তেত্রিশতম অধ্যায়: উপ-অধিনায়কের পদে উন্নীত, লুয়াং জেলায় রক্ষক নিযুক্তি

দেড় প্রহর পরে, ঝৌ শান ফিরে এল ছিংইয়াং নগরে।

এই সময়, আকাশে হালকা আলো ফুটে উঠেছে।

ঝৌ শান সঙ্গে সঙ্গে গায়ের পোশাক খুলে পুড়িয়ে ফেলল, পরে একদম পরিষ্কার নতুন পোশাক পরল।

এবার, সব নির্ভর করছে কালো বর্মধারী বাহিনীর দক্ষতার উপর।

একটি বড় জেলার দুয়েত ও শিয়াওয়েইকে হত্যা করা হয়েছে, তাও ছিংইয়াং নগরের সবচেয়ে কাছের লুয়াং জেলায়—এ একেবারে প্রকাশ্য চ্যালেঞ্জ কালো বর্মধারী বাহিনীর প্রতি। বাহিনী নিশ্চয়ই সহজে ছেড়ে দেবে না।

ঝৌ শানের দৃষ্টিতে, যদি তারা কিম্বদন্তি সংঘের অবশিষ্ট অনুগামীদের খুঁজে পায় তবে ভালোই, না পেলেও ক্ষতি নেই।

যাই হোক, আপাতত কেউ তার দিকেই সন্দেহের চোখ তুলতে পারবে না।

"ঝৌ শিয়াওয়েই, উ তুংলিং ডেকেছেন।"

কিছুক্ষণের মধ্যেই, এক কালো বর্মধারী সৈনিক ঝৌ শানের বাড়িতে এসে খবর দিল।

"বুঝেছি, যাচ্ছি।"

ঝৌ শান মাথা নেড়ে সামরিক শিবিরের দিকে রওনা দিল।

"ঝৌ শান, উ তুংলিং-কে প্রণাম।"

ঝৌ শান হাতজোড় করে বলল।

"এসেছো, এত আনুষ্ঠানিকতার দরকার নেই," উ তুংলিং হাত নেড়ে বললেন, তারপর সরাসরি বললেন, "তোমার সাধনা এখন অতুলনীয় স্তরে পৌঁছেছে। লুয়াং জেলার দুয়েতকে হত্যা করা হয়েছে, সেখানে এখন এক দুয়েতের পদ শূন্য। ডাকাত দমন অভিযানে তুমি চমৎকার কাজ করেছো, বিশেষ করে ইয়েহ জেলায় আয়রন-পালম গ্যাং ধ্বংস করে সাধারণ মানুষের বড় বিপদ দূর করেছো। তুমি দায়িত্ববান, তাই আমি তোমাকে দুয়েত পদের জন্য সুপারিশ করেছি।"

"দুই হাজার রৌপ্য বৃথা যায়নি," মনে মনে ভাবল ঝৌ শান।

সে ভালোই জানে, উ তুংলিং তাকে সুপারিশ করেছেন মূলত সেই সময় সে আয়রন-পালম গ্যাং দমনের পর দুই হাজার রৌপ্য উপহার দিয়েছিল বলেই। তার শিয়াওয়েই পদটা প্রতিযোগিতা করে অর্জিত ছিল, দুয়েত পদটা সরাসরি অভ্যন্তরীণ সুপারিশে পেল।

তবে সে ভাবেনি, লিউ জিয়েরং ও তার ছেলেকে নিজ হাতে মেরে ফেলার পর সেই শূন্যপদটা সে-ই পাবে।

উ তুংলিং এত দ্রুত খবর পেলেন তাতে ঝৌ শান অবাক হয়নি। কালো বর্মধারী বাহিনীতে বার্তা পাঠানোর জন্য আছে দানবীয় পাখি নীল আঁশওয়ালা বাজ, যার গতি তার লঘু পদক্ষেপকেও হার মানায়। সে এখনো ছিংইয়াং নগরে ফেরেনি, অথচ এখানকার বাহিনী হয়ত ততক্ষণে খবর পেয়ে গেছে।

"ধন্যবাদ, মহাশয়, আপনার অনুগ্রহের জন্য!" ঝৌ শান সঙ্গে সঙ্গে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে, ভান করে প্রশ্ন করল, "এত সাহস কার, যে কালো বর্মধারী বাহিনীর দুয়েতকে হত্যা করতে পারে?"

"লুয়াং জেলা থেকে পাওয়া তথ্য অনুযায়ী, আততায়ী নিজেকে কিম্বদন্তি সংঘের ছেং শিফেই বলে পরিচয় দিয়েছে," উ তুংলিং কঠিন কণ্ঠে বললেন, "এই ছেং শিফেই সত্যিই কিম্বদন্তি সংঘের অবশিষ্ট কিনা তা বড় কথা নয়, এত বড় ঘটনা সহজে মিটবে না।

তবে এসব নিয়ে তোমার চিন্তা করার দরকার নেই। বিশেষ দল গোপনে তদন্ত করবে। কেউ যদি তোমার কাছে আসে, সহযোগিতা করবে। লুয়াং জেলায় গিয়ে শুধু কিছুদিন কঠোর তল্লাশি করার ভান করলেই চলবে।"

"বুঝেছি!"

ঝৌ শান মাথা নেড়ে বলল।

"এটা তোমার নিয়োগপত্র আর দুয়েতের প্রতীক," উ তুংলিং তা ঝৌ শানের হাতে দিয়ে বললেন, "ডাকাত দমনের সময় তোমার সঙ্গে যারা ছিল, তাদেরও নিতে পারো। এতে কাজকর্ম সহজ হবে।

সময় নষ্ট কোরো না, এখনই গিয়ে দায়িত্ব গ্রহণ করো। পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে রাখো।"

"ঠিক আছে!"

ঝৌ শান নিয়োগপত্র ও প্রতীক নিয়ে সামরিক শিবির ছাড়ল।

তারপর, সে কালো আঁশওয়ালা ঘোড়ায় চড়ে দুই শত কালো বর্মধারী সৈন্য নিয়ে লুয়াং জেলার দিকে রওনা দিল।

...

এক প্রহর পরে,

"দুয়েত মহাশয়কে প্রণাম!"

নিয়োগপত্র ও প্রতীক যাচাইয়ের পর, লুয়াং জেলার দুইজন শিয়াওয়েই এবং একদল শতনেতা সবাই দুয়েত ভবনে এসে সদ্যনিযুক্ত ঝৌ শানকে মাথা নিচু করে একসঙ্গে প্রণাম করল।

ঝৌ শান সবার শীর্ষে আসনে বসে, সবার উপর চোখ বুলিয়ে ধীরে ধীরে বলল, "এত আনুষ্ঠানিকতা দরকার নেই। লিউ জিয়েরং দুয়েত ও লিউ শুইয়ান শিয়াওয়েইকে আততায়ীরা হত্যা করেছে—এ স্পষ্টতই কালো বর্মধারী বাহিনীর চ্যালেঞ্জ। তোমাদের কঠোর তদন্ত করতে হবে। পুরো শহর ঘেঁটে দেখো, প্রতিটি বাড়িতে তল্লাশি চালাও, অপরাধীকে অবশ্যই খুঁজে বের করতে হবে।

শিয়াওয়েই চেং, শিয়াওয়েই লি, তদন্তের দায়িত্ব তোমাদের উপর। দশ দিনের মধ্যে অপরাধীকে ধরতেই হবে। ব্যর্থ হলে তোমাদের জিজ্ঞাসাবাদ করব।"

"জী, মহাশয়!"

চেং ও লি শিয়াওয়েই হাতজোড় করল, মুখে তিক্ত হাসি।

এই নতুন দুয়েত তো তাদেরই বলির পাঁঠা করতে চাইছেন।

যে আততায়ী লিউ দুয়েত ও লিউ শিয়াওয়েইকে মেরেছে, সে তো প্রকাশ্যেই শহর ছেড়েছে। তারা কোথায় গিয়ে খুঁজবে? ব্যর্থতার দায় তো তাদের উপরই পড়বে।

"ঠিক আছে, তোমরা যাও।"

ঝৌ শান হাত নেড়ে বলল।

"আমরা বিদায় নিচ্ছি।"

দুই শিয়াওয়েই ও শতনেতারা সবাই দুয়েত ভবন থেকে বেরিয়ে গেল।

"চেং ভাই, দুয়েত দশ দিনের মধ্যে আততায়ী ধরতে বলেছেন, আমরা কোথায় পাবো আততায়ী?" লি শিয়াওয়েই বলল, "তাছাড়া, যে আততায়ী লিউ দুয়েতেরও জোরে, আমরা ধরতে পারলেও ধরে আনতে পারবো না।"

"দুয়েত মহাশয়ের ইঙ্গিত বুঝোনি?" চেং শিয়াওয়েই বলল, "দুয়েত বলেছেন শহর জুড়ে তল্লাশি করতে, আমরা তাই করব। দশ দিন পরে আততায়ী না পেলে, বড়জোর একটু বকুনি আর কিছু বেতন কাটা হবে।"

"মানে, নতুন দুয়েতও আসলে আততায়ী ধরতে চান না।"

লি শিয়াওয়েইও বুঝে গেল।

দুয়েত মহাশয়ের আসল উদ্দেশ্য বুঝে তারা জানল এখন কী করতে হবে।

অন্যদিকে,

চেং শিয়াওয়েইদের বিদায় দিয়ে, ঝৌ শান দুয়েত ভবনে ঘুরে দেখছিল।

দুয়েত ভবন বিশাল, কয়েকটি ছোট আঙিনা, এক বড় বাগান, ও কৃত্রিম জলপ্রপাত রয়েছে।

ঝৌ শান ঘুরে দেখে ভবনের বিন্যাস বুঝে নিল এবং যেকোনো একটি কক্ষে নিজের শয়নকক্ষ স্থির করল।

পরবর্তী দিনগুলোয়,

ঝৌ শান সব সময় দুয়েত ভবনে থেকেই সাধনায় মনোযোগী থাকল, তিন বেলা খাবারও কক্ষে আনা হতো।

নতুন দুয়েত হিসেবে, অনেকেই উপহার নিয়ে এলেন।

তবে ঝৌ শান নবাগত, কারো সম্পর্কে কিছু জানে না, তাই কারও উপহার গ্রহণ করল না, বরং সব ফিরিয়ে দিল। এই পদে থেকে অর্থ জোগাড়ের উপায় তার জানা আছে।

ঝৌ শান প্রাসাদ ছেড়ে খুব একটা বের হতো না, বাইরের লোকের সঙ্গেও দেখা করত না।

নেতা হিসেবে, সে জানে কাজে নিচের লোকই যথেষ্ট, সব কিছু নিজের হাতে করতে হয় না।

দিন যেতে লাগল।

চোখের পলকে, দশ দিন কেটে গেল।

চেং ও লি শিয়াওয়েই ও তাদের শতনেতারা এসে হাজির হল।

"দশ দিন শেষ, তোমরা কি আততায়ী ধরতে পেরেছো?"

ঝৌ শান গম্ভীর কণ্ঠে বলল।

"আমরা অক্ষম, মহাশয়। দয়া করে শাস্তি দিন।"

সবাই মাথা নিচু করল।

"তাহলে, তোমাদের ছয় মাসের বেতন কাটা হবে," ঝৌ শান কঠিন স্বরে বলল, "কোনো আপত্তি?"

"না, আমরা শাস্তি মেনে নিচ্ছি!"

সবাই একসঙ্গে বলল।

ছয় মাসের বেতন কাটা হলেও কেউ আপত্তি করেনি; গত দশ দিনের তল্লাশিতে তারা যে সম্পদ আদায় করেছে, তা ছয় মাসের বেতনের অনেক বেশি। সাধারণ সৈন্যরাও কয়েক মাসের বাড়তি আয় করেছে।

শতনেতা ও শিয়াওয়েইদের আয় তো তার চেয়েও বেশি।

"মহাশয়, লুয়াং জেলায় দশ দিন ধরে শহর বন্ধ ছিল, অনেক বণিক ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছেন, সবার মনে ক্ষোভ আছে, সাধারণ মানুষের জীবনও এতে বিঘ্নিত হয়েছে," চেং শিয়াওয়েই নম্রস্বরে জানাল।

"তাহলে, শহর খুলে দাও," ঝৌ শান বলল, "তবে যাতায়াতে কড়া নজর থাকবে, রাত হলে কারফিউ, টহল নিশ্চিত করতে হবে, যাতে এমন ঘটনা আর না ঘটে।"

"আপনার আদেশ মান্য করছি!"

সবাই হাতজোড় করল।

"তোমরা যেতে পারো।"

ঝৌ শান হাত নেড়ে তাদের বিদায় দিল।