উনিশতম অধ্যায় ইয়ে জেলায় যাত্রা, পথে ঘোড়া ডাকাতের মুখোমুখি

পরদিন, ভোরের আলো appena ছড়াতে শুরু করেছে। দুই শত কালো বর্মধারী সৈন্য আদেশ পেলো, তারা প্রথম শিবিরের প্রশিক্ষণ মাঠে একত্রিত হলো। যাত্রার পূর্বে, ঝৌ শান গিয়েছিলো উ উর্ধ্বতনের তাঁবুতে।

“ঝৌ শান, আমি刚叶县র ক্যাম্প প্রধানের পাঠানো চিঠিটি পেয়েছি,” উ উর্ধ্বতন বললেন, “ইয়েহ জেলার ভেতরে সম্প্রতি একদল অশ্বচোরার আবির্ভাব ঘটেছে। অনেক বণিক কাফেলার দ্রব্য লুট হয়েছে। ইয়েহ জেলার ক্যাম্প প্রধান কয়েকবার সৈন্য পাঠিয়ে এই দলের ওপর আক্রমণ চালিয়েছিল, কিন্তু প্রতি বারই কালো বর্মধারী বাহিনী শহর ছাড়ার সাথে সাথে চোরেরা অজানা পথে গা ঢাকা দিয়েছে, যেন আগেভাগে খবর পেয়ে যায়। ক্যাম্প প্রধান সন্দেহ করছেন, শহরের ভেতরেই কোনো পক্ষ অশ্বচোরাদের সঙ্গে গোপন যোগাযোগ রাখে, তাদের খবর দিয়ে সাহায্য করে। তাই, প্রতিবার অভিযান বিফল হচ্ছে। এ কারণেই সাহায্যের জন্য চিঠি পাঠানো হয়েছে, চেয়েছে ছিংইয়াং শহর থেকে একটি কালো বর্মধারী বাহিনী পাঠাতে। এখন তুমি চোরদমনের জন্য একটি দল গঠন করেছো, প্রথমেই ইয়েহ জেলায় গিয়ে এই অশ্বচোরাদের ধ্বংস করো। সবচেয়ে ভালো হবে যদি চোরদের নেতা জীবিত ধরা যায়, তাহলে জানা যাবে শহরের ভেতরে কোন পক্ষ তাদের সাহায্য করছে। এইরকম স্বার্থপর ও অশান্তি সৃষ্টিকারী গোষ্ঠীকে কালো বর্মধারী বাহিনীর কঠোরভাবে দমন করতে হবে।”

“বুঝেছি!” ঝৌ শান মাথা নাড়লেন, তারপর জিজ্ঞাসা করলেন, “আর কোনো নির্দেশ আছে কি?”

“এখনো কিছু নেই। চোরদমনের দল স্বাধীনভাবে চলবে, কোথায় অভিযান করবে, তুমি নিজে ঠিক করবে। জরুরি কিছু হলে আমি তোমাকে জানাবো।” উ উর্ধ্বতন হাত নাড়লেন, “এবার যাও।”

“বুঝেছি, আমি যাচ্ছি।”

ঝৌ শান সম্মান জানিয়ে তাঁবু থেকে বেরিয়ে এলেন। অল্প সময়েই তিনি প্রশিক্ষণ মাঠে পৌঁছালেন।

একজন শতপতি উপস্থিতি যাচাই করে শেষে ঝৌ শানের সামনে এসে বললেন, “ক্যাম্প প্রধান, দুই শত কালো বর্মধারী সৈন্য উপস্থিত, কেউ অনুপস্থিত নেই, দয়া করে নির্দেশ দিন।”

“চলো, ইয়েহ জেলার দিকে রওনা দাও!”

ঝৌ শান আদেশ দিলেন। দুই শত সৈন্য তার পেছনে অনুসরণ করল, তারা সেনানিবাস ত্যাগ করল।

ঝৌ শান যে প্রাণীর পিঠে চড়েছিলেন, তার নাম কালো আঁশের ঘোড়া—এক জাতীয় দৈত্যপ্রাণী। দৈত্যপ্রাণী বলতে বোঝায়, যারা修行র পথে পা রেখেছে। মানুষের মধ্যে যেভাবে যোদ্ধা আলাদা, ঠিক তেমনই দৈত্যপ্রাণী আর সাধারণ বন্যপ্রাণীর তফাত। তবে দৈত্যপ্রাণী বশ করা খুবই কঠিন; তারা বাঘ-সিংহের চেয়েও হিংস্র। কেবল বৃহৎ শক্তি সম্পন্ন সংগঠন যেমন কুইয়ান সঙ্ঘের পক্ষেই দৈত্যপ্রাণী প্রশিক্ষণ সম্ভব।

তবু, দৈত্যপ্রাণীর সংখ্যা খুব বেশি নয়। এখন কেবল ছিংইয়াং জেলার সেনানিবাসেই কিছু দৈত্যপ্রাণী বাহন রয়েছে।

কালো আঁশের ঘোড়ার শরীর ঢাকা কালো আঁশে, যেন লোহার বর্ম পরে আছে। যদিও সাধারণ দৈত্যপ্রাণী, তবুও শক্তিতে তৃতীয় শ্রেণির যোদ্ধার সমান। প্রাণপণে লড়লে, এক লাথিতে বাঘকেও মেরে ফেলতে পারে।

ছিংইয়াং জেলার সেনানিবাসে কেবল শতপতি বা তার ওপরে যারা আছেন, তারাই কালো আঁশের ঘোড়া ব্যবহার করতে পারেন। সাধারণ কালো বর্মধারী সৈন্যের বাহন হলো অল্প দৈত্যপ্রাণীর রক্তযুক্ত লাল আঁশের ঘোড়া, যার লাল পশম অগ্নিসম।

ঝৌ শান দুই শত সৈন্য নিয়ে দ্রুত ছিংইয়াং শহর ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন। তারা প্রধান সড়ক ধরে ইয়েহ জেলার দিকে এগোতে লাগল।

মহা জিন সাম্রাজ্য পতনের পর, নানা শক্তি পরস্পরকে আক্রমণ করছে, সর্বত্র যুদ্ধের আগুন জ্বলছে। এতে অসংখ্য ডাকাত-চোর জন্ম নিয়েছে। অনেক সাধারণ মানুষ বেঁচে থাকার পথ না পেয়ে চোরে পরিণত হচ্ছে। ছিংইয়াং শহরে কালো বর্মধারী বাহিনীর উপস্থিতি থাকায় সেখানে কিছুটা শান্তি থাকলেও, শহরের বাইরের অবস্থা বেশ বিশৃঙ্খল।

ঝৌ শান ইতিপূর্বে যখন অস্ত্র পরিবহন করছিলেন তখন এ অবস্থা বুঝেছিলেন। তবে, তখন নিরাপত্তাই প্রধান ছিল। তাই চোরেরা দূর থেকে পালিয়ে গেলে তারা পিছু নিতেন না।

কিন্তু এ যাত্রা ভিন্ন। এবার ঝৌ শানের দায়িত্বই চোর দমন। তাই পথে কোনো ডাকাত দলের মুখোমুখি হলে, বিশেষ করে যারা গ্রাম ধ্বংস করে, পরিবার নিধন করে, তাদের ছেড়ে দেওয়া চলবে না। ঝৌ শানকে নিজে হাত বাড়াতে হবে না, শুধু একজন শতপতি ও চল্লিশ সৈন্য পাঠালেই যথেষ্ট।

যে ডাকাত দলে প্রথম শ্রেণির যোদ্ধা আছে, তা খুব কমই দেখা যায়।

ইয়েহ জেলার সীমানায় পৌঁছাতে পৌঁছাতে ঝৌ শান বড় ছোট মিলে দশ-পনেরোটি ডাকাত দল নিশ্চিহ্ন করলেন।

কালো বর্মধারী বাহিনী ইয়েহ জেলায় ঢুকে প্রধান সড়ক ধরে এগোতে লাগল।

ঝৌ শান ভাবছিলেন, কীভাবে সেই অশ্বচোরাদের খুঁজে বের করবেন। এ সময় চলার পথে হঠাৎই একদল অশ্বচোরার একটি বণিক কাফেলাকে আক্রমণ করছে দেখতে পেলেন।

ওই বণিক কাফেলাটি বিশাল—একশোর বেশি গাড়ি, প্রতিটিতে মালপত্র বোঝাই। গাড়ি চালকদের বাদ দিলে, শুধু রক্ষীই দুই শত জন। উঁচু পতাকায় বড় করে ‘ঝাং’ লেখা। এই রক্ষীদের অস্ত্রশস্ত্র উন্নত, কেবল তরবারি, বর্ম নয়, তীর-ধনুকও আছে। তাই এই অশ্বচোরারা এখনো কাফেলাটি দখল করতে পারেনি, যুদ্ধে লড়ছে।

“এ তো ইয়েহ জেলার ঝাং পরিবারের কাফেলা! ভাগ্য ভালোই।” ঝৌ শান মুখে হাসি ফুটিয়ে বললেন।

তিনি ভাবছিলেন কোথায় ওই চোরদের খুঁজবেন, গোটা জেলা তল্লাশি করলে চোরেরা আগেভাগে পালিয়ে যাবে। অথচ এলেই দেখা মিলল।

“সমগ্র বাহিনী, আক্রমণ!”

ঝৌ শান আদেশ দিলেন। দুই শত কালো বর্মধারী সৈন্য ঝাঁপিয়ে পড়ল।

...

“বড় সাহেব, এই মালপত্র ছেড়ে দিতে হবে,” ঝাং পরিবারের কাফেলার মধ্যবয়স্ক তত্ত্বাবধায়ক গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “এই অশ্বচোরাদের লক্ষ্যই এই পণ্য। আমরা লোকজন নিয়ে দ্রুত বেরিয়ে গেলে নিরাপদে পালাতে পারব, চোরেরাও সাহস করে আর তাড়া করবে না। কিন্তু যদি মরিয়া হয়ে রক্ষা করতে যাই, খুব বেশি হলে আধঘণ্টা ধরে রাখতে পারব, পরিবারের সাহায্য হয়তো পৌঁছাবেও না।”

“ধিক!” ঝাং পরিবারের বড় ছেলের মনে প্রচণ্ড ক্ষোভ, তিনি বললেন, “এই চোরেরা বারবার আমাদের মাল নিয়ে যাচ্ছে কীভাবে জানতে পারল কখন আমরা পণ্য পরিবহন করব, কোন পথে যাব, রু শ্যানে নয়, কেন কুন শ্যানে নয়। তবে কি শহরে চোরদের গুপ্তচর আছে?

গত অর্ধমাসে আমাদের দুইবার মাল লুট হয়েছে। এভাবে চলতে থাকলে এ বছর তো এক পয়সাও আয় হবে না, উল্টো ক্ষতিই হবে।”

“উফ, তাহলে বেরিয়ে পড়ি!” বড় ছেলে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

তবে কথা শেষ হওয়ার আগেই মাটি কেঁপে উঠল।

“বড় সাহেব, কালো বর্মধারী বাহিনী এসেছে!” মধ্যবয়স্ক তত্ত্বাবধায়ক খুশিতে চিৎকার করে বললেন, “কালো বর্মধারী বাহিনী এল, আমাদের পালাতে হবে না, মালপত্রও রক্ষা পাবে।”

“বিপদ, কালো বর্মধারী বাহিনী!” অশ্বচোরাদের নেতা দূর থেকে কালো ঢেউয়ের মতো বাহিনীকে ছুটে আসতে দেখে রীতিমতো ভয় পেয়ে গেল। ইয়েহ জেলার লোকজন কেবল ঝাং পরিবারের কাফেলার রুট ও সময় জানিয়েছিল, কিন্তু কালো বর্মধারী বাহিনীর কথা বলেনি। তাই সে নিশ্চিন্তে ঝাং পরিবারের কাফেলা আক্রমণ করেছিল।

এমন হঠাৎ কালো বর্মধারী বাহিনী দেখে সে বিস্মিত হয়ে উঠল।

“ভাইরা, দ্রুত ঘোড়ায় চড়ো, পালাও!”

চোরদের নেতা চিৎকার করে আদেশ দিল।

“হা হা হা, আক্রমণ করো! কালো বর্মধারী বাহিনী এসেছে, কোনো চোরকে পালাতে দিও না।” চোরেরা পালাতে উদ্যত দেখে ঝাং পরিবারের বড় ছেলে হেসে উঠে চারপাশের রক্ষীদের নির্দেশ দিলেন।

ঝাং পরিবারের রক্ষীরা সঙ্গে সঙ্গে চোরদের আটকে ধরল।