বাহাত্তরতম অধ্যায় ড্রাগনসংহারী তরবারি মুছে উঠল মুঠোয়, এক আঁচড়ে তিন মহামহিম আচার্য স্রেফ ছিন্নভিন্ন।

চারটি দিক থেকে চারটি ছায়ামূর্তি এগিয়ে এল। মোট চারজন, প্রত্যেকেই তীব্র বলয়ের এক উৎকট বিভা নিয়ে আবির্ভূত, যার সামনে জন্মগত মহাগুরুদেরও বিস্ময়ে কাঁপতে হয়।

ঝোউ শানের অনুভূতিতে, এ চারজন সকলেই রক্তবদলের স্তরের মহাগুরু। পোশাকের ধরন দেখে বোঝা গেল, দু’জন রক্ত-আঁধার গোষ্ঠীর, বাকি দু’জন নয়-স্তম্ভ গোষ্ঠীর মহাগুরু।

এদের মধ্যে রক্ত-আঁধার গোষ্ঠীর এক মহাগুরুর উপস্থিতি বাকি তিনজনের চেয়েও তীব্র, নিঃসন্দেহে তিনি একবার রক্তবদলের চূড়ান্ত স্তরের মহাগুরু।

এই চূড়ান্ত স্তরের মহাগুরুর পিঠে ঝোলানো এক রক্তরঙা বর্শা, যার ফলা থেকে প্রবল রক্তাভ আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছে, শক্তির তরঙ্গ চারিদিকে ছড়িয়ে পড়ছে।

‘নিম্ন স্তরের মহারথ!’

ঝোউ শানের চোখ কিঞ্চিৎ সংকুচিত হলো। ওই চূড়ান্ত স্তরের মহাগুরুর পিঠের রক্তরঙা বর্শাটি একটি মহারথ, যদিও এর থেকে নির্গত শক্তি ঝোউ শানের হাতে ধরা তুওলুং দাও-এর তুলনায় অনেক কম, এটি শুধু নিম্ন স্তরের এক মহারথ।

এ সময় চারজন একবার রক্তবদল করা মহাগুরু চারদিকে ছড়িয়ে দাঁড়াল, ঘিরে ফেলল ঝোউ শানকে, যাতে তিনি পালিয়ে যেতে না পারেন।

‘শুধু আমাকে মারার জন্য, তোমরা চারজন একবার রক্তবদল করা মহাগুরুকে নিয়ে এসেছ, সাথে এনেছ মহারথও, আমাকে বড্ড বেশি গুরুত্ব দিলে,’ ঝোউ শান শান্ত স্বরে বলল।

যদিও চারদিকে ঘেরা, তার মনে বিন্দুমাত্র আতঙ্ক নেই। বাইরের কেউ জানে না সে ইতিমধ্যেই দেহশুদ্ধি ও রক্তবদল সফল হয়েছে, কিন্তু রক্ত-আঁধার গোষ্ঠী ফাঁদ পেতে একবারে চারজন রক্তবদল করা মহাগুরুকে পাঠিয়েছে তাকে ঘিরে মারার জন্য, অর্থাৎ মনে মনে তাকে দেহশুদ্ধি-রক্তবদল সফল মহাগুরু হিসেবেই ধরে নিয়েছে।

তারা ঝোউ শানকে খুব গুরুত্ব দিয়েছে, কারণ সাধারণ একবার রক্তবদল করা মহাগুরুকে এভাবে ঘিরে ফেললেই শেষ করা যায়।

তবুও, তারা ঝোউ শানকে ছোট করে দেখেছে।

ঝোউ শান যদিও একবার রক্তবদল করেছে, কিন্তু সে চর্চা করেছে গুপ্ত অগ্নি-ত্রিবৃত্ত, সাথে বাঘ-তলোয়ার-মন্ত্র, আর দেহকে বর্মে রূপান্তরিত করে সে দুইবার রক্তবদল করা মহাগুরুর সঙ্গেও লড়তে পারে।

তার হাতে রয়েছে মধ্য স্তরের মহারথ তুওলুং দাও।

সে টিয়ানজিয়ান শানজুয়াংকে গোপন রাখতে বলেছে, তার রক্তবদলকারী মহাগুরু হয়ে ওঠার খবর প্রকাশ করতে নিষেধ করেছে, তাই শানজুয়াং তার জন্য মধ্য স্তরের মহারথ বানিয়েছে, প্রচারও করেনি।

কারণ শানজুয়াং জানে, তুওলুং দাও ঝোউ শানের সঙ্গে থাকতে থাকতে একদিন না একদিন খ্যাতি ছড়াবেই, তখনই জানিয়ে দেওয়া যাবে যে এই মহারথ তাদেরই তৈরি।

‘এটাই স্বাভাবিক।’ রক্ত-আঁধার গোষ্ঠীর মহাগুরু শান্তভাবে বলল, ‘তুমি একাই পঞ্চ-বিষ গোষ্ঠী ধ্বংস করেছ, এখনও রক্তবদলের স্তর না ছুঁলেও কাছাকাছি, তাছাড়া দ্রুত উন্নতি করছ, পেয়েছ স্বর্ণফল, অধিকাংশ হিসেবেই তুমি রক্তবদল পার করেছ।

আমাদের অনুসন্ধান অনুযায়ী, তুমি প্রতি লড়াইয়ে অনেক এগিয়ে যাও।

তাই নিশ্চিত হতে, এবার এক আঘাতেই তোমাকে নিশ্চিহ্ন করতে এসেছি, পালানোর সুযোগ দেব না।’

‘আর কথা নয়, খতম করে দাও!’

‘মারো!’

‘বিক্রম-বায়ু-নখর, চূর্ণ-বিচূর্ণ!’

‘ত্রয়ী-দেব-আঙুল, এক স্পর্শে পাহাড় চূর্ণ!’

‘স্বর্ণপর্বত-হস্ত, পর্বতের মতো শত্রু দমন!’

তিন মহাগুরু এগিয়ে এলো ঝোউ শানের দিকে।

আরেকজন চূড়ান্ত স্তরের রক্তবদলকারী মহাগুরু পাশেই থাকল, তার দৃষ্টি ও শক্তি ঝোউ শানের ওপর আটকে, যাতে সে পালাতে না পারে, কিংবা যুদ্ধের ফাঁকে ভুল করলে সঙ্গে সঙ্গে আঘাত হানতে পারে।

তিনজন আক্রমণ করতেই, শূন্যে ভেসে উঠল এক বিশাল শক্তির নখর, এক দানবীয় আঙুল, আর এক স্বর্ণাভ পর্বত, সমস্ত আকাশ কাঁপিয়ে ঝোউ শানের দিকে এগিয়ে এলো।

তিনজনের সত্য বলয়, জন্মগত মহাগুরুর তুলনায় অনেক ঘন, নখর, আঙুল ও পর্বত—সবই দৃঢ় ও ভারী।

গগনবিধারী তিনটি আক্রমণ ঝাঁপিয়ে পড়তেই বাতাস ফেটে গেল।

মারাত্মক বলয়ের চাপে, পাথরচাপা মাটি চূর্ণ হয়ে ধূলিকণায় পরিণত হলো।

ঝোউ শানকে ঘিরে তীব্র বাতাস কাঁপতে লাগল।

‘তোর মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী!’

তিন মহাগুরুর ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি।

ঝোউ শান যদি মহাগুরু না-ও হয়, তিনজনের সম্মিলিত আক্রমণে সে মরেই যেত; একবার রক্তবদলে মহাগুরু হলেও এই তিনের মোকাবেলা সহজ নয়।

ঝোউ শান একবার ভুল করলেই, রক্ত-আঁধার গোষ্ঠীর চূড়ান্ত মহাগুরু হো শি-শিয়ান সঙ্গে সঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ত, এক আঘাতে শেষ করত।

রক্ত-আঁধার গোষ্ঠীর এই ফাঁদে সাধারণ একবার রক্তবদলকারী মহাগুরুর পক্ষে বাঁচা অসম্ভব, পালানোও যাবে না।

তিনজন একবার রক্তবদলকারী, সঙ্গে এক চূড়ান্ত স্তরের মহাগুরু ও এক মহারথ—এমন গোষ্ঠী দুইবার রক্তবদলকারী মহাগুরুর সঙ্গেও সমানে লড়তে পারে।

ঝোউ শান যদি গোপন কৌশল ব্যবহার করে অল্পসময়ে দুইবার রক্তবদলকারী মহাগুরুর শক্তি লাভ করে, তবুও তার মৃত্যু নির্ধারিত।

রক্ত-আঁধার গোষ্ঠী পেয়েছে স্বর্ণদেহ গোষ্ঠীর জন্মগত বলবান লি বা-থিয়ানকে, ফলে তারা স্বর্ণদেহ অভেদ্য কৌশলের চর্চা শিখেছে, জানে এই কৌশলে দেহকে স্বর্ণে রূপান্তরিত করে এক স্তর উচ্চতর আক্রমণও প্রতিহত করা যায়।

তাই হো শি-শিয়ানও গোষ্ঠীর একমাত্র মহারথ নিয়ে এসেছে, যাতে কোনও ত্রুটি না থাকে।

যদিও এটি শুধু নিম্ন স্তরের মহারথ, তবুও মহাগুরুর হাতে তা স্বর্ণদেহের প্রতিরোধ ভেদ করতে পারে।

ঝোউ শানকে ঘিরে মারতে রক্ত-আঁধার গোষ্ঠী চূড়ান্ত প্রস্তুতি নিয়েছে, তাকে সত্যিকারের রক্তবদলকারী মহাগুরু ধরে নিয়ে এই ফাঁদ পেতেছে।

‘হা হা, তোমরা নিজেরাই মৃত্যুর মুখে এসে পড়েছ, আমিও তোমাদের দিয়ে আমার তুওলুং দাও-এর ধার পরীক্ষা করি, আমার তলোয়ারে মরাটা তোমাদের সৌভাগ্য!’

ঝোউ শান আকাশমুখে অট্টহাসি দিল।

তার হাতে থাকা তুওলুং দাও মুহূর্তে খাপে ছিল, বের করল মাত্র।

তৎক্ষণাৎ তীব্র শীতল দীপ্তি তিন মহাগুরুর চোখে পড়ল।

তলোয়ার ওঠার আগেই, শুধু খাপ থেকে বের হতেই তিন মহাগুরু টের পেল এক ভয়ানক ধার তাদের দিকে এগিয়ে আসছে।

তাদের শরীরের লোম খাড়া হয়ে গেল, চামড়ায় কেটে যাওয়ার অনুভূতি।

মৃত্যুর স্রোত এসে গেল মনে।

‘বিপদ, এইটা মহারথ!’

‘পিছিয়ে যাও!’

‘ধিক, ঝোউ শানের হাতে মহারথ কীভাবে এলো!’

ঝোউ শানের হাতে তুওলুং দাও বেরোতেই, রক্ত-আঁধার আর নয়-স্তম্ভের তিন মহাগুরুর মুখ বিবর্ণ, দ্রুত পিছিয়ে গেল।

কিন্তু এখন পিছোনো দেরি হয়ে গেছে।

‘বাঘ-তলোয়ার, ঘূর্ণিঝড়-ছন্দ!’

ঝোউ শান গম্ভীর স্বরে ডেকে, তুওলুং দাও সজোরে ছুঁড়ে দিল, নিজের দেহ ঘুরিয়ে নিল, অসংখ্য তলোয়ারের ধার চারিদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

এক মুহূর্তে, ধার চারদিকে ঝড়ের মতো ছুটল।

‘হুউউউ!’

তলোয়ার বেরোতেই, বজ্রনিনাদের মতো অতিকায় ড্রাগনের গর্জন শোনা গেল, সেই শব্দ ঢেউয়ের মতো তিন মহাগুরুর মাথায় আঘাত হানল।

একঝটকায়, সবচেয়ে কাছের তিন মহাগুরুর মাথা ঘুরে গেল।

তাদের আক্রমণও মুহূর্তে সেই ড্রাগনের গর্জনে ছিন্নভিন্ন, তারপর তলোয়ারের ধার অঝোর বৃষ্টির মতো ঝড়ের বেগে চারদিকে ছুটল।

ঝপঝপঝপ—

সবচেয়ে কাছে থাকা তিন মহাগুরু প্রথমেই আক্রান্ত।

তারা বুঝে ওঠার আগেই দশ-পনেরো হাত এগিয়ে গিয়েছে, তারপর তলোয়ারের গর্জনে মুহূর্তেই অচেতন।

যদিও এই অচেতনতা কেবল এক নিঃশ্বাসের সময়,

কিন্তু রক্তবদলকারী মহাগুরুর জন্য এই এক মুহূর্তই যথেষ্ট, ঝোউ শান বারকয়েক তাদের মেরে ফেলতে পারে; ফলে তারা সম্পূর্ণ অচেতন অবস্থায় তলোয়ারের ধার গায়ে খেল, প্রতিরোধের সুযোগ পেল না।

একটির পর একটি ধার তাদের দেহ বিদীর্ণ করল।

‘না—’

চেতনা ফিরতেই দেখল, শরীর জুড়ে ডজন ডজন ধার, দেহ শত টুকরোয় ছিন্ন।

তবুও, ধার এত দ্রুত ও তীক্ষ্ণ যে, দেহ এখনও বিচ্ছিন্ন হয়নি, কিন্তু শরীরের ওপর আর কোনও নিয়ন্ত্রণ নেই।

ঝনঝন—

রক্ত-আঁধার গোষ্ঠীর এক মহাগুরুর দেহ প্রথমে ভেঙে পড়ল, যেন গুঁড়ি গুঁড়ি কাঠের টুকরো, তারপর রক্ত স্রোতের মতো বেরিয়ে এলো।

রক্ত-আঁধার গোষ্ঠীর মহাগুরু রক্তবল চর্চা করেছিল, তার দেহে সাধারণ মহাগুরুর তুলনায় ঢের বেশি বল ও রক্ত, তবুও ঝোউ শানের তলোয়ারের ধার এলোপাথাড়ি আঘাতে সে আত্মরক্ষার সুযোগ পেল না।

যদি সে রক্ত জ্বালিয়ে আত্মবল বাড়াত, তবে মুহূর্তে শক্তি কয়েকগুণ বেড়ে যেত।

একই সঙ্গে নয়-স্তম্ভের দুই মহাগুরুর দেহও মুহূর্তে ভেঙে পড়ল, মাংসের টুকরো, হাড়ের চূর্ণ ছড়িয়ে পড়ল।

গর্জন!

তলোয়ারের ধার ও তীব্র বলয়ে চারদিক তছনছ, ঝড়ের মতো ছড়িয়ে পড়ল, চারপাশের বনভূমি তার তাণ্ডবে কাঁপল, বড় বড় গাছ কাটা পড়ে মাটিতে পড়ল।

ঝোউ শান কেবল একবার তলোয়ার চালিয়েই তিন মহাগুরুকে নিধন করল।

‘এ অসম্ভব!’

এই দৃশ্য দেখে রক্ত-আঁধার গোষ্ঠীর চূড়ান্ত মহাগুরু হো শি-শিয়ানের চোখে অবিশ্বাসের ছাপ।

ড্রাগনের গর্জন তার মনেও ঢেউ তুলেছিল, সে সামলাতে পারেনি, উদ্ধার করতে পারেনি কাউকে।

চেতনা ফিরতেই দেখতে পেল অসংখ্য ধার তার দিকেও ধেয়ে আসছে।

সে সঙ্গে সঙ্গে পিঠের রক্তরঙা বর্শা টেনে অসংখ্য ধার গুঁড়িয়ে দিল।

তারপর দেখতে পেল, তিন মহাগুরুর দেহ গুঁড়ি গুঁড়ি হয়ে ভেঙে পড়ছে।

ঝোউ শান মাত্র একবার তলোয়ার চালিয়েই তিনজনকে নিধন করল!

‘মহারথ!’

এবার হো শি-শিয়ানের দৃষ্টি পড়ল ঝোউ শানের তলোয়ারে, নিজের হাতের সবুজ বর্শা আরও জোরে আঁকড়াল।

রক্ত-আঁধার ও নয়-স্তম্ভ গোষ্ঠী সব হিসেব কষেছিল, একবার রক্তবদলকারী মহাগুরুর মানে সব প্রস্তুতি নিয়েছিল।

কিন্তু ভাবতেই পারেনি ঝোউ শানের হাতে মহারথ আছে।

একটি মহারথ যোদ্ধার শক্তিতে বিপুল বৃদ্ধি আনে।

একজন জন্মগত মহাগুরুর হাতে যদি উপযুক্ত মহারথ থাকে, সে একবার রক্তবদলকারী মহাগুরুকে হুমকিতে ফেলতে পারে; আর রক্তবদলকারী মহাগুরুর হাতে থাকলে সে স্তর ছাড়িয়ে লড়তে পারে।

কিন্তু মহারথ অতি বিরল, এমনকি রক্ত-আঁধার গোষ্ঠীতেও হো শি-শিয়ানের হাতে শুধু একটিই নিম্ন স্তরের মহারথ আছে।

‘তিনজনকে বিদায় দিয়েছি, এবার তোমার পালা।’

এবার ঝোউ শানের দৃষ্টি ও বলয় অটুটভাবে আটকে গেল হো শি-শিয়ানের ওপর।

‘হুঁ, এবার আমার ভুল হয়েছে, ভাবিনি তোমার কাছে মহারথ আছে, তারা অপ্রস্তুত ছিল, বলয়-আক্রমণের সুযোগ পেয়েছ, গোপন কৌশল ব্যবহারের আগেই মেরে ফেলেছ, কিন্তু আমাকে মারতে পারবে না।’ হো শি-শিয়ান কঠোর স্বরে বলল, ‘এখন আমি সতর্ক, তোমার ড্রাগনের গর্জন আমার মনকে কাঁপাতে পারবে না, আমিও হাতে মহারথ রেখেছি, কে কাকে মারে সেটা সময় বলবে।’

‘মারো!’

‘রক্ত-সংহার দশ-ছন্দ, রক্তে ভিজুক পাহাড় নদী!’

বলেই, হো শি-শিয়ানের বাহু কাঁপল, বর্শার ফলা থেকে রক্তরঙা আলো ছিটিয়ে পুরো অরণ্য রক্তাভ করে তুলল, চারপাশের কুয়াশা টেনে নিয়ে এক রক্তকুয়াশা গড়ে তুলল, যা ঝোউ শানকে ঘিরে ধরল।

হো শি-শিয়ান নিজে সেই কুয়াশার মধ্যে লুকিয়ে রইল, কেউ জানে না কখন কোন দিক থেকে তার বর্শার আঘাত আসবে, এই রক্তাভ আলো অনুভূতিও ঢেকে দেয়।

ঝোউ শানও বুঝতে পারল না কোথায় সে লুকিয়ে আছে।

এছাড়া, রক্তাভ আলো ছুঁতেই ঝোউ শান টের পেল, তার শরীর থেকে বল জোর করে টেনে নেওয়া হচ্ছে, যেন রক্তশূন্য করে ফেলা হবে।

প্রত্যেক মহারথের নিজস্ব শক্তি থাকে।

যেমন, ঝোউ শানের তুওলুং দাও চালালে ড্রাগনের গর্জন হয়, ধারও কয়েক গুণ বাড়ে।

এটা তার বিশেষত্ব।

এখন, শরীর থেকে বল টেনে নেওয়ার অনুভূতি বুঝিয়ে দিল, রক্ত-আঁধার গোষ্ঠীর মহাগুরুর বর্শার বিশেষত্বও এটাই।

‘বাঘ-তলোয়ার, ঘূর্ণিঝড়-ছন্দ!’

ঝোউ শান শরীরের বল দমন করে গর্জে উঠল, আবার সেই ঘূর্ণিঝড়-ছন্দ।

যেহেতু রক্ত-আঁধার গোষ্ঠীর মহাগুরু কোথায় লুকিয়ে আছে বোঝা যায় না, সে আর খুঁজে বেড়াল না, সরাসরি চারদিকে ধার ছুড়ে দিল, বিনা পার্থক্যে আক্রমণ।

হুউউউ!

ড্রাগনের গর্জন অরণ্যে ধ্বনিত হল।

শব্দের ঢেউ ছড়িয়ে চারদিকের রক্তকুয়াশা ছিন্নভিন্ন করে দিল।

ঝনঝনঝনঝন—

ঝোউ শান শুনল, ধার ও ধাতবের সংঘর্ষের আওয়াজ।

এই সময়, এক রক্তরঙা বর্শার ছায়া ঝোউ শানের পিঠের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, রক্তাভ আঘাত বিদ্যুতের মতো ছুটে গেল শরীরের গুরুত্বপূর্ণ স্থানে।

‘স্বর্ণদেহ অভেদ্য কৌশল, দেহে স্বর্ণরূপ!’

‘গুপ্ত অগ্নি-ত্রিবৃত্ত, তৃতীয় স্তর!’

ঝোউ শান গর্জে উঠল, স্বর্ণদেহ কৌশল ও গুপ্ত অগ্নি-ত্রিবৃত্ত একসঙ্গে চালনা করল।

এক ঝলক স্বর্ণাভ আলো চারদিক ছড়িয়ে পড়ল, তার ত্বক এক মুহূর্তে স্বর্ণে রূপান্তরিত, সে হয়ে উঠল স্বর্ণমানব।

গুপ্ত অগ্নি-ত্রিবৃত্তের বলয় যোগে, তার শক্তি বহুগুণ বেড়ে গেল।

ডিংডিংডিংডিং!

রক্তাভ আঘাত তার দেহে পড়তেই ধাতব সংঘর্ষের শব্দ, কিন্তু একটিও তার দেহ ভেদ করতে পারল না।

তবুও সবচেয়ে ভয়ানক আক্রমণ হো শি-শিয়ানের রক্তরঙা মহারথ, যদি সেটা দেহে পড়ত, দেহ বিদীর্ণ হয়ে যেত।

কিন্তু ঝোউ শান কখনওই দেহ দিয়ে মহারথের আঘাত সামলাবে না, সে স্বর্ণদেহ ও গুপ্ত অগ্নি-ত্রিবৃত্ত চালনার সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে দাঁড়াল, তুওলুং দাও ডান থেকে বামে ছুঁড়ে দিল।

ঝন!

তুওলুং দাও সজোরে রক্তরঙা বর্শায় পড়ল, ভীষণ শক্তি বিস্ফোরিত হয়ে বর্শার দিক পালটে দিল, আঘাত বিফলে গেল।

‘রক্ত-আঁধার করাঘাত, হাড় গলিয়ে রক্ত কর!’

হো শি-শিয়ান এক তীব্র করাঘাত ছুঁড়ল, রক্তরঙা করচিহ্ন ঝোউ শানের দিকে ধেয়ে এল, তারপর দ্রুত পেছনে সরে গেল, দূরত্ব বাড়াল।

স্বর্ণদেহ মহাগুরুর সঙ্গে কাছাকাছি লড়া বিপজ্জনক।

‘অতিমানবী স্বর্ণ-হস্ত!’

ঝোউ শানও এক তীব্র স্বর্ণাভ হস্তছাপ ছুঁড়ল।

ধাক্কা!

স্বর্ণাভ ও রক্তাভ হস্তছাপ শূন্যে সংঘর্ষে, স্বর্ণাভ হস্তছাপ রক্তাভটিকে গুঁড়িয়ে দিল।

কারণ, ঝোউ শান গুপ্ত অগ্নি-ত্রিবৃত্ত ব্যবহার করেছে।

তার স্বর্ণাভ বলয় তিনবার শুদ্ধ, আর হো শি-শিয়ানের রক্তাভ বলয় দুইবার শুদ্ধ।

তাই রক্তাভ বলয় গুঁড়িয়ে গেল, স্বর্ণাভ ছাপ হু হু করে হো শি-শিয়ানের দিকে ছুটল।

হো শি-শিয়ান বর্শা ছুঁড়ে স্বর্ণাভ ছাপ ভেঙে দিল।

‘বাঘ-তলোয়ার, একাত্ম ছন্দ!’

হো শি-শিয়ান প্রকাশ্যে এলে ঝোউ শান এই সুযোগ ছাড়ল না, সর্বশক্তি দিয়ে বাঘ-তলোয়ার-মন্ত্র চালু করল, শরীরের তলোয়ার-আকৃতির বলয় প্রবলভাবে কাঁপল, ধ্বংসাত্মক ধার তুওলুং দাও-এ জমা হয়ে তলোয়ার-প্রাচীরে রূপ নিল।

‘মর!’

ঝোউ শান এক কোপ সোজা নামাল।

হুউউউ!

উচ্চস্বরে ড্রাগনের গর্জন।

তারপরই পঞ্চাশ মিটার দীর্ঘ স্বর্ণাভ ড্রাগনের আকৃতির তলোয়ার-প্রাচীর ঝলসে উঠল, অদম্য শক্তি ও ধার নিয়ে হো শি-শিয়ানের ওপর ধেয়ে এলো।

তলোয়ার-প্রাচীরের বলয় সাধারণ ধার অপেক্ষা ঢের ভয়ানক।

ড্রাগনের গর্জন আরও উচ্চকিত, বজ্রবিদ্যুতের মতো, আর এই গর্জনের মধ্যে রয়েছে জাও-লং-এর অহংকার, যেন আকাশ-বজ্র, প্রকৃতি বদলে যায়।

ড্রাগন, প্রকৃতির এক অতীব শক্তিশালী দেবজন্তু।

জগতের সত্যিকারের ড্রাগন জন্মেই ঝড়-বৃষ্টি-বিদ্যুতের ক্ষমতার অধিকারী, স্বয়ংস্বীকৃত ঐশ্বর্য।

জাও-লং, যদিও সত্যিকারের ড্রাগনের সমতুল নয়, তবুও তার রক্তে ড্রাগনের আভাস, ড্রাগনের রূপের দিকে এগিয়ে চলেছে।

অসুরদের মধ্যে, জাও-লং-ও অতীব শক্তিশালী।

সাধারণ রক্তবদলকারী মহাগুরু জাও-লং-এর সামনে পড়লে প্রাণে বাঁচে না।

তুওলুং দাও-এ জাও-লং-এর আঁশ মিশে গেছে, ঝোউ শান সর্বশক্তি দিয়ে তুওলুং দাও চালালে জাও-লং-এর অহংকার জেগে ওঠে।

‘রক্ত-জ্বালানি কৌশল!’

স্বর্ণাভ ড্রাগনের তলোয়ার-প্রাচীর দেখে হো শি-শিয়ান মরিয়া হয়ে উঠল, প্রবল বলয় রক্তের মতো দাউ দাউ করে জ্বলে উঠল, মুহূর্তে সে রক্তাভ আগুনের বর্মে আবৃত, শক্তি কয়েকগুণ বেড়ে গেল।

একই সঙ্গে, শরীরের জন্মগত বলয় আর দগ্ধ হওয়া রক্ত একসঙ্গে রক্তরঙা বর্শায় প্রবাহিত হল।

রক্তরঙা বর্শা অগ্নিশিখার মতো আলো ছড়িয়ে দিল, মুহূর্তে শূন্যে দীর্ঘ রক্তাভ অজগর তৈরি হলো, চারপাশে রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।

‘রক্ত-সংহার দশ-ছন্দ, রক্তে বিদীর্ণ আকাশ!’

হো শি-শিয়ান গর্জে উঠল, এক কোপে শূন্যে সেই অজগর ঝাঁপিয়ে পড়ল স্বর্ণড্রাগনের তলোয়ার-প্রাচীরের দিকে।

গর্জন!

স্বর্ণড্রাগনের প্রাচীর আর রক্তাভ অজগর—দুই শক্তি বজ্রের গতিতে, যেন উল্কা ছুটে এসে একে অপরকে ধাক্কা দিল।

ভয়ঙ্কর বলয়ের ঢেউ প্রলয়ের মতো ছড়িয়ে পড়ল।

ভূমি সেই আঘাতে কেঁপে উঠে চির ধরে গেল, ফাটল ছড়িয়ে পড়ল।

সংঘর্ষের মুহূর্তে, হো শি-শিয়ান স্পষ্ট অনুভব করল স্বর্ণড্রাগনের প্রাচীরে জমে থাকা দুর্ধর্ষ শক্তি।

আছে অদম্য বল, আবার সেই প্রাচীর অবিনশ্বর; এক ঝটকাতেই রক্তরঙা বর্শার অজগরের এক-তৃতীয়াংশ শক্তি নিঃশেষ।

ঝোউ শানের মহারথ তুওলুং দাও-এর মান স্পষ্টতই তার বর্শার চেয়ে বেশি, ওটা নিম্ন স্তরের নয়, মধ্য স্তরের মহারথ।

‘ধিক, ঝোউ শানের হাতে মধ্য স্তরের মহারথ!’

হো শি-শিয়ান প্রাণপণে প্রতিরোধ করল, রক্ত ও বল কয়েকগুণ বাড়িয়ে রক্তবর্ণ চোখে রক্তাভ অজগরের আঘাত প্রতিহত করল।

‘মরো!’

ঝোউ শান গর্জে তুওলুং দাও সর্বশক্তি দিয়ে নামাল।

গর্জন!

স্বর্ণড্রাগনের তলোয়ার-প্রাচীর একঝলকে হাজারো স্বর্ণরশ্মি ছড়ালো।

ছ্যাঁৎ!

হো শি-শিয়ানের বর্শার অজগর মুহূর্তে ছিন্নভিন্ন, রক্তছায়া চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

এরপরই, স্বর্ণড্রাগনের তলোয়ার-প্রাচীর পড়ল।

হো শি-শিয়ান সেই আঘাত সহ্য করতে পারল না, দেহ একঝলকে ছিন্নভিন্ন, রক্তকুয়াশায় পরিণত হল।

‘শেষ!’

ঝোউ শান তলোয়ার গুটিয়ে নিল।

এই লড়াইয়ে, চারজন রক্তবদলকারী মহাগুরুর আক্রমণেও শুধু রক্ত-আঁধার গোষ্ঠীর চূড়ান্ত মহাগুরুর জন্য একটু সময় ব্যয় করতে হয়েছে।

বাকি তিনজনকে এক কোপেই নিধন করেছে।

‘ভালো, একখানা নিম্ন স্তরের মহারথ পাওয়া গেল।’

ঝোউ শান মাটিতে পড়ে থাকা রক্তরঙা বর্শা তুলে নিয়ে হাসল।

যদিও তার হাতে তুওলুং দাও আছে, এই মহারথ তার কাজে লাগবে না, তবে বিক্রি করে আত্মা-পাথর বা মহামূল্যবান ঔষধি সংগ্রহ করা যাবে।

নিম্ন স্তরের মহারথ আর দেহশুদ্ধি-রক্তবদলকারী ঔষধির মধ্যে কোনটা বেশি মূল্যবান, তা নির্ভর করে চাহিদার ওপর।

যদি কারও হাতে ঔষধি থাকে, কিন্তু সেটি তার কৌশলের জন্য উপযুক্ত না হয়, তবে তার কাছে মহারথ অনেক বেশি মূল্যবান।

একটি মহারথে শক্তি কয়েকগুণ বাড়ে।

(সমাপ্ত)