প্রথম খণ্ড, সাতানব্বইতম অধ্যায়: অতিপ্রাচীন স্বপ্নলোক

“রাত্রি-পেঁচা বুড়ো দানব! সত্যিই তো এই বুড়োই সব গণ্ডগোল করছে।” বিজয় যখন হাতের মুঠোয় এসেই গিয়েছিল, শেষ মুহূর্তে এসে আবার রাত্রি-পেঁচা বুড়ো সেটি ভণ্ডুল করে দিল। চু ইয়াঙের অন্তরের হত্যার ইচ্ছা আর আড়াল করা গেল না; ক্রুদ্ধ দৃষ্টি সোজা নিচে বসে থাকা, মুখভরা আত্মতৃপ্তি আর পরশ্রীকাতর আনন্দে হাসতে থাকা সেই দানবটির ওপর স্থির রইল।

“অশুভ দেবতার দূত নাকি তুমি? তুমি তো কেবল একটা হস্তলিখিত পুস্তিকা পড়ে আর পূর্বপুরুষের বাণী শুনে এত নিশ্চিত হয়ে গেছ? আমার মতে লিন ইয়ুনের বর্তমান শক্তি যদিও পরিবর্তিত হয়ে আরও অন্ধকার হয়েছে, তবু তাতে অশুভ দৈত্যের মৃত্যুদীপ্ত হুঙ্কার বা অপদেবতার গন্ধ নেই।” সে সরাসরি বাই শাওসির সতর্কবাণী থামিয়ে নিজের রায় জানাল।

যদিও কিছু প্রস্তুতি ছিল, চু ইয়ুনও এ কথা শুনে বিস্ময়ে স্তব্ধ হয়ে গেল—এত অপার, এত অসংখ্য বিকল্প বদলের সম্ভাবনা সে কল্পনাও করেনি।

আরে, এ ছেলে তো বিশেষ পেশাদার প্রশিক্ষণও পায়নি; তবু সরাসরি রাষ্ট্রীয় প্রথম শ্রেণির অভিনেতা করে তোলা যায়—হয় না কি?

“অনেক দিন বজ্রাঘাতের স্পর্শ পাইনি; বিরল সুযোগ আজ স্বর্গ দিয়েছে, তাহলে একবার বজ্রস্নানই হোক!” নির্বিকার ভঙ্গিতে নিজেকেই বলল লেন তিয়েন, পা বাড়াতেই পরক্ষণে সে বজ্রের মধ্যে।

সন্ধ্যায় ইউন-ন্যাং অসুস্থতার অজুহাতে জ্যেষ্ঠ গৃহিণীর ওখানে ভোজে যায়নি। তারা যাই হোক হোক, ও যা-ই করুক, তাদের চোখে সবই দোষ—তাই ওকে আর কিছু করতে হলো না; নিশ্চুপ থাকাই সহজ ছিল।

শিনচিয়াং উপস্থিত হতেই সেই শোক-বেদনার রেশ হাওয়ায় মিলিয়ে গেল; লেন তিয়েনের আকৃষ্ট প্রাণশক্তির পরিধিও ধীরে ধীরে বাড়তে লাগল। টেনে আনা সেই জীবনবায়ু পুরো রাতের আকাশ ভরিয়ে দিল, আর সবুজ অসংখ্য শক্তিবলয় ধেয়ে এসে তার চারপাশে জমা হতে লাগল।

“মহাশয়, আপনার সাহায্যের জন্য ধন্যবাদ। জানলে কি আপনার নামটি জানতে পারি?” তার প্রস্থান দেখেই ইয়াশিনো কিকো স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, তারপর তরুণটিকে প্রশ্ন করল।

“আমি আইসদেসু। আমি-ই তোমাদের ভবিষ্যৎ অধিনায়ক। তোমাদের স্বাগত—আমার বিশেষ বাহিনী ‘শিকারি’-তে যোগ দাও।” আইসদেসু মাটিতে নামল; লান-ইয়ে তার পাশে ভেসে রইল।

তিংলান-ইয়ুয়ান সফরের পর লু মিংশুয়ানের মন আবারও নেমে গেল। লু মিংফু দেখলে হয়তো ভুল করে মনে করবে লু মিংশুয়ানের মনে লিং মেংচির প্রতি কিছু আছে—তা জেনেও সে মুহূর্তে এ চিন্তায় মন দিল না।

নান ইংলং ভ্রু নুইয়ে বলল, “তাঁর এই স্বভাবের কারণেই কি এমন ঘটনা ঘটল?” হঠাৎ হাত তুলতেই রুয়ান শি কুং ব্যথায় আবার চিৎকার করে উঠল; সে জানত তার হাত আবার জোড়া লাগানো হয়েছে।

“যা-ই হোক, এখনই ওকে মেরে ফেলতে হবে, নইলে তুই মরবি! বিচারের কাস্তে এই জগতের সব প্রতিরক্ষা ভেঙে দেবে!” ড্রাগন-রাজা উন্মত্ত হয়ে চেঁচিয়ে উঠল।

দূর থেকে দেখলে তারা নিশ্চিত ছিল না—সেই হুমকারটি এই ভাসমান প্রাসাদকক্ষ থেকেই উঠেছিল। পবিত্র বর্মে আচ্ছাদিত সেই মানুষটিকে দেখে তারা কেউই বিশ্বাস করতে পারছিল না যে সে জীবিত।

আর যখন আলো ম্লান হয়ে চারদিকে ছড়িয়ে গেল, শেষে সুন ফেংঝাও দেখল ভাঙা টুকরো-পাথর সর্বত্র ছড়ানো, আর মাটি ফুঁড়ে অর্ধেক উঠে আসা, ইতিমধ্যেই মুণ্ডুহীন সপ্তস্তরের এক আত্মিক জন্তুর দেহের অংশ একটি ভাঙা পাথর-ধূলোময় স্তূপে পড়ে আছে।

হঠাৎই বাই ইয়ের দৃষ্টি সরে গেল দুষ্ট-বেদীর দিকে। একটু আগে যে অপশক্তি তার সঙ্গে আক্রমণে ছিল, তার আঘাত যদিও বিশৃঙ্খল মনের জালে আটকে গিয়েছিল, অপশক্তিটি তবু সেই দুষ্ট-বেদীর কাছাকাছি পৌঁছে গিয়েছিল।

চোখের পলকে লিং মেংচি জিং ছেড়ে বেরিয়ে গেছে এক মাসেরও বেশি। আগেও সে এরকম কাজে বাইরে থেকেছে, মাসের পর মাস অনুপস্থিত থাকাও তার কাছে অস্বাভাবিক ছিল না। লু মিংশুয়ান চিন্তিত ছিল ঠিকই, কিন্তু এর আগে এমন অশান্তি কখনও হয়নি; মনে হচ্ছিল বুকের ভিতর অকারণ তবু তীব্র আতঙ্ক দানা বেঁধে আছে, যেন কোনো অনিষ্ট আসতে চলেছে।

লিন শিয়া-ইাও সবকিছু স্বাভাবিক সেজে রাখল, কিন্তু চাকার কড়মড়ে শব্দে লোহার চেয়ার ঘষে উঠতেই শিয়া হুয়ান বিরক্ত হয়ে ভ্রু কুঁচকাল।

আসলে লি-সাও কোনো ভালো শিক্ষকই পাননি; তাই সুযোগ পেলেই সবার কাছে জিজ্ঞেস করে শেখার চেষ্টা করতেন। এই পেশায় নীতি ছিল—এক দিনের জন্য যিনি শিক্ষক, তিনিই সারাজীবনের শিক্ষক। মাঝেমধ্যে পরামর্শ নিলে নিয়ম এত কঠিন নয়, কিন্তু লুয়ো লিউ-জে সব ফাঁস করে দেওয়ায় তাঁকেও নতজানু হয়ে প্রণাম করতে হলো, ফলে আরও ছোটো দেখালেন নিজেকে।

দুই বৃদ্ধা গৃহিণী শুনে খানিকটা স্বস্তি পেলেন। শোনায়, হো-পরিবারের কুমারী নাকি এ ঘটনার সঙ্গে তেমন জড়িতও নন; হয়তো শুধু এ সুযোগে একটু সুবিধা নেওয়ার চেষ্টা। সেটা সামলানো যাবে, কেবল কিছু সম্পদ ক্ষয় হবে—বড় বিষয় নয়।

ইয়ে চিংচিউ শুনে কপালে নীল শিরা ফুলে উঠল; ক্রুদ্ধ হয়ে আবার একপাত্র চা ঢেলে এক নিঃশ্বাসে শেষ করল, যেন মদে ডুবে দুঃখ ভুলতে চায়।

দেখা গেল চার জীবের আশ্রয়বদ্ধ যে মণ্ডল, তা প্রথমে গম্ভীর গর্জনে কেঁপে উঠল, তারপর হঠাৎ প্রচণ্ড শব্দে ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।

সে চিংপিং হৌফু আর সুফু থেকে অনেক বাড়ির নথি ও জমির দলিল জোগাড় করেছে। এই সব কাগজপত্র দ্রুত গুছিয়ে ফেলতে হবে।

সরাসরি সম্প্রচারকক্ষ সদ্যই খোলা হয়েছিল, তখনই এ শুইয়ের সংযোগের অনুরোধ ভেসে উঠল; জাও ইউ সেটি গ্রহণ করল।

“আরও আছে! ইউ হুয়া, অন্যগুলোও দেখো!” ইউ হুয়ার আগ্রহ দেখে জাও ইউ তাড়াতাড়ি তাকে আরও দেখার জন্য তাগাদা দিল।

তরুণটি ভালো করেই জানত—এই দ্বিতীয় ভদ্রলোকের বর্তমান অবস্থাটা ঝড়ের আগে স্থির সমুদ্রের মতো।

স্বপ্ন-তারকার প্রথমবারের মতো প্রধান আত্মিক সঙ্গী নির্বাচন করে মেঙ সিংচেন বুঝতেও পারেনি এত বড় হইচই হবে; সে দ্রুত মন স্থির করে মন্ত্রপাঠ শুরু করল।

“আমার দমনশক্তি কেবল এটুকুই—ও যেন পাথরের কফিন থেকে বেরোতে না পারে। তাই কফিনের ভেতরের অশুভ-তলোয়ার-চিত্রও বাইরে নয়। কফিন খুলবে না, নইলে তোমরা নিশ্চিত মরবে, ঠিক যেমন তারা মরে গেছে,” হে নামচিং কড়া গলায় সতর্ক করল।

“দুইশো লিয়াং।” দ্বিতীয়তলার অন্দরকক্ষ থেকে আরেকটি গলা ভেসে এল। সবাই তাকাতেই দেখল—সে ইয়ে তিয়েন আর চিন আোফেং, দু’জনই।

মেঙ সিংচেনের কাছে পরিষ্কার ছিল—অসীম তলোয়ার-ক্ষেত্রের সেই দাওসী-ভিক্ষুরা সবই বাহারি ভণ্ড, অনেকেই আসলে তলোয়ারবাজ। আর তাদের তথাকথিত অতিলৌকিক বিদ্যাগুলো আসলে ফাঁকা কথা—পুঁটলি থেকে কোনো বস্তু বদলে ফেলা, অথবা তলোয়ার-বাতাস দিয়ে কিছু নিয়ন্ত্রণ করা, আর সেটুকু দেখেই মানুষ অবাক হয়ে যায়।