প্রথম খণ্ড, সপ্তাত্তরতম অধ্যায়: নানান বীরের সমাবেশ
তাই খুয়াং বিভাগের প্রধান ও ইউ উপমন্ত্রী এমন সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন, কারণ তারা নতুন নিয়োগপ্রাপ্ত পদের জন্য লু ঝেন-কে আরও উচ্চতর স্থানে বসাতে চেয়েছিলেন। এখন যদি জি ল্যাংঝং সত্যিই দোষী সাব্যস্ত হন, তবে কর্মচারী বাহ্যিক কর্মকর্তা হিসেবে লু ঝেন স্বাভাবিক নিয়মেই তার আসনে বসতে পারবেন।
“তবে কি এক্স সংগঠন আজকের সন্ত্রাসী কার্যক্রম থেকে সরে এসেছে?” ক্লান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করল ইউন ছেন।
সবকিছু স্থির হয়ে গেলে, ঝু ছি ইউ যখন সম্রাজ্ঞীর কাছ থেকে সম্রাটত্বের প্রতীক যাদুর অমলেট গ্রহণ করলেন, তখন এই উৎসাহ দেওয়ার অনুষ্ঠানটি সম্পূর্ণরূপে শেষ হল।
চু পরিবারের প্রধানের কথা শেষ হওয়ামাত্র, নিচের আত্মীয়রা সঙ্গে সঙ্গে গুঞ্জন শুরু করল। এর আগে অনেকেই শেন পরিবারের মনোভাব আত্মীয়দের থেকে জেনে গিয়েছিল, আর এবার প্রধানের মুখে স্বীকারোক্তি শুনে সবার আবেগ একেবারে চাঙা হয়ে উঠল।
গাও উ ইয়ুয়ানের ইঙ্গিতে, শু মু এগিয়ে এসে তার নতুন তদন্ত করা তথ্য জানাল—ওয়াকোরা শে পরিবারের সঙ্গে যুক্ত এবং সে ভিত্তিতে সে উপসংহার টানল, লু ঝেন ওয়াকোদের সঙ্গে কোনো অবস্থাতেই যুক্ত হতে পারে না। উপস্থিত সবাই বিস্ময়ে স্তব্ধ হয়ে গেল।
চেন লিনের চোখে যদিও ঘাতকের চিহ্ন ধরা পড়েনি, তবুও তার মনে ইতিমধ্যে শুটারের প্রতিটি আচরণ স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল—দেহটি বন্দুক তুলছে, তাক করছে, ট্রিগার টানছে।
তবে যতই ভয় হোক, জীবিত ভাড়াটে সৈনিকের চেয়ে বেশি ভয় আর কারও নেই! তার সাহস প্রায় ভেঙে পড়েছিল, হৃদয় বীভৎস গতিতে ধুকধুক করছিল—এটা কীভাবে সম্ভব? সেই লোকটি তো স্পষ্টতই মারা গিয়েছে, তবুও ওই মুখভঙ্গি ফুটে উঠল কীভাবে?
ড্রাগন-অষ্টাদশ-করের কৌশল রপ্ত করার পরপরই সে নড়ে উঠল, তার দেহ যেন ঘূর্ণিঝড়ের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল জম্বির সামনে।
একদল মানুষ ফিয়া-র প্রবৃত্তি অনুসরণ করে উত্তরের পথে চলতে লাগল, পথে ফেইলুডো নামে এক গ্রাম পড়ল, সেখানেই রাইনরা জেটের সন্ধান পেল।
হু দিং জুন মনে মনে তার পূর্বপুরুষদের অভিসম্পাত করল, তবে মুখে ভীরু স্বরে সম্মতি জানাল। কিছু করার নেই, সে জানে এটাই সত্য, ভবিষ্যতে তার ছেলেকে দ্রুত ছাড়াতে হলে তাকেই নির্ভর করতে হবে।
জি হং সরাসরি সেই চড়ে হতবিহ্বল হয়ে পড়ল, শুধু সে নয়, তার আত্মীয়রাও বিস্ময়ে চুপ করে গেল—মানুষের মতো নিরীহ মুখের জি হান, আসলে এত ভয়ানক রকমে মারধর করতে পারে?
চু মু ফেংকে তার স্ত্রী ধরে বসালেন, আবার স্ত্রীর জোরাজুরিতে তাকে হুইলচেয়ারে বসানো হল, স্ত্রী ঠেলে নিয়ে গেলেন ইয়ান ইং-এর কাছে।
“আপনার আদেশ মেনে চলব, মহাশয়।” চেন দু উয়েই দেখলেন, এত অগাধ সম্পদের মধ্যেও তিনি একটুও লোভ দেখাননি, তাই আরও শ্রদ্ধায় মাথা নত করলেন।
“কী করে নয়, অনেক কিছু প্রস্তুত করেছি!” চু নো কোমল চোখে সামনে দাঁড়ানো অসাধারণ পুরুষটির দিকে তাকালেন, তার ঠোঁটে বিরল হাসি ফুটে উঠল—এটা শায়াং-এর বন্ধুদের জন্য। সে খুশি, অন্তত সে জানে তার ভাইয়ের সম্মান রাখতে হবে, বন্ধুদের সামনে যথেষ্ট মান দিয়েছে।
“বড় বোকা! এটাও জানো না? শুধু প্রথমবারেই তো রক্ত পড়ে,” সে লজ্জায় লাল মুখে বলল।
“ড্রাগন দাদা, তুমি এলে! খুব মিস করছিলাম।” ওয়াং ইউন লং নিরাপত্তারক্ষীর সঙ্গে কথা বলা শেষ করল, তখনই লং ফেই দরজায় এসে দু’হাত মেলে ওয়াং ইউন লং-এর দিকে ছুটে গেল।
হুয়া ই লেং ব্যাগ থেকে ছবি বের করল, একটি বাছাই করে ব্যাগ ফিরিয়ে দিল। লিং লি কাছে গিয়ে দেখল, এটি তাদের সবচেয়ে স্বাভাবিক হাসির অর্ধদৈর্ঘ্য ছবি, বড় করে ছাপানো, তাই ছবির মানুষগুলো স্পষ্ট। এটাই তার সবচেয়ে পছন্দের ছবি।
ছিন তিয়েন দেখল, তার কাছে এখন একশো মেগা পয়েন্টেরও বেশি অব্যবহৃত মুদ্রা আছে, চোখের বিভিন্ন ক্ষমতা উন্নীত করার জন্য যথেষ্ট।
লিং জিয়াও জিয়াও তার ভাইয়ের দিকে তাকাল, কিছু বলল না, তবে তার চাহনিতে দৃঢ়তা স্পষ্ট।
এটা আগের শোবার ঘর নয়। চারপাশে ঘন গাছ, মাটিতে ঝোপঝাড় ও অচেনা গাছগাছালি, মাঝ আকাশে ঝুলছে লতা—একেবারে আদিম অরণ্যের চেহারা।
এত নিশ্চিন্ত থাকার কারণ লি দে এসে পরিদর্শন করবেন। প্রতিটি প্রকল্প শেষ হলে সংশ্লিষ্ট কর্মীরা এসে পরীক্ষা করেন।
শা লি বড় বাঁশের প্যাকেটটি ফের শোচুন শহরের ইয়িন ইয়াং-পরিবারের আস্তানায় নিয়ে এল, প্রতিদিন ভালো খাবার দিয়ে আদর করছে।
পুনর্জন্মকারীরা সাধারণত কাছাকাছি এলাকায় কাজ শেষ করে লাভ তোলে।
ঝাং ঝংজিয়ান সুন রানকে টেনে ডেকে তক্তায় ফেলে দিলেন, সুন রান কাশতে কাশতে আবার স্বাভাবিক হল, বুঝল এবার তার রক্ষা নেই, তাই ক্ষমা চাইল না।
একজন আরেকজনকে গ্রাস না করলে পূর্ণ মানবিক আশীর্বাদ ও জাতীয় ভাগ্য সংহত হয় না।
শহরের ফটকের দিকে তাকিয়ে, আধাপোকা লিন জি হাসল—ফটকে পাহারারত রক্ষীরা এখনও ঘুম ঘুম চোখে পথচারীদের পরীক্ষা করছে।
এটা অবশ্যই মেদুসার সঙ্গে সম্পর্কিত নয়, অন্তত এইভাবে বোঝা যায় কেন হঠাৎ তার শক্তি এত বেড়েছে। নিশ্চয়ই মধ্যভূমিতে কোনো দামী ওষুধ খেয়েছে, অথবা অন্য কোনো ভাগ্য ঘটেছে।
ভাগ্য ভালো হলে, এমন শক্তিমান কেউ নির্জন স্থানে নিজেই জীবন শেষ করে দেয়; ভাগ্য খারাপ হলে, সে গোটা পৃথিবীকে ধ্বংসের পথে নিয়ে যেতে পারে।
“তুমি তাহলে অনেক কিছু জানো না, তবে তুমি ঠিকই বলেছ, এমন ঝুঁকিপূর্ণ পুরস্কারের জন্য কেউ ঝাঁপ দেবে না, আমিও দিতাম না।” দান তান বলার পর সবাই চুপ করে গেল।
হান ফেং প্রতিযোগিতার সময়সূচি উল্টে দেখল, সে আর গভীর সমুদ্রের ড্রাগন-গণ থেকে আসা সবচেয়ে সম্ভাবনাময় চ্যাম্পিয়নের সঙ্গে ভিন্ন দুটি গ্রুপে পড়েছে, মুখোমুখি লড়াই করতে হলে চূড়ান্ত পর্যায়ে যেতে হবে।
লিন ছিং মক অফিসে সবসময় গম্ভীর মুখে থাকলেও, আসলে সে ভেতরে নরম—পরিশ্রমী কর্মীদের প্রায়ই পুরস্কার দেয়, কখনও-সখনও নিত্যপ্রয়োজনীয় জিনিসপত্র কিনে সবাইকে দেয়।
“ধন্যবাদ প্রভু, আপনি মহামানব।” বৃদ্ধ আনন্দিত, ঝু ইউয়ান ঝাং চলে গেলে রুপার সিকি কামড়ে চাঁদের আলোয় যাচাই করল, আবার ছুটে গিয়ে ছাউনির নিচে খড়ের বিছানা গোছালো।
ছাও জুন প্লান করেছেন লিয়ান জেং-কে কাউন্টি প্রধানের সহকারী করতে, পদমর্যাদা না বাড়লেও দায়িত্ব অনেক। কেউ অন্য হলে রাজি হয়ে যেত, কিন্তু পার্টি সংগঠক বলতেই লিয়ান জেং রাজি হল না।
সুইস ভাড়াটে সৈনিক ঘোড়ায় অদক্ষ আর স্থানীয় শক্তির সঙ্গে সংশ্রব কম থাকার কারণে চিজ়ৌ শহরে থাকার দায়িত্ব পেয়েছে। আজ সে বিশাল লৌহ-প্রহরী কিয়াও পাও-র সঙ্গে লৌহ-কাটার অস্ত্র গঠনের পদ্ধতি নিয়ে আলোচনা করছে।
আরও বলার মতো বিষয়, চিজ়ৌ শহরের আধিকারিকদের অবস্থা অদ্ভুত। শহরটি সম্পূর্ণভাবে ছিন ছাং-এর একক শাসনে পড়েছে। ভাবা যায়, ছিন ছাং আসার সময় অন্য পরিবারের লোক ছিল, মতবিরোধ ছিল। এখন আর কেউ মুখ খুলে না।
“ভয় নেই!” ঝা পরিবারের নারী সাহস সঞ্চয় করল, উ স্ত্রী যতই দক্ষ হোক, সন্তানের নির্দিষ্ট জন্মতারিখ বলতে পারবে না। সে যদি জোর দিয়ে বলে এটা ঝু ইউয়ান ঝাং-এর সন্তান, কেউ কিছু করতে পারবে না। এই সন্তান সে রাখতে চায়, ভবিষ্যতের কথা পরে দেখা যাবে, আপাতত এখনকার সমস্যা সামলাতে হবে।