প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৬২ চু শিয়াংইউ

মু বিংয়ের গলায় অদ্ভুত কড়কড় শব্দ উঠল, যেন অদৃশ্য এক হাত তার গলা চেপে ধরেছে। তার মুখভঙ্গি ফ্যাকাশে, কাগজের মতো সাদা। সে ধীরে ধীরে পিছিয়ে গেল, যতক্ষণ না তার পিঠ ঠেকে গেল শীতল পাথরের দেয়ালে। তখনই সে কোনোমতে নিজেকে ভেঙে পড়া থেকে রক্ষা করল।
সে আঁকড়ে ধরে তাকিয়ে রইল সেই ছায়ার দিকে, যেটা অন্ধকার থেকে বেরিয়ে আসছে। তার মস্তিষ্কে বজ্রপাতের মতো শব্দ বাজছে। সেই অদ্ভুত চিন্তা, যা তার গোটা বিশ্বাসের ভিত্তিকে ভেঙে দিতে পারে, যেন এক উন্মত্ত জাদু লতা তার হৃদয়কে জড়িয়ে ধরেছে, শ্বাসরোধ করে দিয়েছে।
যোদ্ধা আত্মার উন্নতি?
না! এটা অসম্ভব! এ তো যুগ যুগের কঠোর নিয়ম!
কিন্তু যদি তা না হয়, তবে সেই নিখুঁত, রাজাধিরাজের মতো ভয়ের চাপ কীভাবে ব্যাখ্যা করবে? সেটা তো আর সাধারণ শ্রেণি-ভিত্তিক দমন নয়—এটা জীবনের স্তরের এক তীক্ষ্ণ অবলোকন।
ডং শাওমো তার আতঙ্কিত চেহারার দিকে চেয়ে কোনো কথা বলল না। সে শুধু সদ্য অর্জিত, এখনও পুরোপুরি সংযত না হওয়া ‘হলুদ শ্রেণি নবম স্তর’ এর প্রবল চাপ আস্তে আস্তে নিজের চেতনায় ডুবিয়ে দিল।
চাপ সরে যেতেই মু বিং অনুভব করল শরীরটা অনেকটা হালকা হয়েছে। সে যেন ক্লান্ত হয়ে পড়ল, হাঁপাতে শুরু করল, ঠাণ্ডা ঘাম তার পোশাক পুরোপুরি ভিজিয়ে দিয়েছে।
“চলো।”
ডং শাওমো এক শব্দ উচ্চারণ করে洞 থেকে বেরিয়ে গেল। সূর্য আলোর ছায়া তার উপর পড়ল, সে একাকী, দৃঢ় আর ঋজু হয়ে দাঁড়িয়ে থাকল।
মু বিংের মন কেঁপে উঠল; সে আর কোনো আন্দাজ করার সাহস পেল না, তড়িঘড়ি ডং শাওমোর পেছনে গেল। তার চোখের শ্রদ্ধা ভয় হয়ে গেঁথে গেল হাড়ে।
দৈত্য! এ তো মানুষ নয়, মানুষের চামড়া পরা এক দৈত্য!
দুজন আর সময় নষ্ট করল না। মু বিং সামনে পথ দেখাতে লাগল, সেই প্রাচীন পশুর চামড়ার মানচিত্রের সাথে মিলিয়ে, ‘নয় গহ্বরযুক্ত জেড পদ্ম’ চিহ্নিত স্থানের দিকে ছুটে চলল।
তারা ঘন জঙ্গল পেরিয়ে, দুটি দুর্গম পাহাড় অতিক্রম করে, প্রায় আধা দিনের শেষে, এক অদ্ভুত গন্ধ বাতাসে ভেসে এসে তাদের নাকের মধ্যে ঢুকে গেল।
সেটা এক ধরনের পচা আর মিষ্টি গন্ধের মিশ্রণ, যা শুনলেই বমি ভাব আসে, তবুও তার মধ্যে অদ্ভুত আকর্ষণ রয়েছে।
“শাওমো ভাই, সম্ভবত সামনে পৌঁছে গেছি।” মু বিংের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।
দুজন দ্রুত এগিয়ে গেল, এক বিশাল পাথরের এলাকা ঘুরে, সামনে যা দেখল তাতে দুজনের চোখ ছোট হয়ে গেল।
সামনে বিস্তৃত হ্রদ, যার জল স্বচ্ছ হওয়ার কথা, কিন্তু এখন রক্তিম সাদা কুয়াশায় আচ্ছাদিত। কুয়াশা এত ঘন, যেন তরল, হ্রদের উপর ধীরে ঘুরছে, মাঝে মাঝে অদ্ভুত নানা রকম আকৃতি নিচ্ছে, যেন অসংখ্য ক্ষুব্ধ আত্মা সেখানে চিৎকার করছে।
হ্রদের চারপাশে কোনো গাছ নেই, মাটি পর্যন্ত অশুভ গাঢ় লাল রঙের।
হ্রদের তীরে ইতিমধ্যে অনেক ছাত্র জড়ো হয়েছে, তিন-চার জন করে দল, সবাই সতর্ক দূরত্ব বজায় রেখে, তাদের মুখে লোভ ও শঙ্কার ছাপ স্পষ্ট। তারা রক্তিম কুয়াশার দিকে হতবাক হয়ে তাকিয়ে আছে, কেউ সাহস করছে না কাছে যেতে।
বাতাসে এক ধরনের অজানা ঝড়ের আগমনের চাপ ছড়িয়ে আছে।
“রক্ত কুয়াশা!” মু বিং কুয়াশা দেখে ঠাণ্ডা বাতাসে শ্বাস নিল, গলা বদলে গেল, “শোনা যায়, এ কুয়াশা প্রাচীন যুদ্ধক্ষেত্রের অভিশাপ আর ভূগর্ভের বিষের সংমিশ্রণে তৈরি, ভয়ংকর বিষাক্ত! শ্বাস নেওয়া তো দূরের কথা, সামান্য ছোঁয়াতেই গোশত গলে হাড় ভেঙে রক্তজল হয়ে যায়!”
তার মুখ থেকে রক্তচাপ সরে গেল, সে ভয়ে ও বিস্ময়ে কাঁপতে লাগল, “এমন ভয়ংকর স্থানে এতজন কেন?”
ডং শাওমোর দৃষ্টি সেই কুয়াশার উপর নয়, বরং তীরের ছাত্রদের নানা মুখাবয়বের দিকে চেয়ে রইল।
“তাদের উদ্দেশ্য আমাদের মতোই।” তার কণ্ঠ মৃদু, কিন্তু মু বিংয়ের হৃদয় তলানিতে গিয়ে ঠেকল।
সবাই এসেছে ‘নয় গহ্বরযুক্ত জেড পদ্ম’-এর জন্য।
এর অর্থ, ভয়াবহ এক লড়াই অনিবার্য।
ডং শাওমোর মনে একটু নড়াচড়া হল, চেতনায় বজ্র দৈত্য যুদ্ধ আত্মা এক নিম্নকণ্ঠে গর্জে উঠল। তার চোখের গভীরে, ক্ষীণ বেগুনি বিদ্যুৎ এক ঝলক দিয়ে গেল।
যুদ্ধ দেবতার চোখ দিয়ে সেই রক্ত কুয়াশা তার দৃষ্টি থেকে কিছুটা পাতলা হয়ে গেল। সে স্পষ্ট দেখতে পেল, কুয়াশার উৎস হ্রদের গভীরে, রক্তিম অভিশাপ ক্রমাগত উঠছে, তবে গতি খুব ধীর হয়ে আসছে।
“কুয়াশা ছড়িয়ে যাচ্ছে।” ডং শাওমো দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল, “আরো দুই দিন, পুরোপুরি মিলিয়ে যাবে।”
“তাহলে আমরা?” মু বিং অজান্তেই জিজ্ঞেস করল।
“একটা জায়গায় লুকিয়ে থাকো।”
দুজন নীরবভাবে দূরের এক বিশৃঙ্খল পাথরের বনে চলে গেল, দর্শনের সেরা ফাঁক খুঁজে নিখুঁতভাবে লুকিয়ে থাকল, পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।
সময়, চাপা অপেক্ষার মধ্যে, এক এক করে কাটতে লাগল।
এ সময়, আরও ছাত্র পৌঁছতে থাকল, হ্রদের তীরে সংখ্যাটা পঞ্চাশ ছাড়িয়ে গেল।
অবশেষে, নতুন আসা আটজন ছাত্রের মধ্যে, একজন আর ধরে রাখতে পারল না, সাথীর দিকে চিৎকার করে বলল:
“ধুর! আমি জানতাম এত সহজ হবে না! তিয়ানশুয়ান মন্দিরের বুড়োরা খুবই কুটিল! কী বলল, প্রাচীন অমূল্য রত্ন, সবাই অংশ পাবে—নির্ভুল! আমি বলি, তারা এই ‘নয় গহ্বরযুক্ত জেড পদ্ম’-এর মানচিত্র একশোটা না হলেও আশিটা দিয়েছে! আমাদেরকে এখানে বাছাইয়ের জন্য এনে, একে অপরকে মারতে বাধ্য করছে, যাতে সবচেয়ে শক্তিশালীটা বেরিয়ে আসে!”
এ কথা শুনে পুরো জায়গা গুঞ্জন উঠল!
সবাই যারা ভাগ্যবান ভেবেছিল, তাদের মুখ মুহূর্তে মলিন হয়ে গেল।
এখন বোঝা গেল, এখানে কেউ কেউ ভাগ্যবান নয়, বরং সবাইই এই নিষ্ঠুর পরীক্ষার সামান্য অংশ।
পাথরের বনে মু বিংয়ের মুখও সাদা হয়ে গেল। সে ডং শাওমোর দিকে তাকাল, ঠোঁট কাঁপল, কিন্তু কিছুই বলতে পারল না।
শেষ!
এতজন এখানে, তার মধ্যে সাত-আট স্তরের শক্তিমানও আছে, এমনকি… ‘দশ মহাত্মা’র অন্য কেউও থাকতে পারে!
ঠিক সেই সময়, এক মৃদু মনোহর সুগন্ধ অপ্রত্যাশিতভাবে ভেসে এল।
সুগন্ধটি নির্মল ও উচ্চমর্যাদার, যেন মানুষের আত্মা ধুয়ে দেয়, এমনকি রক্ত কুয়াশার পচা-মিষ্টি গন্ধও ঢেকে দিল।
হ্রদের ভিড় মুহূর্তে শান্ত হয়ে গেল।
সবাই যেন কোনো মন্ত্রে বাঁধা, একই দিকে তাকাল।
সেখানে এক শুভ্র পোশাক পরা অপরূপা নারী, ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে।
তার দেহবিন্যাস স্নিগ্ধ, গতি হালকা, তিন হাজার কালো চুল স্রোতের মতো, সাদামাটা জেড চুলকিরে বাঁধা। তার রূপ এত সুন্দর, যে শ্বাস আটকে যায়; ত্বক বরফের মতো শুভ্র, ভ্রু দূর পাহাড়ের মতো, চোখ শরৎজলের মতো, যেন প্রকৃতির সমস্ত সৌন্দর্য তার মধ্যে, সাধারণ মানুষের মতো নয়।
কিন্তু এমন একজন দেবীর মতো নারীর শরীর থেকে ভয়ের এক প্রবল শক্তি ছড়িয়ে পড়ছে!
শরীর চর্চার অষ্টম স্তরের শিখর!
“ওই… ওই তো সে! ‘দশ মহাত্মা’র পাঁচ নম্বর, ‘সুগন্ধী শেয়াল’ চু শিয়াং ইউ!” ভিড়ের মধ্যে কেউ এক চিৎকারে উন্মাদনা ও নিরাশার মিশ্র শব্দ তুলল।
সারা হ্রদতীর জ্বলে উঠল!
সব পুরুষ ছাত্রের চোখে শ্রদ্ধা ও প্রেমের আগুন জ্বলল, আর উচ্চাভিলাষী নারী ছাত্ররা চু শিয়াং ইউ-কে দেখে নিজেকে ছোট মনে করল, ঈর্ষাও জাগল না।
শেষ!
সবাই মনে মনে এই দুটো শব্দ উচ্চারণ করল।
আগে তারা ভাবছিল, নিজেদের মধ্যে প্রতিযোগিতা হবে। কিন্তু চু শিয়াং ইউ আসার সঙ্গে সঙ্গে, এই লড়াই আগেই শেষ হয়ে গেল।
চু শিয়াং ইউ পদ্মপায়ে এগিয়ে এসে হ্রদের সামনের অংশে দাঁড়াল, যেন স্বাভাবিকভাবেই কেন্দ্র দখল করে নিল। তার চোখের সৌন্দর্য হালকা গম্ভীরতায় কুয়াশার দিকে তাকাল, তারপর কিছু অনুভব করে ঠোঁটে রহস্যময় হাসি ফুটল।
তার দৃষ্টি এক অদৃশ্য ধারালো তরবারির মতো, নিখুঁতভাবে এসে পড়ল ডং শাওমো ও মু বিংয়ের লুকানো জায়গায়।
“অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা বন্ধু, এতক্ষণ মজার দৃশ্য দেখেছ, এবার বেরিয়ে আসবে তো?”
তার কণ্ঠ স্বচ্ছ, মধুর, যেন হলদে পাখির গান, কিন্তু তাতে অদম্য জোর রয়েছে, স্পষ্টভাবে সবার কানে পৌঁছে গেল।
সবাই হতবাক হয়ে তার দিকেই তাকাল।
পাথর বনে মু বিংয়ের শরীর জমে গেল, হৃদয় একবার থেমে গেল।
ধরা পড়ে গেছে!
ডং শাওমো এখনও শান্ত, মু বিংয়ের কাঁধে হাত রেখে, সবার আগে ফাঁক থেকে বেরিয়ে এল।
মু বিং বাধ্য হয়ে তার সাথে বেরিয়ে এল।
সবাই যখন দেখল, পাথর বন থেকে বেরিয়ে আসা ব্যক্তি ‘দশ মহাত্মা’র দশ নম্বর মু বিং, তখনই গুঞ্জন শুরু হল।
কিন্তু তাদের দৃষ্টি মু বিংয়ের পাশে থাকা কালো পোশাকের নির্লিপ্ত ছেলেটির উপর পড়তেই, সব গুঞ্জন থেমে গেল।
সারা হ্রদতীর নীরবতা নেমে এল।
সবাইয়ের মুখভঙ্গি, যেন জীবন্ত মাছি গিলে ফেলেছে—অবিশ্বাস্য।
ওটা… ওটা কি…
উ চেঙের সেই ছেলে, যে হলুদ শ্রেণির এক নম্বর অযোগ্য যোদ্ধা আত্মা জাগিয়েছে, লিন সেনের বড়ভাইকে অপমান করেছে… ডং শাওমো?
সে এখানে কীভাবে?
সে মু বিংয়ের পাশে দাঁড়াতে সাহস পেল কী করে?
এমনকি সেই চু শিয়াং ইউ-ও, যিনি সামনে দাঁড়িয়ে, আগ্রহী ও অলস ছিলেন, ডং শাওমোর মুখ দেখে এক মুহূর্তে তার হাসি জমে গেল।
তার সৌন্দর্যপূর্ণ চোখে, প্রথমবারের মতো এক গভীর, অবিশ্বাস্য বিস্ময় ফুটে উঠল।