অধ্যায় সাতাশি: সমতল ভূমিতে পদচারণা

ফিরে যাওয়ার পথে, লি বাওপিং আবার অনেক জিনিসপত্র কিনে ফেলল বড় বড় ব্যাগে। ইয় ছিংজু তখন খুশিমনে তার পেছনে পেছনে গিয়ে টাকা মিটিয়ে দিচ্ছিল, যা চেন দাওলিংয়ের মন খারাপ করে দিল। কিন্তু চেন দাওলিং খুব গরিব, তার কাছে কোনো টাকা নেই। সে চুপিচুপি রাজকুমারীর কাছে গিয়ে বলল, ‘‘চাংইয়াং, তুমি প্রতিদিন আমাকে নিয়ে মজা করো, আমার মনে হয় এইবার তোমারই খরচা করা উচিত।’’

...

নিং ইয়ানহান তার পাশে এসে, লম্বা আঙুল দিয়ে কাচে টোকা দিল। সে মোটেই ভয় পায়নি, বরং তার দৃষ্টিতে এক রকম উত্তেজনা দেখা গেল। কাহিনির প্রধান খলনায়কের সঙ্গে মুখোমুখি হওয়া, এই অনুভূতি সত্যিই রোমাঞ্চকর। কিছুক্ষণ আগেও তার সমস্ত মনোযোগ ছিল কুঝিয়েনের আক্রমণে, অন্য কিছু ভাবার সময়ই হয়নি। এবার তাকাতেই, চোখ ঝাপসা করে মনে হলো মাথা কাজ করছে না।

সিমেন্টের সেতুর ওপর লিজার্ড ডাক্তারের মাথার আঘাতে জালের মতো ফাটল তৈরি হয়েছে, বড়সড় একটা অংশ বসে গেছে। তার মনে হলো, নিজের খুলি ভেঙে চুরমার হয়ে যাবে, শক্ত আঁশ রক্ত আর মাংসে মিশে গেছে।

তিচালা হাঁটতে হাঁটতে, আঙুল থেকে কম্পিত ধাতুর নখ বের করল। সে এক হাতে এমকে টু’র মুখোশ চেপে ধরল, তারপর ধাতব শব্দে বিকৃতি ঘটিয়ে কাঁচা শক্তিতে মুখোশটা ছিঁড়ে ফেলল।

সে দুবার পাহাড় থেকে নেমেছে, কিন্তু কখনও তরবারি বের করেনি, কারণ সেই তরবারিটি ভীষণ বিপজ্জনক, সে কখনও তা বের করতে পারে না।

সুই ই শুনেই সঙ্গে সঙ্গে বিনিময় করল, তারপর তার হাতে ছয়টি রঙিন আলোয় ঘেরা বৃত্ত তৈরি হলো, গহনার মতো। সে দুটি কালো রঙের নিলো নিং ইয়ানহানের হাতে। নিং ইয়ানহান মাত্রই সেই বৃত্ত দুটি কালো বড় ধনুকে পরাল, সঙ্গে সঙ্গে আলোয় বৃত্ত মিলিয়ে গেল, আর কালো বড় ধনুতে হালকা কালো আভা দেখা দিল, মুহূর্তেই জিনিসটা অনেকটাই দামি দেখাতে লাগল।

শতাধিক সেনাপতির ভয়ানক মুখ দেখে, উহুয়ান সৈনিকদের আর কোনো উপায় রইল না। তারা মনের জোরে সব একসঙ্গে গাদাগাদি করে শহরের গেটের পেছনে জড়ো হলো, তাদের রক্ত-মাংসের দেহ দিয়ে একপ্রকার প্রাচীর গড়ে তুলল, যাতে করে শত্রুদের শহরে প্রবেশ ঠেকানো যায়।

মেয়েটিও কখনও ভেতরে ঢুকে দেখার সুযোগ পায়নি, শুধু মনে হতো ভেতরে নিশ্চয়ই কিছু গোপনীয় জিনিস আছে, যেটা নিয়ে ইয়ুন পরিবারের লোকেরা বিশেষভাবে সতর্ক।

ইয়াং লিন পুড়ে যাওয়া আধা পাহাড়ি মাউ ইউ শান-এর দিকে তাকিয়ে বুকভরা সাহসে উদ্দীপ্ত হলো, যেন এক লাফে তিন গজ উঠতে ইচ্ছে করছে।

চিয়ান সঙ অনেকক্ষণ মনোযোগ দিয়ে শুনল, তারপর তীরে দাড়ানো হুয়া রং-এর দিকে তাকাল। সবসময় কিছু একটা ঠিকঠাক মনে হলো না, দুঃখজনকভাবে চারপাশের কোলাহলে সে কিছুই শুনতে পেল না।

প্রথম বিভাগ চারের তিন সদস্যের চমৎকার সহযোগিতার তুলনায়, তাদের প্রতিপক্ষ হিসেবে তারা কোনো বিশেষ উজ্জ্বলতা দেখাতে পারেনি। বরং তাদের এই ‘গড়পড়তা’ ব্যাপারটাই বিশেষ হয়ে উঠেছিল।

‘‘গুরু সাহেবকে তো বিয়েন লিয়াং শহরেই থাকতে হয়, বাইরে যাওয়া সম্ভব নয়। তবে, তুমি যদি একটু ঘুরতে চাও, আমার কাছে উপায় আছে,’’ বলল গুয়ো জিং। তার সামাজিক অবস্থান ছিল অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, বাইরে বেরোলে অন্তত সম্রাটকে জানাতে হতো, নিরাপত্তার ব্যবস্থা করতে হতো, পথে অভ্যর্থনার আয়োজন, সামনে পিছনে লোক, ঢাকঢোল বাজিয়ে রাস্তা পরিষ্কার, পতাকা মেলে, এমন অনেক ঝামেলা।

নিয়ে কুং হাত তুলল, একটা শক্তিশালী তীর ছুড়ল। তীক্ষ্ণ শব্দে তীর গিয়ে দেয়ালে বিঁধল, তবে মাত্র দশ সেন্টিমিটার গভীরে ঢুকল।

এতে সরাসরি ও পরোক্ষভাবে অনেক মানুষের কর্মসংস্থান হবে, অনেকের খাদ্যের ব্যবস্থা হবে। পাশাপাশি ডিমের দাম কমলে আরও বেশি মানুষ ডিম খেতে পারবে, ফলে সবাই আরও চাঙ্গা থাকবে, স্বাস্থ্য ভালো হবে, গড় আয়ু বাড়বে, রোগের হার কমবে।

‘‘তোমরা এত বছর অধিকার নিয়ে সম্পদ পাহারা দিলে, কিছুই পাওনি। বরং অন্য কেউ চুরি করে নিয়ে যাওয়ার পরেই জানলে। এতে বোঝা যায়, তোমাদের সঙ্গে সম্পদের কোনো ভাগ্য নেই,’’ বলল জাও ছিংচেং।

চু মো ঘোড়া-গাড়ি আর মৃত ঘোড়াগুলো পরীক্ষা করল, দেখে দুই ঘোড়ার গলায় রক্তমাংস ছিঁড়ে গেছে। আরও ভালো করে খুঁজে দেখলে ঘোড়া-গাড়ির জোয়ালের কাছে, ঘোড়ার গলার অংশে একটা কাঁটা-প্লেট লেগে আছে।

আগে যন্ত্রের দেবতা বলেছিল, হাজার পালক যুদ্ধধনুক এমন এক মহামূল্যবান অস্ত্র, যা সে নিজেও খুব পছন্দ করে, এবং বানানোও অত্যন্ত কঠিন। কিন্তু এখন তো সবচেয়ে কঠিন উপাদানটিই পাওয়া গেছে, তাহলে কি সে এখনো এটাকে কঠিন ভাববে?