খণ্ড ১, অধ্যায় ১: সামরিক আত্মার জাগরণ
শেনঝৌ-এর বিশাল মহাদেশে শক্তিরই জয়জয়কার। এই মহাদেশে প্রতিভা পরিমাপের একমাত্র মানদণ্ড হলো মার্শাল সোল। স্বর্গ, মর্ত্য, গভীর এবং হলুদ—এই দশটি স্তর সুস্পষ্টভাবে সংজ্ঞায়িত, যা একজন মার্শাল আর্টিস্টের সারাজীবনের অর্জনের সর্বোচ্চ সীমা নির্ধারণ করে। আজ গ্রেট মেং সাম্রাজ্যের উচেং-এর তিনটি মহান পরিবারের অন্যতম, দং পরিবারের মার্শাল সোল জাগরণ অনুষ্ঠান। মার্শাল আর্ট আখড়া লোকে লোকারণ্য, পরিবেশ এতটাই তীব্র যে মনে হচ্ছে বাতাস যেন জ্বলে উঠবে। সকলের দৃষ্টি উঁচু মঞ্চের কেন্দ্রে থাকা প্রাচীন [জাগরণ প্রস্তর]-এর উপর নিবদ্ধ। "এরপর, দং ঝং!" বয়োজ্যেষ্ঠের জোরালো চিৎকারের সাথে সাথে, ব্রোকেডের পোশাক পরা এক লম্বা, সুদর্শন যুবক মঞ্চে উঠে এলো। সে হলো দং ঝং, দং পরিবারের প্রধান বয়োজ্যেষ্ঠের একমাত্র পুত্র। নীচের জনতা সঙ্গে সঙ্গে উল্লাসে ফেটে পড়ল। "সে এসে গেছে! ভাই দং ঝং আমাদের প্রজন্মের সবচেয়ে সম্ভাবনাময়!" অবশ্যই! আমি শুনেছি সে তিন মাস আগেই ‘চি সেন্সিং পারফেকশন’ পর্যায়ে পৌঁছেছে, নতুন উচ্চতায় পৌঁছানোর জন্য শুধু আজকের দিনটারই অপেক্ষা করছিল! “ভাবছি সে কোন গ্রেডের মার্শাল সোল জাগিয়ে তুলবে। যদি সে একটা ইয়েলো র্যাঙ্ক ৩ পেতে পারে, তাহলে আমাদের ডং পরিবারের নতুন প্রজন্মের সত্যিকারের সম্মান বাড়বে!” আলোচনার মাঝে, প্রথম প্রবীণ তার লম্বা দাড়িতে হাত বোলালেন, তার মুখ স্পষ্ট গর্ব আর প্রত্যাশায় টইটম্বুর ছিল। ডং ঝং, সবার মনোযোগের কেন্দ্রবিন্দু হয়ে, [অ্যাওয়েকেনিং স্টোন]-এর দিকে এগিয়ে গেল, একটা গভীর শ্বাস নিল, এবং সজোরে তার তালু দিয়ে সেটার উপর আঘাত করল! *ভনভন—* [অ্যাওয়েকেনিং স্টোন] প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল, এবং একটি চোখ ধাঁধানো সাদা আলো আকাশের দিকে ছুটে গেল! সেই আলোর মধ্যে, তীক্ষ্ণ চোখ আর সাদা কপালওয়ালা এক হিংস্র বাঘের ছায়ামূর্তি আকাশের দিকে গর্জন করে উঠল! *গর্জন!* বাঘের গর্জন পাহাড়ের মধ্যে প্রতিধ্বনিত হলো, তার শক্তি ছিল বিস্ময়কর! গুরুজনের হাতের স্ফটিক গোলকটি প্রচণ্ডভাবে কাঁপতে লাগল, এবং অবশেষে, পাঁচটি হলুদ বলয় স্থির হলো। উত্তেজনায় তাঁর কণ্ঠস্বর কাঁপছিল। "হলুদ... হলুদ-স্তরের র্যাঙ্ক ৫!" "এটা একটা হলুদ-স্তরের র্যাঙ্ক ৫ মার্শাল সোল, [সাদা বাঘ]!" পুরো আখড়ায় এক মুহূর্তের জন্য ভয়ংকর নীরবতা নেমে এলো। তারপর, সুনামির মতো এক উন্মত্ত গর্জন ফেটে পড়ল! "বাপরে! র্যাঙ্ক ৫! হলুদ-স্তরের র্যাঙ্ক ৫!" "হে ভগবান! ভাই দং ঝং অসাধারণ! এই প্রতিভা সত্যিই অবিশ্বাস্য!" "আমাদের উচেং শেষ কবে একটা হলুদ-স্তরের র্যাঙ্ক ৫ মার্শাল সোল তৈরি করেছিল? ভাই দং ঝং অবিশ্বাস্য!" হলুদ-স্তরের র্যাঙ্ক ৫! এ এখন আর শুধু একজন প্রতিভাবান নয়, বরং এক দানব! পুরো উচেংকে কাঁপিয়ে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট! মহাগুরু আর নিজেকে সামলাতে পারলেন না; তিনি হো হো করে হেসে উঠলেন, তাঁর কণ্ঠস্বর সারা দেশে প্রতিধ্বনিত হলো। "হাহাহা! ভালো! সত্যিই ভালো!" "আমার ছেলের কাছ থেকে এটাই আশা করেছিলাম!" সে প্রধান আসনে বসা কুলপতির দিকে তাকাল, তার কথায় ছিল এক অনিয়ন্ত্রিত ঔদ্ধত্য। "কুলপতি, আমার ছেলে দং ঝং কি আপনার অনুমোদনের যোগ্য?" কুলপতি দং তিয়ানশিওং শান্তভাবে মাথা নাড়লেন। "মন্দ নয়, পঞ্চম-গ্রেডের হলুদ র্যাঙ্ক, দং পরিবারের জন্য এক বিরাট সৌভাগ্য।" তার কণ্ঠস্বর ছিল ভাবলেশহীন, তাতে আনন্দের লেশমাত্র ছিল না। প্রথম প্রবীণ উদাসীনভাবে নাক দিয়ে শব্দ করলেন। এই মুহূর্তে, মঞ্চে থাকা দং ঝং ছিল পরম নায়ক। সে তার ভেতরের প্রবল শক্তি অনুভব করছিল, নীচে থাকা অগণিত উৎসুক, ঈর্ষান্বিত এবং পূজাপূর্ণ দৃষ্টি অনুভব করছিল, এবং নিজেকে ভাসতে অনুভব করছিল। তার মনে হচ্ছিল সে যেন পৃথিবীর কেন্দ্রবিন্দু। সে একজন দেবতা! হঠাৎ, সে মাথা ঘোরাল, ভিড়ের মধ্যে দিয়ে এগিয়ে গেল, এবং তার দৃষ্টি কোণায় দাঁড়িয়ে থাকা সাধারণ পোশাক পরা এক যুবকের উপর স্থির হলো। যুবকটি ছিল ছিপছিপে, কোমল চেহারার, চারপাশের উন্মত্ততার মধ্যে বেমানানভাবে চুপচাপ দাঁড়িয়ে ছিল। সে ছিল ডং পরিবারের তরুণ কর্তা, একসময় ডং পরিবারের এক নম্বর প্রতিভা হিসেবে পরিচিত ডং জিয়াওমো। ডং ঝং-এর ঠোঁটে এক উস্কানিমূলক হাসি ফুটে উঠল। সে এমনভাবে গলা চড়াল, যাতে সবাই শুনতে পায়। "ডং জিয়াওমো!" পুরো আখড়াটা সঙ্গে সঙ্গে নিস্তব্ধ হয়ে গেল, সবাই কণ্ঠস্বরের উৎসের দিকে ঘুরে তাকাল। ডং ঝং চিবুক উঁচু করে, নাসারন্ধ্র প্রায় আকাশের দিকে তুলে ডং জিয়াওমোর দিকে আঙুল তুলল। "দেখেছ?" "হলুদ র্যাঙ্ক, পঞ্চম গ্রেড! [সাদা বাঘ] মার্শাল সোল!" "আমি, ডং ঝং, আজ থেকে ডং পরিবারের তরুণ প্রজন্মের মধ্যে এক নম্বর!" তার কথাগুলো যেন শান্ত হ্রদে ছোঁড়া এক বিশাল পাথরের মতো ছিল। সবাই দম বন্ধ করে রইল। এটা ছিল প্রকাশ্যে ক্ষমতা দখলের চেষ্টা! এটা ছিল তরুণ কর্তার মুখে এক নির্লজ্জ চপেটাঘাত! ডং জিয়াওমো মাথা তুলল, তার সুদর্শন মুখে কোনো অভিব্যক্তি ছিল না। সে ডং ঝং-এর দিকে এমনভাবে তাকিয়ে রইল যেন সে কোনো ভাঁড়কে দেখছে। [কী শোরগোল!] [মাত্র একজন ইয়েলো র্যাঙ্ক, ফিফথ গ্রেড, তুমি এত উত্তেজিত কেন?] [যেন এক গেঁয়ো লোক দুনিয়া দেখেনি, আর পুরো ডং পরিবারের মান নামিয়ে দিচ্ছে।] [আমরা কি এটা তাড়াতাড়ি শেষ করতে পারি না? আমার বাড়ি গিয়ে ঘুমানোর তাড়া আছে।] ডং জিয়াওমো মনে মনে ক্ষোভ প্রকাশ করল, কিন্তু তার মুখ শান্ত রইল। ডং ঝং-এর চোখে তার এই উদাসীন ভাবটাই ছিল চরম অবজ্ঞা! "এটা কেমন ভাবভঙ্গি?" "তুমি আমাকে ছোট করে দেখছ?" ডং ঝং ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল; এইমাত্র পাওয়া শক্তির জোয়ার তাকে চরম অহংকারী করে তুলেছিল। "তুমি এখনও নিজেকে সেই তথাকথিত এক নম্বর জিনিয়াস ভাবো?" "বাজে লোক!" "আজ আমি তোমাকে দেখিয়ে দেব আমাদের মধ্যে কতটা ব্যবধান!" সে এক পা এগিয়ে গেল, তার ইয়েলো-র্যাঙ্ক ফিফথ-গ্রেড মার্শাল সোলের চাপ নির্দয়ভাবে ডং জিয়াওমোর উপর আছড়ে পড়ল! মঞ্চের নীচের যুবকেরা এই চাপে ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং দ্রুত পিছু হটল। কিন্তু ডং জিয়ামো নিশ্চল, অবিচল দাঁড়িয়ে রইল। তার কাছে পৌঁছানো চাপটা ছিল বসন্তের বাতাসের মতো, যা কোনো ঢেউ তুলল না। "হুম?" ডং ঝং হতবাক হয়ে গেল। মহামহিমও ভ্রূ কুঁচকালেন। কিছু একটা গোলমাল হয়েছে।
ডং জিয়ামো শান্তভাবে বলল, "তোমার কি শেষ হয়েছে?" "যদি শেষ হয়ে গিয়ে থাকো, তাহলে রাস্তা থেকে সরে যাও।" "তুমি রাস্তা আটকে রেখেছ।" তার কণ্ঠস্বর জোরালো ছিল না, কিন্তু পুরো প্রশিক্ষণ মাঠ জুড়ে তা পরিষ্কারভাবে শোনা গেল। ভিড় হট্টগোল করে উঠল! "ও কি পাগল? ভাই ডং ঝং-এর সাথে এভাবে কথা বলার সাহস ওর হয় কী করে?" "ওর কী অধিকার আছে? এমন একটা ছেলে যে এখনও তার মার্শাল স্পিরিটই জাগাতে পারেনি!" "ওর এতই অহংকার যে এর জন্য ওকে ভুগতেও হবে! অপেক্ষা করো যতক্ষণ না ও একটা ইয়েলো-র্যাঙ্ক ফার্স্ট গ্রেড মার্শাল স্পিরিট জাগায়, তারপর দেখা যাবে ও এই ঝামেলা থেকে কীভাবে বের হয়!" রাগে ডং ঝং-এর মুখ লাল হয়ে গেল। "ডং জিয়ামো! তুমি মৃত্যু ডেকে আনছ!" "যথেষ্ট হয়েছে!" প্রধান আসন থেকে, পরিবারের প্রধান, ডং তিয়ানশিওং, অবশেষে কথা বললেন। তাঁর কণ্ঠে এক অনস্বীকার্য কর্তৃত্ব ছিল। "এখানে জাগরণ অনুষ্ঠানে কোনো ব্যাঘাত ঘটানো যাবে না!" "ডং ঝং, নেমে এসো!" মহামহিম দ্রুত তাঁর ছেলের দিকে একটি অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন; এখন পরিবারের প্রধানের মুখোমুখি হওয়ার সময় নয়। ডং ঝং, ডং জিয়ামোর দিকে হিংস্রভাবে তাকিয়ে, দাঁতে দাঁত চেপে মঞ্চ থেকে নেমে এল। কিন্তু নিজের আগের জায়গায় ফিরে না গিয়ে, সে সরাসরি মঞ্চের একেবারে সামনে গিয়ে দাঁড়াল, হাত দুটো বুকের উপর আড়াআড়ি করে রেখে, ঠান্ডা চোখে ডং জিয়ামোর দিকে তাকিয়ে রইল। তাঁর উদ্দেশ্য স্পষ্ট ছিল: "আমি দেখতে চাই এই প্রাক্তন প্রতিভা কী কী কৌশল করতে পারে!" দায়িত্বে থাকা মহামহিম তাঁর ঠান্ডা ঘাম মুছে নিয়ে দ্রুত চিৎকার করে বললেন, "এরপর, ডং জিয়ামো!" মুহূর্তের মধ্যে, সকলের দৃষ্টি আবার ডং জিয়ামোর উপর নিবদ্ধ হলো। তবে এবার, তাদের দৃষ্টিতে ছিল সন্দেহ, বিদ্রূপ এবং পরশ্রীকাতরতা। "হুম, দেখা যাক আজ সে কীভাবে মঞ্চ থেকে নামে!" "ও তো ছোট মনিব হিসেবে নিজের পদমর্যাদার উপর ভরসা করত, প্রতিদিন আমাদের উপেক্ষা করত, আর খুব বড়াই করত!" "ঠিক তাই, আমি আশা করি ওর যেন জাগরণ না হয়, তাহলে খুব মজার হবে!" চারপাশের ফিসফিসানি শুনে ডং জিয়ামো ভাবলেশহীন রইল। সে ধীরে ধীরে, পা ফেলে মঞ্চের উপর দিয়ে হেঁটে গেল। তার পদক্ষেপগুলো ছিল স্থির এবং ধীর। প্রতিটি পদক্ষেপ যেন সবার হৃদস্পন্দনের উপর দিয়ে যাচ্ছিল। মহামহিম ঠান্ডা চোখে দেখছিলেন, তার ঠোঁটে ছিল বিদ্রূপের হাসি। "গুরু, আপনার ছেলেকে তো বেশ আত্মবিশ্বাসী মনে হচ্ছে।" "আমি শুধু ভাবছি এই আত্মবিশ্বাস কতক্ষণ টিকবে।" ডং তিয়ানশিওং তাকে উপেক্ষা করে, কেবল এক জটিল অভিব্যক্তি নিয়ে তার ছেলের চলে যাওয়া অবয়বের দিকে তাকিয়ে রইল। উঁচু মঞ্চে। ডং জিয়ামো অবশেষে [জাগরণ প্রস্তর]-এর সামনে এসে দাঁড়াল। সে তার হাত বাড়িয়ে দিল। হাতটা ছিল খুব পরিষ্কার, লম্বা, সরু আঙুল আর স্পষ্ট গাঁটযুক্ত। তারপর, সবার দৃষ্টির সামনে। সে আলতো করে তার হাতটি [জাগরণ প্রস্তর]-এর উপর রাখল। সবার চোখ ছিল তার উপর। এই মুহূর্তে সময় যেন অসীমভাবে প্রসারিত হচ্ছিল। এক সেকেন্ড। দুই সেকেন্ড। তিন সেকেন্ড। [জাগরণ পাথর] কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না। মঞ্চের নিচে, এক ভয়ংকর নিস্তব্ধতার পর চাপা হাসির শব্দ ভেসে এল। "আমি তো আগেই বলেছিলাম, জাগরণটা অবশ্যই ব্যর্থ হবে।" "ও এত আত্মবিশ্বাসের ভান করেছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কিছুই হলো না।" "হাহাহা, সত্যিই বছরের সবচেয়ে বড় রসিকতা!" মঞ্চের নিচে, দং ঝং-এর হিংস্রতা প্রকাশ্য উল্লাসে রূপান্তরিত হয়েছিল। ব্যর্থতা! "হ্যাঁ! এটাই তো! তুমি, দং জিয়াওমো, তোমার জাগরণেও ব্যর্থ হয়েছ, দং পরিবারের জন্য পুরোপুরি কলঙ্ক হয়েছ!" প্রথম প্রবীণ তার দাড়ি নাড়তে নাড়তে, প্রধান আসনে বসা দং তিয়ানশিওং-এর দিকে তাকালেন এবং জোর করে হেসে বললেন। "কুলপতি, মনে হচ্ছে আপনার ছেলের প্রতিভা বিশেষ কিছু নয়।" "সেই মার্শাল কিং বিশেষজ্ঞ সম্ভবত বৃদ্ধ বয়সে অন্ধ হয়ে গেছেন।" দং তিয়ানশিওং হাতলটা শক্ত করে ধরল, তার হাতের পেছনের শিরাগুলো ফুলে উঠল, কিন্তু সে চুপ রইল। তবে, যখন সবাই ভাবছিল পরিস্থিতি শান্ত হয়েছে, তখনই হঠাৎ এক পরিবর্তন ঘটল! [গুঞ্জন—!] [জাগরণ পাথর]-এর ভেতর থেকে একটা চাপা গর্জন ফেটে পড়ল! ঠিক তার পরেই, রক্তিম-সোনালী আলোর একটি স্তম্ভ আকাশের দিকে ছুটে গিয়ে সরাসরি মার্শাল আর্ট আখড়ার গম্বুজ ভেদ করে গেল! সেই আলো ডং ঝং-এর আগের হলুদ আলোর চেয়ে দশগুণ, একশগুণ বেশি উজ্জ্বল ছিল! এই পৃথিবী কাঁপানো আলোর স্তম্ভে পুরো ডং পরিবারের প্রাসাদ সম্পূর্ণরূপে আলোকিত হয়ে গেল! "সর্বনাশ!" "এটা কী?!" "হায় ঈশ্বর! এই শক্তি... এটা কি জুয়ান-স্তরের? বা এমনকি ডি-স্তরের মার্শাল সোল?!" "আমার মনে আছে! সেই সময়, সেই মার্শাল কিং বিশেষজ্ঞ ভবিষ্যদ্বাণী করেছিলেন যে তরুণ প্রভু এমন এক অতুলনীয় মার্শাল সোল জাগিয়ে তুলবেন যা বিশ্বকে কাঁপিয়ে দেবে!" পুরো আখড়া উল্লাসে ফেটে পড়ল! প্রত্যেকের মুখ বিস্ময় ও অবিশ্বাসে ভরে গিয়েছিল! যারা একটু আগেও দং জিয়ামোকে উপহাস করছিল, তারা এখন পুরোপুরি চুপ হয়ে গেছে, তাদের মুখ লাল হয়ে গেছে, যেন কেউ তাদের কষে চড় মেরেছে। দং ঝং-এর উচ্ছ্বসিত আনন্দ মুহূর্তেই থমকে গেল। সে আলোর স্তম্ভটির দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল, তার শরীর অনিয়ন্ত্রিতভাবে কাঁপছিল। "না!" "অসম্ভব! একেবারেই অসম্ভব!" সে ঈর্ষায় জ্বলেপুড়ে গেল! কেন? কেন এই অপদার্থটা এমন এক স্বর্গীয় ঘটনার জন্ম দিতে পারে?!
আমিই দং পরিবারের ভবিষ্যৎ আশা! মহামান্য গুরুর হাসিও থমকে গেল। তিনি হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন, তার মুখ আতঙ্কে ভরে গেল। এই আভা... এটা ভয়ঙ্কর! তাহলে কি দং পরিবার সত্যিই একজন প্রতিভাবান তৈরি করতে চলেছে? টেবিলের প্রধান প্রান্তে, দং তিয়ানশিয়ং হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন, তার শ্বাসপ্রশ্বাস দ্রুত, তিনি তার ছেলের চলে যাওয়া অবয়বের দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে আছেন। এ তো সে! সত্যিই এ তো সে! আমার ছেলে আমাকে হতাশ করেনি! আলোর স্তম্ভের ভেতরে, একটি ঝাপসা অথচ মহিমান্বিত অবয়ব ধীরে ধীরে গড়ে উঠছিল। সেই অবয়বটি থেকে এক দাপুটে শক্তির আভা ছড়াচ্ছিল, যেন কোনো প্রাচীন দেবতা মর্ত্যলোকে অবতীর্ণ হতে চলেছেন! সবাই দম বন্ধ করে রইল। তারা একটি কিংবদন্তির জন্ম প্রত্যক্ষ করছিল! কিন্তু ঠিক তখনই... [ফাটলের শব্দ।] একটি অত্যন্ত সূক্ষ্ম ফাটলের শব্দ সবার হৃদয়ে প্রতিধ্বনিত হলো। সুউচ্চ, রক্তিম-সোনালি আলোর স্তম্ভটি, কোনো সতর্কবার্তা ছাড়াই, দু'টুকরো হয়ে গেল! তারপর, ফুটো হয়ে যাওয়া বেলুনের মতো, সেই ঝলমলে আলো মুহূর্তেই উধাও হয়ে গেল! সেই মহিমান্বিত, দেবতুল্য অবয়বটিও চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল! মার্শাল আর্ট আখড়া আবার অন্ধকারে ডুবে গেল। সবকিছু এত আকস্মিকভাবে শেষ হয়ে গেল। সবাই হতবাক হয়ে গেল। "এ কী হলো?" "কী হয়েছে? আলোটা কোথায়?" "মার্শাল সোলটা কোথায়? ওই বিশাল মার্শাল সোলটা কোথায়?" দায়িত্বে থাকা বয়োজ্যেষ্ঠও হতবিহ্বল হয়ে পড়লেন। তিনি অবচেতনভাবে [জাগরণ পাথর]-এর দিকে তাকালেন। তিনি দেখলেন যে বিশাল পাথরটির ওপরের আলো পুরোপুরি নিভে গেছে। কেবলমাত্র হাতের তালুর আকারের একটি জায়গা থেকে তখনও একটি ক্ষীণ, প্রায় নিভে যাওয়া হলুদ আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল। আর সেই আভার কেন্দ্রে ভাসছিল একটি ছোট, প্রাচীন-দর্শন খাটো তলোয়ার। ফলকটি ছিল টকটকে লাল, তাতে ছিল বেশ কয়েকটি খাঁজ, দেখতে ভাঙা ও ছিন্নভিন্ন, যেন এক টুকরো বাতিল ধাতু। দায়িত্বে থাকা বয়োজ্যেষ্ঠ ব্যক্তিটি চোখ কচলে সেটিকে সাবধানে পরীক্ষা করার জন্য কাছে ঝুঁকে এলেন। তারপর, ঘুমের ঘোরে কথা বলার মতো গলায়, তিনি নীরসভাবে ঘোষণা করলেন, "ডং... ডং জিয়াওমো..." "মার্শাল সোল, [সিলভার উলফ]।" "র্যাঙ্ক... ইয়েলো... ফার্স্ট গ্রেড।" ইয়েলো র্যাঙ্ক, ফার্স্ট গ্রেড। এই চারটি শব্দ, যেন এক পৈশাচিক মন্ত্রের মতো, শূন্য প্রশিক্ষণ ময়দানে প্রতিধ্বনিত হলো। পুরো আখড়া নিস্তব্ধ হয়ে গেল। পিন পড়ার শব্দও শোনা যাচ্ছিল। সবাই ভয়ে জমে গিয়েছিল, তাদের মুখের ভাব স্থির, যা একাধারে হাস্যকর ও কৌতুকপূর্ণ। একটা ইয়েলো-র্যাঙ্ক, গ্রেড ১? সর্বনিম্ন গ্রেডের আবর্জনা মার্শাল সোল? এতসব হাঙ্গামা, আর এটাই কি? [ফ্ট—] প্রথমে কেউ একজন না হেসে পারল না। তারপর এলো দ্বিতীয়টা, তৃতীয়টা… অবশেষে, পুরো আখড়াটা গগনভেদী হাসিতে ফেটে পড়লো! "হাহাহাহা! হাসতে হাসতে মরে যাচ্ছি! হলুদ-র্যাঙ্ক, গ্রেড ১!" "আমি তো ভেবেছিলাম এটা একটা ভূ-র্যাঙ্কের মার্শাল সোল! দেখা যাচ্ছে এটা শুধু একটা হলুদ-র্যাঙ্ক, গ্রেড ১! হাহাহাহা!" "স্বর্গ থেকে নরক, এই উল্টোটা অবিশ্বাস্য!" "আবর্জনা তো আবর্জনাই! চালাকি করছিল!" ডং ঝং পুরো তিন সেকেন্ডের জন্য হতবাক হয়ে গেল, তারপর পেট চেপে ধরে হাসতে হাসতে তার চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়লো। "হলুদ র্যাঙ্ক, প্রথম গ্রেড! হাহাহাহা! ডং জিয়াওমো! তুমি একটা আস্ত হাসির পাত্র!" "তুমি কি একজন জিনিয়াস নও? তোমার সর্বোচ্চ মার্শাল স্পিরিট কোথায়?" "এটাই তোমার আত্মবিশ্বাস? হ্যাঁ?" সে এত জোরে হাসলো যে ঝুঁকে পড়ে মঞ্চে থাকা ডং জিয়াওমোর দিকে আঙুল তুলে তাকে চরমভাবে অপমান করলো। মহাপ্রবীণও একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে আবার বসে পড়লেন, তার মুখে ছিল স্পষ্ট বিদ্রূপ আর আনন্দের ছাপ। সে তার চায়ের কাপটা তুলে নিয়ে ধীরে ধীরে ফুঁ দিল। "কুলপতি, অভিনন্দন।" "হলুদ র্যাঙ্ক, প্রথম গ্রেড, যদিও কিছুটা অকেজো, অন্তত তোমার জাগরণ তো হয়েছে, তাই না?" "আমাদের ডং পরিবার আরও একজন... উম, 'প্রতিভা' পেয়েছে।" ডং তিয়ানশিওং টলে উঠল, তার মুখটা সঙ্গে সঙ্গে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। মনে হচ্ছিল তার সমস্ত শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেছে, চেয়ারে এলিয়ে পড়ল, চোখ দুটো নিষ্প্রাণ। সব শেষ। সবকিছু শেষ। কিন্তু ঝড়ের কেন্দ্রে থাকা ডং জিয়াওমো তার চারপাশের সবকিছু সম্পর্কে উদাসীন ছিল। তার সমস্ত মনোযোগ ছিল ছিন্নভিন্ন সিলভার উলফটার উপর। [এই পর্যন্তই।] [সমাপ্ত]"অবশেষে তোমার জন্য অপেক্ষা করলাম।" "এত ঝামেলার পর, কিছুই ভুল হয়নি।" সে সকলের ঘৃণিত সেই 'অকেজো মার্শাল স্পিরিট'-এর দিকে তাকালো, তবুও তার ভেতরে এক অবর্ণনীয় আনন্দ উথলে উঠলো। সে তার হাত বাড়িয়ে দিল। [সিলভার উলফ] বাধ্য হয়ে তার হাতের তালুতে এসে পড়লো। তার হাত থেকে এক উষ্ণ স্পর্শ এলো। রক্তের সংযোগ ঘটলো। ডং জিয়াওমো মার্শাল স্পিরিটটিকে সরিয়ে রেখে, ঘুরে দাঁড়ালো এবং ভাবলেশহীনভাবে প্ল্যাটফর্ম বেয়ে নিচে নেমে গেল। পুরোটা সময় সে কারো দিকে তাকালো না।