প্রথম খণ্ড, সাতাশি অধ্যায়: তরবারির অভিপ্রায়ের প্রতাপ প্রকাশ
লি জিচিয়ান হেসে বলল, “ওরা যখন কেটে খেতে চায়, তুমি উদার মনেই খাও।” তার চোখে স্পষ্টই রাগের আগুন ছিল, অথচ কথাগুলো সে বলল শান্ত স্বরে।
এই বিরাট, শূন্যপ্রায় হলুদ মাটির মালভূমির ওপর, মহান শামান-চিকিৎসক আকালাই আবার ভেটরুভিয়ের কাছে ত্রোল জাদুচিকিৎসার শিখরজ্ঞান নিভৃতে তুলে দিলেন।
“বস, চারপাশটা আমরা সব পরিষ্কার করে দিয়েছি, নিরাপদ।” সে সময় দুজন বিশেষ অভিযানের যোদ্ধা ঘরে ঢুকে দরজার কোণের আড়ালে বসে রেকে বলল।
অশুভ ড্রাগনও পিছু হটল না, একশো ঝাং লম্বা কালো মহান ড্রাগনে রূপ নিয়ে উঠল; লাল ড্রাগনের চেয়ে প্রায় দ্বিগুণ বড় হয়ে সে-ও এক গর্জন ছাড়ল, বিশাল মুখ খুলে লাল ড্রাগনের দিকে জলের ধারা ছুড়ে মারল।
মিজাগেল মুখের কোণ থেকে রক্ত মুছে পেছনের দেয়াল ধরে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, পর্দা টানা দিকটার দিকে তাকিয়ে তার চোখ ভরে ছিল অসহায়তা আর উদ্বেগ। দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে ধীরে ধীরে প্রাসাদের বাইরে এগিয়ে গেল।
সে কেবল মাতাল হতে পারে না; একবার নেশায় ডুবে গেলে, আর নিজেকে সামলাতে পারে না, অবিরাম মদ খেতে থাকে, যতক্ষণ না তার ভেতরের হিংস্র স্বভাব জেগে ওঠে, আর সে দিকবিদিক রক্তক্ষয়ী তাণ্ডব শুরু করে।
জানি না কোন প্রেরণায় তার কল্পনা জেগে উঠেছিল। চরম হতাশায় যখন সে প্রায় জ্ঞান হারাতে বসেছিল, ঠিক তখনই তার চোখে হঠাৎ জীবনের এক রেখা দেখা দিল।
লংজে মেইজি-ও দেখে শেখে, একটি কৌশলগত পিঠব্যাগ পিঠে তুলে নিল। ব্যাগটা সেলানোর পর লংজে মেইজি হালকা করে লাফিয়ে দেখল, আর দশ কেজি ভার কমে যাওয়ার পর হঠাৎই নিজেকে অনেক হালকা লাগল।
সে নিজেই স্বীকার করত, সে কোনো বাদ্যবোদ্ধা নয়, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই সে সুরের ভেতর “চেয়ে মরণ ভালো”র গভীর বিষণ্ন হাহাকার শুনে ফেলেছিল।
চিন মুচেন এখনও দু’চোখ বুজে ছিল, ফলে আন নিয়ানচু বুঝতেই পারছিল না সে জেগে আছে নাকি ঘুমিয়ে। কিন্তু সে যতই চেষ্টা করুক, তার হাতের মুঠি খুলতে পারল না।
শিয়াও ইয়ের চোখে এটা তার নিজের দেহের ভেতরের মস্তিষ্ককেন্দ্রের গঠনেরই মতো মনে হল; শুধু লু শুয়েশিনেরটা বাইরে, আর তারটা ভেতরে।
কিন্তু সেই অজানা শত্রু সব সময়ই দেখা দেয়, আবার মিলিয়ে যায়—মাথা দেখা গেলেও লেজ দেখা যায় না। যেন এক সূচের মতো তাদের হৃদয়ে গভীরভাবে গেঁথে আছে, আর তাতেই তারা ভীষণ অস্বস্তি বোধ করছিল।
“গান কেন বন্ধ হলো, যন্ত্র বাজানো শুরু করলে? নতুন ভালো গান নেই নাকি?” কিছু দর্শক অনুমান করল।
তবে শিয়াও লিং লক্ষ্য করল, তার চোখে একরাশ তীক্ষ্ণ দীপ্তি ঝিলিক মেরে উঠেছিল। তার ওপর এই হালকা-পাতলা ভঙ্গি যোগ হওয়ায়, শিয়াও লিংয়ের মনে বুড়ো উন্মাদ লোকটার পরিচয় নিয়ে কৌতূহল জাগল।
“কিন্তু যদি আমরা এই জাদু ব্যবহার করি, আগুন-পরিদের প্রতিরক্ষা তখন খুবই শক্ত হয়ে যাবে; তখন আর আমরা তাদের হারাতে পারব না।” চিয়ান ফেংয়ের কিছু প্রশ্ন রয়ে গেল।
হঠাৎ চারপাশের স্থান একবার বদলে গেল, আর পরমুহূর্তেই তারা এক উপত্যকায় এসে পড়ল।
শিয়াও লিংয়ের একটিমাত্র ইচ্ছা জাগলেই তার দেহের বিপুল জিয়ানচি দানাতলের শক্তিস্ফটিক থেকে উপচে বেরিয়ে আসবে, সরাসরি আটটি নাড়ির যেকোনো একটির মাধ্যমে বয়ে, রূপান্তরিত হয়ে আকাশ-ভূমির আধ্যাত্মিক শক্তির সঙ্গে যুক্ত হবে, আর সেই শক্তি দিয়ে যুদ্ধ করবে।
লি ইয়াওজিং মনে মনে এইসব ভাবনা ঘুরিয়ে নিচ্ছিল, ঠিক তখনই লেং ফেং ভ্রু কুঁচকে কিছু বলতে গিয়ে তাকে বাস্তবতায় ফিরিয়ে আনল।
পরদিনই এক পরিবার নতুন বাড়িতে উঠে গেল—প্রশস্ত, উজ্জ্বল নতুন ভবনে। স্বাভাবিকভাবেই তাদের খুশি হওয়ার কথা, কিন্তু লেং ইউচিউ দূরে চলে যাবে ভেবে মনটা কেন যেন কোনোভাবেই উৎফুল্ল হলো না।
দেখা যাচ্ছে, ভবিষ্যতে তাকে আরও চেষ্টা করতে হবে, শক্তিও আরও বাড়াতে হবে। কারণ এমন একজন শিশুও তো আছে, যার ভরণপোষণে তার নক্ষত্রশক্তি দরকার।
বাইয়া দুর্বল শরীরের মন্ত্রীর কাঁধ চেপে ধরে পাগলের মতো বারবার ঝাঁকাতে লাগল। কিন্তু মন্ত্রী তবু স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরতে চাইল না।
সবাই হতভম্ব। এটা তো আকাশছোঁয়া উড়ন্ত ছায়া। সেই অচেনা উড়ন্ত ছায়া—লং মিংয়ের মনে হঠাৎই আগের সেই যৌথ আঘাত-কৌশলের কথা পড়তেই বুকটা ধাক্কা খেল।
কম্পিউটার টেবিলের সামনে বসে ‘চীনা তুলোর আলখাল্লা’ পরতে শুরু করা জি-ইন দিদি, আর উষ্ণ টেবিলের এক কোণে কাঁথা টেনে গলা পর্যন্ত মুড়িয়ে নেওয়া সুকি দিদি—এইভাবেই বাইয়ার কথা বলা হয়েছিল।
“চা খেতে হবে না!” মুখ কুচকে বড়সড় কালচে হয়ে বস চৌকো একটি কাঠের বাক্স বের করে দুই পাশের লোকের হাতে দিল, যাতে তারা মঞ্চে বসা শিয়া ফানকে দেয়, “রাষ্ট্রদূতের মামা শুনেছেন তুমি রাজধানীতে এসেছ, তাই বিশেষভাবে আমাকে পাঠিয়েছেন তোমার জন্য একটা উপহার দিতে!” বলতে বলতে সে চুপি চুপি শিয়া ফানের মুখভঙ্গি লক্ষ করতে লাগল।
বিং ইউয়ের দৃষ্টি গেল পরজীবী দেহের দিকে। আসলে তার মনের ভেতর বেশ টানটান উত্তেজনা ছিল; এই রূপের কৌশল সে প্রথমবার ব্যবহার করছে।
জানা দরকার, চুই স্কুলপ্রধানের অফিসে অজস্র অদ্ভুতযন্ত্র আছে, যা এখনকার শিয়াও লিংয়ের জন্যও নেহাত কম কাজের নয়। যেমন, সে এখনই হান ইউয়েচুয়ানের গায়ে পরানো এই অপারেশন টেবিলটিকে বাঁচাতে প্রাণপণ চেষ্টা করছে।
মিয়াওমিয়াও বুঝতে পারছিল না এই মাকে কীভাবে সান্ত্বনা দেবে, কিংবা কীভাবে বন্ধুর কষ্টটা একটু কমাবে। সে শুধু নীরবে অশ্রু ফেলতে পারল।
সাধারণ সময়ে এর দরকার না হলে এটিকে একটি অলঙ্কারে সংকুচিত করে গায়ে পরে রাখা যায়। আর যুদ্ধে নামার সময় শুধু সুইচ টিপলেই যুদ্ধবর্ম আপনাআপনি সারা শরীর ঢেকে ফেলবে, দেহকে আঘাত থেকে রক্ষা করবে, এমনকি নিজের শক্তিও বাড়িয়ে দেবে—মানুষের এই ক্ষুদ্র দেহ দিয়েই তখন গোষ্ঠী আর যান্ত্রিক জাতির যোদ্ধাদের সমকক্ষ হওয়া যাবে।
আমি সাইকেলের পেছনের আসনে বসে ছিলাম, সাইকেলটা ঠেলছিল আমার মা। তখন আমি আধোঘুমের মতো ছিলাম। চোখ মেলে হঠাৎ করে চিয়ে তোংকে দেখে কিছুটা কৌতূহলও জাগল—এত রাতে সে এখানে কীভাবে এল, কিছুই বুঝতে পারলাম না।
মন্ত্রশক্তি কিছুটা ফিরিয়ে আনার পর সে, তাকে লাগাতার ধাওয়া করা চারটি লোহার নেকড়ে দানবের দিকে আর না তাকিয়ে, ঘুরপথে গিয়ে চিয়ানশু ইঙকে সাহায্য করল।
তবে এই হঠাৎ ঘটে যাওয়া ঘটনাগুলো সেখানেই শেষ হলো না। বেঁচে যাওয়া মানুষদের মধ্যে হোক বা সামরিক বাহিনীর ভেতরে, কিংবা আগে দলে টেনে নেওয়া বহু শক্তিগোষ্ঠী—এমন সুবর্ণ সুযোগ পেয়ে তারা নিশ্চয়ই চুপ করে বসে থাকবে না। তাই বেঁচে থাকা মানুষরা নতুন বিক্ষোভ মিছিল শুরু করল, আর তাতে সামরিক বাহিনীর ওপর প্রবল চাপ সৃষ্টি হলো।
সহায়তা দলের কাজের পরিমাণ ভীষণ বড়। এতদিন ধরে জমানো রসদ এখনও এলোমেলো স্তূপের মতোই পড়ে আছে, ঠিকমতো গোছানোই যায়নি। অনেক জিনিসেরই অভাব—তার মধ্যে জল, টয়লেট পেপারও আছে; সেগুলো জোগাড় করতে হবে। আর তার ওপর শৌচাগারও নির্মাণ করতে হবে।
লুয়ো ইউনের রাগে লুয়ো ইউর আর লুয়ো লেই-এর শরীর কেঁপে উঠল। কপালে ঠান্ডা ঘাম জমল, তারা বারবার মাথা নাড়ল।
“মহারাজ, এটাই সাম্রাজ্যের সাযুজ্য কক্ষপথে মোতায়েন করা দিব্যদণ্ড পরিকল্পনা।” ওরক প্রহরী-নায়ক মেং ইয়াংকে মহাশূন্য কক্ষপথে দেখা কয়েকটি অদ্ভুত মহাকাশযান পরিচয় করিয়ে দিচ্ছিল।
গোয়েন্দা পাখির দৃষ্টিতে মেং ইয়াং এমন এক শহর দেখল, যা যেন প্রলয়ের শেষে ধ্বংস হয়েছে। এই ভিনগ্রহী শহরের সর্বত্র যানবাহন ছড়িয়ে-ছিটিয়ে, সংঘর্ষ আর ভাঙচুরের চিহ্ন জায়গায় জায়গায় স্পষ্ট।
“ওরা আমাদের পিছু নিল কেন?” ফেংছিং সুর গুলিয়ে গিয়ে অমতনভাবে একটা প্রশ্ন ছুড়ে দিল, কিন্তু তার সুরে ছিল খানিক আদুরে অভিমান; আগের শীতলতার সঙ্গে যার আকাশ-পাতাল পার্থক্য।
সেই সৈনিকটির দেহ কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে লুটিয়ে থাকতেই তবেই বোঝা গেল, সবুজ আলোর আসল রূপটি আসলে একটি তীর। তীরটি সারা গায়ে এমন সবুজাভ, যেন সদ্যই গাছ থেকে ছিঁড়ে আনা পাতার রঙ।
“তিন কোটির সীমা পেরিয়ে গেছে! অনলাইন দর্শকসংখ্যা তিন কোটির বেশি হয়ে গেছে!” অফিসে এক প্রযুক্তিকর্মী উচ্ছ্বসিত গলায় চিৎকার করে উঠল।