অষ্টম অধ্যায়: অস্ত্র পরিবহন, পথে অতর্কিত হামলা

পরদিন।

কালো বর্মধারী বাহিনীর পক্ষ থেকে নতুন এক নির্দেশ জারি করা হলো—পাঁচশো জনকে বাছাই করে তৈরি হওয়া অস্ত্রশস্ত্র郡 শহরে নিয়ে যেতে হবে।

লোহিত বর্মের দল, দৈত্যভালুক প্রশিক্ষণশালা, কৃষ্ণবাঘ সংঘ—এমন নানা শক্তিধর গোষ্ঠীর যোদ্ধাদের হাতে তলোয়ার ও অস্ত্র তুলে দেওয়া হলো। বড় বড় গোষ্ঠীর পাঁচশো যোদ্ধার সঙ্গে আরও ছিল দুই শত কালো বর্মী, মোট সাতশো জনের একটি দল অস্ত্রশস্ত্র পাহারা দিয়ে নিয়ে চলল।

তাদের নেতৃত্বে থাকল একজন সেনাপতি ও পাঁচজন শতপতির দল।

সাধারণত, একজন শতপতি একশো জন কালো বর্মীর দায়িত্বে থাকেন, কিন্তু গুইয়ান সম্প্রদায় সদ্য কুইয়াং郡 দখল করেছে বলে জনবলের ঘাটতি রয়েছে। তাই একজন শতপতি আপাতত চল্লিশ জন কালো বর্মীর দায়িত্বে।

ঝৌ শান ছিল এই পাঁচজন শতপতির একজন, সে পাহারাদার দলের সঙ্গে রওনা হলো।

“ঝৌ শান, ভাবা যায়! সে এখন কালো বর্মধারী বাহিনীতে যোগ দিয়েছে, উপরন্তু শতপতি হয়েছে!”

দলের ভেতরে, হুয়াং ইউন যেন স্বপ্ন দেখছে।

সে জানত, ঝৌ শান দেরিতে হলেও একদিন বড় কিছু করবে, কিন্তু এত দ্রুত সে কালো বর্মী বাহিনীর শতপতি হয়ে উঠবে, সেটা কল্পনাও করেনি। আর সে এখনো কেবল লোহিত বর্মের শিষ্য, তারা একে অপরের থেকে অনেক দূরে চলে গেছে।

আরেকদিকে, যাঁরা আগে ঝৌ শানের সঙ্গে বিরোধে জড়িয়েছিল—ঝাও গাং ও তার সঙ্গীরা—তারা অজান্তেই ভয়ে কাঁপছে।

এখন ঝৌ শান চাইলে, তাদের হত্যা করা পিঁপড়া মাড়িয়ে ফেলার মতো সহজ।

তারা জানত, জন্মগত শক্তির অধিকারী ঝৌ শানকে কালো বর্মী বাহিনী দ্রুতই টেনে নেবে, তার উত্থান কেবল সময়ের ব্যাপার, কিন্তু সে সোজা শতপতি হয়ে যাবে, সেটা ভাবেনি।

কালো বর্মী বাহিনীর শতপতি হতে হলে অন্তত ত্রিশ বছরের সাধনার দ্বিতীয় শ্রেণির যোদ্ধা হতে হয়।

“ঝাও দাদা, ভয় পেয়ো না। ঝৌ শতপতি এখন আমাদের চেয়ে অনেক উঁচুতে। আমাদের ক্ষতি করতে চাইলে, শতপতি হওয়ার দিনই একটিই আদেশে আমাদের কবরে পাঠিয়ে দিতে পারত।”

“ঠিকই বলেছো, আমরা এখনো বেঁচে আছি মানে নিশ্চয়ই সে আমাদের পাত্তা দেয়নি।”

“আসলে ক্ষতিটা তো আমরাই পেয়েছি, মার তো আমাদেরই খেতে হয়েছে।”

ঝাও গাংয়ের এক অনুচর বলল।

“তোমরা ঠিকই বলেছো, হয়তো ঝৌ শতপতি আমাদের গা-সওয়া করে ফেলেছে।”

ঝাও গাং নিজেকে সান্ত্বনা দিল।

আসলে, ঝৌ শান সত্যিই ঝাও গাং, ঝাং হু ও অন্যদের নিয়ে বিন্দুমাত্র চিন্তা করেনি।

“সব ঠিকঠাক মতো হোক,”

পশ্চিম পার্বত্য লৌহখনি ছেড়ে বেরিয়ে ঝৌ শান মনে মনে ভাবল।

横山 জেলা পশ্চিম পার্বত্য লৌহখনির সবচেয়ে কাছের জেলা হলেও, দু’টির মাঝে প্রায় সত্তর মাইল পথ। অস্ত্রশস্ত্র郡 শহরে পৌঁছাতে হলে横山 জেলাতেই প্রথমে ঢুকতে হবে।

পশ্চিম পার্বত্য লৌহখনি横云 পর্বতমালার মাঝে অবস্থিত—চারপাশে পাহাড় আর ঘন জঙ্গল, শুধু পর্বতমালা পার হতে চল্লিশ মাইলেরও বেশি পথ, তারপর আরও তিরিশ মাইল পেরুলে横山 জেলা।

এই পর্বতমালা পার হওয়ার পথটাই সবচেয়ে বিপজ্জনক—কোথাও গুপ্ত হামলার আশঙ্কা আছে।

বাস্তবে, পাহারাদার দলেরা লৌহখনি ছাড়তেই, অদূরের পাহাড়ে গুপ্তচররা তাদের দেখে ফেলে।

যদিও কালো বর্মী বাহিনী নিয়মিত টহল দেয়, কিন্তু টহলের সীমা মাত্র দশ মাইল। দশ মাইলের বাইরে পাহাড়ের চূড়ায় লুকিয়ে ছিল আরও কয়েকজন গুপ্তচর, তারাই চুপিচুপি খবর পাঠাল।

এই গুপ্তচরেরা সঙ্গে সঙ্গে সংবাদ ছড়িয়ে দিল।

横云 পর্বতমালা কুইয়াং郡 ও ইংছুয়ান郡কে সংযুক্ত করেছে, বহু স্থানে দুর্গম পথ, সহজে আক্রমণ করা যায় না—এখানে বহু পাহাড়ি দস্যুরা রাজা হয়ে বসে আছে।横云 পর্বতমালার দস্যুদের উৎপাত চিরকাল রয়েছে।

কালো ঝড় দুর্গ横云 পর্বতমালার তিন প্রধান দস্যু ঘাঁটির একটি।

গুইয়ান সম্প্রদায় কুইয়াং郡-এর শীর্ষ ধর্মসংঘ বজ্র সম্প্রদায়কে ধ্বংস করেছে এবং তাদের এলাকা দখল করেছে। ইংছুয়ান郡-এর শীর্ষ দল রক্তঝড় সংঘও সুযোগের অপেক্ষায়।

ঝৌ শান এই দুনিয়ায় আসার আগের রাতে, পশ্চিম পার্বত্য লৌহখনির ওপর যারা হামলা চালিয়েছিল, তারা ছিল রক্তঝড় সংঘের ছদ্মবেশী যোদ্ধা।

যদিও রক্তঝড় সংঘের অপারেশন ব্যর্থ হয়েছিল, তারা হাল ছাড়েনি; বরং横云 পর্বতমালার দস্যুদের একীভূত করে তাদের শক্তি সমন্বয় করেছে, সর্বদা লৌহখনির গতিবিধির ওপর নজর রাখছে।

লৌহখনি যখন অস্ত্র তৈরি করবে, তখন তা বাইরে নেওয়া হবেই। এটাই সুযোগ।

“নেতা, গুপ্তচররা জানিয়েছে, পাহারাদার দল লৌহখনি ছাড়িয়েছে।”

রক্তঝড় সংঘের নেতা ইয়াং ইউনশান কালো ঝড় দুর্গের সভাকক্ষে বসে অধীনদের প্রতিবেদন শুনছিল।

“এক মাস অপেক্ষার পর অবশেষে নড়েচড়ে বসেছে,” ইয়াং ইউনশান উঠে দাঁড়িয়ে গলা কঠিন করে বলল, “আমার আদেশ দাও,横云十三 দুর্গের সব বাহিনী জড়ো করো। গতবার ব্যর্থ হয়েছিলাম, এবার কেবল সাফল্য চাই, ব্যর্থতা চলবে না।”

“ঠিক আছে, নেতা!”

রক্তঝড় সংঘের ওই যোদ্ধা সরে গিয়ে横云十三 দুর্গের সব দস্যু জড়ো করতে লাগল।

তাছাড়া, তাদের সঙ্গে ছিল একশো জন রক্তজ্বল বাহিনী।

গুইয়ান সম্প্রদায় যেভাবে কালো বর্মী বাহিনী গঠন করে郡 প্রশাসন দখল করেছে, রক্তঝড় সংঘও তেমন ভাবে নিজেদের শিষ্যদের দিয়ে রক্তজ্বল বাহিনী গড়েছে।

কিন্তু রক্তজ্বল বাহিনীর শক্তি বাড়াতে চাইলে প্রচুর উন্নত মানের অস্ত্র ও বর্ম দরকার।

সাধারণ অবস্থায়, কয়েক বছরের অভ্যাস সম্পন্ন সাধারণ যোদ্ধা দশ-পনের বছরের অভিজ্ঞতার অধিকারী দক্ষ যোদ্ধার সামনে দাঁড়াতে পারে না; দশ, বিশজন মিলে গেলেও লড়তে পারে না।

কিন্তু যদি এই সাধারণ যোদ্ধারা ভারী বর্ম পরে, ধারালো অস্ত্র নিয়ে, কঠিন প্রশিক্ষণ পায় ও চমৎকার সমন্বয়ে লড়ে, তবে মাত্র ছয়-সাতজনও দশ বছরের অভিজ্ঞ যোদ্ধাকে আটকে রাখতে পারবে।

আর যারা দক্ষ যোদ্ধা, তাদের দশজনও মিলে তৃতীয় শ্রেণির যোদ্ধার মোকাবিলা করতে পারবে।

ভারী বর্ম ভেদ করতে অন্তত সত্তর বছরের সাধনার প্রথম শ্রেণির যোদ্ধা প্রয়োজন, কিন্তু যদি শত শত ভারী বর্ম পরা যোদ্ধা একসঙ্গে আক্রমণ করে, শ্রেষ্ঠ যোদ্ধাও টিকতে পারবে না।

রক্তঝড় সংঘের নেতা ইয়াং ইউনতিয়ান, সঙ্গে একশো রক্তজ্বল বাহিনী ও横云十三 দুর্গের দস্যু নিয়ে পাহারাদার দলের যাত্রাপথে ওত পেতে রইল।

রক্তঝড় সংঘ থেকে তার ওপর চাপ—তিন মাসের মধ্যে পাঁচশো ভারী বর্ম সংগ্রহ করতেই হবে, না হলে শাস্তি হবে সংগঠনের নিয়মে।

দুই মাস কেটে গেছে।

রক্তঝড় সংঘ নিজে ভারী বর্ম বানাতে পারে না, ইয়াং ইউনতিয়ান কুইয়াং郡 থেকে যেভাবেই হোক সংগ্রহ করার চেষ্টা করছে। গুইয়ান সম্প্রদায়ের সঙ্গে তাদের এমনিতেই শত্রুতা, শত্রুতা বাড়লে ক্ষতি নেই।

অস্ত্র পাহারার দল সতর্কভাবে横云 পর্বতমালার মধ্য দিয়ে এগোচ্ছে।

এইবারের অস্ত্রবাহী দল নানা রকম অস্ত্রশস্ত্রে ভর্তি—তলোয়ার, ধনুক, বল্লম ছাড়াও ছিল হাজারখানেক হালকা বর্ম, পাঁচশো ভারী বর্ম, প্রতিটি ভারী বর্মের ওজন একশো পাউন্ডের বেশি।

ফলে তাদের গতিও খুব ধীর।

এক ঘণ্টা পার হয়ে গেল, তারা এগোল মাত্র দশ মাইল।

সব ঠিক থাকলে সন্ধ্যার আগেই横山 জেলায় পৌঁছানো সম্ভব।

郡 শহরে দীর্ঘ পথ, প্রতি জেলা শহরে পৌঁছালে বিশ্রাম, ঘোড়া বদল—এভাবেই এগোতে হয়।

আরও এক ঘণ্টা পেরিয়ে দলটি এক ঘন জঙ্গলে পৌঁছাল।

“ওরা এসে গেছে, সবাই প্রস্তুত, তীর ছুঁড়ো!”

ইয়াং ইউনশান গর্জে উঠল, তার গলা সব দস্যুদের কানে পৌঁছাল।