প্রথম খণ্ড একানব্বইতম অধ্যায়: ধর্মসম্প্রদায়ের মহাজুয়া-পরিত্যক্ত আত্মাশক্তির জাগরণ, আমি নিজেই যুদ্ধের দেবতা(দোং ইয়ান)

কেবল প্রবাহের সঙ্গে ভেসে গেলে তেমন আপত্তির কিছু ছিল না, কিন্তু এই তিন ভিক্ষুণী যে সত্যিই কিছু বিপদের আশঙ্কা বহন করছে।

জেডউইলো একটু বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। জুনারের মুখখানা তার মনে অনেক দিন ধরে অনুপস্থিত; শেষবার বিদায়ের পর থেকে বেশ দীর্ঘ সময় কেটে গেছে। মাঝেমধ্যে সে তাকে মনে করত, কিন্তু জুনারের সঙ্গে আর দেখা হয়নি। কে জানত, এমন বিকৃত এক জগতে আবার তার মুখোমুখি হবে।

তার ঘন কালো নরম চুলগুলো তার হাতের তালু বেয়ে ঢলে পড়ছিল; সেই মুহূর্তে কাং চেনইয়ের হৃদয় যেন এই তিন হাজার কৃষ্ণকেশে শক্ত করে বাঁধা পড়ে গেল।

দৃষ্টিসীমার মধ্যে ভাঙাচোরা পরিত্যক্ত স্থাপনাগুলোর দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে গুও উইসু চোখ অল্প কুঁচকে নিল। আলো সংবেদনশীল কোষে সবচেয়ে ঘন যে চোখের কোণ, সেটি দিয়ে সে স্থাপনাগুলোর ভেতরে অস্পষ্টভাবে দুলতে থাকা মানবছায়াগুলোকে যত্ন করে আলাদা করে চিনে নিতে চাইল, নিজের সদ্য করা অনুমানটি সঠিক কি না তা নিশ্চিত করার চেষ্টা করতে লাগল।

লিউ জিংশুয়ান চোখ বড় বড় করে ফেলল। সে হো উচির কণ্ঠস্বর চিনে ফেলেছিল। সঙ্গে সঙ্গে বিশাল ধনুকটি তুলে নিল, গাড়ি হাঁকিয়ে সামনে ছুটল। কেবল এক মুহূর্তের মধ্যেই অরণ্যের মুখে হো উচি, কুয়াই এন আর লিউ দাওগুই, বিশেরও বেশি রসদ শিবিরের সাধারণ শ্রমিককে সঙ্গে নিয়ে বেরিয়ে এল, আর লিউ জিংশুয়ানের সঙ্গে মুখোমুখি ধাক্কা খেল।

তার এই সঞ্চয়থলির মধ্যে এ ধরনের মুখোশ আরও কয়েকটি আছে, ভিন্ন ভিন্ন চেহারারও আছে বেশ কটি। এমনকি এই রহস্যময় স্থানের অজানা শক্তি যদি তার সঞ্চয়থলি অনুসন্ধানও করতে পারে, তবু কি আগে থেকে জানতে পারবে যে সে এখানে ঠিক কোনটি ব্যবহার করবে?

চারদিকে পায়ের শব্দ, লতা কেটে ফেলার শব্দ একটানা ভেসে আসছিল। স্পষ্টই, অন্য যোদ্ধাদের মধ্যেও অনেকেই তার মতোই চেষ্টা করছে।

“ওই জায়গাটা নিশ্চয়ই ভীষণ অস্বাভাবিক! কিন্তু সেখানে গোপনে অনুসন্ধান করতে সাহস করবে এমন শক্তিমান আসলে কী ধরনের হতে পারে, তা জানা নেই।” ঝান তিয়ান মনে মনে ভাবল।

লুশ্যো পর্বতমালার বাইরের দশ মাইল পর্যন্ত এলাকা ইয়ানওয়ের মতো নাক্ষত্রিক-মণ্ডল স্তরের শক্তিশালীদের জন্য নিষিদ্ধ অঞ্চলে পরিণত হয়েছে—এটাই যথেষ্ট বলে দেয়, ওখানকার অবস্থা গিরিখাতের সংঘর্ষের জায়গার সঙ্গে একেবারেই আলাদা।

রাত বারোটায় মদ্যপান শেষ হলো। একটু আগে ফেরা সেই ভাইয়ের মোবাইল হঠাৎ বেজে উঠল, আর তখনই তার মুখের রং বদলে গেল।

মনের ভেতরের ক্ষীণ স্বগতোক্তির সঙ্গে সঙ্গে চার্লস আগেভাগেই ক্লাস শেষ করল, তারপর মানসিক সংযোগের মাধ্যমে স্কুলের কয়েকজন শিক্ষককে ডেকে নিল।

“সবাই সরে যাও! সব সরে যাও! দেখার কিছু নেই!” নুর আর অন্য কয়েকজন দলনেতা অন্য ভাড়াটে যোদ্ধাদের সরিয়ে দিচ্ছিল, আর সেলিনা এগিয়ে গেল ফেনরির সামনে।

“জিউস আগে কী দিয়ে তোমাকে বেঁধে রেখেছিল? এখন তুমি কীভাবে মুক্ত হলে?” তাং মেং বলতে বলতে চেছিয়ার দেহটা একবার দেখে নিল।

“হা, এ তো দেখা যাচ্ছে—ক্ষমতার শীর্ষে থাকা এই সব বুড়ো লোকদেরও এমন গোপন কৌশল আছে, আর তারা মানুষের চোখ এড়িয়ে কত কুকর্মই না করে!” লিয়ান শেং মনে মনে হেসে উঠল। এই গোপন কক্ষটি ঝাও চেংসিয়াংয়ের কক্ষের থেকে একেবারেই আলাদা; এখানে সোনা-রুপো, জেড-রত্ন, প্রাচীন সামগ্রী, ছবি-লেখা—এসবই স্তুপ করা আছে।

এত উচ্চমানের পরিচয়ধারী মহাজাগতিক ভাড়াটে যোদ্ধা হয়েও তাদের সবাইকে মহাজাগতিক ভাড়াটে যোদ্ধাদের নিয়মকানুন অবশ্যই মানতে হয়।

লি সুযু এক প্রকার অভূতপূর্ব আতঙ্ক অনুভব করল। ধীরে ধীরে পিছু হটতে হটতে তার একটাই ইচ্ছে—এই অদ্ভুত গির্জা থেকে পালিয়ে বেরিয়ে যাওয়া। কিন্তু দুর্ভাগ্য, আগেই মৌমাছি-সুন্দরী ও জি শান তার পিছু হটার পথ আটকে দরজার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল।

বাঘ-দানবটি এক মুহূর্ত থমকে গেল। তারা সত্যিই বলছে, ঠিক আছে? তারপরই সে শীতল হেসে উঠল—মুখে বলার সাহস দেখানো ছাড়া আর কিছু নয়। আমি তো দেখতে চাই, তোমরা কী দিয়ে এই হারকে জয়ের দিকে ফেরাবে, মনে মনে ভাবল বাঘ-দানব।

বলতে বলতে বৃদ্ধ ভূত জ্বলজ্বলে চোখে ইয়াং চোংয়ের দেহটিকে উপর থেকে নিচ পর্যন্ত খুঁটিয়ে দেখে নিল, যেন তার দৃষ্টি থেকে আগুন ছিটকে পড়ছিল।

পেছনের লড়াইয়ের প্রতিযোগিতাগুলো সবই ছিল দারুণ উত্তেজনাপূর্ণ। নুর, ওয়েইনুচি আর লিগু—তিনজনই নিজেদের প্রতিদ্বন্দ্বীকে হারিয়ে একে একে কোয়ার্টার ফাইনালে উঠে গেল। আর শেষ যে প্রতিযোগী এল, সে এক জোড়া জুতো পরেনি, খালি হাতে লড়তে নামা এক সাধারণ মানুষ; তার প্রতিপক্ষ ছিল আলুর ভাড়াটে যোদ্ধা দলের এক সদস্য।

তবে এখন জানজুনের মনে একটু লজ্জাও হচ্ছিল। শেষমেশ, একটু আগে তো সে নিজেই বলেছিল যে নিজের শক্তি দমন করবে; এটা তো সু ইয়ের জোরাজুরিতে হয়নি। কিন্তু তখন নিজের ক্ষমতা ইতিমধ্যেই দেখিয়ে ফেলেছে, এখন আর হার মানা যায় না। খুব বেশি হলে সু ইকে হারিয়ে পরে তাকে হার স্বীকার করাবে—এই ভাবনাই তার।

দামিং মন্দির প্রতিষ্ঠার পর গো তিয়ানই অবশ্যই আগের প্রতিশ্রুতি মতো প্রচুর সাধারণ মানুষকে সেখানে ধূপধুনো ও বুদ্ধপূজার জন্য পাঠিয়েছিলেন, আর সেই সমবেত সাধনার শক্তি দিয়ে মানুষ-মাথা কাঠদেহ দানবের অবশিষ্ট অনুচরদের দমন করেছিলেন। এভাবেই কয়েক শতাব্দী কেটে গেল, আর তিয়ানঝৌও তুলনামূলক শান্তির এক দীর্ঘ সময় পার করল।

যতটুকু সময় লাগে, ততক্ষণে যদি তার মুষ্টি এক বা দুই ঘা লাগেই, তাহলে সেই মানব-অমর সাধক যতই শক্তিশালী হোক না কেন, তার দেহমাংসও অবশ্যম্ভাবীভাবে নরম-দুর্বল হয়ে পড়বে; এক ঘুষিতেই তাকে শেষ করে দেওয়া যাবে।

আমি যদি তাদের প্রত্নতত্ত্ব দলের নেতা হতাম, বাইরে বেরিয়ে তাদের জিম থেকে হামাগুড়ি দিয়ে বেরোতে বাধ্য করতাম।

ইয়ান হাই স্বাভাবিকভাবেই তা বুঝে ফেললেন। তিনি জানতেন, মানুষ হত্যা করা সহজ, কিন্তু কারও মন নিজে থেকেই বদলে দেওয়া—এ পৃথিবীতে সেটাই সবচেয়ে কঠিন কাজ। তাই তিনি আর এখানে বেশি জড়াতে চাইলেন না।

“এখন আর তাদের সঙ্গে জড়াজড়ি করতে চাই না—আগে ছিল, এখন আলাদা। সুযোগ পেয়েছি, সরাসরি ঝাঁপিয়ে পড়ে মারব।”

অন্য দলটি ছিল ঠিক গুয়িইয়ান দলের ওয়াং ইয়ায়্ৎসি ও তাদের লোকজন। লিয়াও উমিংয়ের ছায়া তখন আগেই অদৃশ্য। শেষমেশ, একসময় গুও ইফেংয়ের সঙ্গে সংঘর্ষে তার হৃদয়-ধারণা ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল; সে একা দল ছেড়ে গিয়েছিল—কী অভিজ্ঞতা সঞ্চয় করতে, না কি সম্পূর্ণ হতাশ হয়ে নক্ষত্রমণ্ডলীয় প্রতিবন্ধকতা ছেড়ে চলে যেতে চাইছিল, তা এখন আপাতত বলার নয়।

ইয়াং লিং তাকে এ কথা বলতে শুনে দাঁতে দাঁত চেপে রাগে ফুঁসে উঠল; তার কাঁধের কাঠ-আত্মাটিও এক বিষণ্ন ভঙ্গি নিল।

উচ্চস্তরের সঞ্চয়থলি তৈরির সময় বিশেষ পদ্ধতিতে তাতে ছাপ ও নিষেধমন্ত্র আঁকা হয়। সাধক কেবল নিজ সচেতন শক্তি দিয়ে তাতে ছাপ দিলেই নিষেধমন্ত্র সক্রিয় হয়ে ওঠে। সচেতন শক্তি যত প্রবল, ছাপ তত গভীর, আর নিষেধও তত মজবুত।

“ভাই ফেই, এই কদিন কী নিয়ে এত ব্যস্ত আছ? পরীক্ষাস্থল থেকে ফেরার পর থেকে তো তোমাকে দেখাই যায়নি।” ইউন ইফেই মাংস-শাক মিশিয়ে কয়েকটি পদ অর্ডার করার পর ইউন লাং জিজ্ঞেস করল।

কিন্তু উশ্রেষ্ঠ রাজা হঠাৎ এক বিপদের আভাস অনুভব করলেন। তিনি তো সারাজীবন তন্ত্রমার্গে চলেছেন, রক্ত-লোহিত সংঘাতে অভিজ্ঞ; অগণিত তরবারির ঝলক আর ছুরির আঘাত দেখেছেন। বিপদ টের পাওয়ার তাঁর ষষ্ঠেন্দ্রিয় ও অনুভব সাধারণ মানুষের তুলনায় বহুগুণ প্রখর। ঠিক এই সহজাত বোধই তাঁকে অসংখ্য রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষে বাঁচিয়ে রেখেছিল।

হে মিংয়ের শরীর শক্ত হয়ে গেল। সে ধীরে ধীরে মাথা ঘুরিয়ে নিল, আর এক নজরেই মুখোমুখি হলো বড়লোক নেতার সেই শীতল দৃষ্টির।

দো ঝাওহ্রদের দিকের হ্রদের ধারের একটি ভিলা দেড় লক্ষে কেনা কয়েক বছর পর নিঃসন্দেহে সস্তার দরে পাওয়া বলে মনে হতো, কিন্তু এখন তা যথেষ্টই যুক্তিসংগত।