অধ্যায় ৩৭: নির্মল নির্বুদ্ধিতা

লু চাংগেং-এর হাতে চড় খাওয়ার পর থেকে, সে অনেক দিন ধরে বাড়িতে রাগে ফুঁসেছিল।

পাশে বসে থাকা ছিন মচেন, শাও চেঙইয়াং-এর কথা শুনে হঠাৎই চোখ কুঁচকে উঠল, মুখের রঙ অজান্তেই মলিন হয়ে গেল।

অধ্যক্ষ সু পেংশান কপালে হাত ঠুকে হঠাৎই সব বুঝে গেলেন, অন্য শিক্ষকরাও স্পষ্টতই একই বিষয়ে ভাবতে শুরু করলেন।

আসলে, উজ্যু তিয়েন তার মায়ের জীবন বাঁচানোর কিছুদিন পরই, তার মা বাবাকে নিয়ে হঠাৎই উধাও হয়ে গিয়েছিলেন।

যোদ্ধার বর্মের সঙ্গে থাকা বিশেষ অনুবাদক যন্ত্রের কারণে, তাদের ভাষা তখন সরাসরি দানবজাতির ভাষায় রূপান্তরিত হচ্ছিল।

লিউ ছুনলিয়াং বারবার চাও সেন-কে সান্ত্বনা দেওয়ার চেষ্টা করছিলেন, কিন্তু চাও সেন কিছুতেই অপরাধবোধ থেকে বেরোতে পারছিল না।

লি পরিবার কিছুতেই বুঝতে পারছিল না, সাধারণত লু ইয়াওঝোং তাকে গ্রামের মুখে অন্যদের সঙ্গে গল্প করতে একদম পছন্দ করত না।

সাধারণ মানুষের তুলনায় ঝেন ইয়ের প্রতিক্রিয়া একটু ধীর ছিল, মা লু-র প্রশ্নের উত্তর দিতে তাকে দুই-তিন সেকেন্ড অপেক্ষা করতে হচ্ছিল, কথাও ঠিকঠাক জড়িয়ে আসছিল না।

এই রূপান্তরিত জীবগুলি আকারে নানা রকম, আর তাদের চারপাশে স্পষ্ট মোটা লোহার শিকল দিয়ে বাঁধা ছিল।

চি ঠাকুমা অর্ধেকটা ভাগ পেয়েছিলেন, তবে খাওয়ার আগে তিনি খাননি; সবার মুখে শুনে যে খুব ভালো, তখনই খেতে শুরু করলেন।

আসমা ও হোং-এর বাড়ি, গ্রামে ইউয়ানফেই পরিবারকে বরাদ্দ করা অঞ্চলে অবস্থিত ছিল; খুব বিলাসবহুল না হলেও, বড় পরিবারের গুরুত্বপূর্ণ সদস্যদের বাড়ি ছিল, কোথাও অপমানজনক কিছু ছিল না।

তিনজন এখন যে ঘরে ছিলেন, সেখানেই তাঁবু খাটাতে শুরু করল; মেং ফেইলা কঙ্কালদের দিয়ে অধঃপতিত দৈত্যের মৃতদেহগুলো টেনে এনে আগমনের পথে ফেলে দিতে বলল। কঙ্কালদের দুই পাশে পাহারায় রেখে, তিনজন প্রথমবারের মত অশুভ গুহায় রাত্রিযাপন শুরু করল।

সামনের মাটিতে একটি গভীর ফাটল ছিল, প্রায় সাত-আট গজ চওড়া, অনেক দূর পর্যন্ত বিস্তৃত।

পৃথিবীর বাতাস, জল, পাহাড়, আগুন আর বজ্র—আট দিকের আট প্রাকৃতিক উপাদান, এক নিমিষেই প্রকৃতির রূপ বদলে দিল; বিদ্যুৎ চমকাতে লাগল, বজ্র গর্জন, ভূকম্প, পাহাড় নড়ে উঠল।

তাই এবার শুনল আন্তর্জাতিক মেলায় অংশ নেওয়া যাবে, তাও সরকারি খরচে, তাই সুযোগটা কাজে লাগাতে চাইল, শেষ চেষ্টা হিসেবে সমস্ত শক্তি ঢেলে দিল।

বৃদ্ধ লোকটির দিকের কালো গুটি দেখে মনে হচ্ছিল, তার সব আশার সলিলসমাধি হয়েছে, তবু কোথাও যেন ঘুরে দাঁড়ানোর সুযোগ আছে; তাই তাং আন জানতে চাইল, এবার কার পালা?

সেই রাতে, ঝিঙঝি ফটক ছিল নির্ঘুম। ফুলঝাড়ু বাতির আলোয় পুরো ঝিঙঝি ফটক যেন উদীয়মান সূর্যের মত আলোকিত, মধ্য সেনা শিবিরের সামনে, এক কিশোর পেছনে হাত রেখে দাঁড়িয়েছিল, তার চোখে ছিল প্রচুর দ্বিধা।

যারা আগে মঞ্চে উঠেছিল, তাদের আত্মবিশ্বাস ছিল; তবে জিডাও বিদ্যালয়ের সবাই বাছাই করা প্রতিভা, কেউ কাউকে মানে না, আবার দুইবার সুযোগ থাকায়, সঙ্গে সঙ্গে কেউ মঞ্চে উঠে প্রতিদ্বন্দ্বিতায় নামল।

দং ই-এর লোকজন মহামারির অজুহাত দেখিয়ে কাউকে এলাকা ছাড়তে দিচ্ছিল না, হেলিকপ্টারও পাঠাতে রাজি হয়নি।

যুদ্ধ চলছিল, মোকোনো মারু প্রধান আক্রমণকারী হিসেবে কাছাকাছি থেকে কাকাশি-র সঙ্গে লড়ছিল; উডং পাশে থেকে পর্যবেক্ষণ করছিল, মাঝে মাঝে ছুরি ছুঁড়ে আক্রমণ করছিল, আর মোহুয়াং কাকাশি যখন বেরিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছিল, তখন হঠাৎ হামলা চালিয়ে তাকে ফিরে আসতে বাধ্য করছিল।

সে লু পরিবারকে মনে করতে শুরু করল, তাকে আপন সন্তানের মত দেখভাল করা পালক মা-বাবাকেও মনে পড়তে লাগল, এমনকি শেষ পর্যন্ত যার কারণে তাকে লু পরিবার থেকে বের করে দেওয়া হয়েছিল, সেই লু তাংতাং-ও তার কাছে আদুরে হয়ে উঠল।

তার মার্জিত খাওয়ার ভঙ্গিমা, আর চু শিয়াংসির উদ্দাম খাওয়ার ভঙ্গিমার মধ্যে প্রকট পার্থক্য ছিল।

মনে মনে ভাবতে ভাবতে, অজান্তেই আবার শ্যু মিংঝুর দিকে তাকাল; তাকে নিরাবেগ দেখে, তাড়াতাড়ি হাসিমুখে পিছিয়ে গিয়ে পালানোর প্রস্তুতি নিল।

যদি অন্য কোনো পশুজাতি খুঁজে পেত... তাহলে এই মুহূর্তে সে নিশ্চয়ই ঘরের মধ্যে বন্দি থাকত, প্রজননের উপযুক্ত দিন পর্যন্ত।

কালো হাই হিল, সঙ্গে কালো হাঁটু ছোঁয়া স্কার্ট, চুল উপরে গুছিয়ে বাঁধা, তার ওপর প্রজাপতির মুখোশ—আয়নায় নিজেকে দেখে তার মন ভরে গেল সন্তুষ্টিতে।

সে জলের তলা থেকে লাফ দিয়ে উঠে, দীর্ঘনিঃশ্বাসে চিৎকার করল, অগণিত জলছিটা ছড়িয়ে পড়ল, উড়ন্ত পোশাকে সে ধরিত্রী আর আকাশের মাঝে দাঁড়াল, নদীর লোকেরা অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।

পিয়ান চুয়েক শান্তভাবে সুফিকে দেখছিল, তার যন্ত্রণায় ছটফটানির দৃশ্য দেখে, ধীরে ধীরে মুখ ঢেকে রাখা স্কার্ফ নামিয়ে ফেলল।

আগে কেউ আমাকে বলেছিল, সব চরম ইয়িন দেহও এই বিপর্যয়ের মুখোমুখি হয়; আমি যদি আমার ইয়িন শক্তিকে বাড়াতে চাই, তাহলে আমাকে প্রিয় মানুষকে নিজ হাতে মেরে ফেলতে হবে?

"সিনলিয়াং ঠিক বলেছে, যদি সবাই জি নুয়ানসিনের মত হয়, তাহলে এই পৃথিবী সত্যিই ধ্বংস হয়ে যাবে," শিয়াও ইয়ান হেসে বলল।

এই ষোল জনের চূড়ান্ত প্রতিযোগিতাও ধীরে ধীরে শেষ হল। আগামীকাল থাকবে মাত্র আটজন, তারা হল: মহা সম্রাট্যের তিয়ান ইয়ং, উজ্যু মৈত্রীর উ ইয়ান, তিয়ান হুয়ামনের লং শিয়াং, নিষিদ্ধ দলের লিন চেন, মরু শহরের ইউন ই, শা শি দিয়, তিয়ান লিউ দলের লিউ ছিয়াং, আর শ্যুলো গিরির শুয়ান ইউয়ান তিয়ান।

"কেমন? তোমার আক্রমণ তো গুদগুদির মত মনে হচ্ছে," লিন সিফাং ঠান্ডা হেসে, বাতাসের বর্মের ভেতর থেকে হাত বাড়িয়ে দিল; হঠাৎই রূপালি ঝড়ের হাতছাপ শূন্যে ছুটে গেল।

"শ্বেতশিয়াল দিদি তো নিরামিষাশী, না কি? ধর্ম ত্যাগ করেছ?" ছিন থিয়ান ১ নম্বর দলের ধরা বুনো খরগোশের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।

তিয়ানগাং বজ্রসিংহ গর্জন করে উঠল, তার অভিজাত রক্তের অহংকারে সে একাধিকবার আহত হয়েছে আজ, এটা তাকে আরও ক্ষিপ্ত করে তুলল; আর যে কজন কিশোর তাকে আঘাত করেছে, তাদের বয়সও কম।

লো চেংশিয়ান অনেক সময় নিয়ে নিজের পুনর্জীবনের বাস্তবতাকে মেনে নেওয়ার চেষ্টা করল, প্রথমে খুঁজে পেয়ে অত্যন্ত উল্লসিত হয়েছিল, কিন্তু যখন কয়েকজনের মাঝে নিস্প্রাণ ওয়েই ইয়ানকে দেখল, তখন মনটা একেবারে মুষড়ে গেল।

লি তৃতীয় ও ওয়াং চতুর্থ আনন্দে মিটিমিটি হাসল, অবজ্ঞার দৃষ্টিতে কং রেনের দিকে তাকিয়ে, বিজয়ের আনন্দে কালো হাঁড়ি মাথা নিয়ে কোথাও মদের আসরে চলে গেল। তারা ভেবেছিল, প্রথম ম্যাচে তারাই জয়ী হয়েছে; অনেক দূরে চলে গিয়েও তাদের হাসির শব্দ আর পারস্পরিক প্রশংসা ভেসে আসছিল।