প্রথম খণ্ড অধ্যায় নিরানব্বই রহস্যময় প্রাচীন প্রবীণ

সর্বশক্তিমান হয়ে ওঠার পরে, লিউ শা বরং তাড়াহুড়ো না করে, সেইসব শক্তিশালী ও বিশেষ প্রাণীদের খুঁজে বের করে তাদের সঙ্গে সাক্ষাৎ ও মেধার আদান-প্রদান করার বিষয়ে ধীরস্থির হয়ে উঠল। ফু সি-তিং আনন্দে উচ্ছ্বসিত হয়ে তার পেছনে পেছনে চলছিল। ভাগ্য ভালো, শু চেন-শি এখনও তার বড় বোনের কথা শুনছে। মনে হচ্ছে, ভবিষ্যতে তার আসল লক্ষ্য হওয়া উচিত আন্দোরা, তাহলে শু চেন-শি-ও তাকে কিছুই করতে পারবে না।

সে ঠিক বুঝতে পারছিল না, নাকি কেবল কল্পনা করেছিল, তার কাঁধে শুয়ে থাকা শু চেন-শি যেন কিছুটা নড়েচড়ে উঠল। কিন্তু সে ফিরে তাকাতেই দেখল, ছেলেটি চোখ বন্ধ করে গভীর ঘুমে রয়েছে, যেন কিছুই হয়নি।

সংশ্লিষ্ট কর্মী যখন আন্দোরার পরিচয় যাচাই করে নিলেন, তখন তারা বিস্ময়ে অভিভূত হলেন। এই সময়ে জনপ্রিয়তার শীর্ষে থাকা আন্দোরা নিজেই তাদের অনুষ্ঠানে অংশ নেওয়ার আগ্রহ প্রকাশ করেছে! স্বাভাবিকভাবেই, কর্মীরা সঙ্গে সঙ্গে সম্মতি জানালেন এবং জানালেন যে তারা শিগগিরই আন্দোরার ব্যবস্থাপককে চুক্তি নিয়ে যোগাযোগ করবেন।

সিলভার মুন যখন তার প্রাসাদ কিনে আলাদা হয়ে গেল, তখন সবচেয়ে খুশি হয়েছিল ঝু জিং। সিলভার মুন চলে গেলে, বাড়িতে কেবল সে, উহে ইউনইয়ু এবং উহে ইউনজিয়ান রইল। এটাই ছিল উহে ইউনইয়ুকে কাছে পাওয়ার সেরা সুযোগ! তাই সিলভার মুনকে সাহায্য করার দিনটিতে সবচেয়ে উৎসাহী ছিল সে। উহে ইউনইয়ু এ নিয়ে বেশ কিছুদিন তার ওপর রাগ করেছিল।

লৌ রুওচুন বহু বছরের অভিজ্ঞতা থেকে জানত, এই ব্যাপারটা মোটেই সাধারণ কিছু নয়। ব্যবসা-বাণিজ্যের জগতে সে বহু বছর কাটিয়েছে, সে জানে, সবাই নিজের লাভের জন্যই ছুটে চলে। সেই দক্ষিণ প্রাসাদ গা-ইউয়েট নিশ্চয়ই কারও কাছ থেকে বেশি অর্থ পেয়েছে বলেই চলে গেছে।

সিলভার মুন এতে বিস্মিত হয়ে পড়েছিল। পূর্ব প্রবাহের মর্যাদা অনুযায়ী, তার আর এ ধরনের দায়িত্ব পালনের প্রয়োজন পড়ার কথা নয়। বোঝা গেল, মেং উ হেং নিশ্চয়ই অত্যন্ত সংকটজনক অবস্থায় পড়েছে বলেই পূর্ব প্রবাহ নিজেও তার ফিরে আসায় এতটাই উদ্বিগ্ন ও উত্তেজিত হয়ে পড়েছে।

“যৌবনভেদী তীর্থই এখন পর্যন্ত আমার জানা একমাত্র উপায়। ড্রাগন অগ্নিফলের রক্তের সাহায্যে, নানা ধরনের ভেষজ একত্র করলেই, সেবনকারী ড্রাগনজাতির রক্তের উত্তরাধিকার ব্যবহার করে নিজের রক্ত শোধন করতে পারবে। তখন, আপনি যা চান, সবই পেয়ে যাবেন।”

“এত তাড়াহুড়ো করে দেবতা হতে হবে না। এই শা গোত্রের জগতে লাল পাথরের পাহাড়ও এক ধরনের সৌভাগ্যের স্থান। চাইলেই সেখানে গিয়ে একটু ঘুরে আসতে পারো,” লিউ শা নির্লিপ্ত ও স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বলল।

কিন্তু এখন এত ঘনিষ্ঠ অনুগামীরাও প্রশ্ন তুলছে; এসব চেপে রেখে আর কোনো লাভ নেই, বরং নিজেদের মধ্যে বিভেদই বাড়বে।

আবাসিক সরাইখানার মালিক ও আয়েনা চমকে উঠল, তারা একে অপরের দিকে তাকিয়ে কিছু বলবে কি না ভাবল।

সন্ধ্যায় জিউ ওউ যখন ফিরে এলো, তখন ছিল রাতের খাবারের সময়। তাদের সামনে গোল টেবিলে সাত-আটটি পদ সাজানো, সবই ঝি চিয়েন-র পছন্দের খাবার। কিন্তু আজ ঝি চিয়েন-র খাওয়ার কোনো ইচ্ছা নেই; সে কেবল রূপালী চামচ দিয়ে ভাত নেড়ে যাচ্ছিল, যেন সেই শুভ্র ভাতের দানাগুলো তার কোনো ক্ষতি করেছে।

“বেরিয়ে এসো, অথবা... আমি তোমাদের জোর করে বের করব!” ইয়ু ইয়ু শি-র শান্ত চোখ হঠাৎ জলে উঠল, তার শুভ্র হাত হঠাৎ পাশের দিকে বাড়িয়ে, পাঁচ আঙুল দিয়ে শূন্যে আঁকড়ে ধরতেই, আগুনের সমুদ্রে থাকা এক ছায়া তার হাতে ধরা পড়ল।

আরও অবাক করা ব্যাপার, তাদের কাছে অসংখ্য অমৃত আছে, যা দিয়ে তারা দ্রুত আঘাত সারিয়ে ও শক্তি পুনরুদ্ধার করতে পারে; তাদের হাতে থাকা অস্ত্র সবই দেবতুল্য, প্রয়োজনে ভীষণ শক্তি ছড়িয়ে দিতে পারে, এবং সুযোগ পেলেই গুপ্ত অস্ত্র দিয়ে শত্রু হত্যা করছে।

“ওই সব পরিবারকে জানিয়ে দাও, নতুন চালানের ওষুধ শিগগিরই এসে যাবে, আগের দামের চেয়ে দশভাগ কমে দেবে ওদের,” সহকারী টাওয়ারপ্রধান গম্ভীর মুখে বলল।

এবারের সামরিক সরঞ্জামের মধ্যে ছিল লুও ছিং ইয়ানের চাওয়া সংযোগযন্ত্র। বাহিনীর যোগাযোগ, নজরদারি আর প্রতিরোধ ক্ষমতা বাড়াতে উন্নত প্রযুক্তির দরকার ছিল, কিন্তু দেশে এখনো আন্তর্জাতিক মানের যন্ত্র তৈরি হয় না, তাই বিদেশ থেকে সংগ্রহ করতে হয়।

সমাধানটা সহজেই সম্ভব হয়েছিল; ওইসব লোকেরা দেবরাজ বাহিনী ও রাতের সম্রাটের ভাড়াটে বাহিনীর কঠোর ও নির্মম আচরণ দেখে এতটাই আতঙ্কিত হয়েছিল, শেষ পর্যন্ত তারা কোনো প্রতিরোধ না করে আত্মসমর্পণ করেছিল।

সু নুয়ান জোরে ঠেলে দিল শু জুন-ইউর কাঁধ, এবার খুব সহজেই সে ছুটে গেল, কারণ শু জুন-ইউ আর তাকে আঁকড়ে ধরেনি।

তার গলা যেন আটকে গেছে, অস্বস্তিতে কষ্ট পাচ্ছে, শুধু তার চুলে হাত বুলিয়ে, তার বরফশীতল অশ্রু ছুঁয়ে যাচ্ছে।

সৈনিকটি হতভম্ব হয়ে সঙ্গে সঙ্গে মৃত শত্রুর পোশাক পরে নিল, তীর ও মৃতদেহ একসঙ্গে দেয়ালের পাশে গোপন নালায় ফেলে দিল, তারপর খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে পিছনের দরজার দিকে গিয়ে ধীরে দরজার কপাট খুলল। দুই পাশে তাকিয়ে দেখল দেয়ালের পাশে লুকিয়ে আছে অনেক লোক, সে হাত তুলে ভেতরে ঢোকার সংকেত দিল।

লি ইউয়ানজিয়াং চোখ তুলে সামনে তাকিয়ে ছিল; তার মুখভঙ্গি শান্ত, কিন্তু মনে অগ্নিকুণ্ড জ্বলছিল। সে রেগে ছিল সমুদ্র-দানবদের দম্ভে, তাদের লাগামহীন উন্মত্ততায়। সে হতাশ ছিল, কারণ শত্রু দরজায়, অথচ লিজিয়াং নগরে মানুষদের মধ্যে অনাস্থা, সন্দেহ আর বিভাজন। সে আরও বেশি বিরক্ত ছিল নিজের অযোগ্য ছেলের জন্য।

“দশটা বাজে?! স্টুডিওতে তো এখনও অনেক কাজ বাকি!” বলে লিন শি বিছানা থেকে লাফিয়ে উঠতে গেল।

“তাই, এবার লি পরিবারকে সম্পূর্ণভাবে নির্মূল করে দাও!” লি সিঙ্ইয়ান হেসে বলল, কিন্তু তার কথা শুনে শরীরের লোম খাড়া হয়ে যায়।

“ঠিক আছে জিয়াওজিয়াও, ছেড়ে দাও ওকে। এমন লোক তোমার হাতে মরার যোগ্য নয়, তোমার পুনর্জন্মের পথও যেন কলুষিত না হয়।” দেখতে দেখতে চেন দা-ফান জিয়াওজিয়াও-র হাতে মরতে যাচ্ছিল, আমি আর সু ইয়াং ঠিক সময় পেছনে গিয়ে তার কাঁধে আলতো করে হাত রাখলাম।

যাই হোক, শীতের মৌসুমের আগেই বলা হয়েছিল, শীত শেষে হে ইউ-কে নিজের আরেক শিষ্য করবে।

সবে মাত্র ঝাও গংমিং আর তার তিন ভাই-বোন বাইরে যেতেই, যুদ্ধজাহাজের প্রতিরক্ষা-মন্ত্র বন্ধ হয়ে গিয়েছিল।

বাইজে ঢুকে পড়েছিল চুঝু লং-এর দৃষ্টিতে, তখনই সে বুঝেছিল, কিছু কথা আর না বলে উপায় নেই।

সং জিয়াও威 ফু আর হাই হুয়া-র দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল,威风 নিয়ে এগিয়ে গিয়ে ঘরের অন্য প্রান্তের ফলকটির সামনে দাঁড়াল।

তাং হাও সবে দেখেছে, এখানে এখন কেবল বিয়াও গং-এর শিষ্যদের বোঝাই তিনটি যুদ্ধজাহাজ অবশিষ্ট।

“ছিঃ! নির্লজ্জ, কাল কেন মরলে না আইরেলিয়ার পেটে গিয়ে?” নালান ইয়ানরান চটেই গালাগাল দিল।

“পূজারী, ওর কথায় ভুলে যাবেন না। ও আমাদের হাতে থাকলে, হারানো পৃষ্ঠা আপনি একদিন ঠিক পেয়ে যাবেন।” বাই উ চাং আতঙ্কিত হয়ে, সামনে এগিয়ে গিয়ে বলল।

“তুমি কি একবারও কৌতূহলী হওনি, আমি যখন বলি, তোমার সঙ্গেই তো আমার একই রক্তধারা?” টাকমাথা বৃদ্ধ দৃষ্টিপাত করল ইউ শেং-এর দিকে।

ইউ শেং হঠাৎ উপলব্ধি করল, সত্যিই তো, আগের জন্মের বহু সুস্বাদু সবজি কেবল সিস্টেমে বিনিময় করে পাওয়া যায়, প্রচুর পরিমাণে যোগান দেওয়া যায় না।

এটা ছিল স্করপিয়ন আর ডিডারা, তাদের সঙ্গে ছিল অচেতন, নাকি মৃত গারা। মনে হচ্ছিল, তারা বহু আগেই ওদের জন্য অপেক্ষা করছিল।

এ সব টকটকে কচি টোফু ছাঁচে ঢেলে, ওপরে ভারী কিছু চাপা দিলে, ওজন অনুযায়ী তা হয়ে যায় কখনো কচি, কখনো শক্ত টোফু।

এই সংখ্যক রক্তপিপাসু বাদুড় সাধারণ কোনো খাদ্য শিকারিকে হাড় পর্যন্ত খেয়ে ফেলতে পারে, অথচ সানি এসবকে তুচ্ছ জ্ঞান করে, তার চুল একেকটা খাড়া হয়ে আছে।

হঠাৎ, নিষেধাজ্ঞা-আবৃত গুহা থেকে উড়ে এলো এক বিশাল কালো পতাকা, যার ওপর আঁকা অজস্র জটিল নকশা।