উনসত্তরতম অধ্যায়: পাঁচ বিষধর গোষ্ঠীর প্রধান মহামহোপাধ্যায়ের স্তর অতিক্রম করলেন, ত্রিশ মিটার দীর্ঘ সোনালী ধারালো তরবারির এক আঘাতে শত্রু নিধন

ইউনঝৌ প্রদেশে মোট এগারোটি জেলা রয়েছে। তিয়ানজিয়ান পাহাড়ি দুর্গ এবং পাঁচ বিষধর সম্প্রদায়—উভয়েই দুটি করে জেলা নিয়ন্ত্রণ করে। এই ছাংউ জেলা, না তিয়ানজিয়ান দুর্গের অধীন, না পাঁচ বিষধর সম্প্রদায়ের। ছাংউ জেলার আগের শক্তিকে ধ্বংস করার পর থেকেই দুই মহাশক্তি—তিয়ানজিয়ান দুর্গ ও পাঁচ বিষধর সম্প্রদায়—এই জেলার নিয়ন্ত্রণ নিয়ে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছে।

ঝৌ শান তিয়ানজিয়ান দুর্গ অধীনে থাকা এক শহরে প্রবেশ করে দেখতে পেলেন, সেখানে মহামারী ছড়িয়ে পড়েছে। শহরজুড়ে ওষুধের গন্ধ ছড়িয়ে আছে। পাঁচ বিষধর সম্প্রদায় বিষ প্রয়োগে দক্ষ, তাদের পক্ষে মহামারী সৃষ্টি করা কোনো কঠিন বিষয় নয়। তিয়ানজিয়ান দুর্গকে একদিকে মহামারী সামলাতে, অন্যদিকে পাঁচ বিষধর সম্প্রদায়ের আক্রমণ ঠেকাতে হচ্ছে; ফলে তারা ক্রমাগত দুর্বল হয়ে পড়ছে।

প্রথমে, দুই পক্ষ ছাংউ জেলার অর্ধেক করে ভাগ নিয়েছিল। কিন্তু সময়ের সাথে অবস্থার অবনতি ঘটেছে তিয়ানজিয়ান দুর্গের পক্ষে। তারা তাদের অধীনে থাকা জমির অর্ধেকই হারিয়েছে। এখন তারা ছাংউ জেলার মাত্র চতুর্থাংশের মালিক, আর জেলা শহরটি পাঁচ বিষধর সম্প্রদায়ের নিয়ন্ত্রণে।

ঝৌ শান বেশি সময় অপচয় না করে সামনে এগিয়ে গেলেন। কয়েক ঘণ্টা পরে তিনি ছাংউ জেলার জেলা শহরে পৌঁছালেন। তিনি সরাসরি প্রধান সেনাপতির দপ্তরে গেলেন। কিন্তু সেখানে পাঁচ বিষধর সম্প্রদায়ের তথাকথিত জন্মগত গুরুজনের কোনো চিহ্ন পেলেন না। তাঁর মতো শ্রেষ্ঠ সাধকের কাছ থেকে এমন গুরুকে লুকিয়ে থাকা সম্ভব নয়, এমনকি তিনি যদি নিঃশ্বাস গোপন রাখার উচ্চতর কৌশলও চর্চা করেন।

ঝৌ শান সিদ্ধান্ত নিলেন, কাউকে জিজ্ঞেস করবেন। তিনি পাঁচ বিষধর বাহিনীর এক অধিনায়কের বাড়িতে গেলেন। পাঁচ বিষধর বাহিনী, অর্থাৎ পাঁচ বিষধর সম্প্রদায়ের নিজস্ব সেনাবাহিনী। ঝৌ শান ঘুরে ঘুরে নিচের কর্মচারীদের কাছ থেকে শুনলেন, এই বাহিনীর কৃষ্ণসর্প অধিনায়ক গোপন কক্ষে সাধনায় মগ্ন।

পাঁচ বিষধর বাহিনীতে পাঁচটি শিবির, প্রত্যেকটি একেক বিষের নামে নামাঙ্কিত। কৃষ্ণসর্প অধিনায়কের অবস্থান জেনে ঝৌ শান সোজা গোপন কক্ষের দিকে এগোলেন। কক্ষের দরজা বন্ধ, বাইরে একটি দড়িতে ঘণ্টা বাঁধা। দড়ি টানলে ঘণ্টা বাজবে; তখন ভিতরের অধিনায়ক বুঝবেন বাইরে কেউ জরুরি কাজে এসেছে।

ঝৌ শান গিয়ে দড়ি টানলেন।

কিছুক্ষণ পর গোপন কক্ষের দরজা গম্ভীর শব্দ তুলে খুলে গেল।

“বলেছিলাম তো, জরুরি কিছু না হলে আমাকে বিরক্ত কোরো না”—ভিতর থেকে এক কণ্ঠ ভেসে এল। সঙ্গে সঙ্গেই মুখে কৃষ্ণসর্পের উল্কি আঁকা মধ্যবয়সী এক ব্যক্তি বেরিয়ে এলেন। চোখাচোখি হতেই তাঁর সন্দেহ হল—“তুমি কে? তুমি তো বাড়ির লোক নও!”–বলেই তিনি ঝৌ শানের দিকে হাত বাড়িয়ে আঘাত হানলেন।

“কৃষ্ণঘাতক করাঘাত, একটি আঘাতে প্রাণ শেষ!”

কৃষ্ণসর্প অধিনায়কের হাত মুহূর্তে কয়লার মতো কালো হয়ে উঠল, বিষাক্ত শক্তি তাতে জমা। তিনি সজোরে ঝৌ শানের গায়ে আঘাত করলেন। কিন্তু ঝৌ শানের কিছুই হল না, বরং এক ভয়ঙ্কর প্রতিরোধী শক্তিতে তিনি ছিটকে গিয়ে দেয়ালে আছড়ে পড়লেন, রক্তাক্ত হয়ে গেলেন।

ঝৌ শানের দেহে ‘অবিনশ্বর বীরত্ব’ সাধনার বল, কোনো বিষই তাঁর কিছুমাত্র ক্ষতি করতে পারে না—even যে বিষে জন্মগত গুরুজনও মারা যায়, তাও নয়।

“তুমি… কে তুমি?”—কৃষ্ণসর্প অধিনায়ক ক্ষীণ কণ্ঠে তাকিয়ে রইলেন। দুই পক্ষের দক্ষতায় আকাশ-পাতাল ফারাক। ঝৌ শান কোনো আঘাতই করেননি, কেবল প্রতিরোধের বলেই তিনি মারাত্মকভাবে আহত হলেন। আসা ব্যক্তি নিশ্চিতভাবেই একজন জন্মগত গুরুজন।

“তোমাদের প্রধান সেনাপতি কোথায়?”—ঝৌ শান সরাসরি জিজ্ঞেস করলেন।

“আমি…আমি জানি না”—প্রধান সেনাপতির খবর জানতে চাওয়ায় কৃষ্ণসর্প অধিনায়ক চোখ সরিয়ে নিলেন, মাথা নেড়ে বললেন।

“জানো না?” ঝৌ শান কঠোর কণ্ঠে বললেন, “তুমি হয় সহযোগিতা করবে, নইলে আমি তোমার শরীরের বিষ দিয়ে তোমাকে এমন যন্ত্রণার মধ্যে ফেলবো, যা সহ্য করতে পারবে না।” কথার সাথে সাথেই ঝৌ শান তাঁর সামনে এসে একটি আঙুল দিয়ে তাঁর দেহের শিরায় চাপ দিলেন—তিনি আর নড়তে পারলেন না। এরপর ঝৌ শান তাঁর দেহ থেকে কয়েকটি বিষের শিশি বের করলেন।

“সত্যটা বলো, তাহলে সহজে মরতে দিই। নইলে তোমাকে ‘দশ হাজার মাকড়সার অস্থিক্ষয়ী বিষ’ খাওয়াবো”—ঝৌ শান শান্ত কণ্ঠে বললেন—“এটা খেলে, শরীরের ভেতর যেন দশ হাজার মাকড়সা হাড় কুরে খাচ্ছে, অসহ্য যন্ত্রণা।”

কথা বলে, ঝৌ শান শিশি থেকে কালো রঙের একটি বড়ি বের করে তাঁর মুখের কাছে আনতে লাগলেন। কৃষ্ণসর্প অধিনায়ক কিছুই করতে পারলেন না, শুধু হতভম্ব চোখে বড়িটা কাছে আসতে দেখলেন।

“থামো…থামো, বলছি!”—ঝৌ শান বড়িটা মুখে দিতে যাচ্ছিলেন, তখনই অধিনায়ক চিৎকার করলেন।

“বলো”—ঝৌ শান হাত থামালেন।

“প্রধান সেনাপতি…উনি আদেশ পেয়ে সম্প্রদায়ে ফিরে গেছেন”—কৃষ্ণসর্প অধিনায়ক বললেন।

“ফিরে গেছেন? সম্প্রদায়ে কিছু ঘটেছে?”—ঝৌ শানের কপাল কুঁচকে গেল।

“জানি না, এটাই গোপন কথা”—কৃষ্ণসর্প অধিনায়ক বললেন—“প্রধান সেনাপতি আমাদের পাঁচ অধিনায়ককে ডেকে বলেছিলেন সম্প্রদায়ে ফিরতে, কিন্তু কী ঘটেছে তা বলেননি, শহরপ্রধানও সম্ভবত জানেন না।”

“তাহলে সম্প্রদায়ে ফিরে গেছেন”—ঝৌ শান মাথা ঝাঁকালেন, এক আঘাতে কৃষ্ণসর্প অধিনায়ককে মেরে ফেললেন। তারপর গোপন কক্ষের দরজা বন্ধ করলেন।

তবে তিনি সরাসরি পাঁচ বিষধর সম্প্রদায়ে যাননি, আরেকজন অধিনায়ককে জিজ্ঞেস করলেন। উত্তর এক—প্রধান সেনাপতি তিন দিন আগে আদেশ পেয়ে ফিরে গেছেন।

“তাহলে এবার পাঁচ বিষধর সম্প্রদায়ে যাওয়া যাক”—ঝৌ শান ছাংউ জেলা শহর ছেড়ে দক্ষিণের নানইয়াং জেলার দিকে রওনা হলেন, যেখানে পাঁচ বিষধর সম্প্রদায়ের আস্তানা।

ইউনঝৌর বড় বড় শক্তিগুলোর মধ্যে, পাঁচ বিষধর সম্প্রদায় ও তিয়ানজিয়ান দুর্গে কেউই দ্বিগুণ রক্তপরিবর্তিত শ্রেষ্ঠ সাধক নেই, ঝৌ শানের সামনে কেউই হুমকি নয়। তাঁর ‘অবিনশ্বর বীরত্ব’ সাধনার দেহ, দ্বিতীয়বার রক্তপরিবর্তিত শ্রেষ্ঠ সাধকও ভেদ করতে পারে না—তার ওপর তিনি ‘গুপ্ত আগুনের ত্রিবিধ রূপ’ সাধনায় পূর্ণতা পেয়েছেন। এই কৌশলটি প্রয়োগ করলে তাঁর জীবনীশক্তি আরেক স্তর উঁচুতে উঠে যায়, ‘ত্রয়ী পরিশুদ্ধ জীবনী’ রূপে; তখন তাঁর ‘অদম্য খড়্গ-নীতি’ প্রয়োগে দ্বিতীয়বার রক্তপরিবর্তিত শ্রেষ্ঠ সাধককেও সহজে হত্যা করতে পারেন।

ঝৌ শান যখন পাঁচ বিষধর সম্প্রদায়ের নানইয়াং জেলায় পৌঁছালেন, তখন গভীর রাত। এ সময়—

পাঁচ বিষধর সম্প্রদায়ের প্রধান মিলনায়তনে—

সমপ্রদায়ের নেতা শেন তু সিং সিংহাসনে বসে আছেন।

“প্রধানকে অভিনন্দন, শুদ্ধি ও রক্তপরিবর্তন সাধনায় সাফল্য, এখন আপনি শ্রেষ্ঠ সাধক।”

“প্রধান শ্রেষ্ঠ সাধক, পাঁচ বিষধর গোপন কৌশলে পূর্ণতায়, তিয়ানজিয়ান দুর্গ ধ্বংস এখন সময়ের ব্যাপার।”

“প্রধানের অতুলনীয় শক্তি, কেউ টেক্কা দিতে পারবে না।”

কক্ষের প্রবীণরা পালাক্রমে প্রশংসা করলেন। কিছু জন্মগত গুরুজন প্রবীণও কৃতজ্ঞ মুখে—আগে তাঁরা একই স্তরে ছিলেন, তাই পার্থক্য থাকলেও মর্যাদায় তত পার্থক্য ছিল না। কিন্তু শেন তু সিং এখন রক্তপরিবর্তন সাধনায় শ্রেষ্ঠ, এটা সম্পূর্ণ আলাদা স্তর। তিনি চাইলে তাদের হত্যা করতে পারে, পালানোর সুযোগও দেবে না।

রক্তপরিবর্তিত শ্রেষ্ঠ সাধক ও জন্মগত গুরুজনের পার্থক্য, যেমন পথিক ও গুরুজনের পার্থক্য—এটাই নিষ্ঠুর সত্য।

“আগামীকাল সকল দক্ষ যোদ্ধাকে ডেকে তিয়ানজিয়ান দুর্গ ধ্বংস করব”—শেন তু সিং হাতের চাদর ঝেড়ে বললেন—“আমার সাধনা পূর্ণ, আর দরকার নেই সময় নষ্ট করার, সরাসরি দুর্গ ধ্বংস হবে, ছাংউ জেলা ও দুর্গের অধীন দুই জেলা আমার হাতে আসবে।”

লিংলং সোনার খনির সোনার ফল নিয়ে, শেন তু সিং নয়ডিং সম্প্রদায়ে যোগ দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দেন এবং বিনিময়ে এমন মহৌষধ পান, যা তাঁর শুদ্ধি ও রক্তপরিবর্তন সাধনায় সহায়ক। তিনি শ্রেষ্ঠ সাধক হন।

এই পর্যায়ে, পুরো প্রদেশে তিনি শীর্ষ শক্তি। এমনকি নয়ডিং সম্প্রদায়ে গিয়েও উচ্চ পদ পাবেন—সব আদেশ মানতে হবে না।

নয়ডিং সম্প্রদায়—চিংঝৌর শ্রেষ্ঠ সম্প্রদায়। এখন তারা চিংঝৌ একত্রিত করেছে। উত্তরে লিয়াংঝৌ, সেখানে বিশৃঙ্খলা, ডাকাত-দস্যুর আধিক্য; মাঝে মাঝে উত্তর ইউয়ান জাতির হামলাও হয়। লিয়াংঝৌ দখল করলে সরাসরি ইউয়ান জাতির মুখোমুখি হতে হবে।

পশ্চিমে শাজৌ, বিশাল মরুভূমি; আয়তনে দুই-আধা ইউনঝৌ, কিন্তু জনবসতি কম—দখলে কোনো লাভ নেই।

পূর্বে ইউঝৌ, যেখানে দাওউয়ান সম্প্রদায় প্রায় পুরো ইউঝৌ একত্রিত করেছে, তাদের শক্তি নয়ডিং সম্প্রদায়ের সমান।

তাই নয়ডিং সম্প্রদায় দক্ষিণে এসেছে। ইউঝৌর তুলনায় ইউনঝৌর শক্তিগুলো এখনো বিভক্ত, কোনো ঐক্য নেই, সামগ্রিকভাবে কিছুটা দুর্বল।

“প্রধানের দূরদৃষ্টি!”

“প্রধানের অতুলনীয় শক্তি, কেউ প্রতিদ্বন্দ্বী নয়।”

“তিয়ানজিয়ান দুর্গকে প্রধান এক হাতেই ধ্বংস করতে পারবেন।”

প্রবীণরা পরপর প্রশংসা করলেন।

“কে ওখানে? বেরিয়ে আসো”—এই সময় শেন তু সিং বজ্রকণ্ঠে চিৎকার করে মিলনায়তনের দরজায় এক আঘাত হানলেন।

প্রচণ্ড শব্দে রঙিন শক্তির ঢেউ ছুটে গেল, দরজা চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল।

একটি ছায়ামূর্তি বাইরে থেকে ভেতরে এল। কয়েকজন পাঁচ বিষধর সম্প্রদায়ের শিষ্যকে ঝৌ শান মিলনায়তনের মাঝে ছুড়ে ফেললেন।

“পাঁচ বিষধর সম্প্রদায়ের প্রধান শেন তু সিং, ভাবিনি আপনি রক্তপরিবর্তন সাধনায় শ্রেষ্ঠ হয়েছেন—এটা আমার জন্য বিস্ময়”—ঝৌ শান শান্তভাবে বললেন। তবে তাঁর মুখে কোনো উদ্বেগ নেই। শেন তু সিং কেবল সদ্য শ্রেষ্ঠ হয়েছেন, আর ঝৌ শান শুধু শ্রেষ্ঠ নন, তাঁর সাধনার বয়স ‘ছয়শো নয়’ বছর; সদ্য শ্রেষ্ঠ শেন তু সিংয়ের চেয়ে শতাধিক বছরের সাধনা বেশি।

তাই শেন তু সিং যে শ্রেষ্ঠ হয়েছেন শুনে, তিনি মোটেও ভীত নন।

“তুমি…ঝৌ শান?”—শেন তু সিং তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে চাইলেন, সঙ্গে সঙ্গে চিনে ফেললেন ঝৌ শানকে। ঝৌ শান অনেক বড় ঘটনা ঘটিয়েছেন—লিংলং খনিতে দুর্যোধন তু ইউয়ানকে হত্যা, শাংগুয়ান পরিবারের শাংগুয়ান ফেই, ইয়িংছুয়ান জেলার শহরে রক্তজ্বল বাহিনীর প্রধানকে হত্যা, চাংবাই জেলায় রক্তজ্বল বাহিনী ও কৃষ্ণবর্মী বাহিনীর যুদ্ধে, এক কোপে রক্তমেঘ সম্প্রদায়ের এক গুরুজনকে হত্যা ও শারীরিক-বলশালী লি বাতিয়ানকে মারাত্মকভাবে আহত করেন।

এতেই নয়ডিং সম্প্রদায়ের প্রথম পরিকল্পনা ব্যর্থ হয়।

ঝৌ শান—এখন ইউনঝৌজুড়ে নামডাক।

যদিও শেন তু সিং সরাসরি দেখেননি, অনেক ছবি দেখেছেন—তাই সঙ্গে সঙ্গে চিনতে পারেন।

“কি? সে-ই তো ঝৌ শান!”

“ঝৌ শানের শক্তি ভীষণ, নিশ্চয়ই জন্মগত গুরুজনের চূড়ায়; জানি না কী কাজে এসেছে।”

“রাতে আমাদের সম্প্রদায়ে আগমন, উদ্দেশ্য ভালো নয়।”

“হাহা, ঝৌ শান যদি ঝামেলা করতে আসে, তাহলে ভুল করেছে—প্রধান তো এখন শ্রেষ্ঠ সাধক, সে এলে নিজের মৃত্যুই ডেকে আনবে।”

“ঠিকই, ঝৌ শান রক্তমেঘ সম্প্রদায়ের দুই গুরুজনকে হত্যা করেছে, সঙ্গে লি বাতিয়ান—মোট তিনজন, আবার তাদের তরুণ প্রধানও, অর্থাৎ ঘোর শত্রু। তাছাড়া নয়ডিং সম্প্রদায়ের পরিকল্পনা নষ্ট করেছে; প্রধান যদি ঝৌ শানকে মারতে পারেন, রক্তমেঘ সম্প্রদায় বিশেষ উপকৃত হবে।”

“পাঁচ বিষধর সম্প্রদায় ও রক্তমেঘ সম্প্রদায় দুটোই নয়ডিংয়ের অঙ্গ—পরস্পরের সাহায্য করা উচিত।”

পাঁচ বিষধর সম্প্রদায়ের প্রবীণরা নির্বিকার আলোচনা করলেন। প্রধান যদি শ্রেষ্ঠ হত না, ঝৌ শান হঠাৎ আসায় তাঁরা আতঙ্কিত হতেন। মানুষের নাম, গাছের ছায়া—ঝৌ শানের হাতে ছয়জন জন্মগত গুরুজন নিহত; পুরো সম্প্রদায়েরও এতজন নেই।

কিন্তু এখন প্রধান শ্রেষ্ঠ সাধক। যদিও সদ্য হয়েছেন, শরীর রূপান্তরিত, জীবনীশক্তি দ্বিগুণ, প্রতিটি পদক্ষেপে অপরিসীম শক্তি। ঝৌ শান জন্মগত গুরুজনের চূড়াতেও, শ্রেষ্ঠের মুখে টিকতে পারবে না—তাই কারও উদ্বেগ নেই।

সবাই নিশ্চিন্ত।

“ঝৌ শান, কী কাজে আমাদের সম্প্রদায়ে এসেছ?” শেন তু সিং শান্তভাবে বললেন।

“তিয়ানজিয়ান দুর্গের কেউ তোমাদের বিষে আক্রান্ত, আমি解毒 নিতে এসেছি”—ঝৌ শান শান্তভাবে বললেন।

“তিয়ানজিয়ান দুর্গের হয়ে解毒 নিতে এসেছ, তুমি তাহলে তাদের দলে?”

শুনে শেন তু সিংয়ের চোখে হত্যার ইঙ্গিত।

“ভুল বোঝো না, আমি কোনো শক্তিতে যোগ দেব না—তিয়ানজিয়ান দুর্গের নির্মাণ গুরুজনের সাহায্যে অস্ত্র গড়াতে হবে, বিনিময়ে解毒 চাই”—ঝৌ শান বললেন।

“আমি যদি না দিই?”

শেন তু সিং কঠোর স্বরে বললেন।

“তোমরা না দিলে, তখন আমাকেই হাতে নিতে হবে”—ঝৌ শান কাঁধ ঝাঁকালেন—“ঠিকই, কিছুটা শক্তি ঝালিয়ে নেওয়া যাবে।”

“দুঃসাহস!” “ঝৌ শান, তুমি কী সাহসে প্রধানের সাথে এমন কথা বলো, মৃত্যুর ভয় নেই?”

“অহংকারী! কয়েকজন গুরুজনকে হত্যা করেই ভাবছো অজেয়? এমন কথা বলার সাহস—এটা তো আত্মহনন!”

“হাহা, নিজেকে অজেয় মনে করো, হাস্যকর! আসলে তো কূপমণ্ডূক!”

পাঁচ বিষধর সম্প্রদায়ের প্রবীণরা ক্ষুব্ধ হয়ে চিৎকার করলেন।

“শান্ত হও!” শেন তু সিং চাদর ঝাঁকিয়ে ধীরে ধীরে সিংহাসন থেকে উঠে শান্ত কণ্ঠে বললেন—“তুমি জানো আমি শ্রেষ্ঠ সাধক, তবু এমন কথা বললে মানে তুমিও রক্তপরিবর্তন সাধনায় সফল, শ্রেষ্ঠ হয়েছো।”

“কি, শ্রেষ্ঠ সাধক?”

“ঝৌ শানও রক্তপরিবর্তনে সফল, শ্রেষ্ঠ!”

“আরে! ষোলো বছরে শ্রেষ্ঠ?”

“এ তো অবিশ্বাস্য!”

শুনে, পাঁচ বিষধর সম্প্রদায়ের প্রবীণরা অবাক হয়ে গেলেন, সকলের মুখে বিস্ময় আর অবিশ্বাসের ছাপ।

মানুষে মানুষে পার্থক্য! প্রবীণদের মধ্যে সবচেয়ে দুর্বলও পথিক যোদ্ধা, সাধনায় দুই শত বছর; আবার জন্মগত গুরুজনও আছেন—তাঁদের প্রতিভা যথেষ্ট। অথচ ঝৌ শানের বয়সে তাঁরা ছিল দ্বিতীয় শ্রেণির যোদ্ধা; চারজন গুরুজনও তখন কেবলমাত্র প্রথম শ্রেণির। ঝৌ শান তখনই শ্রেষ্ঠ সাধক!

তুলনায় তাঁরা যেন ব্যর্থ, অকেজো।

“এতজনের ভেতর, কেবল তোমার কিছু বুদ্ধি আছে, তাই প্রধান হয়েছো; তবে তোমার অধীনরা একেবারেই বোকা, এদের কারণে শেষটা নিশ্চিত”—ঝৌ শান হাসলেন।

“রক্তপরিবর্তনে সদ্য উত্তীর্ণ, আমিও কাউকে পরীক্ষা করতে চাইছিলাম; সম্প্রদায়ে কেবল আমি শ্রেষ্ঠ, তাই উপযুক্ত প্রতিপক্ষ নেই—তোমাকে দিয়ে শুরু করি, দেখা যাক কে এগিয়ে”—শেন তু সিংয়ের গম্ভীর কণ্ঠ মিলনায়তনে প্রতিধ্বনিত হল।

“কে এগিয়ে? আমার চোখে তুমি মৃত, প্রতিযোগিতার যোগ্যতা নেই”—ঝৌ শান মাথা নাড়লেন।

“অহংকারী! তুমি সদ্য শ্রেষ্ঠ হয়ে আমাকে মারার স্বপ্ন দেখো?”

“পাঁচ বিষধর ঈশ্বরী করাঘাত, বিষে সর্বনাশ!”

শেন তু সিং বজ্রকণ্ঠে চিৎকার করে শরীরের ভিতর থেকে প্রবল জীবনীশক্তি বাহির করলেন—সামনে এক বিশাল রঙিন মুখ গঠন হল। তিনি করাঘাত করতেই সেই মুখ ঝৌ শানের দিকে ছুটে গেল।

“গুপ্ত আগুনের ত্রিবিধ রূপ—তৃতীয় রূপ!”

ঝৌ শানের চোখে তীব্র ঝলকানি, গুপ্ত আগুনের সাধনা জাগ্রত, শরীরে আগুনের স্রোত; তাতে তাঁর খড়্গ-আকৃতির জীবনীশক্তি উত্তেজিত হয়ে গেল, দ্বিতীয় স্তর থেকে তৃতীয় স্তরে উত্তরণ ঘটল।

“অদম্য খড়্গ-নীতি, একত্রীকরণ!”

“মরো!”

ঝৌ শান হাতে লৌহখড়্গ বের করে সামনে এক কোপে আঘাত করলেন।

প্রচণ্ড সোনালি খড়্গ-শক্তি ছুটে বেরোল। আগে তিনি একা তিয়ানজিয়ান দুর্গে পরীক্ষা করেছিলেন—সোনালি খড়্গশক্তি দশ-বারো মিটার ছড়িয়ে পড়ত। এবার গুপ্ত আগুনের সাধনায় তা দ্বিগুণ, সোজা ত্রিশ মিটারে পৌঁছেছে।

ত্রিশ মিটার দীর্ঘ খড়্গশক্তি ঝলমলে, তীক্ষ্ণ, সবকিছু কেটে ফেলার শক্তি নিয়ে যেন সোনালি ড্রাগন হয়ে শেন তু সিংয়ের দিকে ছুটে গেল।

এই খড়্গশক্তির সামনে রঙিন মুখ এক মুহূর্তও টিকল না, সঙ্গে সঙ্গে ধ্বংস হল। খড়্গশক্তি সোজা শেন তু সিংয়ের দিকে ছুটল।

“কি!”—ত্রিশ মিটার দীর্ঘ খড়্গশক্তি দেখে শেন তু সিং-এর আত্মা প্রায় শরীর ছাড়ল। ঝৌ শানের আঘাত সদ্য শ্রেষ্ঠ হওয়াদের মতো নয়।

সময়ে আর অবকাশ নেই। শেন তু সিং হাতে হাতে জীবনীশক্তির করাঘাত ছুড়ে সোনালি খড়্গশক্তিকে রুখতে চাইলেন।

কিন্তু তাঁর আঘাত খড়্গশক্তির সামনে তুচ্ছ—তুলনামূলক ভাবে ডিম আর পাথরের মতো। তার ওপর, ঝৌ শান প্রয়োগ করেছেন ‘অদম্য খড়্গ-নীতি’র একত্রীকরণ, অপরাজেয় শক্তি নিয়ে।

শেন তু সিং অনুভব করলেন পাহাড়ভাঙা, সাগরভাসা, অপরাজেয় বল নেমে এল।

‘অদম্য’ ‘অদম্য খড়্গ-নীতি’র বৈশিষ্ট্য। আর পাহাড়ভাঙা, সাগরভাসার বল—এটা ঝৌ শানের ‘অবিনশ্বর বীরত্ব’ সাধনার শক্তি।

“থামাও!”—শেন তু সিং চিৎকার করে পাঁচ বিষধর গোপন কৌশল চূড়ান্তে নিয়ে গিয়ে দুই হাতে জীবনীশক্তি ঢেলে সোনালি খড়্গশক্তিকে থামাতে চাইলেন।

কিন্তু সজোরে ধাক্কার ঢেউ মিলনায়তনে থাকা প্রবীণদের গায়ে লাগতেই তাঁরা গাড়ি চাপা পড়ার মতো ছিটকে গেলেন। জন্মগত না-হওয়া প্রবীণদের পাঁচ অঙ্গ ছিন্ন, রক্তাক্ত, হাড় ভেঙে গেল; গুরুজনরাও রক্তাক্ত, দেয়ালে গিয়ে পড়লেন।

প্রচণ্ড শব্দে মিলনায়তন কাঁপতে লাগল, দেয়ালে ফাটল, পরে সম্পূর্ণ ভেঙে পড়ল।

শেষমেশ শেন তু সিং আর পারলেন না, খড়্গশক্তি এসে কাঁধ দিয়ে শরীর চিরে দুই ভাগে ভাগ করল।

“না!”—মৃত্যুর মুহূর্তে তাঁর আর্তচিৎকার।

তাঁর জীবনের শ্রেষ্ঠ সময়—শুদ্ধি ও রক্তপরিবর্তন সাধনায় সাফল্য। তিনি মহাশক্তি হয়ে উঠেছিলেন, কিন্তু তাঁর শ্রেষ্ঠত্বের খবর ছড়ানোর আগেই মৃত্যু এলো—শুধু কয়েকজন প্রবীণ জানে, সাধারণ শিষ্যরাও জানে না; এ যেন অসহ্য অপমান। এক মুহূর্ত আগেও তিনি গর্বে ফেটে পড়ছিলেন, পরক্ষণেই ঝৌ শানের হাতে মৃত্যু—স্বর্গ থেকে নরকে পতন।

পরক্ষণেই খড়্গশক্তির ভিতর থেকে অগণিত খড়্গের ধার তাঁর দুই ভাগ দেহ ছিন্নভিন্ন করে দিল। মুহূর্তে দেহ ফুলঝুড়ির মতো ছিটকে গেল, রক্ত-মাংস চারিদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

ত্রিশ মিটার দীর্ঘ খড়্গশক্তি শেন তু সিংকে হত্যা করে মাটিতে পড়ল, মাটি ফেটে গেল, একশো মিটার দীর্ঘ চওড়া ফাটল সারা এলাকায় ছড়িয়ে গেল।

(এই অধ্যায় সমাপ্ত)