বারোতম অধ্যায় জেলা শহরে আগমন, প্রধান সেনাপতির সাথে সাক্ষাৎ

“অবশেষে আমরা জেলা নগরীতে পৌঁছেছি।”
জৌ শান সামনে দৃঢ়ভাবে দাঁড়িয়ে থাকা বিশাল নগরীর দিকে তাকাল।
পশ্চিম পার্বত্য লৌহখনি থেকে রওনা দিয়ে বারো দিন লেগেছিল জেলা নগরীতে পৌঁছাতে।
ঈগলের নখর লৌহবস্ত্র কৌশলটি সে পূর্ণতায় নিয়ে গেছে, শক্তি বাড়ানোর আর উপায় নেই; তবে জৌ শানের ছিল নব-শ্বাস ধারণের স্বাভাবিক ক্ষমতা, যার ফলে সে সারাক্ষণ শূন্যের গভীর থেকে বিশ্বের প্রাণশক্তি শোষণ করত।
ঈগলের নখর লৌহবস্ত্র কৌশলের ষাট বছরের শক্তি ছাড়াও, তার দেহে আরও বারো বছরের অভ্যন্তরীণ শক্তি সঞ্চিত ছিল; এই শক্তির জোরে, সে যখনই কোনো নতুন কৌশল সাধনা করবে, সঙ্গে সঙ্গে সেসব শক্তিতে রূপান্তরিত করতে পারবে।
ছিং ইয়াং নগরী—একটি জেলার প্রধান শহর—যেমন জৌ শান পথে যতগুলো ছোট শহর দেখেছে, তার তুলনায় অনেক বেশি বিস্ময়কর।
নগরীর প্রাচীর ছিল নীল রঙের ইট দিয়ে গাঁথা, উচ্চতায় পঞ্চাশ মিটারেরও বেশি, এমনকি অনুশীলিত কৌশলের একশ্রেণির যোদ্ধারাও, যদি কোনো ভর বা সহায়তা না পায়, তবে এত উঁচু প্রাচীর লাফিয়ে পার হওয়া তাদের পক্ষে প্রায় অসম্ভব; শুধুমাত্র অপরূপ দক্ষতায়, পরিপূর্ণ কৌশল অর্জন করলে, তারা হয়তো তুষারে ছাপ না রেখে বা নদী পার হওয়া পাতার মতো অনায়াসে পার হতে পারে।
এ ছাড়াও, প্রাচীরের ওপর আরোহিত ছিল কালো বর্ম পরিহিত সম্পূর্ণ সজ্জিত প্রহরীদের দল, চারপাশের প্রাচীরে বসানো ছিল বহু সামরিক ধনুক, যা সহজেই লৌহবর্ম বিদ্ধ করতে পারে।
শুধু সাধারণ যোদ্ধাই নয়, এমনকি সাত দশকের বেশি সাধনায় পারদর্শী শীর্ষস্থানীয় যোদ্ধারাও এই ভেদ্য ধনুকের সামনে দাঁড়াতে সাহস পায় না; একমাত্র শতবর্ষের সাধনায় দক্ষ যোদ্ধারাই কোনো রকমে প্রতিহত করতে পারে।
কিছুক্ষণের মধ্যেই তাদের দল নগরীর প্রবেশদ্বারের কাছে পৌঁছাল।
প্রবেশপথে দীর্ঘ সারি ছিল।
ছিং ইয়াং নগরী জেলার কেন্দ্রবিন্দু, প্রতিদিন বহু মানুষ ও ব্যবসায়িক কাফেলা আসা-যাওয়া করে।
প্রবেশকারীদের নগরীতে ঢুকতে ফি দিতে হয় ও পরীক্ষা দিতে হয়।
যদিও বজ্রকঠিন সমিতি নিশ্চিহ্ন হয়েছে, তবু কিছু অবশিষ্ট সদস্য পালিয়ে গিয়েছে, তারা ছদ্মবেশে থেকে নাশকতার অপেক্ষায়। উপরন্তু, বর্তমান অস্থির সময়ে, নানা শক্তি নিজেদের এলাকা ও সম্পদ দখলের জন্য লড়ছে, গুপ্তচর পাঠিয়ে শত্রুর শক্তি যাচাই করছে, তাই প্রবেশকারীদের কঠোরভাবে পরীক্ষা করা হয়।
তবে জৌ শানরা কালো বর্ম বাহিনীর অংশ, তারা অস্ত্রশস্ত্র পরিবহনের দায়িত্বে, ফলে তাদের কোনো পরীক্ষা দিতে হয়নি।
প্রবেশপথের প্রহরীরা পরিচয় নিশ্চিত করে তাদের জন্য পথ খুলে দিল।
জৌ শান দলের সঙ্গে নগরীতে প্রবেশ করল।
ছিং ইয়াং নগরী শুধু বিস্ময়কর নয়, অপূর্ব ব্যস্তও বটে।
রাস্তার ওপর মানুষের স্রোত, ব্যবসায়ী কাফেলার আনাগোনা, জনসমুদ্রের ঢেউ।
নগরীতে ঢুকে তারা বিশ্রাম নেয়নি, সরাসরি কালো বর্ম বাহিনীর শিবিরে গিয়ে অস্ত্রশস্ত্র গুদামে জমা দিল।
“ভালো, কাজ সফলভাবে শেষ হয়েছে, সবাই অবাধে ঘোরাঘুরি করতে পারবে,” ক্যাপ্টেন লি ওয়েনতাও বললেন, “তোমরা কয়েক দিন জেলা নগরীতে থাকতে পারো, পাঁচ দিন পর হেং শান জেলায় ফিরব।”
“জী, ক্যাপ্টেন!”
সবাই নির্দেশ শোনার পর নিজেদের মতো ছড়িয়ে পড়ল।

“স্যার, আমার কাছে ক্যাপ্টেনের লেখা একটি চিঠি আছে, যা আপনাকে প্রধান সেনাপতির কাছে পৌঁছে দিতে হবে।”
জৌ শান লি ওয়েনতাওর সামনে এসে বলল।
যদিও সে কালো বর্ম বাহিনীর শতাধিক সৈন্যের নেতা, তবু প্রধান সেনাপতির পদ অনেক উপরে; তার উপরে ক্যাপ্টেন, অতঃপর প্রধান ক্যাপ্টেন, তারপর সর্বোচ্চ সেনাপতি।
কালো বর্ম বাহিনীর সেনাপতি সত্যিকারের মার্শাল আর্ট গুরু।
তাই জৌ শানের পক্ষে সরাসরি সেনাপতির সঙ্গে দেখা করা সম্ভব নয়।
“এই বিষয়ে ক্যাপ্টেন আমাকে জানিয়েছিলেন,” লি ওয়েনতাও মাথা নেড়ে বললেন, “চলো, আমি তোমাকে সেনাপতির বাসভবনে নিয়ে চললাম।”
কিছুক্ষণ পর তারা এক গম্ভীর প্রাসাদের সামনে পৌঁছাল।
“সেনাপতির বাসভবন!”
প্রাসাদের ওপরের ফলকে তিনটি বিশাল অক্ষরে নাম লেখা।
এখন ছিং ইয়াং জেলা সম্পূর্ণভাবে গুই ইউয়ান সমিতির অধীনে; নগরপ্রধান ও সেনাপতি—উভয়ই তাদেরই লোক।
নগরপ্রধানের দায়িত্ব প্রশাসনিক কাজ, আর সেনাপতি সামরিক বাহিনীর সর্বাধিনায়ক—অত্যন্ত ব্যস্ত।
অন্য কোনো সাধারণ লোকের জন্য কালো বর্ম বাহিনীর সেনাপতির সঙ্গে দেখা করা সহজ নয়—আগে থেকে অনুমতি লাগে, তবে লি ওয়েনতাও ও জৌ শান উভয়েই বাহিনীর সদস্য, পরিচয়পত্র দেখিয়ে ও উদ্দেশ্য জানিয়ে চিঠি জমা দিলে, প্রহরী তা নিয়ে ভিতরে গেল।
কিছুক্ষণ পর, সে ফিরে এসে বলল, “দু’জন স্যার, দয়া করে ভিতরে আসুন।”
“জৌ শান, আমি এখনই চলে যাচ্ছি,” লি ওয়েনতাও বললেন।
তাকে সেনাপতির বাসভবনে পৌঁছে দেওয়াই ছিল তার কাজ।
“আপনাকে কষ্ট দিলাম,”
জৌ শান কৃতজ্ঞতা জানিয়ে কালো বর্ম প্রহরীর সঙ্গে ভিতরে গেল এবং এক অতিথি কক্ষে অপেক্ষা করতে লাগল।
“শতাধিক সৈন্যের নেতা, সেনাপতি স্যার এখনও কিছু কাজ করছেন, আপনি এখানে অপেক্ষা করুন। কাজ শেষ হলে আপনাকে ভিতরে নেওয়া হবে,” পথপ্রদর্শক প্রহরী বলল।
“আপনাকে ধন্যবাদ,”
জৌ শান মাথা নেড়ে বলল।
খুব শিগগিরই একজন ভৃত্য চা নিয়ে এলো, জৌ শান বসে অপেক্ষা করতে লাগল।
সময় ধীরে ধীরে কেটে যাচ্ছিল।

অর্ধঘণ্টা পরে, এক প্রহরী এসে বলল, “শতাধিক সৈন্যের নেতা জৌ, সেনাপতি কাজ শেষ করেছেন, আপনাকে ডাকছেন।”
“ঠিক আছে!”
জৌ শান উঠে প্রহরীর সঙ্গে চলল।
সেনাপতির বাসভবন ছিল বিশাল; প্যাভিলিয়ন, বাগান, কৃত্রিম পাহাড়—সবই ছিল।
যথেষ্ট পথ অতিক্রম করার পর, তারা এক অধ্যয়নকক্ষের বাইরে পৌঁছাল।
“সেনাপতি স্যার, জৌ শান উপস্থিত,”
প্রহরী বিনয়ী স্বরে বলল।
“আছে, তাকে ভেতরে আসতে দাও!”
অন্তর থেকে বজ্রবৎ এক গম্ভীর কণ্ঠ ভেসে এলো।
প্রহরী দরজা খুলে বলল, “শতাধিক সৈন্যের নেতা জৌ, ভেতরে আসুন।”
জৌ শান কক্ষে প্রবেশ করলেন, বাহিরের প্রহরী দরজা বন্ধ করে চলে গেল।
এবার জৌ শান ছিং ইয়াং জেলার সেনাপতি ফাং ইউয়ানকে দেখলেন।
তিনি চেহারায় চল্লিশের কোঠার দৃঢ়-দেহী মধ্যবয়সী, বসেও বোঝা যায়, উচ্চতা কমপক্ষে একানব্বই ইঞ্চি, গায়ে বর্ম নেই, বরং সোনালি অলঙ্করণে শোভিত কালো পোশাক, মুখ চওড়া, চেহারায় কর্তৃত্বের ছাপ।
কক্ষে পা রাখতেই জৌ শান তার শরীর থেকে প্রবল চাপ অনুভব করল।
এটি ছিল এক প্রকৃত মার্শাল আর্ট গুরুর উপস্থিতি; ইচ্ছাকৃতভাবে না ছড়ালেও, সাধারণ যোদ্ধারা তার সামনে দাঁড়িয়ে টের পায়, যেন রাজাদের রাজা সামনে এসেছে।
“সেনাপতি স্যারের প্রতি শ্রদ্ধা জানাই!”
জৌ শান ফাং ইউয়ানের উদ্দেশ্যে বিনীতভাবে অভিবাদন জানাল।
“চেন থিয়ানহুর চিঠি আমি পড়েছি,”
ফাং ইউয়ান মাথা নেড়ে বললেন, “যেহেতু চেন থিয়ানহু বলেছে তুমি জন্মগত শক্তিধর, নিশ্চয় পরীক্ষা করা হয়েছে।
তোমার জন্য ঈগলের নখর লৌহবস্ত্র কৌশলের মান সত্যিই খুব নিচু।
তবে কালো বর্ম বাহিনীতে যোগ দিলে, কৌশলপুস্তক, অস্ত্র কিংবা মহৌষধ—সবই ‘সাফল্য’ বিনিময়ে পাওয়া যায়, এটি নিয়ম।
তবুও, প্রতিভাধরদের জন্য আমাদের সমিতির বিশেষ ছাড় আছে।
এভাবে, তুমি আমাকে একটি কাজ করে দাও; যদি সফল হও, আমি নিজেই সিদ্ধান্ত নিয়ে তোমাকে এমন এক উৎকৃষ্ট কৌশলপুস্তক আগেভাগেই দেব, যা সাধনা করলে তুমি মার্শাল আর্ট গুরুর স্তরে পৌঁছাতে পারবে; বিনিময়ে লাগা সাফল্য পরে জমা দিলেই চলবে।
যদি কাজটা করতে না পারো, তবে ধাপে ধাপে সাফল্য সংগ্রহ করতে হবে।”