প্রথম খণ্ড: চুরানব্বইতম অধ্যায় — মহাজ্যোতি
স্থূলসীমা-পরিপূর্ণতার আত্মশক্তি হু হু করে উছলে বেরিয়ে এলো, ভাট্টির ভেতর দিয়ে ছড়িয়ে পড়ে ক্রমাগত পরস্পরের সঙ্গে ধাক্কা খেতে খেতে একীভূত হতে থাকা ওষধির সারাংশের উপর আচ্ছন্ন হয়ে গেল। যেন এক জোড়া সূক্ষ্ম হাত, অশান্ত ওষধিশক্তিকে নিরন্তর পরিপাটি করে গুছিয়ে দিচ্ছে।
“আমি ঠিক আছি, তৃতীয় কাকা, আমি বিশ্রাম নিতে চাই।” সোং ইউহান জোর করে নিজেকে সামলে সোং তিয়ানচির দিকে বলল।
তবে চেন হাও এই কথাগুলো শুনে ঠান্ডা হাসি হাসল। তার চোখে ছিল এক অদ্ভুত ইঙ্গিত। সে এতটা নিচু মানসিকতার নয়, কথার ফাঁদে ফেলে অন্যকে আলাদা করবে না; নিশ্চয়ই তার মনে অন্য কোনো চক্রান্ত আছে।
সৌভাগ্যবশত ইয়ে উদাও বুদ্ধি খাটিয়ে কাঠ দিয়ে মঞ্চটাকে উঁচু করে তুলেছিল। কারণ শিবিরের পুরো মাটি ইতিমধ্যেই প্রবল বর্ষণে ধুয়ে গেছে, মাটি বেয়ে ঝরঝরিয়ে জল বয়ে যাচ্ছে। ইয়ে উদাও যদি শিবিরটাকে উঁচু না করত, তবে তাদের তাবুগুলো বহু আগেই বন্যার পানিতে ভেসে যেত।
“এই মুহূর্তে জরুরি কাজ রয়েছে। খবর পৌঁছে দাও, দ্রুত শ্বেতঘোড়া মন্দিরের দিকে রওনা হও!” মোদাতির ভঙ্গি অবশ্য আগের মতোই স্থির ছিল, আর কথাবার্তার সময়েও সে নির্লিপ্তই রইল।
“ফোঁৎ! ফোঁৎ! ফোঁৎ!” পুরুষ নেকড়েটির ডাকে দূর থেকে ক্রমাগত বাতাস চিরে আসার শব্দ ভেসে এল, আর গোটা জঙ্গল দুলে উঠল।
তবে শিয়াও শুয়ানের এই কথা শিয়াও ইয়ানকে একটুও হালকা বোধ করাল না; বরং তার মনে আরও বেশি চাপ নেমে এল।
যে দু-পরিবারের বড়পুত্র একটু আগে পর্যন্তও দম্ভ করছিল, সে এখন আতঙ্কে দিশেহারা। সে ভাবেইনি যে, সে যদি কাউকে ভাড়া করে ইয়ে উদাওকে খুন করাতে পারে, তবে ইয়ে উদাও কেন তারই অস্ত্র দিয়ে তাকে আঘাত করতে পারবে না? ইয়ে উদাওকে তো নিজে হাত লাগাতেও হবে না। তাই দোউ তিয়ানরুই সঙ্গে সঙ্গেই নানগং শুয়েরের কাছে সাহায্য চাইতে শুরু করল।
“তোমার প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ, আমি তেমন সুন্দর নই...” জেড-খরগোশটি বার্তা পাঠিয়ে বলল। এই বাক্যের শেষে সে আরও একটি দুষ্টু মুখের প্রতীক জুড়ে দিল।
কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, কাছাকাছি লুকিয়ে থাকা সেই সম্ভাব্য শত্রুটি এই শত মিটার পরিধির মধ্যে ছিল না। ঝোং লিং এই এলাকার ভেতরে কোনো মানুষের ছায়াও খুঁজে পেল না।
“লিউ ভাই, এটাই চিয়াও বৃদ্ধের বাসভবন।” লিউ হে সামনের ফটকের দিকে ইশারা করে বলল।
“যদি তিন বোন রাগ না করেন, তবে আমিও একটু বেশি খাটাখাটনি করতে পারি!” লীশান বৃদ্ধা মাতৃকার কথা শুনে ঝু বাজিয়ে ভেবেছিল সত্যিই বুঝি তাকে সবাইকে বিয়ে করতে দেওয়া হবে, তাই তড়িঘড়ি মাথা নেড়ে বলল।
আমরা আবারও মৃতা মা জিয়ে-র বাড়িতে ভালো করে তল্লাশি করলাম। শেষে আমরা একসঙ্গেই মা জিয়ে-র বাড়ি ছেড়ে আবার সংবাদপত্র অফিসের দিকে রওনা দিলাম। আমাদের অবশ্যই যত দ্রুত সম্ভব খুঁজে বের করতে হবে, সংবাদপত্রের ভেতরে লুকিয়ে থাকা মা জিয়ে-র অন্য এক পুরুষপ্রেমীর আসল পরিচয়।
তবে “হ্যাঁ” কথাটি প্রথম যে বলল, সে ছিল না লান শাওয়ের পেছনে; কণ্ঠস্বরটি দরজার দিক থেকে এসেছিল।
আসলে লিন কে এই সময়ে উনিশ বছর বয়সী। এই উনিশ বছরে সে প্রকৃত অর্থে কোনো পুরুষকে ভালোবাসেনি। ঝোং লিং-ই ছিল তার প্রথম পছন্দের মানুষ, আর সে ইতিমধ্যেই তাতে অচেতনভাবে ডুবে গেছে।
সামনের লোকজন ইতিমধ্যেই পুরোপুরি প্রস্তুত হয়ে গেছে, কিন্তু ঝোং লিং-এর দিকটা তখনও সেই অবস্থায় পৌঁছায়নি। তার উড়ানক্ষমতা এত বেশি কেন, তার কারণ হলো ঝোং লিং-এর ফায়ার-লিন উড়ন্ত তলোয়ারটি শেষ পর্যন্ত শু শান সম্প্রদায়ের বাই মেইয়ের হাতে নির্মিত। মান, গুণ, আর সব দিকের কর্মক্ষমতাই স্বাভাবিকভাবেই সামনের সেই দুজন সাধারণ পথচারীর চেয়ে অনেক বেশি।
সময় ধীরে ধীরে পেরিয়ে গেল। দশ দিনেরও বেশি কেটে গেছে, আর দশ দেব-রাজ্যের শক্তি ইতিমধ্যেই প্রায় নিঃশেষ। এখন কেবল হৌতু দেবীই একা কষ্টেসৃষ্টে টিকে আছেন।
লিন ইউ এক গভীর নিশ্বাস ফেলল। যদি অপ্রত্যাশিত কিছু না ঘটে, তাহলে কিছুক্ষণের মধ্যেই উ মা জেগে উঠবে।
“পশুসৈনিকদের চেহারা? জিয়াং জুয়ের পশুসৈন্যরা কি সবাই মানবদেহ আর পশুমুখ নয়?” গুয়ান নিং বিস্মিত হয়ে বলল।
মেইমেইকে হঠাৎ ইয়েহুয়ানের এই আচরণ ভয় পাইয়ে দিল। সে দুই হাতে জোরে ঠেলতে লাগল, আর তার দেহ বারবার পেছনের দিকে হেলে যাচ্ছিল।
সে দীর্ঘদিন ধরে 【অতিভোজন】-এর ভেতরে বন্দি ছিল, আর নিজের চোখে দেখেছিল কীভাবে সেইসব জগতকে গিলে খেয়ে ধ্বংস করা হয়। সে দেখছিল, কিন্তু কেবল অসহায় চোখে তাকিয়ে থাকা ছাড়া আর কিছুই করতে পারছিল না।
জোতো কানইচিও বোকা নয়। সেও ইয়ুঝৌর কৃষক বিদ্রোহের খবর জেনে গিয়েছিল, আর বুঝেছিল যে ঝাও চ্যাংপেং-এর এখন ইউয়ান দাতৌর বিরুদ্ধে সেনা চালানোর ইচ্ছে আছে।
চেন এরঝু কি তাকে সে সুযোগ দেবে? সে অন্য হাতটি এক চাপ দিতেই তার পা মাটিতে চেপে বসিয়ে দিল।
যদি সামান্যতম পুনর্জন্মশক্তিতেই অমরকে বধ করা যায়, তবে পূর্ণ পুনর্জন্মশক্তি অর্জন করা কীটসম্রাটের অবস্থা কেমন হবে?
এই মুহূর্তে শয়নকক্ষের ভেতরটা পুরোপুরি ছন্নছাড়া। মেঝেতে ছেঁড়া স্লিভলেস পোশাক, স্টকিংস আর আরও নানা কিছু ছড়িয়ে আছে।
সব মিলিয়ে গত ম্যাচে ডিকে-র শুরুর দিককার পরিচালনা সত্যিই সফল বলা যায়। যদি মাঝখানের একাধিক পর্যায়ে মধ্যরেখা থেকে পরপর কয়েক দফা খেলোয়াড়ি দক্ষতার জোরে ছন্দ ভেঙে না দিত, তবে ডিকে পরে ড্রাগন দখল করে সম্পদ জড়ো করতে করতে, শেষ পর্যন্ত ড্রাগন সোলের লড়াইয়ে মৃত্যুগানের দুর্দান্ত দখলভিত্তিক শক্তির ভরসায় ড্রাগন সোল তুলে নিত, আর তাওবো পুরোপুরি ধীরে ধীরে গ্রাস হয়ে যেত।
বৃদ্ধ ওয়াং-এর বিশ্লেষণ শুনে ঝোউ ফেই-ও বিস্ময়ে হাঁ হয়ে গেল। সত্যিই হুয়া দেশের স্থিতির স্তম্ভ তিনি। এই অনুমানক্ষমতা আর তথ্য সংগ্রহের ক্ষমতা ভীষণই অসাধারণ।
তার চোখ ধীরে ধীরে বুজে এলো, তারপর হঠাৎই আবার খুলে গেল। ঘুমালে চলবে না। এত ঠান্ডায় ঘুমিয়ে পড়লে আর কখনো জাগা নাও যেতে পারে।
দুটি অমর-তলোয়ার হঠাৎ একে অপরের সাথে তীব্রভাবে ধাক্কা খেল। ধাতব সংঘর্ষের এক তীক্ষ্ণ শব্দ কানে এমনই বিদ্ধ হলো, যেন বজ্রপাতের মতো দুইজনের কানের ভেতর ঢুকে গেল।
দশ দিন পর, তিয়ানশিং লিংসি হলে ইতিমধ্যে অর্ধমাস ধরে শিক্ষা নিয়েছে। সে ফেং বৃদ্ধকে এগারো বছর আগের ঘটনার কথাও জিজ্ঞেস করেছিল। কিন্তু ফেং বৃদ্ধ সরাসরি একটিই কথা বললেন, আর তাতেই তিয়ানশিং হতবাক হয়ে গেল: “যখন তুমি যথেষ্ট শক্তিশালী হবে, তখন বলব।” তিয়ানশিং বিড়বিড় করে বলল, “সব সময় একই কথা কেন?” তারপর অসহায় হয়ে চলে গেল।
মজা করছ নাকি? গুরু শিষ্যত্ব গ্রহণ করলে তো প্রতিদিনই গুরুের পাশে পাশে থাকতে হয়, কোথাও গেলে আগেই অনুমতি নিতে হয়। অনুমতি ছাড়া কোথাও যাওয়াই যায় না।
“বিচারক মহাশয়, আর দেরি করা ঠিক নয়। চলুন, সময় নষ্ট না করে দ্রুত কাজের বণ্টন শুরু করি।” এক ভূতদূত সদয়ভাবে স্মরণ করিয়ে দিল।
কালো হয়ে গেছে। মাটির উপর যে নীলচে ঘাস ছিল, সবটাই কালোতে বদলে গেছে, আর বাতাসে ছড়াচ্ছে পচা দুর্গন্ধ।
শিয়াও ইউমিয়াও তখনই থামল, কিন্তু মুখোশধারী কালো পোশাকের লোকটির দিকে একবারও তাকাল না; বরং দৃষ্টি ঘুরিয়ে দিল অন্য দুই মুখোশধারী কালো পোশাকের লোকের দিকে।
খাটের ওপর থেকে টুকটুক করে কিছু আওয়াজ ভেসে এল। আমি মন দিয়ে বিছানার দিকে তাকিয়ে রইলাম। খাটের ওপর একটি পর্দা থাকায় ভেতরটা দেখতে পাচ্ছিলাম না। আমি নানান জিনিসভর্তি থলি থেকে লু বান মাপনী বের করে আলতো করে পর্দার ফাঁকে ঢুকিয়ে দিলাম। হঠাৎ পর্দার ভেতর থেকে একটি হাত ঝুলে পড়ল।
আর এই ছোট সূচগুলো আমার রক্ত টেনে নিচ্ছে! রক্ত শরীর থেকে বেরিয়ে সেই সূচগুলোর গায়ে বয়ে গিয়ে দ্রুত বালার ভেতর ঢুকে পড়ছে। এক নিমেষেই জিন লিং অনুভব করল, তার শরীরের ভেতরের রক্ত এই সূচগুলো অনেকটাই শুষে নিয়েছে।
আসলে সে-ও বেশ শ্রদ্ধা করত। অন্য অমররা এখানে সময় নষ্ট করতে চায় না, কিন্তু বুড়ো শাও এখানেই শিকড় গেড়ে বসে আছে, আর তাই তৃণভূমি গ্রামের উত্তর দিকটা সব সময় শান্ত ও নিরাপদ থেকেছে। কোনো দানব-প্রাণী সাহস করে আক্রমণ করতে পারেনি।