চতুর্থ অধ্যায়: কোন সাহসে সে বিয়ে করার কথা ভাবে?

“কি?”
চেন দাওলিং এক মুহূর্তের জন্য হতবাক হয়ে গেল, এই ছোট মেয়েটি, সে-ই কি তার অগ্রিম বিয়ের কনে?
লি চাংইউন চেন দাওলিংয়ের দ্বিধা দেখে দ্রুত এগিয়ে এসে উৎকণ্ঠিত কণ্ঠে বলল, “চেন ভাই, আমি সময়মতো না এলে আমার ছোট বোনকে তৃতীয় শাখার লোকজন মেরে ফেলে তাদের খাবারে পরিণত করত, এখন যদি আপনি তাকে নিয়ে যান, তবে তা হবে আমাদের প্রতি অশেষ কৃতজ্ঞতা!”
চেন দাওলিং ভ্রু কুঁচকে ভাবল, লি পরিবার তো জিঝৌর এক অভিজাত বংশ, তারা কি আদৌ এত নিচে নেমে গেছে?
আর সেই ছোট মেয়েটি...
চেন দাওলিংয়ের তেমন কিছু আসে যায় না। তার দাদি দুর্ভিক্ষের পথে গুরুতর অসুস্থ হয়ে পড়েছেন, আর তাঁর চূড়ান্ত ইচ্ছা ছিল তাকে ঘরে তুলতে দেখা।
সুবিধাজনকভাবেই শরণার্থীদের মুখে শুনেছেন, লি পরিবার এখানেই আছে, তাই লোকজন নিয়ে খুঁজতে এসেছেন।
তিনি কেবল একটি মেয়ে নিয়ে গিয়ে বিয়ে করতে চেয়েছিলেন, যাতে দাদি নির্ভার হয়ে চলে যেতে পারেন।
কে হবে, তা তার কাছে বিশেষ কিছু নয়।
“তাহলে তাকে ছেড়ে দাও।”
চেন দাওলিং খানিকক্ষণ নীরব থেকে অবশেষে নিরাসক্ত কণ্ঠে বলল।
লি চাংইউন দ্রুত দেহরক্ষীদের ইশারা করল লি বাওপিংকে ছাড়ার জন্য।
ছোট মেয়েটি দড়ির বাঁধন থেকে মুক্তি পেয়েই দেহরক্ষীর কাছ থেকে ছিনিয়ে নেয়া ছুরিটা তুলে নিল।
তারপর সে এক আনন্দময় মিষ্টি হাসি নিয়ে চাঁদের আলোয় দাঁড়িয়ে থাকা যুবকের দিকে এগিয়ে গেল, তবে মনে পড়ল তার মুখে রক্ত।
এসময় সে লি চাংইউনের পাশে এসে জামার আঁচল দিয়ে মুখটা অগোছালোভাবে মুছে ফেলল।
তার উচ্ছল হাসিমাখা মুখ আর দীপ্তিময় সরল চোখ যেন কাদামাটি থেকে ফোটে ওঠা পদ্মফুল।
“স্বামী...”
লি বাওপিং চাঁদের আলোয় দাঁড়িয়ে থাকা যুবকের সামনে এসে মাথা তুলে তাকাল সেই অতিরিক্ত সুন্দর ছেলেটির দিকে।
“এহ...”
চেন দাওলিং কল্পনাও করেনি, কোনোদিন এমন ছোট্ট মেয়ে তাকে স্বামী বলে ডাকবে, এক মুহূর্তের জন্য কথা হারিয়ে ফেলল।
“চেন ভাই, খাবার কোথায়?”
লি চাংইউন জামার জন্য দুঃখিত হওয়ার সময় পেল না, দ্রুত জানতে চাইল।
“তোমরা লোকজন নিয়ে গিয়ে খাবার নিয়ে এসো, তারপর আমার সাথে দেখা করো।”

“যদি লি পরিবারের লোকজন কম হয়, তবে অবশ্যই তাদের খাবার ফিরিয়ে দিতে সাহায্য করবে।”
চেন দাওলিং পেছনে থাকা দেহরক্ষীদের দিকে তাকাল।
তার কণ্ঠ কোমল, কথা বলার ধরণে এমন এক আশ্বাস মিশে ছিল, যা সন্দেহের অবকাশ রাখে না।
কিন্তু লি বাওপিং স্পষ্ট দেখতে পেল, তার ঠোঁটের কোণে উঠে এসেছে এক চোরা হাসি।
“আমি নিজে যাব!”
লি চাংইউন বিন্দুমাত্র সন্দেহ না করে দেহরক্ষীদের নিয়ে চেন দাওলিংয়ের লোকদের সঙ্গে বেরিয়ে পড়ল।
চারপাশ ফাঁকা হয়ে গেলে চেন দাওলিং যেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
সে ছড়িয়ে থাকা মৃতদেহগুলোর দিকে তাকাল, কপাল কুঁচকালো।
“চলো।”
সে লি বাওপিংয়ের হাত ধরে সরকরের রাস্তার উল্টো দিকে হাঁটা শুরু করল।
সেই মসৃণ, উষ্ণ হাতের স্পর্শে লি বাওপিং মুগ্ধ হয়ে গেল।
তারা রাস্তা পার হয়ে অপর পাশে গাছগাছালির মধ্যে ঢুকে আরও কিছুক্ষণ চলল।
অর্ধেক ঘণ্টা কেটে গেল, তবুও দেহরক্ষীরা ফিরে এল না।
“স্বামী, দেহরক্ষীরা এখনো ফিরল না।”
লি বাওপিংয়ের সন্দেহ হচ্ছিল, বিষয়টা এতটা সরল নয়।
“ওরা আর ফিরবে না।”
চেন দাওলিং পেছনে তাকাল, ঠোঁটে আবার সেই তাচ্ছিল্য মেশানো নিষ্ঠুর হাসি।
এদিকে সেই দেহরক্ষীরা তখন কয়েক মাইল দূরে।
তারা লি চাংইউনদের গাছের গভীরে নিয়ে গিয়ে হঠাৎ ছুরি বের করে হামলা চালাল।
লি চাংইউন মাটিতে লুটিয়ে, থমথমে কণ্ঠে চিৎকার করল, “কেন, কেন?”
“কেন? বেঁচে থাকার জন্য!”
এক দেহরক্ষী হাতের ইস্পাতের ছুরি নেমে আনে, লি চাংইউনের মুণ্ডু শরীর থেকে আলাদা হয়ে যায়।

সে সুঠাম দেহের, গালে ঘন দাড়ি, চেহারায় দীপ্তি।
তার হাতের ছুরিতে খোদাই করা ছিল পাহাড়ি বাঘের ছবি।
জিঝৌর অরণ্যপথের লোকেরা এই ছুরি দেখলেই জানতে পারে তার নাম—হু ওয়েই, পাহাড়ি বাঘের পাহাড়ি ঘাঁটির প্রধান!
“চলো, লি পরিবারের সবাইকে এক করো।”
হু ওয়েই হেসে সেই পথে এগিয়ে গেল।
তারা চেন পরিবারের ভাড়া করা দেহরক্ষী ছিল, এক হাজার স্বর্ণের বিনিময়ে তিনশো মাইল পাহারা।
কিন্তু পথে খাবার না পেয়ে তারা চেন পরিবারের দিকেই নজর দেয়।
কিন্তু চেন দাওলিং আগেই বুঝেছিল, এভাবে চলতে থাকলে চেন পরিবারও হু ওয়েইয়ের হাতে নিশ্চিহ্ন হবে।
তাই সে হু ওয়েইকে বলেছিল, “আমি তোমাকে ধনী করব, তুমি আমাকে নিরাপদে পৌঁছে দাও।”
এভাবে সে হু ওয়েইদের নিয়ে লি পরিবারে এসে, নিজের অগ্রিম কনেকে নিয়ে চলে যায়, আর বাকি লি পরিবার হু ওয়েইয়ের হাতে ছেড়ে দেয়।
তখন হু ওয়েই জিজ্ঞেস করেছিল, “লি পরিবারের সঙ্গে কি তোমার শত্রুতা?”
চেন দাওলিং কেবল মাথা নেড়ে বলেছিল, “যদি লি পরিবারকে তোমাদের না দিই, তবে চেন পরিবার নিশ্চিহ্ন হবে।”
এমন দুঃসময়ে, যদি মন শক্ত না করতে পারো, তবে বেঁচে থাকারও অধিকার নেই।
এদিকে চেন দাওলিং দৃষ্টি ফিরিয়ে আবার চলতে শুরু করল।
লি বাওপিংয়ের মাথায় তখন শুধু একটাই চিন্তা—চেন পরিবারে গিয়ে আগে পেটভরে খেতে হবে, কারণ সে তিন দিন ধরে না খেয়ে আছে।
কিন্তু এক কাপ চা সময় কাটতেই লি বাওপিং হতবাক হয়ে গেল।
কারণ সে দেখল, চেন পরিবারের সবাই কঙ্কালসার, বহুদিন ধরে না খেয়ে আছে বোঝাই যাচ্ছে।
একটা কিশোর গাছে উঠে বাকল চিবোচ্ছে।
পরিবারে জনা দশেক সদস্য, মাত্র একটা গাধার গাড়ি, আর তাতেও কোনো খাবার নেই।
লি বাওপিং মুগ্ধ চোখে চাঁদের আলোয় দাঁড়িয়ে থাকা সুন্দর যুবকের দিকে তাকাল, মনে মনে ভাবল, তোমার পরিবার এতটাই গরিব, এই অবস্থায়ও বউ আনতে চাও?