সপ্ত্যাশিতম অধ্যায়: অপ্রত্যাশিত আবির্ভাব, নৱপাত্র সংস্থার তৃতীয়বার রক্ত পরিবর্তনের মহান আচার্য
“বজ্রধারী তরবারি, একসূত্রে একীকরণ!”
বর্বর হাতির রাজা রজার সেনাপতি আবির্ভূত হতেই, ঝাউ শানের হাতে ধরা ড্রাগন-বধকারী তরবারি মুহূর্তে খাপে বসা থেকে বেরিয়ে এল, সে বজ্রধারী তরবারি কলার সর্বাধিক শক্তিশালী মন্ত্র একসূত্রে একীকরণ প্রয়োগ করল।
একটি উচ্চকণ্ঠে ড্রাগনের গর্জন বেজে উঠল।
পরক্ষণেই, এক অতীব ধারালো তরবারির ঝলক আকাশ ভেদ করে ওঠে, স্বর্ণালী আলো বিস্ফারিত হয়ে উঠে যেন সোনালি নাগের মতো আকাশে উড়ল, মুহূর্তেই তা সত্তর মিটারের বেশি প্রসারিত হয়ে গেল।
এই আকস্মিক ও বিস্ময়কর ড্রাগনের গর্জনের প্রভাবে, সমবেত হলঘরের সমস্ত যোদ্ধা, যারা জন্মগত শক্তির পর্যায়ের নিচে, তারা সকলেই মুহূর্তে কম্পিত হয়ে প্রাণ হারাল, রক্তাক্ত হয়ে নিথর হল। এমনকি জন্মগত স্তরের পরাক্রমশালীরাও মাথায় তীব্র শব্দ শুনে, চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এসে, সাময়িকভাবে সংজ্ঞা হারাল।
সমবেত হলের আসনগুলো ড্রাগনের গর্জনের তরঙ্গে মুহূর্তে চূর্ণ বিচূর্ণ হয়ে গেল।
বর্বর হাতির রাজা রজার সেনাপতিও মাথায় হঠাৎ ঝিমুনি অনুভব করল, কানে তীব্র শব্দ, মস্তিষ্কে গর্জন।
জ্ঞানীদের কাছে, কেবল এক মুহূর্তের অসতর্কতাই মৃত্যুর কারণ হতে পারে, সেখানে এক শ্বাসেরও বেশি সময় জ্ঞান হারানো আরো ভয়ানক।
“মরো তুমি!”
ঝাউ শানের হাতে ড্রাগন-বধকারী তরবারি বজ্রের মতো নেমে এলো।
সত্তর মিটারেরও বেশি দীর্ঘ স্বর্ণালী তরবারির ধার, যা কোনো কিছুই প্রতিহত করতে পারে না, তার অসীম শক্তি ও ধারালো ঝলক সমস্ত কিছুকে গুঁড়িয়ে দিতে দিতে বর্বর হাতির রাজা রজার সেনাপতির ওপর নেমে এলো।
যখন সে একবার রক্ত পরিবর্তনের পর্যায়ের মহাজ্ঞানী ছিল, তখন ঝাউ শান এই তরবারি ব্যবহার করেই এক কোপে দুজন রক্ত পরিবর্তন মহাজ্ঞানী এবং রক্তবিষের দলের একজন রক্ত পরিবর্তন মহাজ্ঞানীকে নিধন করেছিল।
এখন তো সে দ্বিতীয়বার রক্ত পরিবর্তনের স্তরে পৌঁছেছে, সংহত চেতনা আগের চেয়ে বহু গুণ প্রবল, তরবারির ধার পৌঁছে গেছে সত্তর মিটারেরও বেশি দূর, এই ভয়ংকর তরবারির কোপে যেন আকশ-বসুধা বিদীর্ণ হয়ে যায়, সমবেত হলের ছাদটি যেন তোফুর মতো দুই টুকরো হয়ে গেল।
গর্জন!
এই সময়, সমবেত হলের ছাদ ভেঙে পড়ল, তরবারির ধারও সঙ্গে সঙ্গে নিচে নেমে এলো।
বরং বলা যায়, তরবারির ধার ছাদের চেয়ে দ্রুত গতিতে নেমে এলো।
তরবারির ধার রজার সেনাপতিকে স্পর্শ করার আগেই, মাটির বিছানো পাথরগুলো ফেটে ছিটকে পড়ল, ধারালো তরবারির ঝলক পাথরগুলো চূর্ণ-বিচূর্ণ করে ধুলায় পরিণত করল।
পাথরের আস্তরণের নিচের মাটিও ফেটে চির ধরল, লম্বা ফাটল তৈরি হল।
এই সময়, বর্বর হাতির রাজা রজার সেনাপতির চেতনা তখনো পুরোপুরি ফেরেনি, তরবারির ধার ইতিমধ্যে তার মাথার ওপর এসে পড়েছে, তবে ঝাউ শান দূরত্ব নিয়ন্ত্রণ করল, মাথার ওপর দিয়ে না কেটে কাঁধ বরাবর তার দেহকে দুই ভাগে ভাগ করে দিল।
সে রজার সেনাপতির মস্তক রেখে দিল, যাতে কালো ড্রাগন সংঘে নিয়ে গিয়ে পুরস্কার নিতে পারে।
গর্জন!
এ সময়ে, তরবারির ধার দিয়ে দ্বিখণ্ডিত ছাদ নেমে এসে সমবেত হলের সকলকে চাপা দিল।
ঝাউ শান ঝটিতি ঝাঁপিয়ে উঠল, শূন্যে তরবারির ঝলক ছুটিয়ে দ্বিখণ্ডিত দেহ থেকে রজার সেনাপতির মস্তক আলাদা করল, তখনই দেহের দুইভাগ ভারসাম্য হারিয়ে ধীরে ধীরে ভূমিতে লুটিয়ে পড়ল।
ঝাউ শান বাম হাতে এগিয়ে গিয়ে রজার সেনাপতির মস্তক ধরে ফেলল।
সে সঙ্গে সঙ্গে প্রস্তুত করা থলেতে মস্তক পুরে, কোমরে বেঁধে নিল।
ঠিক তখনই, ঝাউ শান যখন কোনো জীবিতকে খুঁজে নিয়ে গুপ্তধনের খোঁজ নিতে চেয়েছিল, হঠাৎ শূন্যে মাটি রঙের প্রকাণ্ড চেতনার হাতুড়ি আবির্ভূত হল, পাহাড়-ভাঙা শক্তি নিয়ে ঝাউ শানের ওপর দ্রুত নেমে এলো।
মাটি রঙের এই প্রকাণ্ড চেতনার হাতুড়ি দেখা মাত্রই, ঝাউ শান অনুভব করল যেন কাঁধে এক অদৃশ্য পর্বত চেপে বসেছে, তাকে চূর্ণ করে ফেলতে চায়।
“এখানে গোপনে আরোও এক পরাক্রমশালী লুকিয়ে আছে, সে কি কালো ড্রাগন সংঘের কোনো ঘাতক? রজার সেনাপতিকে হত্যার পুরস্কারের জন্য লুকিয়ে আছে?”
ঝাউ শানের মনে মুহূর্তের মধ্যে এসব চিন্তা খেলে গেল।
তবে, এমনটা হওয়ার সম্ভাবনা কম। যদি কোনো ঘাতক এই কাজ নিয়েছে, তবে কেবলমাত্র ঘাতকের মৃত্যু নিশ্চিত হলে তবেই দ্বিতীয় ঘাতককে সুযোগ দেবে, নইলে নয়।
কিন্তু এখন ভাবার অবকাশ নেই।
প্রকাণ্ড হাতুড়ির ভয়াবহতা ঝাউ শানকে প্রচণ্ড চাপে ফেলল, তার থেকে ছড়ানো শক্তি রক্তবিষ দলের নিম্নস্তরের রক্তবিষ বর্শার চেয়ে অনেক ভয়ানক।
এটা নিঃসন্দেহে মধ্যস্তরের ঐশ্বরিক অস্ত্রের আঘাত।
এবং এই চেতনার শক্তি দ্বিতীয়বার রক্ত পরিবর্তন মহাজ্ঞানীর চেয়েও বেশি, এটা তৃতীয়বার রক্ত পরিবর্তন মহাজ্ঞানীর শক্তি।
তৃতীয়বার রক্ত পরিবর্তন মহাজ্ঞানী মধ্যস্তরের ঐশ্বরিক অস্ত্র দিয়ে হঠাৎ আক্রমণ চালালে, এই মাটি রঙের হাতুড়ির ভয়ঙ্কর চাপে, ঝাউ শানের জন্য ড্রাগন-বধকারী তরবারি তুলতে পর্যন্ত কষ্ট হচ্ছিল, দেহও স্থির হয়ে পড়ছিল।
এটাই মধ্যস্তরের ঐশ্বরিক অস্ত্রের ক্ষমতা—ভয়ানক মাধ্যাকর্ষণ।
ঝাউ শান সঙ্গে সঙ্গে অমোঘ দেহের সাধনা জাগিয়ে তুলল, তার শরীরে ঝলমলে স্বর্ণালী আলো বিচ্ছুরিত হল, দেহ দ্রুত ফুলে গিয়ে সাড়ে দু’মিটার লম্বা এক স্বর্ণালী দৈত্যে পরিণত হল।
“তিন রূপে অগ্নি-রহস্য!”
“রক্তদহন গোপন কৌশল!”
ঝাউ শান সব ক্ষমতা একসঙ্গে প্রয়োগ করল, তার শরীরের শক্তি কয়েক গুণ বেড়ে গেল, তার চেতনার মাত্রা তৃতীয়বার রক্ত পরিবর্তন মহাজ্ঞানীর সমতুল্য হয়ে উঠল।
মুহূর্তেই, ঝাউ শান অনুভব করল শরীরের চাপ অনেকটাই কমে গেছে, সঙ্গে সঙ্গে ড্রাগন-বধকারী তরবারি উঁচিয়ে মাটি রঙের হাতুড়ির দিকে এক কোপ মারল।
গর্জন!
অদম্য তরবারির ধার আর মাটি রঙের প্রকাণ্ড হাতুড়ি আকাশে মুখোমুখি সংঘর্ষে লিপ্ত হল, এক ভয়ানক বিস্ফোরণ ধ্বনি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
তারপর, প্রবল চেতনার ঢেউ আকাশে বিস্ফোরিত হয়ে ভয়ানক বিস্ফোরণ তরঙ্গ সৃষ্টি করল, যা চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল।
এই সময়, সমবেত হলের কয়েকজন জন্মগত স্তরের পরাক্রমশালী মাত্রই ড্রাগনের গর্জনের ধাক্কা থেকে সেরে উঠেছিল, এই ভয়ানক চেতনার তরঙ্গে তারা আবার আক্রান্ত হল।
এই বিস্ফোরিত তরঙ্গসমূহ সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো তাদের ওপর আছড়ে পড়ল, তারা অন্তরের চেতনা সংহত করে প্রতিরোধের চেষ্টা করল, কিন্তু তাদের চেতনা এই শক্তির সামনে ডিমের মতো, মুহূর্তেই চূর্ণ হয়ে গেল।
এই উন্মত্ত চেতনার তরঙ্গের সামনে, এই পরাক্রমশালীরা এক মুহূর্তও টিকতে পারল না, মুহূর্তেই ছিটকে গেল।
তাদের দেহ মুহূর্তে পেছনে ছিটকে গেল, যেন সমুদ্রে ঢেউয়ে ভাসমান ছোট নৌকা, প্রত্যেকে কয়েক ডজন মিটার দূরে ছিটকে পড়ল, দেহের হাড় ভেঙে, অভ্যন্তরীণ অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ স্থানচ্যুত হয়ে গেল, বেঁচে থাকলেও গুরুতর আহত।
রক্ত পরিবর্তন মহাজ্ঞানী যখন মধ্যস্তরের ঐশ্বরিক অস্ত্র ব্যবহার করে আঘাত হানে, তখন এমনকি জন্মগত স্তরের পরাক্রমশালীরাও তরঙ্গ সহ্য করতে পারে না।
গর্জন!
এ সময়ে, ঝাউ শানের পায়ের নিচের মাটিও ফেটে ছিটকে পড়ল, পাথর ছিটকে উঠল, কিন্তু বাতাসে উঠেই চেতনার প্রবলতায় ধুলায় পরিণত হল।
ভয়ানক শক্তি চাপিয়ে দিলে, ঝাউ শানের দুই পা কেঁপে উঠল, দেহের নমনীয়-কঠিন বৈশিষ্ট্যে সেই শক্তি মাটিতে ছড়িয়ে দিল, চারপাশে দশ-পনেরো মিটার এলাকা নিচে দেবে গিয়ে এক প্রকাণ্ড গর্ত তৈরি হল।
“এত কম সময়েই তুমি রক্ত পরিবর্তনের দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছেছ! তোমার শরীরে অবশ্যই কোনো মহারহস্য আছে।”
একটি কণ্ঠস্বর শোনা গেল, এরপর এক কালোপোশাক বৃদ্ধ আবির্ভূত হল।
এই কালো পোশাকের বৃদ্ধের হাতে মাটি রঙের এক প্রকাণ্ড হাতুড়ি, যার গায়ে মাটি রঙের আলো প্রবাহিত হচ্ছে, এক অদ্ভুত ভারী অনুভূতি সৃষ্টি করছে।
ঝাউ শান এক নজর দেখেই বুঝে গেল, এই অস্ত্র ড্রাগন-বধকারী তরবারির সমতুল্য মধ্যস্তরের ঐশ্বরিক অস্ত্র।
“তুমি কি নয় স্তম্ভ সংঘের লোক?”
কালো পোশাকের বৃদ্ধকে দেখে ঝাউ শান বলল।
তার শত্রুদের মধ্যে নয় স্তম্ভ সংঘ ছাড়া আর কেউ নেই, কারণ অন্যদের সে ইতিমধ্যে নিশ্চিহ্ন করেছে। তাই এই কালো পোশাকের বৃদ্ধ নিশ্চয় নয় স্তম্ভ সংঘের মহাজ্ঞানী, কারণ কেবল তারা-ই এ রকম মধ্যস্তরের ঐশ্বরিক অস্ত্র দিতে পারে।
এবং, একটু আগের আক্রমণ দেখেই বোঝা গেল, সে তিনবার রক্ত পরিবর্তন ও শুদ্ধিকরণ সম্পন্ন মহাজ্ঞানী।
“তোমার কাছে একখানা স্বর্গীয় তলোয়ার পর্বতের তৈরি মধ্যস্তরের ঐশ্বরিক অস্ত্র আছে, তাই বলেই তুমি রক্তবিষ দলের দুই মহাজ্ঞানীকে হত্যা করতে পেরেছিলে, কিন্তু তুমি কখনোই উচিত করনি নয় স্তম্ভ সংঘের দুই মহাজ্ঞানীকে হত্যা করা।”
কালো পোশাকের বৃদ্ধ বলল কঠোর কণ্ঠে।
সে-ই নয় স্তম্ভ সংঘের তিনবার রক্ত পরিবর্তন মহাজ্ঞানী।
নয় স্তম্ভ সংঘের অনুসন্ধানে জানা গেছে, ঝাউ শান চারজন রক্ত পরিবর্তন মহাজ্ঞানীকে হত্যা করতে পেরেছিল কারণ তার কাছে ছিল একটি মধ্যস্তরের ঐশ্বরিক অস্ত্র।
যদিও স্বর্গীয় তলোয়ার পর্বত এই খবর প্রকাশ করেনি।
তবু নয় স্তম্ভ সংঘের গুপ্তচর ব্যবস্থা এতটাই শক্তিশালী যে, এটা বের করতে অসুবিধা হয়নি।
ঝাউ শানের ক্ষমতা বুঝে, নয় স্তম্ভ সংঘ পরিকল্পনা করেছিল।
তারা ঝাউ শানের খোঁজ পায়নি, তবে জানত সে অমোঘ দেহের সাধনা করে, তাই স্বর্গীয় গুপ্তধন থেকে দুটি রক্তজ্বল ফল কিনেছিল, তারপর কালো ড্রাগন সংঘে পুরস্কার ঘোষণা করেছিল। ঝাউ শানকে টানার জন্য নয় স্তম্ভ সংঘ বিপুল বিনিয়োগ করেছিল।
তাদের তিনবার রক্ত পরিবর্তন মহাজ্ঞানী মধ্যস্তরের ঐশ্বরিক অস্ত্র নিয়ে বর্বর হাতির শহরে গোপনে অপেক্ষা করছিল, ঝাউ শান এলেই হত্যা, অথবা জীবিত ধরে তার গোপন রহস্য উদ্ধার, এবং দুটি ঐশ্বরিক অস্ত্র লাভ করা—সবই সম্ভব ছিল।
যদি ঝাউ শান না এসে কালো ড্রাগন সংঘের কোনো ঘাতক রজার সেনাপতিকে হত্যা করত, তবুও নয় স্তম্ভ সংঘের মহাজ্ঞানী তাকে হত্যা করত, ঘাতকের চিহ্ন আর রজার সেনাপতির মস্তক নিয়ে কালো ড্রাগন সংঘে গিয়ে রক্তজ্বল ফল নিয়ে আসত—ফলশেষে রক্তজ্বল ফল নয় স্তম্ভ সংঘেই ফিরে যেত।
কিন্তু কালো ড্রাগন সংঘের ঘাতক যদি ফিরে না যেত, নির্দিষ্ট সময় পেরিয়ে গেলে সেটা ব্যর্থতা বলেই গণ্য হত, নয় স্তম্ভ সংঘ তাদের অর্ডার বাতিল করে রক্তজ্বল ফল ফেরত নিয়ে আসত।
সুতরাং, নয় স্তম্ভ সংঘের কোনো ক্ষতি হতো না।
তিনবার রক্ত পরিবর্তন মহাজ্ঞানী, সঙ্গে মধ্যস্তরের ঐশ্বরিক অস্ত্র, আরেকজন সদ্য রক্ত পরিবর্তন মহাজ্ঞানীর জন্য তো সহজ ব্যাপার। এমনকি সেই মহাজ্ঞানীর হাতেও মধ্যস্তরের ঐশ্বরিক অস্ত্র থাকলেও, তাদের চেতনার পার্থক্য অনেক, যেন জং ধরা লোহা আর শতবার শুদ্ধকরা ইস্পাতের পার্থক্য—মধ্যস্তরের ঐশ্বরিক অস্ত্র থাকলেও পুরো শক্তি কাজে লাগানো যায় না।
তাদের পরিকল্পনা ছিল নিখুঁত, কিন্তু বাস্তবে ঝাউ শান ইতিমধ্যে দ্বিতীয়বার রক্ত পরিবর্তন সম্পন্ন করেছে।
এটা ছিল অবিশ্বাস্য।
ঝাউ শান প্রথমবার রক্ত পরিবর্তনের পর থেকে দ্বিতীয়বার রক্ত পরিবর্তন পর্যন্ত এক বছরের মধ্যেই এই অগ্রগতি করেছে।
এই গতিতে সাধনা সম্পূর্ণ অসম্ভব, ভাবাই যায় না।
ঝাউ শান দ্বিতীয়বার রক্ত পরিবর্তন করেছে, আবার তার কাছে আছে নানা শক্তি বাড়ানোর গোপন কৌশল, কালো পোশাকের বৃদ্ধ বুঝল, ঝাউ শানকে ধরাটা এখন আর সহজ নয়।
তাই, যখন ঝাউ শান বর্বর হাতির রাজা রজার সেনাপতিকে হত্যা করল, কালো পোশাকের বৃদ্ধ তৎক্ষণাৎ মধ্যস্তরের ঐশ্বরিক অস্ত্র দিয়ে আক্রমণ করল।
একই সঙ্গে তার মনে ঝাউ শানকে ধরার সংকল্প আরও দৃঢ় হল—এ নিশ্চয় কোনো মহা-রহস্যের অধিকারী।
নইলে এত দ্রুত দ্বিতীয়বার রক্ত পরিবর্তন সম্ভব নয়।
প্রতিদিন আধ্যাত্মিক পাথর দিয়ে সাধনা করলেও, এক বছরের মধ্যে প্রথমবার রক্ত পরিবর্তনের পূর্ণতা ও দ্বিতীয়বার শুদ্ধকরণ অতিক্রম করা যায় না।
“নিশ্চয় নয় স্তম্ভ সংঘের তিনবার রক্ত পরিবর্তন মহাজ্ঞানী।”
“রক্ত যুদ্ধ দশ কৌশল, রক্তে রাঙা পর্বত!”
ঝাউ শান আর সময় নষ্ট না করে সরাসরি নিম্নস্তরের ঐশ্বরিক অস্ত্র রক্ত-অজগর বর্শা বের করল, এক হাতে ড্রাগন-বধকারী তরবারি, অন্য হাতে রক্ত-অজগর বর্শা, প্রবল চেতনা দুটি অস্ত্রে প্রবাহিত হল, হাতে ধরা বর্শা থেকে রক্তের আলো ফেটে বেরিয়ে রাতের আকাশ রক্তিম করে তুলল।
এবং, যে যোদ্ধারা গর্জনের ধাক্কায় নিহত হয়েছিল, তাদের দেহের রক্ত জোর করে টেনে নিয়ে রক্ত কুয়াশায় মিশিয়ে শত মিটার এলাকা ঢেকে ফেলল।
ডান হাতে ড্রাগন-বধকারী তরবারি উঁচিয়ে, ড্রাগনের গর্জনের সঙ্গে সত্তর মিটার দীর্ঘ তরবারির ধার কালো পোশাকের বৃদ্ধের দিকে ছুড়ল, এরপরই দেহ রক্ত কুয়াশার মধ্যে গা ঢাকা দিল।
রক্ত-অজগর বর্শা যদিও নিম্নস্তরের ঐশ্বরিক অস্ত্র, আঘাতে ড্রাগন-বধকারী তরবারির মতো নয়, তবে প্রত্যেক ঐশ্বরিক অস্ত্রের রয়েছে নিজস্ব বৈশিষ্ট্য—রক্ত কুয়াশা শত্রুর চেতনা আচ্ছন্ন করে, শরীরের রক্তপ্রবাহে প্রভাব ফেলে।
তবে, ঝাউ শান রক্ত কুয়াশায় আত্মগোপন করেও কালো পোশাকের বৃদ্ধকে আক্রমণ করল না, কারণ প্রতিপক্ষ তিনবার রক্ত পরিবর্তন মহাজ্ঞানী, আবার হাতে মধ্যস্তরের ঐশ্বরিক অস্ত্র, এবং নিশ্চয়ই সে নিজেও সাময়িক শক্তিবৃদ্ধির গোপন কৌশল জানে।
গোপন কৌশল প্রয়োগ করলে তার শক্তি আরও বেড়ে যাবে।
এখন একেবারে মুখোমুখি লড়াই করা বুদ্ধিমানের কাজ নয়।
সে তো বর্বর হাতির রাজা রজার সেনাপতিকে হত্যা করেছে, কাজ সম্পন্ন। কেবল কালো ড্রাগন সংঘে রজার সেনাপতির মস্তক জমা দিলেই দুটি রক্তজ্বল ফল পাবে, তখন পূর্ণ শক্তি পেয়ে তৃতীয়বার শুদ্ধিকরণে প্রবেশ করতে পারবে।
তৃতীয়বার রক্ত পরিবর্তনে পৌঁছে নয় স্তম্ভ সংঘের সঙ্গে হিসেব চুকানো যাবে।
ঝাউ শানের দেহ মুহূর্তে রক্ত-স্বর্ণালী বজ্র হয়ে বর্বর হাতির রাজপ্রাসাদ থেকে পালিয়ে গেল।
“পালাতে চাও? কোনোভাবেই নয়, আজই তোমাকে হত্যা করব!”
কালো পোশাকের বৃদ্ধ ভয়ানক শব্দতরঙ্গে চারদিকের রক্ত কুয়াশা সরিয়ে দ্রুত ছুটে পালানো ঝাউ শানকে তাড়া করল।
ঝাউ শান দৈত্যরূপে থাকলেও, গতি সাধারণ অবস্থার চেয়ে অনেক বেশি, তার ওপর তিন রূপে অগ্নি-রহস্য ও রক্তদহন গোপন মন্ত্র প্রয়োগে, যেন সূর্য অন্বেষী কুয়াফুর মতো দু’পাশের ভবনগুলো তার চোখের সামনে দ্রুত পেছনে চলে যাচ্ছিল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই ঝাউ শান বর্বর হাতির শহর ছাড়িয়ে গেল।
তবে, কালো পোশাকের বৃদ্ধও তিনবার রক্ত পরিবর্তন মহাজ্ঞানী, উৎকৃষ্ট গতি-কৌশল প্রয়োগ করে, ঝাউ শানের পেছনে লেগে রইল।
বাতাস ছিন্ন করে এক রক্ত-স্বর্ণালী ছায়া ও এক কালো ছায়া শহরের প্রাচীরের ওপরে দ্রুত ছুটে গেল।
“কী ব্যাপার, মনে হচ্ছে কেউ আমাদের সামনে দিয়ে উড়ে গেল!”
প্রাচীরে পাহারারত এক যোদ্ধা যেন চোখের সামনে কিছু ছুটে যেতে দেখল, কিন্তু ভালো করে দেখার আগেই কিছুই নেই।
“কোথায় কে? চোখের ভুল তো? বলেছিলাম না, ওই বসন্ত-সুগন্ধ লনে কম যাস, বারবার গেলেই শরীর নষ্ট হয়, আমাদের শক্তি সাধারণ মানুষের চেয়ে বেশিও হোক, প্রতিদিন গেলে তো শরীর থাকবে না!”
“তাহলে আমি কি আসলেই ভুল দেখলাম?”
যোদ্ধা চোখ কচলাতে লাগল।
“এটা বর্বর হাতির শহর, এখানে রাজা স্বয়ং বর্বর হাতির রাজা, রক্ত পরিবর্তন মহাজ্ঞানী, কে এমন দুঃসাহস করবে এখানে গোলমাল পাকাতে?”
আরেক যোদ্ধা বলল।
ঠিক তখনই, শহরে ঘণ্টার আওয়াজ বেজে উঠল, মুহূর্তে সারা শহরে ছড়িয়ে পড়ল।
“কী ব্যাপার, সত্যিই কেউ গোলমাল করতে এসেছে?”
“সর্বত্র সতর্কতা জারি করো, শহর অবরুদ্ধ!”
“সবাই গেট পাহারা দাও, একটা মাছিও যেন না পালাতে পারে!”
শহরের যোদ্ধারা সঙ্গে সঙ্গে তৎপর হয়ে উঠল।
কিন্তু এসব ঝাউ শানের জন্য কোনো ব্যাপার নয়, সে ইতিমধ্যে কয়েক মাইল দূরে পালিয়ে গেছে, বাতাসের গতিতে ছুটে চলেছে।
তবে, অল্প সময়ের মধ্যে নয় স্তম্ভ সংঘের কালো পোশাকের বৃদ্ধকে甩াতে পারেনি।
এভাবে, একজন পালাচ্ছে, অন্যজন তাড়া করছে—দু’টি বজ্র যেন নির্জন অরণ্য আর পাহাড় পেরিয়ে ছুটে যাচ্ছে।
“দেখি কতক্ষণ তোমার মন্ত্র স্থায়ী হয়।”
কালো পোশাকের বৃদ্ধ ঘনিষ্ঠভাবে তাড়া করতে থাকল।
তার সাধনা তিনবার রক্ত পরিবর্তন, আর ঝাউ শান মাত্র দ্বিতীয়বার। এত গতি নিশ্চয়ই কোনো গোপন কৌশল প্রয়োগ করেছে।
গোপন কৌশল স্বল্প সময়ে শক্তি বাড়ায়, তবে দেহের ওপর প্রবল চাপ পড়ে, দীর্ঘস্থায়ী হতে পারে না।
কিছুক্ষণের মধ্যেই তারা শত মাইল অতিক্রম করে ফেলল।
“রক্তদহন মন্ত্র প্রায় শেষ পর্যায়ে।”
আরো কয়েকশো মাইল ছুটে, ঝাউ শান অনুভব করল দেহের রক্তকণিকায় জমা শক্তি প্রায় নিঃশেষ, সঙ্গে সঙ্গে রক্তদহন মন্ত্র বন্ধ করল।
আর চালিয়ে গেলে নিজের দেহের রক্ত পোড়ে যাবে।
ঝাউ শানের দেহ থেকে রক্তের আলো মিলিয়ে গেল, কেবল স্বর্ণালী আলো রইল, তবে তিন রূপে অগ্নি-রহস্য, তার দেহের শক্তিতে, কয়েক দিন ধরেও সহজেই টিকে থাকতে পারবে।
“গোপন কৌশল শেষ, গতি কমে গেল!”
দেখে, নয় স্তম্ভ সংঘের কালো পোশাকের বৃদ্ধ মনেমনে খুশি হয়ে গতি বাড়াল।
দু’জনের দূরত্ব দ্রুত কমে এলো।
মুহূর্তে, দূরত্ব একশ মিটারেরও কম।
“বজ্রধারী তরবারি, একসূত্রে একীকরণ!”
পেছনে তীব্র হুংকার শুনে, ঝাউ শান গর্জে উঠল, দেহের তরবারি-আকৃতির চেতনা প্রবলভাবে ড্রাগন-বধকারী তরবারিতে প্রবাহিত করে এক ধারালো তরবারির আঘাত ছুড়ল।
ড্রাগনের গর্জন, সত্তর মিটারেরও বেশি স্বর্ণালী ড্রাগনের আকৃতির তরবারির ধার হঠাৎ উদিত হয়ে রাতকে আলোকিত করল, পেছনে ধাওয়া করা নয় স্তম্ভ সংঘের তিনবার রক্ত পরিবর্তন মহাজ্ঞানীর দিকে ছুটে গেল।
“গর্জন!”
ঝাউ শানের মধ্যস্তরের ঐশ্বরিক অস্ত্রের আঘাত দেখে, কালো পোশাকের বৃদ্ধও সতর্ক হল, তার হাতে ‘তাইশান হাতুড়ি’ ছুড়ে দিল, শূন্যে এক পাহাড়-আকৃতির মাটি রঙের প্রকাণ্ড হাতুড়ি তরবারির ধারকে প্রতিহত করল।
গর্জন!
স্বর্ণালী ড্রাগনের তরবারির ধার আর মাটি রঙের হাতুড়ি মুখোমুখি সংঘর্ষে, দুই উল্কাপিণ্ডের মতো এক ভয়ানক শক্তির ঢেউ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, যেন সমুদ্রের ঢেউ চারদিকে ধেয়ে এল।
এই ঢেউয়ের সামনে চারপাশের প্রাচীন বৃক্ষ ও পাথর মুহূর্তেই গুঁড়িয়ে গেল, একের পর এক গাছ ভেঙে পড়ল।
এক সময়, ধুলা-বালি, কাঠের টুকরো বাতাসে উড়তে লাগল।
এই সময়ের ব্যবধানে, ঝাউ শান আবারো কালো পোশাকের বৃদ্ধ থেকে প্রায় এক কিলোমিটার দূরে চলে গেল।
কিন্তু, শীঘ্রই কালো পোশাকের বৃদ্ধ আবার তাড়া করে এলো।
ড্রাগনের গর্জন!
সত্তর মিটার দূরে আবার ঝাউ শান পেছনে ঘুরে তরবারির ধার ছুড়ল।
কালো পোশাকের বৃদ্ধ বাধ্য হয়ে তাইশান হাতুড়ি দিয়ে প্রতিরোধ করল।
এভাবে, দু’জন পালাচ্ছে আর তাড়া করছে, আবার শত শত মাইল ছুটল।
“ছোকরা, দেখি তোমার চেতনা কতখানি!”
কালো পোশাকের বৃদ্ধ পিছু ছাড়ল না।
ঝাউ শান মধ্যস্তরের ঐশ্বরিক অস্ত্র দিয়ে প্রতিবার তরবারির ধার ছুড়লে, এর শক্তি কালো পোশাকের বৃদ্ধকে বাধ্য করছে প্রতিরোধে, যদিও সে তিনবার রক্ত পরিবর্তন মহাজ্ঞানী, তবে এমন আঘাত সামনে নিয়ে এগোনো মানেই আত্মহত্যা।
তবে, এমন আক্রমণে চেতনা প্রচুর ক্ষয় হয়।
সে বিশ্বাস করল না, ঝাউ শান বেশিক্ষণ টিকতে পারবে।
“বুড়ো শেয়াল, আমার আছে নয় শ্বাসে চেতনা আহরণের গুণ, সবসময়েই আকাশ-বাতাসের আধ্যাত্মিক শক্তি টেনে চেতনা পূরণ করতে পারি, দেখি তুমি কতক্ষণ তাড়া করো।”
ঝাউ শান মনে মনে হাসল।
সে চাইলে দশ দিন দশ রাতও দৌড়াতে পারবে, বারবার তরবারির ধার ছুড়তে পারবে, তার চেতনা কখনোই নিঃশেষ হবে না।
এভাবে, ঝাউ শান লিয়াংঝৌ থেকে ইউঝৌ পর্যন্ত পালাল।
সে ছিংঝৌ হয়ে যায়নি, কারণ নয় স্তম্ভ সংঘ ছিংঝৌতেই, যদি এই বুড়ো শেয়াল কোনোভাবে নয় স্তম্ভ সংঘের অন্য মহাজ্ঞানীকে জানায়, তারা ছিংঝৌতেই তাকে ঘিরে ফেলতে পারে।
ইউঝৌ হল দাওয়ান সংঘের এলাকা।
“অভিশাপ, ছোকরার চেতনা এত প্রবল কেন!”
পুরো পথ ধরে ইউঝৌ পর্যন্ত তাড়া করেও ঝাউ শান যেন আগের মতোই প্রাণবন্ত, চেতনা নিঃশেষ হওয়ার কোনো লক্ষণ নেই, এতে কালো পোশাকের বৃদ্ধ কিছুটা অধৈর্য হয়ে পড়ল।
কিন্তু, অধৈর্য হলেও কিছু করার নেই।
যখনই ঝাউ শানকে ধরে ফেলতে যাচ্ছিল, তখনই সে পেছনে ঘুরে এক তরবারির ধার ছুড়ত, কালো পোশাকের বৃদ্ধকে বাধ্য করত প্রতিরোধে। যদিও সে তিনবার রক্ত পরিবর্তন মহাজ্ঞানী, তবুও মধ্যস্তরের ঐশ্বরিক অস্ত্রের আঘাত সামনে নিয়ে এগোনো মানে মৃত্যু ডেকে আনা।
“বিশ্বাস করি না, তোমার চেতনা অসীম!”
বৃদ্ধ দাঁতে দাঁত চেপে তাড়া করে চলল।
তবে, তার চেতনাও অনেকটাই ক্ষয় হয়েছে, সে তিনবার রক্ত পরিবর্তন মহাজ্ঞানী, চেতনার গুণগত মান বেশি, তাই সমান শক্তির আঘাতে তার ক্ষয় দশ ভাগের এক ভাগ মাত্র।
এখন, তার চেতনা এক দশমাংশ ক্ষয় হয়েছে।
স্বাভাবিক হিসাব অনুযায়ী, ঝাউ শানের চেতনা প্রায় নিঃশেষ হয়ে যাওয়ার কথা।
বৃদ্ধ ভাবল ঝাউ শান নিশ্চয়ই চেতনা দ্রুত পুনরুদ্ধারের মহৌষধ খেয়েছে, কিন্তু এত মহৌষধ অতি দুর্লভ, একটির দামই এক ডজন আধ্যাত্মিক পাথর।
সে বিশ্বাস করল না, ঝাউ শানের কাছে অসীম মহৌষধ আছে।
“বুড়ো শেয়াল, সাহস থাকলে আকাশ-পাতাল পর্যন্ত তাড়া করো, দেখি কার চেতনা আগে শেষ হয়, তখনই তোমার মৃত্যু ঘনাবে।”
ঝাউ শান মনে মনে হাসল।
বৃদ্ধের লাগাতার তাড়া প্রথমে তাকে চিন্তিত করলেও, পরে বুঝল এ বৃদ্ধের বিশেষ কোনো কৌশল নেই, বরং সে-ই চায় বৃদ্ধ বারবার তাড়া করুক।
যতক্ষণ বৃদ্ধ তাকে ধরতে না পারে, সে ততক্ষণ এভাবেই চলতে পারবে।
এভাবেই, ঝাউ শান ইউঝৌ অঞ্চলে ছুটে চলল।
কালো পোশাকের বৃদ্ধও পিছু ছাড়ল না।
এই পথে, অনেক শক্তিশালী গোষ্ঠী বিস্মিত হল।
কিন্তু বুঝতে পেরে, এখানে দুই রক্ত পরিবর্তন মহাজ্ঞানীর ব্যক্তিগত শত্রুতা, তারা আর ঝুঁকি নিতে চাইল না—রক্ত পরিবর্তন মহাজ্ঞানীদের লড়াইয়ে, তরঙ্গেই জন্মগত স্তরের পরাক্রমশালী মারা যেতে পারে, ছুঁলেই মৃত্যু,擦লেই গুরুতর আঘাত।
তাদের গতি এমনিতেই রক্ত পরিবর্তন মহাজ্ঞানীর ধারেকাছেও আসে না।
(এই অধ্যায় শেষ)