প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১০৮: দুর্ধর্ষ পাঁচ বীর

প্রথম পৃষ্ঠা

আটানিয়া মনে মনে স্বস্তি পাচ্ছিল যে লু সিশি গত তিন বছর ধরে রাজধানীতে সরকারি দায়িত্ব পালন করছেন, নতুবা হয়তো তার এবং লু সিশির বিয়ের বিষয়টিও আলোচনার টেবিলে উঠে আসত। যদিও তার বয়স মাত্র ষোল, কিন্তু লু সিশির বয়স ইতিমধ্যে বাইশ, যা বিয়ের জন্য উপযুক্ত সময়।

"হান শু, তুমি কি নিশ্চিত যে সে প্রতারক নয়? তাকে দেখে তো কোনোভাবেই ওষুধ প্রস্তুতকারক বা অ্যালকেমিস্ট মনে হচ্ছে না।" আশপাশের অন্যান্য হান পরিবারের সদস্যরা শেন হাওচেনকে নির্দেশ করে আলাপচারিতা শুরু করল।

যদি লিউ শোউগুয়াংয়ের সাথে এভাবে যুদ্ধ চালিয়ে যেতে হয়, তবে নিজের ভূত-জীবন হয়তো এখানেই শেষ হয়ে যাবে।

সিমা চ্যাং এমন কথা নিশ্চিতভাবে বলেছিল কারণ সে জানত যে রানি লিউ সেই শিশুকে বাঁচিয়ে রাখতে পারবেন না। যদি রেন সম্রাটের সন্তানকে সরিয়ে দেওয়া হয়, তবে সবার আগে সন্দেহ করা হবে হাই রাজপুত্রকে। কারণ সিংহাসনের উত্তরাধিকারের নিয়ম অনুযায়ী, এই শিশুমৃত্যুর পেছনে সিমা চ্যাংয়েরই সবচেয়ে বড় উদ্দেশ্য থাকার কথা।

তাছাড়া গাও জিংজংয়ের এই অদ্ভুত পরিচয়ের আড়ালে ব্যবসা করাটা এক চমৎকার ছদ্মবেশ হিসেবে কাজ করছিল। কে বিশ্বাস করবে যে, প্রতিদিন দামী পোশাক পরে আর নারীদের সান্নিধ্যে সময় কাটানো একজন সাধারণ ব্যবসায়ী বিশ্বজয়ের উচ্চাকাঙ্ক্ষা পোষণ করে?

ফেং সুয়ান বলল, "সূর্য-চন্দ্র ধর্মের অনুসারীরা কী কারণে জানি না, চেংদুর দিকে অনেক লোক পাঠিয়েছে।"

রাজপ্রাসাদে প্রবেশের পর যুবরাজ-পত্নী প্রথমে তার বাসভবনে বিশ্রাম নিতে গেলেন এবং তারপর কোনো বিরতি ছাড়াই সম্মান জানাতে হংদে প্রাসাদে রওনা হলেন।

ঘরের বাইরে দ্বিতীয় স্ত্রীর পরিচারিকা মৃদু কাশলেন এবং দ্বিতীয় স্ত্রীকে স্মরণ করিয়ে দিয়ে বললেন, "ম্যাডাম, কাজের কথা বলতে গিয়ে অন্য প্রসঙ্গে চলে গেছেন।" এই কথায় দ্বিতীয় স্ত্রী হকচকিয়ে গেলেন, তবে মুখ ভার করে চুপচাপ রইলেন।

লিউ শোউগুয়াং জানতেন যে এখন তুষার অঞ্চলের সম্রাটকে আর বের করা সম্ভব নয়। তাই তিনি সেখান থেকে চলে গেলেন, কারণ সেখানে আর থাকার কোনো মানে হয় না।

এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই, কারণ পূর্ব জিন রাজবংশের তাইচেংয়ের সমস্ত সামরিক ক্ষমতা ছিল হুয়ান মিয়ের হাতে। সকল মন্ত্রীর জীবন-মরণ তার ইচ্ছার ওপর নির্ভর করছিল। এতেই বোঝা যায় হুয়ান পরিবারের শক্তি কতটা প্রবল ছিল। সম্রাটের কেন হুয়ান ওয়েনকে নিয়ন্ত্রণ করার প্রয়োজন ছিল তা স্পষ্ট; সামান্য বুদ্ধি থাকলেও কেউ এমন গুরুত্বপূর্ণ সামরিক দপ্তরের ক্ষমতা হুয়ান পরিবারের হাতে তুলে দিত না।

আগের রুয়ান মিংমেইকে সহজেই দাবিয়ে রাখা যেত, কিন্তু বর্তমানের রুয়ান মিংমেইকে দেখে মনে হয় যেন পাহাড়ের চূড়ার মতো অটল ও দুর্গম।

তাছাড়া লি জিংক্সুকে প্রকৃতির নিয়মের বিরুদ্ধে কাজ করতে বাধ্য করার জন্য তার আট শিষ্যের পরিবারকেও এমি সম্প্রদায়ের ষড়যন্ত্রের জালে ফেলা হয়েছিল, যার পরিণাম কারো জন্যই ভালো হয়নি।

খাদ্যসংকট পুরোপুরি দূর করা সম্ভব নয়, তবে অন্তত এক মাসের খাবার জোগাড় করার আশা রয়েছে।

ওইয়াং একটি আধ্যাত্মিক তীর নিক্ষেপ করলেন যা张猗য়ের দিকে ধাবমান সর্প-মানবের পিঠে গিয়ে বিঁধল। তীরটি সরাসরি তার পিঠে বিঁধলেও সর্প-মানব থামল না, যেন কিছুই হয়নি।

দ্বিতীয় পৃষ্ঠা

মিংমেই উপরের দিকে তাকিয়ে সেই বিশাল চারটি গাছ দেখল। সে জানে না এই গাছগুলোর কাজ কী, তবে যে বা যারা এগুলো পেতে চায়, তাদের চড়া মূল্য দিতে হবে।

মিংমেই গভীরতম জলাশয়ে বারবার অনুসন্ধান করছিল, সে এমন কোনো জায়গা বাদ দেয়নি যেখানে প্রাণের অস্তিত্ব থাকতে পারে।

খাদ্য রপ্তানিকারক দেশগুলোর জন্য এটি একটি ভালো খবর, অন্তত এবারের ফসল কেনার মতো কেউ আছে। আন্তর্জাতিক খাদ্যবাজার কবে ধসে পড়বে, তা এখন আর গুরুত্বপূর্ণ নয়।

যাদের ভাগ্য খারাপ ছিল, তারা পথেই ঝরে পড়েছে; অস্ট্রিয়ার সামরিক অ্যাকাডেমির রেকর্ড যাচাই করলেই তা বেরিয়ে আসবে।

ওয়াং চির বন্ধু হিসেবে মুলার জানতেন যে তিনি যদি এভাবে খেলতে থাকেন, তবে তিন ফরোয়ার্ড তার ওপর অসন্তুষ্ট হবেন।

মুলানের কাছে জীবনের সবচেয়ে বড় ইচ্ছা ছিল নানারকম ঔষধি গাছ ও লতাগুল্ম চাষ করা। মু ওং অনেক দিন ধরে মহাযান স্তরের চূড়ায় অবস্থান করছেন, তাই তিনি অমরত্ব পেতে চান। কিন্তু মহাযান স্তরে পৌঁছানোর পর আয়ু প্রায় অসীম হয়ে যাওয়ায়, মুলান অমরত্ব নিয়ে তেমন চিন্তিত ছিলেন না।

কুই লিন একাই হং কুয়ানের মুখোমুখি হলেন। হং কুয়ান কুই লিনকে মোটেও গুরুত্ব দিচ্ছিলেন না, কারণ কুই লিনকে দেখতে কেবলই এক কিশোর বলে মনে হচ্ছিল।

কেন এমন হচ্ছে? আমি তো আগেই সব অনুভূতি হারিয়ে ফেলেছিলাম, তবুও তোমাকে দেখলেই কেন আমার মনের সব দেওয়াল ভেঙে পড়ে?

মুখের ওপর বিভ্রান্তি থাকলেও, মু ফেইয়ের চোখে ছিল দৃঢ় সংকল্প, সে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন জিন শুয়েরের দিকে তাকিয়ে ছিল।

সতর্ক তল্লাশির পর, দু চেন সাদা দস্তানা পরা হাতে বিছানার নিচ থেকে মোবাইল ফোনটি বের করলেন, কিন্তু পাওয়ার বোতাম চাপলেও সেটি চালু হলো না।

সত্যি বলতে, শুরুতে মু ফেই黄毅-এর গোপন করার বিষয়ে কিছুটা ক্ষুব্ধ ছিলেন, কিন্তু সেই রহস্যময় ব্যক্তির কথা শোনার পর তার মনের সব ক্ষোভ দূর হয়ে গেছে।

অন্যদিকে হিলুদা স্বর্গীয় দানবকে ছিঁড়ে ফেললেন, আর蔡君妍 অন্য তিনটি দানবকে আটকে রাখলেন, যাতে চা শিউ এবং ইউ ঝুশাও পুনরুদ্ধারের সময় পান।

গতিবিধি খুঁজে বের করার অনেক উপায় আছে—মোবাইল সিগন্যাল ট্র্যাকিং, হোটেলের রেকর্ড বা গাড়ির চলাচলের রেকর্ড। কাং মাং যে গাড়িটি চালিয়েছিল সেটি বিধ্বস্ত হয়েছে, কিন্তু তার নামে যে কেবল একটিই গাড়ি আছে তা নয়; হয়তো সে অফিসের গাড়িও ব্যবহার করতে পারে, এসবই খতিয়ে দেখতে হবে।

উল্লেখ্য যে,顾君 এবং তার দল বেশ দীর্ঘ একটি শট সম্পন্ন করেছে, তাদের দারুণ সমন্বয়ের কারণে উ সিশি নিজেও তাদের বাধা দেওয়ার সাহস করেননি।

তৃতীয় পৃষ্ঠা

চিন শিয়া ভাবল কথাটা ঠিকই, কিন্তু সে বুঝতে পারল না যে ভবিষ্যতে তার মিশনের সঙ্গী চা শিউ থাকবেন না। তাই অন্যের ওপর ভরসা করে চলার দিন হয়তো চিরতরে ফুরিয়ে আসছে।

আনন্দ, ক্রোধ, দুঃখ, আনন্দ, ভয়, ঘৃণা ও চিন্তা—এই সাতটি শব্দ মানুষের প্রায় সমস্ত আবেগকে ধারণ করে।

কুয়াশা ক্রমশ ঘন হচ্ছে। গাড়িতে থাকা সবাই এমনটাই অনুভব করছে, যেন এক দলা জলীয় বাষ্প তাদের জড়িয়ে ধরেছে। দম বন্ধ করা সেই চাপ ক্রমশ বাড়ছে। শুরুতে পাঁচ মিটার পর্যন্ত দেখা গেলেও, এখন এক মিটার দেখাও কঠিন। একটু আগে ছুড়ে ফেলা ব্যাগটি এখন কুয়াশার মধ্যে পুরোপুরি হারিয়ে গেছে।

ওয়াং তিয়ানলেই ভারী পায়ে এগিয়ে এলেন, হাতে থাকা কুঠারটি নাড়িয়ে丁烈-এর দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকালেন। তার বিশ্বাসঘাতকতার কথা সে মনে রেখেছে।

পেং লি আকাশের ইউয়ান লিউ মাস্টারের দিকে মাথা নাড়লেন এবং নিচে নেমে নতুন সৈন্যদের জন্য রান্না চালিয়ে গেলেন।

শেষ পর্যন্ত এই জগত থেকে পুরোপুরি বিলীন হয়ে যাওয়া মানে সম্ভবত অন্য কোনো জগৎ বা অন্য কোনো মাত্রায় চলে যাওয়া।

"বেশ, তাই হোক।" ইউন দিয়ের সরাসরি উত্তর দিলেন। যেহেতু সে নিজেই জিজ্ঞেস করেছে, তাই ফিরিয়ে দেওয়া যায় না। তার সাথে যেতে কোনো সমস্যা নেই।

চু শুয়েন মনে মনে আর প্রেম স্বীকার করতে না চাইলেও, নিয়তি সত্যিই খুব যন্ত্রণাদায়ক। যখন সে বাইরে ছিল, তখন সেখানে শব্দ নিরোধক শক্তি বলয় থাকা সত্ত্বেও তার মাস্টার পর্যায়ের আত্মা সহজেই ভেতরে প্রবেশ করে তার মনের কথা শুনে ফেলেছিল।

এই মুহূর্তে শি হুয়োর শরীর এখনো দুর্বল, তাকে জলীয় মহাকাশে নিয়ে যাওয়ার উপায় নেই। মনে হচ্ছে এবার নিজেকেই সব সামলাতে হবে।

ঝাং ইউনজি কিছুটা নিশ্চিত হয়ে মাথা নাড়ল। হু মিংহুই নিশ্চিতভাবেই একজন মানসিক বিকারগ্রস্ত, নতুবা সে এমনটা করত না।

দেখা গেল, ঝাং ইউনজি এক ঝটকায় সেই তরুণটির কাছে পৌঁছে গেল এবং কালো ব্যাগটি জাপটে ধরল। এরপর সে পিঠ থেকে তার সোফউড বা槐木 তলোয়ার বের করে সরাসরি ব্যাগটির ওপর আঘাত করল।