সপ্তদশ অধ্যায়: নির্বাচনের পালা, ঝৌ শানের অসাধারণ কৃতিত্ব

“নেতাকে প্রণাম!”
ওই মুহূর্তে, কালো বর্মধারী দুই হাজার সৈন্যের কণ্ঠে একযোগে বজ্রগম্ভীর ধ্বনি উঠল।
একই সঙ্গে, দুই হাজার সৈন্য এক হাঁটু মাটিতে ছুঁইয়ে বিনয় দেখাল, তাদের চলাফেরা এতটাই সুশৃঙ্খল যেন অসংখ্যবার অনুশীলন করা হয়েছে। কেবল শতাধিক যোদ্ধা এবং প্রধান কর্মকর্তারাই নতজানু হলো না, বরং সামান্য ঝুঁকে সম্মান দেখাল।

“উঠে দাঁড়াও!”
নেতা ওয়ু গম্ভীর কণ্ঠে বললেন।
একসঙ্গে দুই হাজার সৈন্য সুশৃঙ্খলভাবে উঠে দাঁড়াল।

"প্রথম সেনাবিভাগের পাঁচটি প্রধান কর্মকর্তার পদ এখন শূন্য। আজকের এই নির্বাচন সেই শূন্যস্থান পূরণের জন্যই অনুষ্ঠিত হচ্ছে," নেতা ওয়ু বললেন, “নির্বাচনে অংশ নিচ্ছে আমাদের কালো বর্মধারী বাহিনীর শতাধিক যোদ্ধা, সঙ্গে রয়েছে ছিংইয়াং নগরের বিভিন্ন শক্তিশালী গোষ্ঠীর যোদ্ধারাও—সব মিলিয়ে চল্লিশজন।
নির্বাচন পদ্ধতি খুব সহজ—লটারির মাধ্যমে প্রতিপক্ষ নির্ধারণ হবে, বিজয়ী যাবে পরবর্তী ধাপে। শেষে যাঁরা সবচেয়ে শক্তিশালী পাঁচজন, তারাই হবেন প্রথম সেনাবিভাগের প্রধান কর্মকর্তা।
এখন তোমরা সবাই সামনে এসে লটারি তুলো।
নম্বর হবে এক থেকে কুড়ি—যার নম্বর মিলবে, তারাই প্রতিপক্ষ।
যে দুজন এক নম্বর তুলবে, তারা প্রথমে মঞ্চে উঠে দ্বন্দ্ব করবে।”

নেতা ওয়ুর পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা এক সহকারী লটারি তোলার বাঁশের পাত্র এগিয়ে দিল।
ঝৌ শান ও অন্যরা সামনে এগিয়ে গিয়ে বাঁশের কাঠি তুলল।
“এক নম্বর!”
ঝৌ শান কাঠির গায়ে খোদাই করা সংখ্যার দিকে তাকাল।
এর অর্থ, তাকেই প্রথমে মঞ্চে উঠতে হবে এবং তার প্রতিদ্বন্দ্বীও সেই যোদ্ধা, যে এক নম্বর তুলেছে।

“আমি এক নম্বর তুলেছি!”
ঝৌ শান হাতে বাঁশের কাঠি তুলতে তুলতে জানিয়ে মঞ্চের দিকে এগিয়ে গেল।
এক লাফে ঝৌ শান মঞ্চে উঠে দাঁড়াল।
আরেকজন, নাম লিউ ছি, তিনিও এক নম্বর তুলেছিলেন—তিনি দ্রুত লাফিয়ে মঞ্চে উঠলেন।

“মঞ্চের দ্বন্দ্বে প্রাণঘাতী আঘাত দেওয়া নিষেধ। ইচ্ছাকৃত হত্যা করলে মৃত্যুদণ্ড।”
নেতা ওয়ু সংক্ষেপে নিয়ম জানিয়ে বললেন, “এবার দ্বন্দ্ব শুরু।”

“তলোয়ারের ঘা সামলাও!”
লিউ ছি গর্জন করে তার ভারি সোনালি পিঠওয়ালা বড় ছুরি উঁচিয়ে ঝৌ শানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

‘কঠোর সাধনায় মাত্র এক শ্রেণীর যোদ্ধার পর্যায়ে পৌঁছেছে।’
ঝৌ শানের খুব বেশি প্রথম শ্রেণীর যোদ্ধার সঙ্গে লড়াই হয়নি, কিন্তু লিউ ছির হাত দেখে বুঝে গেল, তার শক্তি তিয়ানচিয়ান পাহাড়ের তরুণ প্রভুর চেয়েও কম।

ঝৌ শান বাজপাখির মতো ছুটে লিউ ছির দিকে আক্রমণ করল।
ঝংকার—
শূন্যে বাজপাখির নখের মতো হাত ঘুরে সোজা খপ করে বড় ছুরিটা চেপে ধরল।
একই সঙ্গে প্রচণ্ড প্রতিঘাতের শক্তি ছিটকে এলো, লিউ ছির তালু অবশ হয়ে গেল, তার ছুরির ঘা মনে হলো যেন অটুট লোহার ওপর পড়েছে।

“নেমে যাও!”
ঝৌ শান এক হাতে ছুরি চেপে ধরে, এক ঝাঁকুনি দিয়ে সামনে এগিয়ে আরেক হাত দিয়ে লিউ ছির বুকের ওপর সজোরে আঘাত করল। লিউ ছি যেন সুতো ছেঁড়া ঘুড়ির মতো উড়ে গিয়ে মঞ্চের বাইরে আছড়ে পড়ল।
ধাক্কা খেয়ে লিউ ছি সরাসরি মঞ্চের বাইরে গিয়ে পড়ল।
ঝৌ শান শক্তি এমনভাবে নিয়ন্ত্রণ করল, যাতে লিউ ছি উড়ে গেলেও মারাত্মক আঘাত না পায়।

ঝট করে ঝৌ শান হাতে থাকা বড় ছুরিটা ছুঁড়ে দিল, সেটা সোজা গিয়ে মঞ্চের নিচে পড়ে থাকা লিউ ছির সামনে গেঁথে গেল।

“ঝৌ শান জয়ী!”
নেতা ওয়ু প্রথম দ্বন্দ্বের ফল ঘোষণা করলেন।

“কি, এক ঘাতেই লিউ ছিকে হারিয়ে দিল!”
“লিউ ছি সদ্য পঞ্চাশ বছরের সাধনায় প্রথম শ্রেণীর যোদ্ধা হয়েছে, তবু এক ঘাতেই হার! অন্তত প্রথম শ্রেণীর চূড়ান্ত যোদ্ধার শক্তি ছাড়া এটা সম্ভব নয়।”
“এই তরুণ ঝৌ শান, বয়স这么 কম হয়েও এমন শক্তি!”
“ঝৌ শান নামটা কোথায় যেন শুনেছি।”
“মনে পড়েছে! দু’মাস আগে তিয়ানচিয়ান পাহাড়ের তরুণ প্রভু ই ছাও ফেং পূর্ব নগরে মঞ্চ সাজিয়ে সমবয়সী যোদ্ধাদের চ্যালেঞ্জ জানিয়েছিল। ছিংইয়াং নগরের সব কিশোর প্রতিভা তখন ই ছাও ফেংয়ের কাছে হেরেছিল, শেষে এক তরুণ ঝৌ শান তাকে হারায়। সবার খোঁজার পরও কেউ ঝৌ শানের সন্ধান পায়নি। ভাবিনি সে কালো বর্মধারী বাহিনীর শিবিরে আছে!”
“সব গোষ্ঠীই ভেবেছিল, সবখানে খুঁজেছে, কিন্তু নগরপ্রধানের প্রাসাদ আর সেনাশিবিরে তো তাদের প্রবেশাধিকার নেই।”
“ঝৌ শানের শক্তি আগের চেয়ে যেন আরও বেড়েছে।”
“ই ছাও ফেং তো জন্মগত তরবারি যোদ্ধা, ঝৌ শানও হয়তো অসাধারণ প্রতিভার অধিকারী।”

ঝৌ শান এক ঘাতেই লিউ ছিকে হারানোর দৃশ্য দেখে校尉 পদপ্রার্থীদের সবাই স্তম্ভিত হয়ে গেল।
নেতা ওয়ু ঝৌ শানকে বিজয়ী ঘোষণা করায় সবাই বুঝতে পারল, এ-ই সেই ঝৌ শান, যে দু’মাস আগে তিয়ানচিয়ান পাহাড়ের তরুণ প্রভু ই ছাও ফেংকে হারিয়েছিল।
ই ছাও ফেং তিনদিন ধরে ছিংইয়াং নগরের মঞ্চে লড়াই করেছিল, তার নাম ছড়িয়ে গেছে সর্বত্র।
কিন্তু তাকে হারায় এক তরুণ ঝৌ শান, ফলে ঝৌ শানও এখন ছিংইয়াং নগরে বিখ্যাত। ই ছাও ফেং যা করেছিল তা যেন ঝৌ শানকেই গৌরব এনে দিয়েছিল।
সব গোষ্ঠীই ঝৌ শানকে নিজেদের দলে টানতে চায়, কিন্তু সে যেন হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল।

“এ তো সত্যিকারের প্রতিভা।”
“এত কমবয়সেই প্রথম শ্রেণীর যোদ্ধা, ভবিষ্যৎ অনন্ত সম্ভাবনাময়।”
“ঝৌ শানের শক্তি নিশ্চয়ই প্রথম শ্রেণীর চূড়ায় পৌঁছেছে।”
প্রত্যেক অংশগ্রহণকারী যোদ্ধা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।
মানুষে আর মানুষে ব্যবধান যে কতটা, তা-ই যেন বোঝায়।
এই পৃথিবীতে কিছু ভাগ্যবান আছে, দু’-তিন বছরের সাধনায়, অন্যদের চার-পাঁচ দশকের সাধনাকেও ছাড়িয়ে যায়।

ঝৌ শান মঞ্চ থেকে নেমে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে নির্বাচন আবার শুরু হল।
প্রত্যেকেই প্রথম শ্রেণীর যোদ্ধা, তবে ঝৌ শানের মতো এক ঘাতেই জয়ী হওয়া বিরল; বেশিরভাগই তুমুল লড়াই, বহু ঘাত-প্রতিঘাতের পর কষ্টে জয়ী হচ্ছে।

প্রায় এক ঘণ্টা পরে প্রথম রাউন্ড শেষ হয়।
চল্লিশজনের মধ্যে বাকি থাকে কেবল কুড়িজন।
তারা আবার সামনে এগিয়ে লটারি তোলে।

“পাঁচ নম্বর!”

এবার ঝৌ শান তুলল পাঁচ নম্বর।
সে অপেক্ষা করতে লাগল আগের চারটি দ্বন্দ্ব শেষ হওয়া পর্যন্ত।
পনেরো মিনিট পরে ঝৌ শান আবার মঞ্চে উঠল।
তার প্রতিপক্ষ, এক উচ্চাকীর্ণ, বলিষ্ঠ দেহের পুরুষ।

“এবার ঝৌ শানের প্রতিপক্ষ লিন ছং। কে জিতবে কে জানে!”
“লিন ছংয়ের পেছনে ষাট বছরের সাধনা, প্রথম শ্রেণীর চূড়ান্ত যোদ্ধা। এখানে কেউই নিশ্চিতভাবে বলতে পারবে না, সে সহজে জিতবে। পাঁচটি পদে তার একটা নিশ্চিত বলেই সবাই ভাবছিল, কিন্তু ঝৌ শান তার প্রতিপক্ষ হওয়ায় অনিশ্চয়তা তৈরি হয়েছে।”
“ঠিক বলেছো, ঝৌ শান এক ঘাতেই লিউ ছিকে হারিয়েছে, তার শক্তি প্রথম শ্রেণীর চূড়ান্ত যোদ্ধার সমান।”
“এটা বাঘ-ড্রাগনের দ্বন্দ্ব হবে।”

ঝৌ শান বনাম লিন ছং—দেখে সবাই চরম উত্তেজনায়।

“তোমরা বলো, কে জিতবে?”
প্রশিক্ষণ মঞ্চের গ্যালারিতে নেতা ওয়ু ও তার চার সহকারীও আলোচনা করছিলেন।
“বলতে পারি না, ঝৌ শান আর লিন ছং দুজনেরই নিজস্ব শক্তি আছে,” চওড়া মুখের এক সহকারী বলল, “ঝৌ শান জন্মগত শক্তিধর, সদ্য প্রথম শ্রেণীর যোদ্ধা হলেও, তার চেয়ে দশ-পনেরো বছরের অভিজ্ঞ যোদ্ধার সঙ্গেও সে লড়াই করতে পারে।
লিন ছংয়ের শক্তি তার গভীর সাধনায়, সে প্রথম শ্রেণীর চূড়ান্ত পর্যায়ে, অভিজ্ঞতাও বেশি। তাই ঝৌ শানের দুর্বলতা যদি লিন ছং ধরে ফেলে, তবে ঝৌ শানের হারার সম্ভাবনাই বেশি।”
“আমার ধারণা ভিন্ন, আমি ভাবি ঝৌ শানই জিতবে।”
“এভাবে অনুমান করার চেয়ে কিছু বাজি ধরা যাক না?”
“ভালো, যে হারবে সে সবাইকে মদ খাওয়াবে।”
চার সহকারী নিজেরা বাজি ধরল।
কেউ ঝৌ শানের পক্ষে, কেউ লিন ছংয়ের।

“নেতা, আপনি বলুন কে জিতবে?”
এক সহকারী জিজ্ঞাসা করল।
“ঝৌ শান!”
নেতা ওয়ু হাসলেন।
“কেন?”
আরেকজন লিন ছংয়ের পক্ষের সহকারী জানতে চাইল।
“দেখলেই বোঝা যাবে,” নেতা ওয়ু হালকা হাসলেন, আর কিছু বললেন না।
কারণ তিনি জানেন, ঝৌ শান ঈগল-নখ ও লৌহ-মোড়া শরীর ছাড়াও স্বর্ণ ঘণ্টা রক্ষাকবচের চর্চা করেছে।
তবে সহকারীরা এখনো তা জানে না, তাদের পদও সে পর্যায়ের নয়।