অষ্টাদশ অধ্যায়: ক্যাপ্টেন পদে উন্নীত
“ক্ষমা করবেন!”
মঞ্চের ওপর, লিন চং গর্জন করে উঠল, তারপরই দেহটি বিদ্যুৎগতিতে ছুটে গেল, ঝাঁপিয়ে পড়ল ঝৌ শানের দিকে।
লিন চং মুহূর্তের মধ্যেই নিজের শক্তি চূড়ান্ত সীমায় নিয়ে গেল, তার উপস্থিতি ক্রমশ উঁচু হচ্ছিল। এক আঘাতে লিউ ছিকে পরাজিত করা ঝৌ শানের বিরুদ্ধে সে বিন্দুমাত্র অসতর্ক হতে সাহস করল না, শুরুতেই সর্বশক্তি প্রয়োগ করল।
ঝৌ শানের চর্চিত দুইটি কুস্তি—হোক তা শুরুর ঈগল-নখর লৌহবর্ম হোক বা স্বর্ণঘণ্টা আবরণ—দুটোই মূলত দেহকে কঠিন ও শক্তিশালী করার শিল্প। এমন শক্তি আর শক্তির সংঘাতে সে মোটেই ভয় পায় না।
“এসো!”
ঝৌ শানও গর্জন করে উঠল, ঈগল-নখর লৌহবর্মকে চূড়ান্ত সীমায় পৌঁছে দিল।
টকটকটকটক—
দুজন মুহূর্তেই সংঘর্ষে লিপ্ত হলো, মুষ্টি ও লাথির পর লাথি, ভয়ানক শক্তিতে তাদের শরীরের উপরের পোশাক ছিঁড়ে গেল, উন্মোচিত হলো পেশীবহুল দেহ।
লিন চংয়ের সাধনা করা কুস্তি ছিল ব্রোঞ্জ মূর্তি বিদ্যা, তার প্রাচীন ব্রোঞ্জবর্ণ চামড়া রোদে একধরনের ধাতব দীপ্তি ছড়িয়ে দিচ্ছিল।
“এ লিন চংয়ের অন্তত ষাট বছরের সাধনা আছে!”
প্রথম সংস্পর্শেই ঝৌ শান মোটামুটি বুঝে গেল লিন চংয়ের শক্তি কোন স্তরে রয়েছে।
যদি তার কাছে স্বর্ণঘণ্টা আবরণ না থাকত, কেবল ঈগল-নখর লৌহবর্ম থাকত, তাহলে কার জিত হবে তা বলা কঠিন হতো।
কিন্তু ঝৌ শানের ঈগল-নখর লৌহবর্ম ছাড়াও ছিল স্বর্ণঘণ্টা আবরণ, এবং তার সাধনাও ছিল তেহাত্তর বছরের কাছাকাছি। যদিও দুই বিদ্যার শক্তি যোগ হয় না, তার দেহবল, প্রতিরক্ষা ইত্যাদি একবিদ্যার চেয়ে অনেক বেশি।
এ-ছাড়াও, প্রতিবার দেহের সংঘাতে তার শরীরে একধরনের প্রতিপ্রতিক্রিয়ার শক্তি জেগে উঠছিল।
“ঈগল-নখর লৌহবর্ম, আর... স্বর্ণঘণ্টা আবরণ?”
অন্যদিকে, লিন চং-ও সংঘর্ষে বুঝতে পারল ঝৌ শান কেমন কুস্তি চর্চা করেছে।
ঈগল-নখর লৌহবর্ম নিয়ে তার আপত্তি ছিল না, ওটা তার ব্রোঞ্জ মূর্তি বিদ্যার সমপর্যায়ের, দুটোই প্রথম শ্রেণির বিদ্যা। কিন্তু স্বর্ণঘণ্টা আবরণ তো কিংকং সম্প্রদায়ের প্রধান বিদ্যা।
সমগ্র চিংইয়াং অঞ্চলে, প্রতিপ্রতিক্রিয়ার শক্তি উৎপন্ন করতে পারে একমাত্র এ বিদ্যা।
প্রতিবার সংঘাতে তার শরীরের রক্ত প্রবাহ অস্থির হয়ে উঠছিল, তাকে নিজের কিছু শক্তি ব্যবহার করতে হচ্ছিল ওই প্রতিপ্রতিক্রিয়া সামলাতে। এক-দুবার হলে চলত, বারবার হলে তার আক্রমণ দুর্বল হয়ে পড়ছিল।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, এই প্রতিপ্রতিক্রিয়া স্বর্ণঘণ্টা আবরণ বিদ্যার নিজস্ব বৈশিষ্ট্য।
“স্বর্ণঘণ্টা আবরণ!”
অনেকগুলো আঘাত বিনিময়ের পর, লিন চংয়ের শক্তি বুঝে নিয়ে ঝৌ শান মনে করল যথেষ্ট হয়েছে। সে সঙ্গে সঙ্গে স্বর্ণঘণ্টা আবরণের অভ্যন্তর শক্তি জাগিয়ে তুলে এক চপেটাঘাত ছুড়ল।
এই চপেটাঘাত দেখতে সাধারণ হলেও তার শক্তি ও গতি, সংঘর্ষের পর সৃষ্ট প্রতিপ্রতিক্রিয়া—সব আগের চেয়ে দ্বিগুণ।
গর্জন!
দুই হাতের তালু মুখোমুখি, লিন চং হঠাৎই অনুভব করল এক পাহাড়ভাঙা ঢেউয়ের মতো শক্তি তার দিকে ধেয়ে এল।
তার দেহ নিজের অজান্তেই পেছনে ছিটকে গেল।
টুপটাপটাপ...
একটানা দশ-পনেরো কদম পিছিয়ে গিয়ে সে অবশেষে নিজের ভারসাম্য ফিরে পেল।
কিন্তু এই সময় ঝৌ শান ইতিমধ্যেই তার সামনে এসে দাঁড়িয়েছে, পাঁচ আঙুল ঈগলের নখরের মতো তার গলার কাছে এসে থেমেছে।
ঝৌ শান চাইলে, পরের মুহূর্তেই তার শ্বাসনালী কেটে ফেলতে পারত, গলা চূর্ণ করে দিতে পারত। এক মৃত্যুর ছায়া তার মনে ঘনিয়ে এল, লিন চং সঙ্গে সঙ্গে বলে উঠল, “আমি হার মানছি!”
“আপনার দয়ায় বেঁচে গেলাম।”
ঝৌ শান তার গলার ওপর থেকে হাত ফিরিয়ে নিয়ে মুষ্টিবদ্ধ করে শ্রদ্ধা জানাল।
“নিশ্চয়ই তরুণ বীর, ঝৌ শাওশিয়া, তোমার বয়স কম হলেও এত শক্তি অর্জন করেছ—আমি সত্যিই লজ্জিত।”
লিন চং পাল্টা সম্মান জানিয়ে মাথা নেড়ে দুঃখের হাসি হেসে মঞ্চ থেকে নেমে গেল।
“হেরে গেল, লিন চং হেরে গেল!”
“অবিশ্বাস্য, একেবারে প্রথম শ্রেণির শিখরে পৌঁছানো লিন চং-ও ঝৌ শানের প্রতিদ্বন্দ্বী নয়।”
“অসাধারণ প্রতিভা, এটাই আসল প্রতিভা।”
“ঝঞ্ঝাবিক্ষুব্ধ যুগে নায়ক জন্মায়—এ কথাটা সত্যি।”
...
লিন চং ঝৌ শানের হাতে পরাজিত হতেই চারদিকে নতুন করে গুঞ্জন শুরু হলো।
প্রাচীনকাল থেকেই বিপর্যস্ত সময়ে নায়কের আবির্ভাব ঘটে। যুদ্ধ-বিধ্বস্ত, দুর্ভিক্ষপূর্ণ কালে, বরাবরই বীর-নায়কেরা উঠে আসে।
যেমন, দাজিন সাম্রাজ্যের প্রতিষ্ঠাতা সম্রাট ছিলেন একেবারে সাধারণ এক পরিবারের সন্তান, কোনো বড় পৃষ্ঠপোষকতা ছিল না, এমনকি বিয়েও ভেঙে গিয়েছিল।
আরো কিছু মহাশক্তিধর সম্প্রদায়ের প্রতিষ্ঠাতা, তারাও এই রণাঙ্গিন সময়েই উঠে এসেছিল।
দূরের কথা ছেড়ে দিন, গুইইয়ুয়ান সম্প্রদায়ও দাজিনের আগের রাজবংশ, দা চু রাজবংশের পতনের সময়েই প্রতিষ্ঠিত হয়েছিল।
দা চু রাজবংশের পতনের সময় প্রায় আশি বছর ধরে অনেক শক্তির লড়াই চলে, শেষ পর্যন্ত দাজিনের প্রতিষ্ঠাতা সম্রাট দেশ একত্রিত করেন।
“ঝঞ্ঝাবিক্ষুব্ধ সময়ে নায়ক জন্মাবেই—এতে ভুল নেই। তবে দেশের জমি তো সীমিত, নতুন শক্তি উঠে এলে পুরনো শক্তি নিশ্চিহ্ন হবে, কিংকং সম্প্রদায়ের পতন কেবল শুরু মাত্র।”
একজন মন্তব্য করল।
এই কথা শোনার পর উপস্থিত যোদ্ধারা চুপ মেরে গেল।
শান্তির সময়ে হলে, তাদের মতো প্রথম শ্রেণির যোদ্ধারাই রাজকীয় জীবন কাটাতে পারত।
একটি ছোট শহরে হলে, প্রথম শ্রেণির যোদ্ধা মানেই প্রায় রাজা হয়ে যেত, দ্বিতীয় শ্রেণির যোদ্ধারাও ছিল ভয়ানক প্রভাবশালী, অসংখ্য অনুচর, কোলজুড়ে সুন্দরী, সম্পদের অভাব নেই।
চিংইয়াং শহরেও প্রথম শ্রেণির যোদ্ধা মানে高手।
কিন্তু এখনকার এই অশান্ত সময়ে, প্রথম শ্রেণি তো দূরের কথা, অতিমানবীয় যোদ্ধাও বা আরো উচ্চতর যোদ্ধাও ভাগ্যের হাতে বন্দি, নিজেদের নিয়তি নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না। কেবল মার্গদর্শী মহাজ্ঞানী হতে পারলেই মুক্তি মেলে।
পুরো অঞ্চলের এক নম্বর শক্তি কিংকং সম্প্রদায়ও মুছে গেছে, অন্যদের তো কথাই নেই।
“হা হা হা, ঝৌ শান জিতেছে! ওয়াং দুয়েই, ঝাও দুয়েই, এবার তো দাওয়াত দিয়ে খাওয়াতে হবে!” গোলগাল মুখের সেই দুয়েই হাসতে হাসতে বলল, “নেতৃত্ব আমাদের সাক্ষী, এবার ফাঁকি দেওয়ার সুযোগ নেই।”
“হেরে গেলে তো মেনে নিতেই হয়।”
“শুধু খাওয়ানোই তো, কোনো সমস্যা নেই।”
ওয়াং দুয়েই ও ঝাও দুয়েই বলল।
এসময়, ক্যাপ্টেন নির্বাচনের প্রতিযোগিতা চলছিল।
কিছুক্ষণ পর দ্বিতীয় রাউন্ড শেষ হলো, উত্তীর্ণ হলো দশজন যোদ্ধা।
এই দশজনের মধ্য থেকে চূড়ান্ত পাঁচজন নির্ধারিত হবে, বিজয়ীরা ব্ল্যাক আর্মার বাহিনীর ক্যাপ্টেন হবে, যারা হেরে যাবে তারা আপাতত শতপতি পদে থাকবে, পরে খালি আসন হলে পুনরায় প্রতিযোগিতা করবে।
খুব দ্রুত, তৃতীয় রাউন্ডের লটারিও শুরু হলো।
“আমি হার মানছি।”
তৃতীয় রাউন্ডে, একজন যোদ্ধা প্রতিপক্ষ হিসেবে ঝৌ শানের নাম শুনেই সরে দাঁড়াল।
সে নিজেকে লিন চংয়ের চেয়ে দুর্বল মনে করত, লিন চং-ও যখন হেরেছে, তখন তার আর মঞ্চে উঠে অপমান হওয়ার দরকার নেই।
বেশিক্ষণ লাগল না, তৃতীয় রাউন্ডও শেষ হয়ে গেল, উ ঝৌনেতা ফলাফল ঘোষণা করতে এলেন।
“ঝৌ শান!” উ ঝৌনেতা ঝৌ শানের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “আজ থেকে তুমি ব্ল্যাক আর্মার বাহিনীর প্রথম বাহিনীর প্রথম দুয়েইয়ের অধীন ক্যাপ্টেন, দুই শত সৈন্যের দায়িত্ব তোমার।”
“ঠিক আছে!”
ঝৌ শান জোরগলায় সাড়া দিল।
“লো মিংছিং।” উ ঝৌনেতা আবার বললেন, “আজ থেকে তুমি ব্ল্যাক আর্মার বাহিনীর প্রথম বাহিনীর দ্বিতীয় দুয়েইয়ের অধীন ক্যাপ্টেন, দুই শত সৈন্যের দায়িত্ব।”
“ঠিক আছে!”
লো মিংছিং উত্তর দিল।
...
উ ঝৌনেতা বিজয়ী ঝৌ শান ও আরও চারজন যোদ্ধাকে পুরস্কৃত করলেন।
বাকি পঁয়ত্রিশজন যোদ্ধা, যারা আগে থেকেই ব্ল্যাক আর্মার বাহিনীর শতপতি ছিলেন তাদের বাদে, যারা বাহিনীতে যোগ দিতে চাইল তারা সবাই শতপতির পদ পেল।