প্রথম খণ্ড অধ্যায় ছত্রিশ শতফুল প্রতিযোগিতা
“জন্ম থেকেই যুদ্ধকলার প্রতি উন্মাদ” — এই চারটি শব্দ যেন এক অভিশাপ, আটটি দিন ধরে হুয়াং বিংয়ের মস্তিষ্কে ঘুরপাক খাচ্ছিল। এই আট দিনে, সে স্বচক্ষে দেখেছিল উন্মাদের মতো সাধনার প্রকৃত অর্থ।
ডং শাওমোর জীবন, চরম সরলতায় পরিণত হয়েছিল। সাধনা, ঘুম, পুনরায় সাধনা। ক্ষুধা পেলে শুকনো খাবারের কয়েকটা টুকরো চিবিয়ে নিত; তৃষ্ণা পেলে পাহাড়ের ঝর্ণার জল পান করত। তার জগতে, মনে হতো একশ আটটি ‘ভূতের পদক্ষেপ’ ছাড়া আর কিছুই নেই।
মু ছেনশু চেষ্টা করেছিল তাকে একটু বিশ্রাম দিতে, কিন্তু সে কেবল মাথা নেড়ে দিয়েছিল; চোখের সেই উন্মাদ আগুন, অভিজ্ঞ প্রবীণকে পর্যন্ত শঙ্কিত করে তোলে। এ একধরনের উন্মাদনা—সমস্ত কিছু হারিয়ে, শুধুই সাধনার পেছনে ছুটে চলা।
তবে, সাধনার যতই জেদ থাকুক, বাস্তবতা নৃশংস। আট দিন কেটে গেছে, ডং শাওমোর অগ্রগতি চোখে পড়ার মতো। তার পদক্ষেপ শুরুতে ছিল জড়; এখন তা হয়ে উঠেছে সপ্রতিভ, ক্রমাগত ত্রিশেরও বেশি জটিল পদক্ষেপ নিতে পারে, তার দেহের ছায়া রহস্যময়। এই সাফল্য, যেকোনো অভ্যন্তরীণ শিষ্যকে লজ্জিত করার জন্য যথেষ্ট।
তবু, ‘জটিলতা থেকে সরলতা, সাতটি পদক্ষেপে নিপুণতা’—এই চূড়ান্ত স্তরের সাথে তার দূরত্ব এখনো আকাশ-পাতাল। বাকি আছে শেষ একদিন।
হুয়াং বিংয়ের মনে আটদিন ধরে ঝুলে থাকা পাথর অবশেষে পড়ে গেল। হারানোর ভয়, একশটি জন্মগত পিলের, বদলে গেল বিজয়ের উল্লাসে। সে দেখল, কাছেই অনবরত পরিশ্রমে ব্যস্ত ডং শাওমোকে, তার মুখে ফুটে উঠল বিড়ালের মতো দুষ্ট হাসি।
সে গলা পরিষ্কার করে, ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল।
“ডং ভাই, তুমি তো সত্যিই পরিশ্রমী।”
ডং শাওমো থেমে গেল, মাথা ঘুরিয়ে তাকাল, চোখে নির্লিপ্ত শান্তি।
হুয়াং বিংয়ের আত্মবিশ্বাস আরও বেড়ে গেল, মুখে করুণ ভাব এনে বলল, “ভাই, সাধনা মানে আত্মহত্যা নয়, দেখো, তুমি নিজেকে মানুষের মতোও রাখোনি, ভূতের মতোও নয়। বাকি একদিন, আমার মতে, এই বাজি শেষ হোক। আমি একটু ক্ষতি মেনে নিচ্ছি, তুমি আমাকে পঞ্চাশটি জন্মগত পিল দাও, এই ঘটনা যেন ঘটেনি। আমি তো এমন নয় যে জেতার পরও ছাড় দিই না, নতুনদের একটু সম্মান দিতেই হয়।”
তার কথায় যেন গভীর আন্তরিকতা, যেন সে কত মহান। অথচ, কথার মধ্যে উপহাস ও অবজ্ঞা স্পষ্ট।
পাশে দাঁড়ানো মু ছেনশুর ভুরু কুঞ্চিত হলো, হুয়াং বিংয়ের এই দুর্বল মুহূর্তে আঘাত করার আচরণে সে বিরক্ত।
ডং শাওমো অবশেষে সাড়া দিল। রাগ নয়, বরং বিরক্তি—শান্তি ভঙ্গের প্রতি। সে হুয়াং বিংয়েকে ওপর-নিচে দেখল, যেন এক ভাঁড় দেখছে।
“পঞ্চাশটি?”
“তুমি মনে করছ, তুমি জিতেই যাবে?”
হুয়াং বিংয়ের গলা শক্ত হলো, মাথা উঁচু করে বলল, “তা নয় তো কী? নয় দিনেই ভূমিপদ যুদ্ধকলার চূড়ান্ত স্তর? ভাই, অত বড় কথা বলা ঠিক নয়। মানুষকে বাস্তববাদী হতে হয়।”
ডং শাওমো হঠাৎ হাসল। সেই হাসি ছিল হালকা, কিন্তু তাতে এক অদ্ভুত চাপ ছিল।
“ঠিক আছে। যেহেতু তুমি হারতে চাইছ, আমি তোমাকে সেই সুযোগ দেব। আজ, তোমাকে নতুন কিছু দেখাব।”
তার কথা শেষ হতেই, ডং শাওমোর চারপাশের জগৎ বদলে গেল। আগে সে ছিল যুদ্ধকলার প্রতি উন্মত্ত এক পাথর, এখন সে যেন খোলস ছাড়া এক নিষ্ঠুর অস্ত্র!
হঠাৎ, তার শরীর থেকে নির্ঘাত, প্রাচীন ও দাপুটে এক শক্তি বিস্ফোরিত হলো! তার পেছনে, আকাশছোঁয়া এক ছায়া, ঝাপসা অথচ অদম্য। সেই ছায়ার মুখ স্পষ্ট নয়, তবু তার থেকে ছড়িয়ে পড়ে এক সর্বগ্রাসী, অবজ্ঞাপূর্ণ শক্তি!
প্রাচীন যুদ্ধাত্মা!
“এটা... এটা কী?” হুয়াং বিংয়ের মুখের হাসি মুহূর্তে জমে গেল, বদলে এল সীমাহীন আতঙ্ক!
সে অনুভব করল, তার আত্মা কাঁপছে, সেই শ্বাসরুদ্ধ চাপ তাকে মাটিতে পড়ে যেতে বাধ্য করছিল। মু ছেনশু তৎক্ষণাৎ উঠে দাঁড়াল, শীতল চোখে প্রথমবারের মতো অবিশ্বাসের আতঙ্ক ফুটে উঠল! সে পাগলের মতো সেই ছায়ার দিকে তাকাল, ঠোঁট আধখোলা।
“যুদ্ধাত্মা... তার যুদ্ধাত্মা তো...”
এর আগেই, ডং শাওমো নড়ে উঠল।
সে ধীরে চোখ বন্ধ করল। ‘ভূতের পদক্ষেপ’-এর শত আটটি রহস্য, যেগুলো এতদিন দুর্বোধ্য ছিল, যুদ্ধাত্মার আবির্ভাবে যেন জানালার কাঁচ ভেঙে গেল, সব স্পষ্ট!
অসংখ্য উপলব্ধি, ডেটার স্রোতে পরিণত হয়ে, তার মস্তিষ্কে উন্মাদ গতিতে একত্রিত, সরলীকৃত হলো!
পরের মুহূর্তেই, সে চোখ খুলল।
প্রথম পদক্ষেপ—সে এগোল!
ঝটকা! তার দেহ ছায়ার মতো দশ মিটার দূরে উপস্থিত।
দ্বিতীয় পদক্ষেপ!
শূন্যে হঠাৎ বাতাসের ঝড়, অসংখ্য পাতার ঘূর্ণি।
তৃতীয় পদক্ষেপ!
তার দেহ তিন ভাগে বিভক্ত, তিনটি ডং শাওমো একসাথে ভিন্ন ভিন্ন ভঙ্গি, সত্য-মিথ্যা অজানা!
চতুর্থ পদক্ষেপ!
...
পঞ্চম পদক্ষেপ!
...
ষষ্ঠ পদক্ষেপ!
তার পদক্ষেপ, পুরনো কৌশলের গণ্ডি ছাড়িয়ে গেছে। সরলতার পরে, এটি তার নিজের ভূতের পদক্ষেপ!
মেঘের মতো সহজ, হরিণের শিংয়ের মতো অদৃশ্য, খুঁজে পাওয়া অসম্ভব!
হুয়াং বিংয়ের চোখ প্রায় বেরিয়ে এল, সে আর ডং শাওমোর গতিপথ চোখে ধরতে পারল না। তার সামনে শুধু অসংখ্য ছায়া!
অবশেষে, সপ্তম পদক্ষেপ!
ধ্বংস!
ডং শাওমো হঠাৎ হুয়াং বিংয়ের সামনে, মাত্র এক ইঞ্চি দূরে।
চারপাশের বাতাস, যেন স্থির হয়ে গেল। সমস্ত ছায়া, সমস্ত ঝড়, হারিয়ে গেল।
নীরবতা।
মৃত্যুর মতো নিস্তব্ধতা।
ডং শাওমো শান্তভাবে তাকাল, চোখে নির্বিকারতা।
“শত আটটি কৌশল, সাত পদক্ষেপে সরলীকৃত।”
“এটা কি চূড়ান্ত নিপুণতা?”
হুয়াং বিংয়ের পা দুর্বল, সে ‘ধপ’ করে মাটিতে বসে পড়ল। তার মুখ ম্লান, শরীর ঘামে ভিজে গেছে, ঠোঁট কাঁপছে, গলা দিয়ে শুধু ‘হো হো’ আওয়াজ, কোনো শব্দ বেরোচ্ছে না।
সে হেরে গেছে।
না, এ শুধু হার নয়।
এ এক নিঃশেষিত পরাজয়, এক স্তরের পতন!
তার গর্ব, তার বছরের সাধনা, এই অদ্ভুত মানুষের সামনে নিছক হাস্যকর!
মু ছেনশুর চোখেও বিস্ময়। সে ডং শাওমোর দিকে, আবার পেছনের ভয়ঙ্কর ছায়ার দিকে তাকাল, ফিসফিস করে বলল, “তোমার যুদ্ধাত্মা... যুদ্ধকলার অনুধাবনেও কি সাহায্য করে?”
“হ্যাঁ, বলা যায়।” ডং শাওমো নরম গলায় বলল, “এটা আমাকে জটিল বিষয় দ্রুত বুঝতে সাহায্য করে।”
তবে, শুধু দ্রুত নয়!
এ যেন অলৌকিক ক্ষমতা!
হুয়াং বিংয় অবশেষে আতঙ্ক থেকে বেরিয়ে এলো, পাকিয়ে-পাকিয়ে তার থলিতে হাত দিয়ে এক জেডের শিশি বের করল, কাঁপতে কাঁপতে এগিয়ে দিল।
“ডং... ডং ভাই! না, ডং মহাশয়!”
“আমি হেরে গেলাম! আমি মন থেকে স্বীকার করছি! এখানে একশটি জন্মগত পিল—না! আপনি জিতেছেন, আমি দ্বিগুণ দেব! দুইশোটি! দয়া করে আমাকে ক্ষমা করুন!"
এখন সে শুধু শ্রদ্ধা করে ডং শাওমোকে। এ ধরনের অদ্ভুত মানুষকে জীবনে কখনও শত্রু করা যাবে না।
ডং শাওমো তাকাল, কিন্তু নিল না।
“বাজি ছিল একশটি।”
সে একটু থামল, তারপর বলল,
“তবে, আমি যুদ্ধাত্মা ব্যবহার করেছি, কিছুটা সুবিধা পেয়েছি। তাই, আগের মতো, পঞ্চাশটি নাও।”
কি?
হুয়াং বিংয় ও মু ছেনশু হতবাক।
বাজি জিতেও নিজে কম পিল নিচ্ছে?
হুয়াং বিংয়ের মুখে বিস্ময়, ডং শাওমো শান্তভাবে বলল, “আমি জিতি দক্ষতায়, সুবিধায় নয়। নাও।”
হুয়াং বিংয় চুপচাপ, মনে ঝড় বয়ে যায়। সে বুঝল, তার আর ডং শাওমোর পার্থক্য শুধু প্রতিভায় নয়, মনোভাবেও।
সে লজ্জায় মাথা নত করল।
“ডং মহাশয় মহান! আমি মন থেকে মানি!”
সে শুধু পঞ্চাশটি জন্মগত পিলের শিশি রেখে, বিনয়ের সাথে সরে গেল, আর কোনো কথা বলল না।
ঝড় থেমে গেল।
মু ছেনশু ডং শাওমোর দিকে তাকাল, চোখে প্রশংসা। এই ছেলেটি, অসামান্য প্রতিভা, তার আত্মবিশ্বাস আরও বেশি; ভবিষ্যৎ সীমাহীন।
সে হঠাৎ বলল, “ডং শাওমো, তুমি কি ‘শত ফুল প্রতিযোগিতা’ জানো?”
“শত ফুল প্রতিযোগিতা?” ডং শাওমোর আগ্রহ জাগল।
পাশে হুয়াং বিংয় ঝাঁপিয়ে ব্যাখ্যা করল, “ডং মহাশয়, ‘শত ফুল প্রতিযোগিতা’ আমাদের তিয়েনশুয়ান ধর্মের নবাগতদের জন্য এক উৎসব! নতুনদের শক্তি যাচাই, সাধনার সম্পদ ভাগের চমৎকার সুযোগ!”
“ও? পুরস্কার কী?” ডং শাওমোর চোখ উজ্জ্বল।
মু ছেনশু বলল, “প্রথম দশে থাকলে, অভ্যন্তরীণ শিষ্য হওয়ার সুযোগ, বিপুল ধর্মীয় পয়েন্ট, এবং ‘আত্মার উৎস গুহা’তে তিনদিন সাধনার অধিকার।”
“বিশেষত প্রথম তিনজনের পুরস্কার এত আকর্ষণীয়, অভ্যন্তরীণ শিষ্যরাও ঈর্ষা করে!”
“তোমার শক্তিতে, না শুধু প্রথম তিন, শীর্ষস্থান জেতাও অসম্ভব নয়।”
যুদ্ধ! পুরস্কার! শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বী!
এই শব্দগুলো ডং শাওমোর ভেতরের যুদ্ধের আগুন জ্বালিয়ে দিল।
সে ঠোঁট চাটল, চোখে যুদ্ধের স্পন্দন।
“আকর্ষণীয়।”
“এই প্রতিযোগিতা কখন?”
মু ছেনশুর ঠোঁটে হাসি।
“ধর্মে ফিরে, সাত দিন বিশ্রামের পরেই প্রতিযোগিতা।”
সে দূরে তাকাল, ধীরে বলল,
“সময় হিসেব করলে, আমরা পৌঁছে গেছি।”
কথা শেষ হতেই, সামনে পাহাড়ের জঙ্গল খুলে গেল।
পরের দিন ভোরে, প্রথম সূর্যরশ্মি মেঘ ছিঁড়ে এলো।
আকাশের মেঘের ওপরে ভেসে থাকা অমর পাহাড়ের রাজপ্রাসাদ, কুয়াশায় মোড়া ঔষধী ক্ষেত ও মৃগশৃঙ্গ, তিনজনের সামনে উপস্থিত হলো।
তিয়েনশুয়ান ধর্মে পৌঁছল তারা।