাকে একটু ঠকাবে, কিন্তু সে সত্যিই ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। এখন জীবন-মৃত্যুর সম্মুখীন হয়ে তাং সঙ আর দেরি করে না, বলে, “মাও ভাই, সত্যি জিনিসটা আমার কাছে নেই, মৃত্যুর মুখে দাঁড়িয়ে বলছি, আগে এই বিপজ্জনক জিনিসটা সরাও, তারপর শান্ত হয়ে কথা বলি কেমন?”

“আমায় ধোকা দেবে না, সময় নষ্ট করছ, পুলিশকে ডেকে আনতে চাও, তাই তো?”

ইয়াং সিমাও সহজে ধরা দেয় না। হঠাৎ তাং সঙের মাথায় বুদ্ধি খেলে যায়, সে আচমকা পেছনে তাকিয়ে চিৎকার করে, “পুলিশ!”—এতে ইয়াং সিমাও ভয় পেয়ে ছুটে পালায়। প্রায় পঞ্চাশ মিটার গিয়ে সে বুঝতে পারে, প্রতারিত হয়েছে। ফিরে তাকিয়ে দেখে, তাং সঙ ইতিমধ্যে পালিয়ে গেছে।

কিন্তু সিংহের মুখ এড়িয়ে এবার বাঘের থাবায় পড়ল। ইয়াং সিমাওয়ের কাছ থেকে সবে মুক্তি পেয়েছে, এবার শ্যু দংলাইয়ের ফাঁদে পড়ল। সে পাহাড়ে বসে দুই প্রতিদ্বন্দ্বীর লড়াই দেখছিল, আশা করেছিল ইয়াং সিমাও কাজ শেষ করলে সে সুবিধা নেবে। কিন্তু পরিকল্পনা ভেস্তে গেল, তাং সঙ পালাতে চেষ্টা করতেই সে বাধা দিল।

তাং সঙ পালাতে চাইলে শ্যু দংলাই সহজে ছাড়বে কেন? নামার পথ একটাই, চারপাশে খাড়া খাড়া পাহাড়, ডানা থাকলেও পালানো অসম্ভব।

“দোং ভাই, এত কাকতালীয় কীভাবে, আপনি তো উপরে উঠেননি?”

“বাহ, আমি যদি না উঠতাম, তুমি তো নেমে পড়তে।”

শ্যু দংলাই একটা সিগারেট ধরল, হাতের ছুরি সূর্যের আলোয় ঝলমল করতে থাকল, তাতে ভয় দেখানো স্পষ্ট।

“দোং ভাই, আপনি তো রসিক, সূর্য ডুবে যাচ্ছে, তাড়াতাড়ি নামা দরকার।”

“তাই? এভাবে নামবে? গাড়ি ফেলে যাবে নাকি?”

শ্যু দংলাই কোনো বোকা নয়, তাং সঙ যতই চাতুরী দেখাক, সু মেনের গোপন কৌশল না দিলে সে পাহাড় ছাড়তে পারবে না, বেঁচে ফেরার তো প্রশ্নই নেই।

“দোং ভাই, দেরি কোরো না, কেউ আসছে।”

শ্যু দংলাই তাং সঙের মুখ খুলতে না খুলতেই হঠাৎ ‘ঠাস’ করে গুলির শব্দ, গুলি তাং সঙের পিঠ ফুঁড়ে বুকে গিয়ে লাগে, লাল রক্ত ছিটকে পড়ে, চারপাশে বিশৃঙ্খলা।

বাতাস থমকে যায়, তাং সঙ কাতরাতে কাতরাতে মুখ থেকে দুটি শব্দ বের করে, শরীর ঘুরে যায়, ভারসাম্য হারিয়ে সে অসীম খাদে পড়ে যায়, যেখানে মৃত্যু উপত্যকা বলে কুখ্যাত।

“শুয়োর! এখনো হাতে কিছু আসেনি, কে গুলি চালাতে বলেছিল?”

“দোং ভাই, ছেলেটা খুব চতুর, ওর ফাঁদে পড়েছিলাম, ভাবলাম আপনার ক্ষতি করবে।”

“শালা!”

বলেই তো, প্রবল প্রতিপক্ষের চেয়ে মূর্খ সঙ্গী বেশি বিপজ্জনক। শ্যু দংলাই দাঁত চেপে রাগে ফেটে পড়ে, নিয়ন্ত্রণ করার সুযোগ ছিল, অথচ ইয়াং সিমাওয়ের এক গুলিতে সব শেষ।

বিনা ফলাফলে ফিরে আসতে হলো। শ্যু দংলাই যতই অসন্তুষ্ট হোক, এখানেই ঝগড়া করা যাবে না। পুলিশের দৃষ্টি আকর্ষণ হয়েছে, গুলির শব্দে ধাওয়া আরও বাড়বে, এখন জরুরি দ্রুত পাহাড় থেকে নেমে যাওয়া।

“আমরা আলাদা পথে নামব, মনে রেখো, বড় রাস্তা দিয়ে এসো না।”