প্রথম খণ্ড ৩৭তম অধ্যায় প্রতিভাদের সমাবেশ

সাদা বক উড়ছে, পবিত্র বানর উচ্চস্বরে ডাকছে। বিশাল পাহাড়ের প্রবেশদ্বার, বিশুদ্ধ মার্বেল পাথরে খোদাই করা, আকাশ ছুঁয়ে রয়েছে। প্রবেশদ্বারের উপরে সোনালী অক্ষরে খোদাই করা “তিয়ানশুয়ান সং” নামটি, তার অক্ষরের বলিষ্ঠতা যেন যুগ যুগের ইতিহাসকে চেপে ধরে রেখেছে। প্রবল আত্মিক শক্তি, প্রায় তরল হয়ে ওঠা, সামনে এসে পড়ছে; এতে দং শিয়াওমো’র শরীরের প্রতিটি ছিদ্র যেন প্রসারিত হয়ে যায়। সে গভীরভাবে শ্বাস নেয়, অনুভব করে—তার অন্তরের শক্তি যেন আনন্দে স্ফীত হয়ে উঠেছে।

“এটাই… এটাই তিয়ানশুয়ান সং?” এতটা শান্ত মনের মালিক দং শিয়াওমো, তার হৃদয়ও তীব্রভাবে কাঁপতে শুরু করে। আগে যে কালো শহর ছিল, সেটি এখানে যেন গ্রামের একটি কাদামাটির গর্ত ছাড়া আর কিছু নয়। এই জায়গাই সত্যিকারের বিশ্ব! শক্তিমানের, বীরের, মানুষের মধ্যে সিংহের জন্য এই জায়গা—এটাই তার জন্য মঞ্চ! তার চোখে আগুন জ্বলতে শুরু করে, এমন আগুন সে আগে কখনও দেখেনি।

“দং… দং সাহেব, আমরা এখনও বাইরের পাহাড়ের প্রবেশদ্বারে আছি।” পাশে দাঁড়িয়ে থাকা হুয়াং বিন, অত্যন্ত বিনীতভাবে, কোমর বেঁকে, নিজেই গাইড হয়ে ওঠে। “সংয়ের শিষ্যদের তিনটি স্তর—বাইরের দ্বার, অভ্যন্তরীণ দ্বার এবং সত্যিকারের উত্তরাধিকারী। আমরা যারা নতুন, তাদের বাইরের শিষ্য হয়ে শুরু করতে হয়; পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়া বা যথেষ্ট অবদান রাখার পরেই পদোন্নতি হয়।” সে দূরের মেঘে ঢাকা পাহাড়ের দিকে ইশারা করে, চোখে ঈর্ষার ছায়া। “ওগুলো অভ্যন্তরীণ শিষ্যদের বাসস্থান; বাইরের দ্বারের তুলনায় দশগুণ বেশি আত্মিক শক্তি! আর সত্যিকারের উত্তরাধিকারীরা থাকে প্রধান শৃঙ্গের উপর, আমি… আমি সেখানে যাওয়ারও অধিকার রাখি না।”

মু চেনশুয়েত দু’জনকে সঙ্গে নিয়ে পাহাড়ের চূড়ার দিকে সাদা মার্বেলের সিঁড়িতে পা রাখে। সিঁড়ি প্রশস্ত, আকাশের দিকে উঠতে থাকা; শেষ দেখা যায় না। পথে, মাঝে মধ্যে শিষ্যরা উড়ন্ত তরবারি বা জাদু বস্তুতে চড়ে, তাদের মাথার উপর দিয়ে চলে যায়, পোশাক উড়ছে, যেন দেবতার মতো, হুয়াং বিনকে অবাক করে তোলে। সে আবার বলে, “সংয়ের ভিতরে নানা হল রয়েছে—বিদ্যা শেখানোর হল, কাজের আদানপ্রদানের হল, মূল্যবান বস্তু বিনিময়ের কক্ষ… তবে দং সাহেব, একটি জায়গা আছে, খুব সাবধান থাকতে হবে।”

তার কণ্ঠ অনেক নিচু, মুখে ভয়। “কোন জায়গা?” দং শিয়াওমো জিজ্ঞেস করে। “জীবন-মৃত্যুর হল।” হুয়াং বিন গিলতে গিলতে, কণ্ঠ কাঁপছে। “সংয়ের মধ্যে ব্যক্তিগত শত্রুতা মেটানোর জন্য এই হল; দু’পক্ষ রাজি হলে, জীবন-মৃত্যুর চুক্তি করে, ওই মঞ্চে উঠে গেলে, মৃত্যু ছাড়া আর কিছু নয়! সংয়ের প্রবীণরা কিছুতেই হস্তক্ষেপ করে না! প্রতি বছর, অনেক আবেগী শিষ্য সেখানে মারা যায়, কোনো চিহ্নও থাকে না!” এ কথা শুনে দং শিয়াওমো’র চোখের পাতা কেঁপে ওঠে। নিয়ম নিষ্ঠুর, কিন্তু সরাসরি। তার পছন্দের মতোই।

কথা বলতে বলতে, তিনজন পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছে। চূড়ায় বিশাল প্রশস্ত একটি মাঠ, জমি চকচকে নীল পাথরে বাঁধানো, মাঝখানে বিশাল সাদা বকের মূর্তি, ডানা মেলে, জীবন্ত মনে হয়। এটাই সাদা বকের মাঠ।

এ মুহূর্তে, মাঠে কালো মানুষের ঢল, দ্রুত গুনলে কয়েক শতাধিক। সবাই শক্তিশালী, চোখে তীক্ষ্ণতা, শরীরে আত্মিক শক্তি ছড়িয়ে—সবাই দা-মং সাম্রাজ্যের নানা প্রান্ত থেকে রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ে উৎকৃষ্ট হয়ে ওঠা প্রতিভা। দং শিয়াওমো গোপনে চেতনা দিয়ে স্ক্যান করে, মনে একটু ভয় পায়। আহা! এই শতাধিকের মধ্যে, সবচেয়ে কম শক্তিরও সাত স্তরের শরীর গঠন! তার মধ্যে বহুজনের শক্তি বিশিষ্ট, যেন দাহক炉, দশ স্তরের শিখরে পৌঁছে গেছে! আর এক ধাপ, আত্মিক ঘূর্ণি তৈরি করে, জন্মগত স্তরে পৌঁছাবে!

কালো শহরে, সাত স্তরেই কেউ বড় পরিবারের অতিথি প্রবীণ হয়ে, দাপট চালাতে পারে। অথচ এখানে, এটাই প্রবেশের সর্বনিম্ন যোগ্যতা! এরা সবাই সত্যিকারের প্রতিদ্বন্দ্বী। “মু প্রবীণ, দং সাহেব, আমার কাজ শেষ, বিদায় নিচ্ছি।” হুয়াং বিন তাদের নিয়ে এসে নম্রভাবে বিদায় নেয়, যেন অপয়া কিছু এড়াতে দ্রুত চলে যায়। তার ভালোই জানা, এখানকার পরিবেশ তার স্তরের জন্য নয়।

মু চেনশুয়েত চারপাশের উত্তেজনাপূর্ণ, সতর্ক নতুন শিষ্যদের দেখে, দং শিয়াওমোকে মৃদু কণ্ঠে বলে, “শক্তি গোপন রাখো, বড় প্রতিযোগিতা শুরু না হওয়া পর্যন্ত ঝামেলা এড়িয়ে চলো।” দং শিয়াওমো মাথা নাড়ে; সে নিজেও অযথা ঝামেলা চায় না, যদি কেউ তাকে না ঘাঁটে। দু’জন পাশাপাশি মানুষের ভিড়ে এগিয়ে যায়।

মু চেনশুয়েত আসতেই, মাঠে হঠাৎ এক মুহূর্তের নীরবতা নামে। তারপরেই গর্জনের মতো আলোচনা শুরু হয়! “ওরে! দেখো ওকে!” “অবিশ্বাস্য! এ সৌন্দর্য, এ ব্যক্তিত্ব—যেন দেবী নেমে এসেছে!” “তুমি গ্রামের ছেলে, ওকে চিনো না? এ তো আমাদের তিয়ানশুয়ান সংয়ের সবচেয়ে সুন্দর, সবচেয়ে তরুণ প্রবীণ, মু চেনশুয়েত!” “বরফের রাজকন্যা মু চেনশুয়েত? আমার ঈশ্বর! জীবন্ত! ছবি থেকে শতগুণ সুন্দর! প্রেমে পড়ে গেলাম!”

অসংখ্য চোখ মুহূর্তে মু চেনশুয়েতের ওপর পড়ে, বিস্ময়, প্রেম, শ্রদ্ধা, আর অপ্রকাশিত মালিকানার ইচ্ছায় পূর্ণ। মু চেনশুয়েত এসবের অভ্যস্ত, তার মুখে শীতলতা, চোখে অহংকার, সাদা রাজহাঁসের মতো, চারপাশের কিছুই তার মনোযোগে নেই। আর তার পাশে দং শিয়াওমো, অধিকাংশের কাছে উপেক্ষিত। এটা দং শিয়াওমোর পছন্দেরই।

সবাই যখন মু চেনশুয়েতের দিকে তাকিয়ে, দং শিয়াওমো তার গভীর চোখে, দক্ষ শিকারির মতো, পুরো মাঠে নজর রাখে। খুব দ্রুত, সে চিহ্নিত করে—চুয়াল্লিশজন। এদের শক্তি শরীর গঠন স্তরের নয় স্তরের ওপরে। তারা ভিড়ে দাঁড়িয়ে, কিন্তু অন্যদের থেকে দূরে, এক নিজস্ব বলয়ে, অপরিচিতদের জন্য নিষিদ্ধ। তাদের চোখ আরও ঠাণ্ডা, আরও গভীর। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, দং শিয়াওমো তাদের শরীরে রক্তের গন্ধ পায়—সত্যিকারের মৃত্যুর মুখোমুখি হওয়া, বহুবার প্রাণ নেওয়ার চিহ্ন!

“আকর্ষণীয়।” দং শিয়াওমো মনে মনে ভাবে। এরা কোনো সাধারণ প্রতিভা নয়। হয় কোনো শক্তিশালী যুদ্ধশালী পরিবারের সন্তান, ছোটবেলা থেকেই প্রচুর সম্পদ আর কঠিন পরীক্ষায় গড়া; অথবা তার মতোই, অজানা কোনো ভাগ্য। এরা-ই তার আসল প্রতিদ্বন্দ্বী।

এখনই সে চুপিচুপি চিহ্নিত করছে, ঠিক সেই সময়, মাঠে হঠাৎ এক বিদ্রূপপূর্ণ, দোষারোপে পূর্ণ কণ্ঠস্বর শোনা যায়। “ওহ, কে এলো!” “এ তো আমাদের দূরবর্তী, মানুষের সংসার বর্জন করা মু প্রবীণ!” কণ্ঠটা তীক্ষ্ণ, সবাই স্পষ্ট শুনতে পায়।

সবাই ঘুরে দেখে—একজন দামি পোশাকের, কিছুটা ফ্যাকাসে মুখের যুবক, হাত জড়িয়ে, কৌতুকময় দৃষ্টিতে মু চেনশুয়েতের দিকে তাকিয়ে আছে। তার কথা স্পষ্ট চ্যালেঞ্জে ভরা। “কি? ওউয়াং সাহেব কয়েকদিন ধরে সংয়ে তোমার জন্য অপেক্ষা করছে, তুমি দেখা দাও না, মুখও দেখাও না। এখন, তোমার সময় হয়েছে, নিজে একজন কোমল মুখের ছেলেকে নিয়ে এসেছ, নতুন শিষ্যদের সমাবেশে?” যুবক দং শিয়াওমোকে ওপর নিচে দেখে, ঠোঁটে বিদ্রুপের হাসি।

“মু প্রবীণ, তোমার পছন্দ আরও অদ্ভুত হচ্ছে!” কথা শেষ হতে, পুরো মাঠে নীরবতা। সূচ পড়ে গেলে শোনা যাবে। শতাধিক চোখ মুহূর্তে মু চেনশুয়েতের পাশের দং শিয়াওমোর ওপর পড়ে। চোখে তীক্ষ্ণতা, অবজ্ঞা, ঈর্ষা, আর ঘন, প্রায় বাস্তব হয়ে ওঠা শত্রুতা!

এক মুহূর্তে, দং শিয়াওমো হয়ে ওঠে সবার নজরের কেন্দ্র, ঝড়ের মুখে।