চতুর্দশ অধ্যায়: বারবার মাথা ঘোরা

সবাইয়ের সামনে, চেন দাওলিং নিচু হয়ে ইয়ে লিয়েনশুয়েকে কোলে তুলে নিল। তারপর তিনি ধীরে ধীরে গাধার গাড়ির দিকে এগিয়ে গেলেন এবং খুব আলতো হাতে ইয়ে লিয়েনশুয়েকে গাড়িতে বসালেন। লি বাওপিং এই দৃশ্য দেখে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—এত মজার চেন দাওলিংও শেষ পর্যন্ত সাদা চাঁদের বাধা পার হতে পারল না। পুরুষমানুষ, শেষমেশ, একঘেয়ে বৈকি।

তবে লি বাওপিং এতে বিন্দুমাত্র আফসোস করেনি। এদিকে কাঠের আকাশমণি ও অগ্নি আকাশমণি এখন রাজা ফানের শরীরে মিশে গেছে, বাকি আছে মাত্র তিনটি আকাশমণি। যতক্ষণ না বাকি তিনটি পাওয়া যাচ্ছে, ততক্ষণ পর্যন্ত উ সে-মিংয়ের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করার শক্তি পাওয়া যাবে না। রাজা ফান এখন শতপ্রকার ওষধি পাহাড়ের আত্মিক জীবদের সমর্থনও পেয়েছে; যুদ্ধ শুরু হলে জয়লাভের সম্ভাবনাই বেশি।

মূলত, লং জুন চেয়েছিল ইয়াং মেইয়ের আকুপাংচার করে তার দেহের শীতল বিষ প্রশমিত করতে, কিন্তু ইয়াং মেইয়ের ঘরের দরজা ভিতর থেকে বন্ধ ছিল, সে কোনোভাবেই ঢুকতে পারেনি।

তবে এই বেদীর ওপর কোনো উপহার ছিল না, কেবলমাত্র একটি ন্যাড়া পাথরের চত্বর, যার চেহারা ছিল অত্যন্ত শোচনীয়। সে সেখানে হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, চোখ মেলে টাকার দিকে চেয়ে, মুখ বারবার খুলে-বন্ধ করছিল, যেন ঠিক বুঝতে পারছিল না কী বলবে।

দুঃখের বিষয়, বেগুনি কুয়াশার আবির্ভাব সময় এতটাই সংক্ষিপ্ত ছিল যে, যখন লু শান-এর দেহের অর্ধেক মাত্রার দানতিয়ান বেগুনি কুয়াশায় ভরে উঠল, তখন সে আর সেই কুয়াশার উপস্থিতি অনুভব করতে পারল না।

দুই বছর আগে, ঝাও হানশেং শৃঙ্খলা দৃঢ় করেছিলেন; শিয়াংশিতে অভিযান চালিয়ে দুইজন গুপ্তচরকে ধরেছিলেন—তাদের কোনো বিচার ছাড়াই সবার সামনে হত্যা করেন, নিজের কর্তৃত্ব প্রতিষ্ঠার জন্য।

“হ্যাঁ, আমিই—বিশ্বাস হয়নি তো? আমিও ভাবিনি। তোমাদের শানচুয়ান বংশ এ মহাদেশে এত বছর ধরে শাসন করছে, এবার বদলানো উচিত।” উ ছুয়ানের কথা শেষ হতেই শানচুয়ান বাইহে-র দেহ ছাই হয়ে বাতাসে মিশে গেল এবং অবশেষে বিলীন হয়ে গেল।

গতকাল যেমন হয়েছিল, আজও তাই—ওল্ড হুয়াং ল্যু ছি-শানের ভিলা থেকে বেরিয়ে শহরের রাস্তা ধরে ঘুরে বেড়াতে লাগল, কোথাও একটুও থামল না।

যদি বিভ্রমরাজ তার প্রাণ দিয়ে না বাঁচাত, আজ হয়তো সে এইখানে থাকত না, কবেই একমুঠো মাটিতে মিশে যেত।

দুজনের বয়স প্রায় সমান, চল্লিশোর্ধ্ব মধ্যবয়সী; দুজনেই নিরুদ্বেগ জীবন কাটাচ্ছে—একজন রাজনীতির কেন্দ্র থেকে বহু দূরে, একপ্রকার প্রান্তিক মানুষ, আরেকজন শোকের জন্য ঘরে, কেবল নামেই পদ আছে, রাজনীতির কোনো খবর রাখে না। তাই তাদের মধ্যে বেশ সহজেই বন্ধুত্ব গড়ে উঠল।

তবে তারা কেউ খেয়াল করেনি, একটু দূরে বড় বটগাছের নিচে বারবার ক্যামেরার ক্লিকের শব্দ ভেসে এলো।

এখনই দেখা গেল, জুন মছেনের আচরণ থেকে স্পষ্ট, ওয়ান লিনের সঙ্গে তার খুব একটা পরিচয় নেই, তাদের দুজনের মধ্যে যোগাযোগও কম।

“স্যার, দেখুন, আপনি যদি এখনও খেতে না পারেন, তাহলে আমরা আরও দু-একটি পদ তৈরি করে দেই, যতক্ষণ না আপনি পরিপূর্ণ তৃপ্ত হন।” চশমাধারী ম্যানেজার তোষামোদ করে বলল। কেউ বিল দেয়নি অথচ ওয়েটার টেবিল গুছিয়ে নিচ্ছে—এ খবর ছড়িয়ে পড়লে কে আর এখানে খেতে আসবে?

আনরান শব্দ শুনে তাকাল, ছবি দেখে তার মুখাবয়বে অল্প পরিবর্তন এল।

ছিন হাওছি ভ্রু কুঁচকে ভাবল, আগেভাগেই জায়গা পাল্টানো উচিত ছিল, সব দোষ লিউ লের, সে কোনোভাবেই তার মেসেজের উত্তর দেয় না।

সে ঘুরে দাঁড়িয়ে দেখল, মিয়াং উ ছেনের মুখে রাগ, আর বাই লিয়েনশিনের চোখে কুটিলতা—এই দুই বিশ্বাসঘাতক এখনও এখানে, এমি-কে একা রেখে সে কীভাবে চলে যায়? তাছাড়া এই গোপন ক্ষেত্র যেকোনো মুহূর্তে ভেঙে পড়তে পারে।

ফেরার পথে বিমানে, হাও হোংওয়ে তাকে একটি বার্তা পাঠিয়েছিল, সে তা মুখস্থ করে নিয়েছে, তাই চুপচাপ তা আওড়াতে লাগল।

এটা নির্দিষ্ট করে বলা মুশকিল, এইবার কততমবার আনরানের সঙ্গে সু লির সরাসরি সংঘর্ষ হলো। মোটের ওপর, সু লি যখন থেকে পুরো সম্পাদনা বিভাগটি নিয়েছে, আনরানের এখানে আসার সংখ্যা বেড়েছে এবং প্রতিবারই তার মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠেছে।

দরজার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষটি ইতিমধ্যে হাতটি দরজার হ্যান্ডেলে রেখেছে, মনে হচ্ছে সে ভেতরে ঢুকতে চায়, কিন্তু শেষ পর্যন্ত দেহটি একটু সরিয়ে করিডরের জানালার ধারে চলে গেল।

এখন লিন ছিয়াওয়ের পাশে দ্বিতীয় স্তরের জীবন্ত মৃতদের মধ্যে সে নিজে ছাড়া আর তিনজন আছে, প্রথম স্তরের আছে এগারোটি। অর্ধেককে ঘাঁটিতে পাহারা রাখতে হবে, বাকিদের বাইরে পাঠাতে হবে।

গাই নি-র নিরাসক্ত স্বভাব, এমনকি বিপদের মধ্যেও সে একটুও বিচলিত হয়নি, বরং স্বাভাবিক ও প্রশান্ত মনে হয়েছে।