প্রথম খণ্ড, ৯৮তম অধ্যায়: বহিঃপ্রাঙ্গণ নিলাম

মিংওয়াং জুয়ের প্রতিরক্ষা এই মুহূর্তে চরমে পৌঁছে গিয়েছিল, চী শক্তির প্রতিরক্ষা শক্তি স্বচ্ছ থেকে লালচে আভা ধারণ করেছিল, সাত নক্ষত্রের ড্রাগন উৎস ইতিমধ্যেই হাতে তুলে নেওয়া হয়েছিল, জপমালা জপ করতে করতে প্রার্থনা চলছিল।

ইয়াং লিং-ও কিছুটা মানসিক হতাশা অনুভব করল। ড্রাগন পরিবারের পুরনো গ্রামটি এত ভয়ংকর ও রহস্যময় ছিল, অন্তত পক্ষে ফেংদু শহরের মতো একটি বড় ফলকের তখত হওয়া উচিত ছিল। কিন্তু কে জানত, সেখানে কেবল একটি জরাজীর্ণ পাথর ছিল, এতে মানুষের হতাশ হওয়াই স্বাভাবিক।

দরজার কাছে পৌঁছে দুজনকে দারোয়ান রাজকীয় সেনারা আটকাল। হান গোংগং প্রহরীদের সাথে কথাবার্তা বললেন, পরিচয়পত্র দেখালেন, আর কিছু টাকাও গুঁজে দিলেন। প্রহরীরা খুশি মনে দুজনকে ভেতরে যেতে দিল।

"যেহেতু হুয়া সেনাপতি একগুঁয়েমি করছেন, তাহলে এই রাজাকে চলে যেতে হল!" ঝু মিং পরিস্থিতি খারাপ দেখে অনুচরদের সংকেত দিয়ে দক্ষিণ দিকে সরে পড়ল।

"কয়েকদিন আগে, এই স্থান থেকে আশি লি দূরে সানুয়ান শহরে যাওয়ার পথের ধারে, এক ভিক্ষুককে সমাধিস্থ করা হয়েছিল। ভিক্ষুকটি বুকের হাড় চূর্ণ হয়ে মারা গিয়েছিল। তার সমাধিস্থলের আশেপাশে, আমি মাটিতে অত্যন্ত ক্ষীণ ড্রাগন শক্তির চিহ্ন খুঁজে পেয়েছিলাম।" বি জুয়ে হেন শান্তভাবে বলল।

সু চেনের ঠোঁটের কোণে একটু হাসি ফুটে উঠল। সে কোলে থাকা সুন্দরীকে দেখে জিজ্ঞেস করল, এখন কি হার মানছ?

এবং এই সময়ে, সু চেনের অপর হাতটিও উঠে এল, তার ঘাড় বরাবর ধীরে ধীরে নিচের দিকে নামতে লাগল।

পেছনের ভূতের কুয়াশা ইতিমধ্যেই উড়ে এসে পৌঁছেছিল। তাদেরকে ঢেকে ফেলার পর সাথে সাথেই তারা আর্তচিৎকার করে উঠল, কঙ্কালে পরিণত হয়ে গেল।

মৃত্যুর মুহূর্তে তাদের চোখে আতঙ্ক ছিল। তারা ভাবতেই পারেনি যে, ওপartner এত দূর থেকে তাদের হত্যা করতে পারবে।

চারপাশে, একের পর এক সাধকরা পেছনে সরে যেতে লাগল, ক্ষতিগ্রস্ত হওয়ার ভয়ে। এইবারের বজ্রমুদ্রার শক্তি আগের চেয়ে অনেক বেশি ছিল, পুরো একশো মিটার এলাকা জুড়ে বিস্তৃত ছিল। অর্থাৎ, একশো মিটার পরিধির মধ্যে সবকিছুই বজ্রমুদ্রার আক্রমণের আওতায় ছিল।

পথে, ড্রাইভার তাদের বেইজিং হাসপাতালে পৌঁছে দিল, তারপর তাদের সাথে ভেতরে গেল। সারা পথ তাদের কোনো বাধা পেতে হলো না, সহজেই ডাক্তারের সাথে দেখা হয়ে গেল।

"মৃত্যু খোঁজা কী হয়েছে? মৃত্যু খোঁজা এখানে নিশ্চুপ বসে থাকার চেয়ে ভালো!" ছেং ফেং আবেগপ্রবণ প্রকৃতির ছিল, তার এখন শুধু রক্তের তাপ। সে বহু বছর আগে ইউ-এর হাতে রক্ষা পেয়ে লালিত-পালিত হয়েছিল, এখন ইউ-কে মরতে দেখলে, নিজে মরে যাওয়াই بهتر।

তবে চীনা দলের খেলোয়াড়দের কঠোর প্রতিরোধের ফলে জার্মান দলের আক্রমণ কখনো খোলা জায়গা পাচ্ছিল না। খেলার একপর্যায়ে তারা আবার নিজেদের পুরনো পথে ফিরে গেল, যা জার্মান দলের সবচেয়ে অভ্যস্ত আক্রমণ কৌশল ছিল—লম্বা পাস দিয়ে বল তুলে দেওয়া।

"ঠিক আছে, তুমি সুস্থ হয়ে উঠলে, আমি তোমাকে সেখানে নিয়ে যাব।" ইয়ান ছিং-এর কণ্ঠস্বর কিছুটা নির্মল ছিল, আনন্দ-দুঃখ কিছুই বোঝা যাচ্ছিল না।

"তুমি অনেক বুদ্ধিমতী, কিন্তু কখনো কখনো খুব বেশি বুদ্ধিমান হওয়াও ভালো কিছু নয়। আজ তুমি যেতে পারো, কিন্তু তোমার পেছনের সেই মানুষটাকে থাকতে হবে। আমি তোমাকে বিশ্বাস করতে পারছি না।" লোকটি বলল।

সবশেষে তারা সবেমাত্র ভর্তি হয়েছে, একদিকে তাদের শক্তি দুর্বল, কেউ তাদের গুরুত্ব দেয় না। অন্যদিকে, তারা এখনো কোনো গুরুদের শিষ্যত্ব গ্রহণ করেনি, নিজেদের সাথে সম্পর্কহীন বিষয়ে, সেই প্রবীণরা সবাই উপরে থেকে দেখত, কিছুই করত না।

"নিচ্ছ না? দাদা, তোমার জ্বর হয়েছে নাকি? আমরা এত দূর থেকে সিয়ানউনে এসেছি চিরস্থায়ী জেড নেওয়ার জন্য না? বলেই ছেড়ে দিলে হবে কেন?" ছু ইউন ছি জেদ করে প্রশ্ন করতে লাগল।

একের পর এক শক্তিশালী শক্তির জোয়ার-ভাটা শিশুটিকে সহজাত প্রবৃত্তিতে তার শরীরের সাথে সবচেয়ে মানানসই স্ফটিক কোরটি বেছে নিতে বাধ্য করে। এই স্ফটিক কোরটি গ্রহণ করলে সফলতার সম্ভাবনাও সবচেয়ে বেশি। আর তার এতগুলো সন্তানের মধ্যে, আজ পর্যন্ত কেউ এটি বেছে নেয়নি।

তাং ছি প্রথমে একটু থমকে গেল, তার চোখে ক্ষণিকের জন্য রাগের ঝলক দেখা গেল। সে বুঝতে পারল যে, জুই ইউ ছিন ইচ্ছে করে দেখাতে চাইছে, আর জানেও যে সে এই মুহূর্তে খুব রাগান্বিত।

"আহ, সাধারণত শুনি, তবে আমি এখনও তার ভক্ত বলতে পারি না।" লিয়াং তুয়ান উত্তর দিল, লি নিং ছি-এর দিকে তাকিয়ে তার চোখে নীরব ভর্ৎসনা।

সেই রাতে, সে ঝাং ইউয়ানকে প্রলুব্ধ করতে চেষ্টা করেছিল। অন্য কোনো চি শির্ধারীর হলে সম্ভবত সফলও হতো। কিন্তু ঝাং ইউয়ান কী স্বভাবের মানুষ? পবিত্র সন্ন্যাসীর বুদ্ধ হৃদয়ের সর্বদ্রষ্টা দৃষ্টি আর ইয়াং শেনের বিপদ-আপদ পূর্বাভাস জানার ক্ষমতা কি মিথ্যে হতে পারে?

ফু ছু-এর নেতৃত্বে, লিউ বিং ওয়েন তিয়ানইয়ং শহরকে নিজের বাড়ির মতোই ব্যবহার করছিল, এখানে ছুঁয়ে, সেখানে দেখে।

উপর নির্ভর করা যায় না। অধৈর্য হয়ে ও'কনরকে আবার অ্যাস্টারের কাছে জিজ্ঞেস করতে হলো। সারাদিনের কথোপকথনে সে জেনেছিল, অ্যাস্টার ইংরেজি বলতে পারে।

ঠিক এই সময়ে, মহা বিন্যাসটি টলমল করতে শুরু করল, যেকোনো মুহূর্তে ভেঙে পড়তে পারে। আর তার বীজ রোপণের প্রক্রিয়া এখনও কিছু সময় লাগবে। যদি মাঝপথে বাধা পড়ে, তবে যা পেয়েছে তা আবার হারানোর সম্ভাবনা খুব বেশি।

দরিদ্র ঘরের সন্তানরা, পেট ভরে খেতে পারলেই সন্তুষ্ট থাকত। জন্মদিনের উৎসব আয়োজন করা তো দূরের কথা, সেটা ছিল বিলাসিতা।

"ঝাউ জুন তোমার কাছে যেমন, তুমিও তেমনি আমার থেকে অনেক পিছিয়ে। আজ আমি তোমাকেও জানিয়ে দেব, জনসমক্ষে থাপ্পড় খাওয়ার স্বাদ কেমন।" লিউ ছোং মনস্থির করে লিউ মেং-কে শিক্ষা দেবে। যারা তার চাটুকারিতা করছিল, সেই কুকুরছানারা সরাসরি তার বাহু ধরে ফেলল। লিউ ছোং ধীর পায়ে এগিয়ে এল, প্রতিটি পদক্ষেপে বিরাট চাপ সৃষ্টি করছিল, দেখতে অত্যন্ত দাপুটে ও শক্তিশালী লাগছিল।

ফেং ছি ছি শুনে হঠাৎ থমকে গেল, চোখ দুটো পিটপিট করে, কিছুক্ষণ পর চেতনা ফিরে পেল। মনে পড়ল গত রাতে, সংকটময় মুহূর্তে সে তার হুইলচেয়ার টেনে নিয়ে গিয়েছিল, মনে হলো জুন মো লি এই জন্যেই ধন্যবাদ দিচ্ছে।

ছিন গুয়াং ওয়াং অবাক দৃষ্টিতে হাঁপাতে থাকা সু ও কং-এর দিকে তাকাল। তার মনে কোনোভাবেই সু ও কং-এর ক্লান্ত অবস্থার সুযোগ নেওয়ার চিন্তা আসেনি।

অক্টোপাসটি সাগরাসের পরিচয় চিনতে পেরে, মুখের রং বদলে গেল, ভয়ে সাথে সাথেই ঘুরে নীল দরজার দিকে উড়ে গেল।

"হীরক স্তরের উত্তরাধিকারী যে জিনিস হাতে ধরে রাখে, সেটা অবশ্যই সাধারণ জিনিস নয়!" ফেং ওয়ান লি মনে মনে ভাবল, তৎক্ষণাৎ এগিয়ে গিয়ে জপমালাটি তুলে নিল।

"রাগ করো না ভাই বাও, যুগ বদলাচ্ছে, আমরাও সময়ের সাথে এগোতে হবে না কি।" তিয়ান জিউ শান্তভাবে বলল।

"হু" — চারপাশের সবকিছু পুড়িয়ে ফেলতে সক্ষম সেই উগ্র আকাশের শিখা দেখা দিতেই, সমগ্র দৌ ঝান মেন-এর ছায়া জগৎ হঠাৎ যেন আগুনে পুড়তে শুরু করল। এমনকি দৌ ওয়াং পর্যায়ের ব্যক্তিরাও অনুভব করতে পারল যে, আকাশের শিখার স্বাভাবিক তাপীয় তরঙ্গ তাদের সহ্য করা কঠিন হয়ে পড়ছে।

"বাজে কথা! তুমি এটাকেও কষ্ট বলছ?" দুই বছর টিকতে পারলে না, আর সারাজীবনের অনুশোচনা নিয়ে কী হবে?

দা তৌ একটা চিৎকার দিল, আমরা কয়জন একসাথে সেই পাথরের মূর্তিগুলোর দিকে তাকালাম। দুই পাশে মোট বারোটি পাথরের মানুষের মূর্তি ছিল, সাধারণ মানুষের চেয়ে একটু লম্বা। এই মূর্তিগুলো একটু নড়াচড়া করার পর আবার নিশ্চুপ হয়ে গেল। আমি দুচোখ দিয়ে এদিক-সেদিক তাকালাম।

"আমি এই প্রশ্নের উত্তর দিতে অস্বীকার করছি?" জি জিন শেন লং এই প্রশ্ন শুনে দ্বিধা ছাড়াই প্রত্যাখ্যান করল।

সু মেং জায়গায় দাঁড়িয়ে, কিছুটা নিঃসঙ্গ মনে হওয়া সু ছিন-এর পেছনটা দেখে, কাচের মতো স্বচ্ছ চোখ দুটো পিটপিট করল, কী হয়েছে বুঝতে পারল না।

লু হুয়া মাথা নেড়ে লিফটে চাপ দিল। কয়েক বছর আগে সে এখানে একবার এসেছিল। উচ্চ বিদ্যালয়ের স্মৃতি অনুযায়ী, সে শু ফেই-এর বাড়ির দরজার নম্বর খুঁজে পেয়ে দরজার বেল চাপল।

সু মেং চোখ বন্ধ করে আনন্দ উপভোগ করছিল, অনুভব করল পাশের যে জায়গাটা এতক্ষণ খালি ছিল, সেখানে কেউ এসে বসল।

গু শান লাও এর এই মুহূর্তে মুখ কালো করে সেই যুবকের দিকে তাকিয়ে ছিল, যে তার দিকে শক্তির ধনুক তাক করেছিল। সে সত্যিই ভাবতে পারেনি যে, এই ছেলে একা একা গু শান-এ ঢুকার সাহস পাবে। আর সবচেয়ে বড় কথা, সে একদম অক্ষত অবস্থায় তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে, এমনকি তাকে জিম্মিও করে ফেলেছে।