অধ্যায় ০৮৮: সর্বস্ব উজাড় করে সাহায্য করা

এই গল্প সম্পূর্ণ কল্পিত

“চার লাখেরও বেশি।” কোকিল চার আঙুল তুলে বলল।

“আমি তো ভেবেছিলাম সত্যিই আকাশছোঁয়া অঙ্ক হবে, অন্তত কয়েক কোটি তো হবেই। ভয়ে আমার তো প্রাণ বেরিয়ে যাচ্ছিল, ভাগ্যিস, ভাগ্যিস, এখনো বাঁচার উপায় আছে।” শৈশবের সখা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

“ভাগ্যিস? আমার কাছে তো এটা আকাশছোঁয়া অঙ্ক, বিশাল এক টাকার পাহাড়! আর তুমি এখনো বলছ ভালো? এতে তো মানুষ আরও দিশেহারা হয়ে যায়। আমি তো ইচ্ছে করলেই ছাদ থেকে লাফিয়ে শেষ করে দিই।” কোকিলের মনে হল, তার কষ্টটা বন্ধুটি একেবারেই বুঝতে পারছে না।

“বল তো, কত ঘাটতি আছে?” বন্ধু উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“তুমি সত্যিই আমাকে সাহায্য করতে পারবে?” কোকিল যেন আশার আলো দেখল।

“অবশ্যই করব, আমরা তো প্রাণের বান্ধবী। তুমি আর তোমার স্বামীর ভালোবাসা এত গভীর, আমি কীভাবে দাঁড়িয়ে দাঁড়িয়ে দেখব?” বন্ধুটি হেসে বলল।

“এ সময়েও তোমার রসিকতা করার মেজাজ আছে! আমি তো মরিয়া হয়ে গেছি।” কোকিল কান্নার মধ্যেও হেসে ফেলল।

“আমি একাই থাকি, টাকা থাকলে খরচ করি, না থাকলে করি না—এতে কী এমন ব্যাপার? আমি একাই খাই, গোটা পরিবার আমার ওপর নির্ভরশীল নয়। তোমার মতো আমার টাকার জৌলুস নেই, তবে যা আছে, তা দিয়ে কিছুটা হলেও চলে। টাকায় যদি সমাধান হয়, তাহলে সেটা কোনো সমস্যাই নয়!” বন্ধু তাচ্ছিল্যের সুরে বলল।

“আমি ধনী? আমি কোথায় ধনী? না আছে বাড়ি, না আছে গাড়ি। যদি থাকত, তাহলে কি আর তোমার সামনে এমনভাবে লজ্জা পেতে হত!” কোকিল হেসে উঠল।

“আরে, তুমি ধনী নও নাকি? স্বামী আছে, সুন্দর ছেলে আছে, সুখী পরিবার আছে—এটাকে কি ধনী হওয়া বলা যায় না?” বন্ধু জবাব দিল।

“সুখী? আমার যন্ত্রণাটা তুমি বুঝতেই পারবে না। বিশেষ করে এই সময়টায়, আমি কত কেঁদেছি তার হিসেবই নেই। আর তুমি বলছ সুখী পরিবার! আমার তো মনে হয়, তুমি-ই সুখী। তুমি যেমন বললে, একাই খাই, পরিবার নিয়ে ভাবনা নেই। আমি তো তোমাকে ঈর্ষাই করি! আর তুমি এখানে আমাকে নিয়ে হাসছ? তোমার হৃদয়টা এত নিষ্ঠুর কেন? আমার এমন স্বামী থাকলে তাকে সুখ বলার চেয়ে না থাকাই ভালো। আমার তো ইচ্ছে করছে, সব ছেড়ে দিই।”

“আহা, ছেড়ে দিও না। তুমি যদি না চাও, তবে স্বামীটা আমাকে দিয়ে দাও। এমন করো, টাকা আমি দেব, স্বামীটা আমাকে দাও।” কথা শেষ করে বন্ধু হো হো করে হেসে উঠল। “আমি তো খুব শিগগিরই একা থাকব না! আজই আমাকে জয়ী হতে দাও, পরে কিন্তু আর অস্বীকার কোরো না।” সে পাশ থেকে ঠাট্টা করল।

“যেদিন তুমি টাকা দেবে, সেদিনই এক হাতে টাকা, আরেক হাতে জিনিস।” কোকিল হাসল। সেই হাসি, আগের হাসির তুলনায়, বোধহয় এক সপ্তাহ পর ফিরে এল।

“আমার টাকার বেশির ভাগই বাড়ির দাম মেটাতে চলে গেছে, তবে কিছুটা সঞ্চয় আছে। তুমি আমাকে ব্যাংক অ্যাকাউন্ট নম্বর দাও, আমার হাতে থাকা কিছু লক্ষ টাকাই আমি তোমাকে ধার দিয়ে দেব। কবে পারবে, তখন শোধ দিও, তাড়াহুড়ো কোরো না।” বন্ধু তাকে সাবধান করল।

“তোমাকে সত্যিই খুব ধন্যবাদ, তোমার সাহায্য না পেলে আমি কী করতাম, জানি না।” কোকিল সেই ব্যাংককার্ডের নম্বর লিখে বন্ধুকে দিল।

কোকিলের কথা শুনে বন্ধুটি তাড়াতাড়ি বলল, “আমাদের মধ্যে এত পরের মানুষ হওয়ার দরকার নেই।”

বাড়ির সঞ্চয় আর বন্ধুর দেওয়া টাকা মিলে হিসেব করেও এখনো এক লাখের বেশি ঘাটতি রইল। এখন আর বেশি কিছু ভাবার সময় নেই; বাকি টাকাটা কোকিল ঠিক করল বাড়ি থেকে চাইবে।

বন্ধুর সহায়তায় কোকিলের চাপ অনেকটা কমল। সে বাড়ি না ফিরে সোজা বাপের বাড়ি গেল।

কোকিলের বাবা-মা বহুদিন পর মেয়েকে দেখে সঙ্গে সঙ্গে খোঁজখবর নিতে লাগলেন। “সিয়ুর পড়াশোনা কেমন চলছে?”

“সিয়ুর খুব মন দিয়ে পড়ছে। ওর ফলাফল অনেক উন্নত হয়েছে। আগে ক্লাসে একেবারে নিচের দিকে ছিল, এখন নিজের চেষ্টায় ক্লাসে জায়গা করে নিয়েছে। ইংরেজিতে তো আরও বড় অগ্রগতি হয়েছে—ক্লাসে সেরা দিকেই আছে, আর বেশ সাবলীলভাবেই ইংরেজি বলতে পারে।” কোকিল বাবা-মাকে জানাল।

“সত্যিই তো ছোটখাটো কথা নয়। দেখছি সিয়ুর তোমার গুণই পেয়েছে। ভালো, খুব ভালো!” মা সিয়ুরের প্রশংসা করলেন।

“হায়, ছোটখাটো নয় বললে কী হবে!” কোকিল দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

কোকিলের মা তাকে খুব ভালো করেই চেনেন। দীর্ঘ নিঃশ্বাসে তিনি এক ধরনের অস্বস্তি টের পেলেন, কারণ মেয়ের মুখভঙ্গি আর শ্বাসের ভঙ্গি দেখেই বুঝে গেলেন, নিশ্চয়ই খুব অপ্রিয় কোনো ঘটনার মুখোমুখি হয়েছে।

“তোর কি কিছু মনঃকষ্ট হয়েছে, ঝুঁ?” মা এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করলেন।

“হ্যাঁ, আমার কোনো কথা আপনার চোখ এড়ায় না। আমি সত্যিই খুব খারাপ আর বিশেষ জটিল এক সমস্যায় পড়েছি। একান্ত বাধ্য না হলে আপনাকে বলতাম না।”

“বল, মা-মেয়ের মধ্যে কীসের লুকোছাপা?” মা বললেন।

“চিরজ্বালন বাইরে জুয়া খেলতে গিয়ে অনেক বড় ঋণ করে ফেলেছে। পাওনাদারের লোকজন ইতিমধ্যে ওর অফিসে গিয়েছে। তারা বলেছে, মাসের শেষের আগেই সব টাকা শোধ করতে হবে। আমি হিসেব করেছি, আমার সঞ্চয়পত্রে প্রায় এক লক্ষ আছে। আমার বন্ধু নিজের সব টাকাই আমাকে ধার দিয়েছে। এখন মোট আটাশ লক্ষ হয়েছে, কিন্তু আরও আট লক্ষ বাকি।” কোকিল মাকে সব খুলে বলল।

“এত বোকামি কীভাবে করল! চিরজ্বালনের গায়ে এমন ঘটনা কীভাবে ঘটল? আমার তো মনে হয়, সে একেবারেই নির্বোধ, একটুও মাথা নেই, এত নিচু স্তরের ভুল করে ফেলেছে।” কোকিলের মা বারবার মাথা নাড়লেন, যেন কিছুই বুঝতে পারছেন না।

কোকিলের বাবা বারান্দায় বসে পছন্দের সিগারেট টানছিলেন। কোকিল আর তার মায়ের কথাবার্তার দিকে বিশেষ খেয়াল করেননি; শুধু মনে হয়েছে মা-মেয়ে যেন গোপনে কিছু বলছে, তাই জিজ্ঞেস করাও ঠিক হবে না।

“এখন এসব বাবা’কে বোলো না। আমি চলে যাওয়ার পরে বাবার সঙ্গে একবার আলোচনা করে দেখো, আমাদের এই বিপদ কাটিয়ে ওঠা যায় কি না।” কোকিল মাকে অনুরোধ করল।

কোকিলের কথা শুনে মা মাথা নেড়ে রাজি হলেন।

কোকিল চলে যাওয়ার পর মা বাবাকে ডেকে বললেন, “আজ কোকিল বাড়ি এসেছিল। আমাকে বলল, চিরজ্বালনের কিছু হয়েছে। বলল, চিরজ্বালন বাইরে…”

কথা শেষ হওয়ার আগেই বাবা থামিয়ে দিলেন, “বাইরে কী হয়েছে? কোনো মেয়ে জুটেছে নাকি? আশ্চর্য নয়, কিছুদিন আগে চিরজ্বালনের গাড়িতে সামনের সিটে এক তরুণীকে বসে থাকতে দেখেছিলাম। মেয়েটা খুবই কমবয়সি। আমি কোকিলকে তখন বলতেও পারিনি। কী হয়েছে বল তো?”

“না, না, কীসের মেয়ে! তোমার মুখে মুখে শুধু মেয়েই আসে, আর কিছু বলার নেই?” মা কথাটা কেটে দিলেন।

“আরে, মেয়ে তো বড় ব্যাপার! আমি তো ভাবছিলাম, কোকিলকে আগেই বলে দেওয়া উচিত ছিল, যাতে সে সতর্ক থাকে। সত্যি, আগে বললেই ভালো হত।” বাবা বললেন।

“আমি তো বললামই, মেয়ে নয়। তবু তুমি না জেনে অকারণ কথা বলছ। কীসের মেয়ে? গত পরশু কি আবাসনের গেটের সামনে? তুমি শুধু সামনে বসা এক তরুণীকে দেখেছ, অথচ গাড়ির পেছনের সিটে চিরজ্বালনের উর্ধ্বতনও বসেছিলেন। তোমার আগে চিরজ্বালন আমার সঙ্গে অনেক কথা বলেছিল। পরে সে গাড়ি আবাসনের গেটে থামিয়ে তোমার সঙ্গে কথা বলল, তখন তুমি শুধু সামনের মেয়েটাকে দেখলে, পেছনে যে আরেকজন পুরুষ বসেছিলেন সেটা দেখলে না। তারা সহকর্মী।” মা ব্যাখ্যা করলেন।

“আহা, আমি তো ভেবেছিলাম মেয়ের ব্যাপার। তা হলে মেয়ের ব্যাপার না হলে কী ব্যাপার?” বাবা জিজ্ঞেস করলেন।

মা শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সব ঘটনা বললেন। বাবা সব শুনে রাগে ফেটে পড়লেন।

কোকিল বাড়ি ফিরে সব টাকার হিসেব মিলিয়ে দেখল, যতই হিসেব করুক, তবু ঘাটতি থেকেই যায়। তার কপাল শক্ত হয়ে এল, দুই ভ্রুর মাঝখানে গভীর ভাঁজ পড়ল।

চিরজ্বালন বাড়ি ফিরলে কোকিলকে এমন দিশেহারা দেখে সত্যিই বুকটা মোচড় দিয়ে উঠল। সে এগিয়ে গিয়ে তাকে সান্ত্বনা দিতে চাইল, কিন্তু কোকিল তার হাত ছাড়িয়ে নিল।

চিরজ্বালন দেখল কোকিলের মুখ এখনো কালো হয়ে আছে, তাই আর কিছু বলল না। “মিন ঝু পাঁচ লক্ষ দিতে রাজি হয়েছে। সে বলেছে, নিজে এসে টাকা ফেরত দেবে, সরাসরি আমাকে দেবে না। হিসেব করার সময় ওই পাঁচ লক্ষও ধরবে।”

কোকিল তবু চুপই রইল। সে কথা বলতে চাইছিল না; এখন চিরজ্বালনের সঙ্গে একটুখানি কথা বললেও অস্বস্তি লাগছে। সে তাকে উপেক্ষা করেই রইল।

তবু টাকার ঘাটতি রয়ে গেল। উপায় না পেয়ে উ চেংঝে নিজের প্রিয় হারে মোটরসাইকেলটি বিক্রি করে দিল। বিক্রির টাকাও সে এনে চিরজ্বালনের হাতে তুলে দিল।

চিরজ্বালন এতটাই আবেগাপ্লুত হল যে কী বলবে বুঝতে পারল না; আহত শিশুর মতো উ চেংঝের পাশে বোকার মতো দাঁড়িয়ে রইল।

উ চেংঝে তার কাঁধে হাত চাপড়ে বলল, “ফিরে গিয়ে কোকিলকে এমন কিছু বলো না, যা বলা ঠিক নয়। কোকিল যা-ই বলুক, মনে নিও না। যত তাড়াতাড়ি পারো পাওনাটা শোধ করো। আর কখনো এমন ভুল কোরো না।”

দূরের শুলক্ষ্মী নদীর চিরের বাবা-মা ভাবলেন, ছেলে এমন অসহায় অবস্থায় বাড়ি ফিরে টাকা জোগাড় করতে গিয়েও খালি হাতে ফিরেছে, এতে তাদের মনটা খুবই ভারাক্রান্ত হল। দুশ্চিন্তায় তাদের খাওয়া-দাওয়া একেবারে উঠে গেল।

চিরের বাবা বাড়ির ধান-চালগুলো শহরে নিয়ে গিয়ে শস্য ক্রয়কেন্দ্রে বিক্রি করলেন। সঙ্গে মেঘা আর মেঘের একটু-আধটু টাকা মিলিয়ে কোনোমতে দুই লক্ষ টাকা জোগাড় হল।

সঙ্গে গ্রামের কিছু হস্তনির্মিত উপহার আর টাটকা জিনিসপত্র নিয়ে তাড়াহুড়ো করে বড় নদী শহরে ছুটে এসে চিরজ্বালনকে দুই লক্ষ টাকারও বেশি হাতে তুলে দিলেন। ভারী গলায় তিনি বললেন, “আমি বুড়ো হয়ে গেছি, এটুকুই পারি। বিপদ দেখে ফিরে এসো, সত্যের পথ এখনো দূরে নয়। তোমার নিজের ভালোমন্দ বুঝে চলা উচিত। আমি তো কয়েক বছর পাঠশালা পড়েছি, তবু এইটুকু বুঝি। তুমি উচ্চশিক্ষিত মানুষ, তোমার তো এটা না বোঝার কথা নয়।” চিরের দিকে তাকিয়ে রইলেন বাবা।

চিরজ্বালন এক মুহূর্ত কথা বলতে পারল না, কেঁদে ফেলল।

চিরের বাবা তার কাঁধে হাত রেখে বললেন, “আমি বাড়ি ফিরছি। সবচেয়ে ভোরের দূরপাল্লার বাস ধরব।”

চিরজ্বালন সেই কুড়ি হাজারেরও বেশি টাকা হাতে নিয়ে কিছুক্ষণ নির্বাক রইল, কী বলবে বুঝল না; বাবাকে বাড়ি ফেরার গাড়িতে তুলে দিল...

নির্ধারিত শোধের দিনে প্রথমে মেঘলিই চিরজ্বালনের সঙ্গে টাকা ফেরত দিতে গেল।

লোকজন চিরজ্বালন আর মেঘলিকে একটি ছোট দোতলা বাড়ির ছাদে নিয়ে গেল। ছাদে একটি গোল টেবিল রাখা ছিল, তার চার পাশে চারটি চেয়ার। চিরজ্বালন আর মেঘলি প্রথমে চেয়ারে বসল।

পাওনাদারের লোকদের আগে কখনো না দেখা মেঘলি দুজন লোককে দেখে ভীষণ ভয়ংকর মনে করল। তাদের শরীরজুড়ে উল্কি, হাঁটার ভঙ্গিতেও এক ধরনের রুক্ষ দাপট—মেঘলির খুব অস্বস্তি লাগতে লাগল। “আমার দাদা, তুমি এই লোকগুলোর সঙ্গে কীভাবে জড়ালে? এরা কী রকম লোক! আমি সত্যিই তোমাকে কিছুই বলার নেই!” চিরজ্বালনের পাশে বসে থাকা মেঘলি বলল।

লোকদুটির একজন ছাদের কিনারে দাঁড়িয়ে নিচে চলমান লোকজনের দিকে তাকিয়ে রইল।

অন্যজন ছাদে উঠে এসে প্রথমজনের পাশে বসল; এদিকে উপরে দাঁড়িয়ে থাকা লোকটিও বসে পড়ল—চারজন যেন চার কোণে জায়গা নিল।

“আজ এসে, প্রধান মহাশয়, আপনি কি বেশির ভাগ সমস্যা মিটিয়ে ফেলেছেন?” লোকদুটির একজন গর্জে উঠল।

“এসেছি যখন, সমস্যা মেটাতেই তো এসেছি। এমন কথা কেন বলছেন?” চিরজ্বালনের ধারণা ছিল না, এরা এতটা খারাপ ব্যবহার করবে; তার কথার সুরও ততটা নরম রইল না।

লোকটা টেবিলের ওপরের এক গ্লাস জল মাঝখানে জোরে ঠেলে রাখল, যেন রাগ দেখাচ্ছে—দাদাগিরির ভঙ্গি।

মেঘলি লোকটার এমন ভঙ্গি দেখে মুখটা মলিন করে ফেলল, যেন একটু ভয় পেয়ে গেছে।

লোকটার কথায় চিরজ্বালনও ভয় পেল না। “ঋণ করলে শোধ করতে হয়—এটা তো চিরন্তন সত্য, আমি জানি। আপনাদের এই আচরণে মানুষ খুব অস্বস্তি বোধ করে।”

“অস্বস্তি? ঋণ করেছে কে? তুমি, আর অস্বস্তি তোমার? এই গ্লাসটার মতোই ভাবুন—এখন এটা ফাঁকা। এতে পানি ভরে দিতে হবে, তাহলেই আমরা খেতে পারব। বুঝলেন তো? গলির বেলায় সোজা কথা, আমরাও ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে কথা বলব না। আপনাকে নিজের আন্তরিকতা দেখাতে হবে, সমস্যার সমাধান করতে হবে—এটাই কথা।” লোকটির গলা আরও চড়ে গেল।