প্রথম খণ্ড অধ্যায় আটত্রিশ জীবন-মৃত্যুর প্রাসাদ
এক মুহূর্তের জন্য, সমগ্র পরিবেশ যেন জমে গেল।
যদি দৃষ্টিতে হত্যার শক্তি থাকত, তাহলে ডং শিয়াওমো এতক্ষণে লক্ষবার চরম শাস্তি ভোগ করত।
চারদিক থেকে ছুটে আসা দৃষ্টি যেন বিষমাখা ছুরির মতো তার দিকে ছুটে এলো।
হিংসা, ঘৃণা, অবজ্ঞা এবং প্রকাশ্য শত্রুতা—সবই মিশে আছে সেই দৃষ্টিগুলিতে।
ডং শিয়াওমো, যে আজ প্রথমবারের মতো তিয়ানশুয়ান সম্প্রদায়ে পা রেখেছে, কোনো কারণ ছাড়াই হঠাৎ সকল পুরুষ শিষ্যদের শত্রুতে পরিণত হয়েছে।
শুধুমাত্র এই কারণে যে সে মু চেনশুয়ের পাশে দাঁড়িয়ে আছে।
“মু প্রবীণ, আপনার পছন্দ তো দিনে দিনে আরও বিচিত্র হয়ে উঠছে!”
সেই বিদ্রূপ্যাপূর্ণ স্বর আবার ভেসে উঠল। বিলাসবহুল পোশাক পরিহিত, মুখে যেন তিন পাউন্ড গুঁড়া মাখানো ফ্যাকাসে চেহারার যুবকটি, দুলতে দুলতে এগিয়ে এল।
তার পদক্ষেপে প্রতিবার আশেপাশের শিষ্যরা অজান্তেই একপা পিছিয়ে গেল, কারও মুখে সম্মান, কারও মুখে ভয়।
স্পষ্টতই, সম্প্রদায়ে তার অবস্থান নিতান্তই নগণ্য নয়।
মু চেনশুয়ের ঠান্ডা, সৌম্য মুখে সেই মুহূর্তে বরফ জমে উঠল। তার চোখে ঠান্ডার শীতলতা, কণ্ঠে এক বিন্দু উষ্ণতাও নেই।
“লিউ তংশু, আমার ব্যক্তিগত বিষয়ে মন্তব্য করার অধিকার তোমার নেই।”
লিউ তংশু?
ডং শিয়াওমো মনে মনে নামটি গেঁথে রাখল।
লিউ তংশু মু চেনশুয়ের অমন অবজ্ঞা উপেক্ষা করে আরও বিদ্রূপের হাসি হাসল।
তার সরু চোখ দুটি মু চেনশুয়ের সৌন্দর্যের প্রতিটি ভাঁজে নির্লজ্জভাবে ঘুরে বেড়াল, শেষে অবজ্ঞাসূচকভাবে ডং শিয়াওমোর ওপর স্থির হলো।
“কি হল, আমি কি ভুল বলেছি?”
“ওই ওয়াং ওয়াংয়ের মতো প্রতিভাধর যুবকদের তুমি পাত্তাই দাও না, অথচ এই অজানা কোন গ্রাম থেকে আসা গরিব ছোকরার ওপর তোমার দয়া কেন?”
“আহা, মু প্রবীণ, তোমার বাইরে অবস্থানকালে কি এই ছেলেটি মিষ্টি কথায় তোমাকে ভুলিয়ে রেখেছে? নাকি তার মধ্যে এমন কিছু আছে, যা অন্য কারও নেই?”
সে ইচ্ছাকৃতভাবে শেষ কথাগুলো জোর দিয়ে বলল, যার অশ্লীল ইঙ্গিত সবার কানে পরিষ্কার বাজল।
“তুমি!”
মু চেনশুয়ের দেহ রাগে কাঁপতে লাগল।
সে প্রবীণ, শক্তিতে উচ্চ আসনে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে এক নারী, কখনও এহেন অশ্লীল কথা শোনেনি।
তার শরীরের আত্মিক শক্তি প্রবাহিত হতে লাগল, এবং এক রাজশক্তিধর যোদ্ধার ভয়ানক চাপ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
কিন্তু লিউ তংশুর শরীর থেকেও সমান শক্তি উত্থিত হয়ে মু চেনশুয়ের সেই চাপে বিন্দুমাত্র ভাটা পড়ল।
তিনিও রাজশক্তিধর!
“অসভ্যতা!”
ঠিক মু চেনশুয়ে যখন বিস্ফোরিত হতে চলেছে তখন এক শান্ত অথচ হাড় কাঁপানো স্বর তার সামনে শোনা গেল।
ডং শিয়াওমো নড়ল।
সে সামান্য এগিয়ে এল, ঠিক এমনভাবে, যাতে মু চেনশুয়ের সামনে অবস্থান করে।
এই কাণ্ডে সবাই হতবাক।
নতুন আগত এক বহিরাগত শিষ্য, প্রবীণের পক্ষ নিয়ে দাঁড়িয়েছে?
আর প্রতিদ্বন্দ্বীও এক রাজশক্তিধর!
ছেলেটার মাথায় কি সমস্যা, নাকি সে মৃত্যুকে ভয় পায় না?
মু চেনশুয়েও থমকে গেল; তার সামনে দাঁড়ানো ছেলেটির দৃঢ় পিঠ তার মনে অজানা অনুভূতি জাগাল।
লিউ তংশুর মুখের হাসিও কিছুক্ষণের জন্য স্থবির হয়ে গেল।
সে চোখ সরু করে ডং শিয়াওমোকে নতুনভাবে যাচাই করতে থাকল, যেন প্রথমবার দেখছে।
“ছোকরা, তুমি কে? এখানে তোমার কথা বলার অধিকার কই?”
ডং শিয়াওমো তার দিকে না তাকিয়ে, মাথা ঘুরিয়ে মু চেনশুয়েকে শান্ত গলায় বলল,
“মু প্রবীণ, কিছু লোকের মুখ এত পুরু যে, তাদের সঙ্গে যুক্তি করে লাভ নেই।”
এ কথা বলে সে ধীরে ধীরে মাথা ঘুরিয়ে, কালো চোখে নির্ভয়ে লিউ তংশুর দিকে তাকাল।
“আমি শুনলাম হুয়াং ভাই বলছিলেন, সম্প্রদায়ে নাকি ‘জীবন-মৃত্যু ভবন’ নামে এক স্থান আছে, ঠিক তো?”
প্রশ্নটা হঠাৎ।
লিউ তংশু চমকে গিয়ে বলল, “আছে তো, তবে?”
ডং শিয়াওমো মাথা নাড়ল, মুখে যেন হঠাৎ সব বোঝার ভাব।
“তাহলে তো বুঝলাম।”
সে লিউ তংশুকে ওপর থেকে নিচে পরখ করতে লাগল, দৃষ্টিতে যেন আবর্জনা দেখছে।
“আমি ভেবেছিলাম তুমি কী অসাধারণ ব্যক্তি, অথচ তুমি তো কেবল মঞ্চে দাঁড়িয়ে চিৎকার করতে পারো, অথচ জীবনের আসল লড়াইয়ে উঠতে ভয় পাও।”
“নারীকে প্রস্তাব দিলে প্রত্যাখ্যাত হয়ে এখানে এসে নাটক করো, অপবাদ দাও। এমন আচরণ আমাদের ওখানে বলে ‘নিষ্ফলা ক্রোধ’–বোঝো?”
ডং শিয়াওমোর স্বর উচ্চ নয়, কিন্তু প্রতিটি শব্দ অন্তরে আঘাত করল!
সমগ্র সাদা সারস মঞ্চ নিস্তব্ধ।
সবাই ডং শিয়াওমোর কথা শুনে স্তব্ধ।
অত্যন্ত স্পর্ধা!
এমন স্পর্ধা! সবার সামনে, এক রাজশক্তিধরকে অকাট্য অপমান!
লিউ তংশুর মুখ মুহূর্তে মাংসের রঙে লাল হয়ে উঠল।
সে কাঁপা আঙুলে ডং শিয়াওমোর দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “তুই... তুই মরতে চাইছিস!”
তার শরীর থেকে হিংস্র হত্যার ইচ্ছা আকাশছোঁয়া হয়ে উঠল।
কিন্তু ডং শিয়াওমো নির্বিকার, এমনকি কান চুলকে বিরক্ত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে রইল।
তাকে দেখে লিউ তংশুর অন্তর কেঁপে উঠল, সেই খুনে ইচ্ছা দমন করতে বাধ্য হল।
কিছু একটা ঠিকঠাক হচ্ছে না!
ছেলেটা ভীষণ স্থির! রাজশক্তি সামলাতে ওর মুখে কোনও পরিবর্তন নেই!
তবে কি... ওর পেছনে বিরাট কিছু আছে? কোনও গোপন বংশের উত্তরাধিকারী, অথবা গোপন কোনো প্রবীণের সন্তান?
চোখের পলকে লিউ তংশুর মনে শত উপসংহার।
ভেবে ভেবে সে আরও সন্দেহে পড়ল।
নইলে মু চেনশুয়ে কেন নিজে এসে ওকে নিয়ে আসবে?
“তুই... তুই কে?”
লিউ তংশুর স্বর অজান্তেই দুর্বল হল।
এসবের জন্যই ডং শিয়াওমো অপেক্ষা করছিল।
সে ঠোঁটে রহস্যময় হাসি ফুটিয়ে, গলা পরিষ্কার করে, নিস্তরঙ্গ গলায় বলল,
“আমি?”
“উচেংয়ের ডং পরিবারের সদ্যভুক্ত বহিরাগত শিষ্য।”
“ডং শিয়াওমো।”
“কি হল, আপত্তি আছে?”
এ কথা শুনে,
প্রথমে কারও মুখে শব্দ নেই।
তারপরই হাসির রোল উঠল।
“উচেং? ওটা আবার কোথায়? কখনও শুনিনি!”
“এতক্ষণে বোঝা গেল, আসলে ও শুধু বড় বড় বুলি আওড়াচ্ছে! আমি তো ভেবেছিলাম দারুণ কেউ হবে!”
“হাসিতে মরে যাচ্ছি, এক বহিরাগত শিষ্য, লিউ ভাইয়ের সাথে এমন কথা বলছে, মাথাটা নিশ্চয়ই খারাপ!”
এ যে প্রকাশ্য অপমান!
লিউ তংশু নিজেকে সভায় উপহাসের পাত্র মনে করল, গা ঘেমে উঠল রাগে।
“নামকাওয়াস্তে! তোকে আজ মেরে ফেলব!”
সে সম্পূর্ণ সংযম হারিয়ে, গর্জে উঠে হাত তুলল ডং শিয়াওমোর মাথার দিকে।
“লিউ তংশু, সাহস আছে তো?”
মু চেনশুয়ে কড়া উচ্চারণে, সাদা হাত তুলে এক ঝলকে বরফের দেয়াল তুলল ডং শিয়াওমোর সামনে।
ধ্বনি হল প্রচণ্ড সংঘর্ষের।
লিউ তংশু আধাপা পিছিয়ে গেল, মুখ আরও গম্ভীর।
সমপ্রদায়ে নিয়ম, মঞ্চে ব্যক্তিগত লড়াই নিষিদ্ধ; শাস্তি মারাত্মক।
কিছুক্ষণ আগে সে আসলেই উত্তেজিত হয়ে পড়েছিল।
সে ডং শিয়াওমোর দিকে বিষাক্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল,
“ভালো! খুব ভালো!”
“ছোকরা, সাহস তো কম নয়!”
“তুই না কি শত ফুল প্রতিযোগিতায় অংশ নিবি? আমি অপেক্ষা করব!”
“দেখব তো, তোর হাড় কতটা শক্ত!”
সে আর আক্রমণ করার সাহস পেল না, শুধু হুমকি ছুঁড়ল।
সবাই বুঝল, প্রতিযোগিতায় সে ডং শিয়াওমোকে মেরে ফেলতে চাইছে!
“যখন খুশি, তখনই।”
ডং শিয়াওমো শান্তভাবে চারটি শব্দ বলল, লিউ তংশু এতটাই ক্ষুব্ধ হল যে, রক্ত উঠে মুখে।
“দেখা হবে!”
লিউ তংশু ডং শিয়াওমো ও মু চেনশুয়ের দিকে ঘৃণাভরে তাকিয়ে, মুখ কালো করে চলে গেল।
এক ঝড় সাময়িকভাবে স্তব্ধ।
মু চেনশুয়ে ডং শিয়াওমোর দিকে চেয়ে, ভ্রু কুঁচকে, দৃষ্টিতে উদ্বেগ ও ভর্ৎসনা।
“তুমি খুবই হঠকারী!”
“জানো সে কে? সে প্রবীণ লিউ স্যাংয়ের একমাত্র ছেলে, লিউ তংশুর ছেলে! প্রবীণ লিউ সম্প্রদায়ে অত্যন্ত ক্ষমতাবান, নিষ্ঠুর এবং প্রতিশোধপরায়ণ!”
“আজ তুমি তাকে অপমান করেছ, সে প্রতিযোগিতায় তোমাকে ছাড়বে না!”
কিন্তু ডং শিয়াওমোর চোখেমুখে বিন্দুমাত্র ভয় নেই।
সে কেবল শান্তভাবে লিউ তংশুর চলে যাওয়া পথের দিকে তাকিয়ে বলল,
“তাতে কি?”
“তার বাবা প্রবীণ বলে, আমি কি তার অপমান সহ্য করব? নিজেকে, তোমাকে, প্রকাশ্যে অপমান করবে, আর আমি লেজ গুটিয়ে পালাবো?”
“মু প্রবীণ, এটা আমার স্বভাব নয়।”
মু চেনশুয়ে মৌন হয়ে গেল।
ডং শিয়াওমো তার দিকে ফিরল, চোখে অদ্ভুত দৃঢ়তা।
“একজন যোদ্ধার修行 মানে আত্মসম্মান ও সংকল্পকে বুকের গভীরে রাখা।”
“আজ আমি যদি সহ্য করি, তাহলে আমার মন দুর্বল হয়ে পড়বে।”
“আর লিউ তংশু...”
ডং শিয়াওমোর ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি ফুটল।
“যেদিন আমি যথেষ্ট শক্তিশালী হব, আমি নিজে জীবন-মৃত্যু ভবনে যাব।”
“কিছু বিষয়ে শেষ দেখা দিতেই হয়।”
তার স্বর নরম হলেও, তাতে ছিল অটল দৃঢ়তা!
মু চেনশুয়ে স্তব্ধ।
সে ছেলেটির চোখের দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারল, অদ্ভুত বিস্ময়ে ভরে আছে তার মন।
অহংকারী?
অবশ্যই।
কিন্তু কেন জানি না, তার কথা শুনে মনে হয়, সে যা বলে, তা করবেই!
এই মুহূর্তে তার মনে উদ্বেগের চেয়ে বেশি হলো আবেগ।
ঠিক তখনই—
অপ্রত্যাশিত পরিবর্তন!
ভোঁ—
অশ্রাব্য, ভয়াল এক শক্তি আকস্মিকভাবে মঞ্চের কেন্দ্রে, সেই বিশাল সাদা সারস মূর্তির দিক থেকে ছড়িয়ে পড়ল!
এ এক নিখাদ, শীতল—যেন আকাশ-জগত ছিন্ন করার মতো—
নিঃশব্দ হত্যার আবহ!
সমগ্র মঞ্চ মুহূর্তে স্তব্ধ।
সবাই আতঙ্কিত হয়ে মাথা তুলল, সেই শক্তির উৎসের দিকে তাকাল।