বিশ অধ্যায় ডাকাত দলের নেতার জিজ্ঞাসাবাদ

"মেরে ফেলো, এদের কাউকে ছাড়বে না, এইসব দস্যুদের!"

ঝৌ শান ঘোড়ার পিঠে চেপে সবার আগে এগিয়ে গেলেন। তাঁর সওয়া কালো আঁশওয়ালা ঘোড়াটি আকারে দুই মিটার ছাড়িয়ে গেছে, প্রায় আড়াই মিটার উঁচু, গা জুড়ে কালো আঁশের ভারী বর্ম, যেন শক্তপোক্ত বর্ম পরা বিশাল এক দানব। তার দৌড়ে গতি ছিল প্রচণ্ড।

বজ্রের মতো শব্দে, কালো বর্মধারী বাহিনী যখন ঝড়ের বেগে আক্রমণ করল, তখন সামান্য দস্যুরা যেন দ্রুতগামী গাড়ির সামনে পড়া পথচারী, কোনো প্রতিরোধের শক্তি তাদের নেই। কেউ কেউ তো বুঝে ওঠার আগেই ছিটকে পড়ল। যারা ঘোড়ায় চড়ে ছিল, তারাও উল্টে পড়ল মাটিতে।

একজন একজন করে দস্যুরা মাটিতে পড়ে যন্ত্রণায় আর্তনাদ করছে, কারও হাঁড় ভেঙে গেছে, কেউ রক্তে ভেসে যাচ্ছে। কালো বর্মধারীদের সওয়া অগ্নিশিখা ঘোড়া আর ঝৌ শানের কালো আঁশওয়ালা ঘোড়ার সামনে সাধারণ যুদ্ধঘোড়ারাও ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তাদের নড়ারও সাহস নেই।

কালো বর্মধারীদের সওয়া ঘোড়াগুলো, এমনকি অগ্নিশিখা ঘোড়াগুলোতেও আছে দৈত্যঘোড়ার রক্ত। এই দৈত্যের সামনে সাধারণ ঘোড়ারা যেন বিড়ালের সামনে ইঁদুর, আত্মার গভীর থেকে জন্মানো ভয়, রক্তের ডাকে বাধ্য।

আক্রমণের সময় কালো বর্মধারীরাও অস্ত্র বের করল। কেউ লম্বা বর্শা, কেউ জোড়া তরবারি, কেউ বা লম্বা ছুরি নিয়ে চারপাশের দস্যুদের দিকে ছুটে এল। প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত এই বাহিনীর সামনে দস্যুরা অসহায়, কেবল গলা পেতে মৃত্যুকে আলিঙ্গন করা ছাড়া উপায় নেই।

মাত্র একবারের আক্রমণেই কয়েক শত দস্যুর অর্ধেক নিহত বা আহত।

"আহ!"
"না, আমাকে নিস্তার দাও!"
"বাঁচাও..."

একেকজন দস্যু চিৎকার করছে মর্মান্তিকভাবে।

"পালাও!"

এই দৃশ্য দেখে দস্যুদের নেতা সঙ্গীদের ফেলে একা পালাতে লাগল। যদিও সে একজন প্রথম শ্রেণির যোদ্ধা, কিন্তু কালো বর্মধারীদের ভয়াবহ তাণ্ডবের সামনে তার সাহস ভেঙে পড়ল, বিশেষ করে সে চিনত ঝৌ শানের কালো আঁশওয়ালা ঘোড়াটিকে। কালো বর্মধারী বাহিনীতে শুধু অধিনায়কেরাই এমন ঘোড়ায় চড়ার যোগ্য। আর অধিনায়কেরা তো সাধারণত প্রথম শ্রেণির যোদ্ধাদের মধ্যেও শীর্ষস্থানে।

"কালো বর্মধারী অধিনায়ক, দস্যুদের নেতা পালাচ্ছে!"

দস্যুদের নেতা পালাতে দেখে ঝাং পরিবারের জ্যেষ্ঠপুত্র সাহস করে ধাওয়া করল না, শুধু চিৎকার করে জানিয়ে দিল।

"পালাতে চাও?"

ঝৌ শান ঠাণ্ডা গলায় বলে দস্যুদের নেতার পেছনে ছুটলেন। তাকে ধাওয়া করতে দেখে দস্যুদের নেতা রাজপথ ছেড়ে ঘন জঙ্গলে ঢুকে পড়ল। রাজপথে, যদি প্রথম শ্রেণির কোন যোদ্ধা দারুণ চটপটে না হয়, তবে কালো আঁশওয়ালা ঘোড়ার গতির সাথে পালাতে পারবে না। শুধু ঘন জঙ্গলে ঢুকেই একটু আশা আছে।

ঝৌ শান ঘোড়া নিয়ে জঙ্গলে ঢুকতেই গতি কমে গেল।

"তুমি পালাতে পারবে না!"

ঝৌ শান এক পা ঘোড়ার পিঠে রেখে ভর দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল দস্যুদের নেতার দিকে।

"বাজপাখির ঝাঁপ!"

এসময়ে ঝৌ শান আকাশে ভাসমান বাজপাখির মতো শিকার ধরতে ঝাঁপিয়ে পড়ল, গতিতে বিদ্যুৎ।

"মরে যা!"

এড়াতে না পেরে দস্যুদের নেতা তার লম্বা ছুরি ঝলকিয়ে আক্রমণ করল ঝৌ শানের দিকে।

কিন্তু ঝৌ শান পাঁচ আঙুলে ছুরিটা চেপে ধরতেই ধাতব-কাঠিন্যের শব্দ তুলে ছুরিটা ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। ঠিক তখনই ঝৌ শান মাটিতে অবতরণ করল।

এই ফাঁকে দস্যুদের নেতা বাঁ হাত তুলতেই তার জামার হাতা থেকে একের পর এক গোপন তীর বেরিয়ে এলো। এত কাছে ঝৌ শানের এড়ানো অসম্ভব।

"স্বর্ণঘণ্টার আবরণ!"

ঝৌ শান সর্বশক্তি দিয়ে স্বর্ণঘণ্টার কৌশল চালাল, তার দেহ থেকে প্রবল শক্তি নির্গত হয়ে শরীরের চারপাশে স্বর্ণের ঘণ্টার মতো আবরণ তৈরি করল।

একটার পর একটা পাঁচটি গোপন তীর সেই স্বর্ণঘণ্টায় আঘাত করে ছিটকে পড়ল। স্বর্ণঘণ্টার প্রতিঘাতে গোপন তীরগুলো দূরে ছিটকে গেল।

"পাথর চূর্ণ করার ঘুষি!"

দস্যুদের নেতা ছুরির হাতল ছুঁড়ে ফেলে দিয়ে সমস্ত শক্তি দুই মুঠোয় জড়ো করে, পেশিগুলো ফুলিয়ে, ভয়ংকর দৃষ্টিতে ঝৌ শানের দিকে হাতুড়ির মতো ঘুষি চালাল।

এই আক্রমণের মুখে ঝৌ শানের মুখে কোনো ভাবান্তর নেই; তার শরীরের স্বর্ণঘণ্টা সমস্ত আঘাত প্রতিহত করে। প্রতিঘাতের জোরে দস্যুদের নেতা কয়েক পা পেছনে ছিটকে গেল।

সঙ্গে সঙ্গে ঝৌ শান তীরবেগে ছুটে এসে এক চড় বসাল দস্যু নেতার বুকে।

দস্যুদের নেতা শরীরটা লাফিয়ে গিয়ে পেছনের এক বিশাল গাছে ধাক্কা খেল, অসংখ্য পাতার ঝড় উঠল।

রক্তবমি করতে করতে দস্যুদের নেতা মাটিতে পড়ল।

ঝৌ শান এগিয়ে গিয়ে তাকে ঘাড় ধরে তুলে নিয়ে ঠাণ্ডা গলায় বলল, "তোমাকে কয়েকটা প্রশ্ন করব। সত্যি সত্যি উত্তর দিলে সহজে মরতে দেবে। না বললে দুনিয়ার সব শাস্তি ভোগ করতে হবে।"

"কি...কি প্রশ্ন?"

কাঁপা গলায় জবাব দিল দস্যুদের নেতা।

"প্রতি বার তুমি কিভাবে ঠিক সময়ে জানতে পারো কোন বণিকদল কখন, কোন পথে শহর ছাড়ছে, আর পথে তাদের ওৎ পেতে আক্রমণ করো? শহরের ভেতর থেকে কি কেউ তোমাকে খবর দেয়?"

ঝৌ শান জিজ্ঞেস করলেন।

"হ্যাঁ!"

দস্যুদের নেতা অস্বীকার করল না।

"কে?"

ঝৌ শান আবার জিজ্ঞেস করলেন।

"ইয়েচেনের লৌহতাল বাহিনী।"

দস্যুদের নেতা উত্তর দিল।

"লৌহতাল বাহিনী?"

এ কথা শুনে ঝৌ শানের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল। ইয়েচেনের সম্পর্কে তার কিছু ধারণা ছিল।

চিং ইয়াং বিভাগের পঁচিশটি জেলার মধ্যে ছয়টি বড় জেলা, উনিশটি ছোট জেলা। ইয়েচেন উনিশটি ছোট জেলাগুলোর একটি, যেখানে ইয়েপরিবার, ঝাং পরিবার, লিউ পরিবার—এই তিনটি বড় পরিবার ছাড়া সবচেয়ে শক্তিশালী গোষ্ঠী লৌহতাল বাহিনী, তাদেরও একজন প্রথম শ্রেণির যোদ্ধা আছে।

"তারা কেন তোমাকে খবর দেয়?"

ঝৌ শান গম্ভীর স্বরে জানতে চাইলেন।

"এ ঘটনা শুরু হয়েছিল আধা মাস আগে..."

দস্যুদের নেতা বুঝতে পেরেছিল মৃত্যু অবধারিত, তাই আর কিছু লুকোল না, বরং সত্যিটা খুলে বলল।

সব শুনে ঝৌ শান মোটামুটি বুঝে গেলেন ঘটনা কী। আধা মাস আগে, বাইরের এলাকা থেকে ইয়েচেনে এসে পড়া দস্যুরা মুখোশ পরে পাহাড়ি ডাকাত সেজে গ্রামের ধনীদের লুট করছিল, তখন তাদের সঙ্গে দেখা হয়েছিল লৌহতাল বাহিনীর নেতার, যে আসলে নিজেই ডাকাত সেজে ধনীদের লুটত। দস্যুরা তাদের ঠকাতে চাইলে সংঘর্ষ হয়।

কিন্তু দস্যুদের নেতা ওই লৌহতাল বাহিনীর নেতার কাছে হার মানে। তবে নেতা তাকে হত্যা না করে বিষ দিয়ে নিয়ন্ত্রণে রাখে এবং ইয়েচেনের বণিকদলগুলিকে লুট করতে বাধ্য করে।

লৌহতাল বাহিনীর খবর পেয়ে দস্যুরা সহজে ওৎ পেতে বণিকদল আক্রমণ করতে পারত।

"তাই তো!"

ঝৌ শান মাথা নাড়লেন, সব পরিষ্কার।

লৌহতাল বাহিনীর শক্তি তিন বড় পরিবারের পরে হলেও, তাদের শিকড় এতটাই গভীরে গড়ে ওঠেনি। তিন পরিবার বছরের পর বছর ধরে ব্যবসা-বাণিজ্য দখল করে রেখেছে—মদের দোকান, জুয়ার আসর, নর্তকীঘর, কাপড়ের দোকান, গহনার দোকান, নিরাপত্তা সংস্থা, মার্শাল আর্ট স্কুল—সব তিন পরিবারের দখলে। লৌহতাল বাহিনী মূলত চাঁদাবাজি, ঋণ, দেনা-পাওনা আদায়ের কাজ করে।

ফলে তারা বিকল্প পথ বেছে নেয়, ছদ্মবেশে পাহাড়ি ডাকাত সেজে গ্রাম্য ধনীদের লুট করতে শুরু করে।

আর দস্যুদের নিয়ন্ত্রণে এনে তারা আরও বেপরোয়া হয়ে ওঠে, দস্যুদের দিয়ে ইয়েচেনের সব বণিকদল, এমনকি তিন পরিবারের দলগুলোকেও লুট করতে বাধ্য করে।